ГЛАВА ШЕСТАЯ

Ноэлия

- Вы готовы? Император идёт.

Едва не вздрагиваю, задумалась, не заметила, как Дарсаль появился. Готова. Наверное. Часа полтора решала, что надеть: после слов Иллариандра о брюках уже была согласна на платье. Чтобы не думал, будто я специально тут для него... соблазнительно выряжаюсь. Да и свадьба всё-таки. А с другой стороны, не хочется, чтобы он таким способом заставил меня отказаться от любимой одежды!

Несколько раз переодевалась. Мадам Джанс всегда внушала, что ходить в брюках на светские мероприятия - моветон. Да и платье мне сшили красивое... А в другое время буду носить, что захочу!

Эр Базир заходил днём, сказал, для представления Пени всё готово, осталось только согласие императора получить. Мол, он пока не ответил. А у меня при мыслях о том, что бы идти к мужу с просьбами, всё внутри протестует. Так и не рискнула. Лучше на свадьбе скажу. Ведь был бы против, наверняка уже передали бы?

- Готова, любимая? - как ни в чём не бывало спрашивает император, появляясь в дверях, снова улыбается своими ямочками. Будто и не было этого жуткого утра, будто совсем другой человек ко мне приходил. Смотрю на него с недоумением, поднимает глаза - а ведь глаза-то не обманывают. Стальные. Это он меня проучить, что ли, пытался? За что?! Или действительно был не в себе?

Улыбаюсь в ответ. Не хочу, что бы и на людях начал мне место указывать. Лучше уж притвориться... и не думать о том, сколько Слепых знает, что между нами произошло в спальне.

Выходим, в фойе у моих апартаментов добрая треть свиты собралась. Непроизвольно ищу глазами Шарассу, но её нет. Зато приближается Пени, делает почтительный реверанс.

- Ничего не хочешь мне сказать, любимая? - уточняет император.

- Хочу, - отзываюсь. - Спросить, не возражаешь ли против того, чтобы Пенелия стала моим референтом.

- Жаль, что не посоветовалась со мной перед принятием такого важного решения.

- Не думала, что решение настолько важно, чтобы отвлекать тебя от государственных забот. Она просто будет мне помогать. Хочется, что бы рядом был человек из Йована.

Иллариандр молчит, снова не могу разобраться. Наверное, нужно было сказать, что в следующий раз непременно посоветуюсь. Но так хочется, что бы он понял!

- Твои вопросы всегда важны, любимая. Надеюсь, впредь будешь обращаться с ними лично, а не через посредников.

- Хорошо. Так ты не станешь возражать, если я её представлю? - на всякий случай спрашиваю напрямик. Нет желания нарваться на прилюдную отповедь.

- Зачем мне тебе возражать? Надеюсь, не пожалеешь о решении, - произносит таким тоном, мол, не приходи потом ко мне жаловаться.

- Спасибо, - улыбаюсь. Я лучше Дарсалю пожалуюсь. Если вдруг что.

Император ведёт меня всё в тот же зал, где проходила и наша церемония. Воспоминания захлёстывают, причём по большей части о самой первой, ещё в Йоване, где наш союз скреплял мой Страж. Почему-то вдруг становится так обидно... не могу понять.

Большая часть гостей уже в сборе, глашатай объявляет императора Айо с супругой и следующих за нами советников.

Направляемся к специально выставленным троноподобным креслам на возвышении, Драсалю с Ивеном, похоже, положено стоять. С нами наиболее приближенная свита. Для других гостей отведены места вдоль стен.

Иллариандр движется медленно, слегка кивая склоняющимся в поклонах придворным. Я тоже улыбаюсь и здороваюсь.

Ловлю женский восторг от присутствия императора, в котором муж прямо-таки купается, считает, надо полагать, заслуженным. Представляю, что видно Слепым! Даже немного жалею, что мой то ли склад ума, то ли характер, не позволяют вот так же восхищаться тем, что на поверхности, не замечая всей его неприятной сути.

- Глава судейской гильдии, эр Вильгельм Брон с дочерью, - объявляет глашатай. Замираю. Наверное, это особое придворное умение, так эффектно появляться! Шри Брон заявилась в брюках, да ещё каких! Полностью по фигуре - и ничего у неё не кривые ноги, очень даже стройные. И талия хороша. Все расшиты драгоценными камнями, сверкают. Сверху корсет с настолько откровенным декольте, что и в прогрессивном Йоване не каждая решится надеть. Причёска как обычно поднята вверх, открывая изящную шею и оголённые плечи.

Ах ты с... судейская дочь! Император улыбается, даже останавливается дождаться, когда они к нам подойдут поздороваться. Надо же, какой знак внимания!

В душе поднимается злость, обида. Пока я сомневалась и волновалась, она взяла да оделась так, что все взгляды и внимание снова на ней! И Иллариандр вон улыбается довольно, даже руку паршивке целовать вздумал! Комплиментами сыплет!

А самое противное, что теперь даже если все решат переодеться в брюки, это будет введённая бронированной мода, а не мной!

Ощущаю прикосновение к ладони, оглядываюсь. Пени. Неужели по мне так заметно? Расправляю плечи, вспоминаю о Слепых. Нужно успокоиться. Потом что-нибудь придумаю. Но этого так не оставлю!

Дарсаль

Пытаюсь понять, в чём проблема, не вижу. Кажется, в одежде. По ауре Шарассы змеится довольство и удовлетворение. Несколько напрягаю омаа, картинка немного проясняется. Не понять мне войн за наряды, но, похоже, именно это шри Брон и замышляла. Всеми силами пытается сохранить позиции. Чувствую на себе её взгляды, почти жалею, что не предпринимает ничего недопустимого по отношению к императрице. С удовольствием вывел бы из зала, а то и вовсе рекомендовал бы отстранить.

Лия быстро успокаивается, повелитель подводит её к креслу, мы с Ивеном становимся позади. Шарасса направляется к кому-то из судейской гильдии, заводит разговор с толикой лёгкого кокетства. Даже не имея возможности видеть императора, ощущаю исходящее от него недовольство. Но появляется эр Рамар, звучит торжественная музыка, жених и невеста выступают навстречу друг другу, и всё вокруг стихает в ожидании.

Внимательно слежу за церемонией, никогда не придавал этому значения, а сейчас хочется разобраться, понять, что произошло, что я сделал не так? Нащупываю свадебную метку, кусочек моего омаа реагирует, Лия машинально проводит рукой по шее, пытается умоститься удобнее. Спешу усмирить энергию. Сосредотачиваюсь на эре Рамаре.

Но ничего особенного не замечаю. Он легко перемешивает ауры Хармаса и Хельты после их согласия сделаться мужем и женой. Именно так, как это происходит обычно - без лишних усилий и сопротивления, по велению верховного, энергия переплетается и отправляется в основания шеи супругов. Хотя выглядит, честно признаться, не очень гармонично. Мутные фрагменты ауры советника, чуть более светлые его избранницы. Но это видно только нам, Слепым.

Первый танец жениха и невесты, затем присоединяются придворные, Иллариандр выводит Ноэлию. Снова любуюсь ясно отражающимися в омаа движениями, и, кажется, даже жалею, что не могу поучаствовать.

Проведя императрицу до кресла, повелитель направляется через весь зал к своей бывшей фаворитке. По ауре Ноэлии колючие иголки, нужно бы как-то успокоить, только не представляю, как. Пока пытаюсь сообразить, к ней подходит Пенелия. Слегка сжимает руку.

- Не наглость ли? - шепчет Лия.

- Он же позволяет тебе танцевать, с кем хочешь, - так же шёпотом отзывается Пени. - Не показывай ничего.

Лия кивает согласно, делает глубокий вдох.

- Не думала, что у них тут такое шьют, - удивлённо тянет Пени.

- Интересно, кто, - бормочет Ли.

- Портниха, кто же ещё.

- Какая?

Девушки понимающе переглядываются.

- Постараюсь выяснить, - обещает Пени.

- Они ведь все под начальством Жайны, если ничего не путаю?

Ответить Пенелия не успевает: приближается эр Базир. Несколько секунд медлит. По-моему, Пени подаёт какой-то знак глазами. Эр с лёгкой улыбкой почтительно просит императрицу оказать ему честь. Похоже, настроение Лии поднимается.

Ноэлия

Действительно, что это я. Муж не запрещает танцевать ни с кем, а мне уж и вовсе не к лицу сцены ревности изображать. Да и вообще безразлично, с кем бы он ни танцевал, но эту шри почему-то хочется в клочья извести!

И раз уж вся женская половина дворца в моём распоряжении, я найду способ её нейтрализовать! Может, она ловко откручивает коробочки и хорошо разнообразит то, что желает разнообразить император, но посмотрим, как запоёт, когда дворцовые портнихи откажутся её обслуживать!

- Муж сказал, не будет возражать против назначения Пени, - обращаюсь к эру Базиру. - Можно ли представить её сейчас?

- Вполне, - соглашается эр. - Вот будет перерыв в танцах, и представим.

Всё-таки без неё мне было бы сложнее. Она не жила в закрытом пансионе, больше повидала и знает. Может, подскажет в том, в чём я разбираюсь плохо. По крайней мере, хоть пытается меня поддержать!

Следующие несколько танцев император проходится по окрестным дамам, изъявляя благоволение оказать им любезность, даже Пени не пропускает. Шри Шарасса тоже на месте не стоит, пользуется успехом. Кажется, начинаю понимать наставниц: обтягивающие брюки - вовсе не то, что красивые кружащиеся платья! Хотя, сверкающая драгоценностями пятая точка шри, без сомнения, внимание привлекает сверх меры.

Приближённые не забывают и про меня, только всё это мне уже не в радость. Вспоминаю первый бал, захлёстывающее волнение, восторг. А сейчас с удовольствием променяла бы на ещё одну книжную ночь с Дарсалем.

Но приходится исполнять обязанности императрицы, поддерживать беседы, интересоваться делами и выслушивать сетования, что в южном графстве нашествие клеща попортило добрую треть урожая, и граф Белер очень рассчитывает на ссуду, а в восточном баронстве дикие кошки обнаглели настолько, что начали нападать прямо на улицах, и барон Чарес, не располагающей должной военной силой, надеется на помощь императорской. И мне всё это рассказывается якобы между делом, но, наверное, в надежде, что смогу повлиять на решение повелителя.

Приходится слушать, подавать надежду, не давая обещаний, и думать о том, каким образом и на что я смогла бы повлиять в действительности.

За всеми этими околополитическими ухаживаниями едва не пропускаю перерыв, но эр Базир не дремлет, подводит Пени и мы вместе направляемся к императору, сверкающему ямочками в кругу придворных вельмож и разодетых дам.

Муж так смотрит на бывшую любовницу... Захлёстывает странное ощущение, будто я что-то упустила. Сказал же, ему нравятся брюки - нужно было, наверное, воспользоваться, как это сделала Шарасса. Ощущаю себя внезапно маленькой и совершенно беспомощной в огромном, чужом мире. Хочется снова спрятаться на широкой груди моего Стража. Ему без разницы, в брюках я или платьях, он этого не видит. А то, что видит... Вспоминаю картину, солнечный берег, слова Тересии. Видит суть. И моя суть ему нравится! Безо всякой чёртовой шелухи.

Приближаюсь, стараюсь держаться по-королевски. Хочу начать с «любимый», но язык не поворачивается, ни в какую. Несколько секунд борюсь с собой, приходится ограничиться «дорогим». Ну, да, мы с ним друг другу дорого обошлись.

- Дорогой, хочу представить почтенному обществу свою компаньонку и референта, Пенелию Варис. Эр Базир любезно согласился взять на себя официальное оформление, и, если твоё мнение с начала церемонии не переменилось, согласишься ли засвидетельствовать её назначение?

Чуть не смущаясь от собственной наглости, смотрю прямо Иллариандру в глаза. Пусть скажет, что мнение изменилось, едва ли это будет плюсом для императора! Хм, взгляд мужа неожиданно заинтересованный. Кажется, ему нравится мой отпор. Только вот никак не пойму - нравятся сильные женщины, или возможность их подчинить?

- Конечно, любимая, - соглашается император с такой улыбкой, будто нет для него ничего приятнее, чем доставить удовольствие мне. - Господа, прошу любить и жаловать нового референта императрицы.

Раздаются хлопки, киваю благодарно, Пени делает положенный реверанс.

- Мне казалось, - с обворожительной улыбкой заявляет Шарасса, - референта выбирают из придворных дам? Тех, кто может подсказать и взять на себя нюансы, незнакомые молодой императрице?

Хочу ответить, что назначила свою землячку, чтобы меньше скучать по дому, но неожиданно наталкиваюсь на взгляд Хельты, стоящей неподалёку от шри Брон. Даже без омаа вижу и обиду, и зависть, и недовольство. И защита Лексия слегка вибрирует, реагируя. Я же пыталась, и подружиться, и сблизиться! А она вон к Шарассе переметнулась и ещё чем-то недовольна!

- Да я и сама не так давно была обычной, как изволила выразиться Валтия, простолюдинкой, - отвечаю. - Уверена, Пенелия быстро разберётся в нюансах, а мне хочется, чтобы рядом был прежде всего друг. У императрицы всегда найдётся, чем поблагодарить за преданность. Это не единственная должность и возможность.

Шарасса приподнимает брови, смотрит сузившимися глазами. Хельта ретируется к собственному мужу, якобы обсуждает что-то важное. Боже, как меня сюда занесло?!

Дарсаль

«А девочка-то зубки учится показывать», - звучит в голове насмешливый голос Ивена, разом портя всё впечатление от разговора.

Приятно, что Ноэлия старается давать отпор, хотя в какой-то момент показалось, готова расплакаться и сбежать. Но интерес Ивена заставляет насторожиться.

«Я-то думал, после сегодняшнего побоится», - добавляет, вызывая стойкое желание проехаться по нему еще разок кулаком, и не только. Огненным шаром омаа в самый раз.

«Давно ты на тренировке не был, - говорю. - Не желаешь отточить мастерство?»

«В любое удобное время, в любом удобном месте», - ухмыляется, не то шутя, не то всерьёз.

«Завтра вечером, - передёргиваю плечами. - Если других распоряжений не поступит».

Змея приподнимает голову, быстрой молнией мелькает раздвоенный язык. Ивен хочет что-то добавить, но замолкает, прислушивается. Тоже пытаюсь определить, что цепляет, окидываю омаа зал, отпускаю дальше по дворцу. Бесов Раум, в наших с Ноэлией покоях...

«Что там у тебя?» - недовольно интересуется Ивен, тоже нащупав.

«Я здесь, - отвечаю, - если не заметил».

И обращаюсь уже к оставшемуся у наших дверей Альберу:

«Что там?»

«Кошка, эр, - отвечает, непривычно слышать такое обращение от своих же собратьев, большинство из которых всегда были выше меня по положению. - Похоже, Анга не закрыла дверь, и кошка выскочила. Ищем».

Картина проясняется - и оживление слуг, и несколько Стражей, присоединившихся к охране. Ищут, значит. Пытаюсь настроиться, запала ауры у нашей Пуси на целого человека хватит, а то и больше. Вдруг вспоминается, как неожиданно она на крыше фертона оказалась...

«Почему её не видно?» - уточняю.

«Исчезает из восприятия», - с лёгким недоумением отзывается Альбер.

«Найдите!» - отвечаю резко, сам удивляюсь звучащему в голосе приказу. Но как подумаю, что придётся Ноэлии сказать... уж лучше пусть весь дворец перевернут, пока придворные здесь развлекаются.

Исходящие от Шарассы волны бессильной злобы и негодования заставляют пристальнее прислушаться к происходящему.

-... рада, что вам пришлась по душе мода Йована, - продолжает Ноэлия, - я и сама её очень люблю. Хотя, признаться, нас всегда учили, что светские приличия подразумевают пребывание на высоких мероприятиях в соответствующих случаю нарядах.

- Вы считаете мой наряд неуместным? - напрямую наступает Шарасса. Делает жест - не вижу, какой, но взгляды зрячих мужчин сосредотачиваются на её декольте. Окрестные ауры бурлят в предвкушении, зрителей всё больше, подтягиваются. Любят же местные шри подобного рода пикировки!

- Что вы! - откуда у Ноэлии такой любезный, пленительный голос? Непривычно. - Бриллианты всегда уместны, на любых стратегически важных позициях.

Лия отходит, добрая половина дам - за ней. Снова жалею, что не вижу эмоций императора, не могу понять, сделала ли лучше, или хуже. Но уж бронированная явно раздражена.

Направляюсь следом, свита расступается, пропуская меня вперёд, ловлю заинтересованные эмоции. Кажется, некоторые сочли мою свободную персону одной из возможностей императрицы поблагодарить за преданность. Подбавляю омаа во взгляд, едва уловимо воздействую на женские ауры, вызывая безотчётный страх. Мне и других проблем хватает. Хотя, император же отдал распоряжение...

-... Дарсаль? - за размышлениями и попытками отследить Пусю не заметил, что Ноэлия обращается ко мне. Неожиданно для приёма. Смотрю на неё, пытаюсь сообразить, о чём речь.

- Да, моя госпожа? - уточняю на всякий случай.

- Графиня Вейлис благодарит за то, что на состязаниях мы присудили победу воину, выставленному от её графства, - повторяется Ноэлия. Похоже, я часть разговора пропустил. - А я передала, что Гвера Тинга отметили Стражи. Что-нибудь случилось?

- Всё в порядке, моя госпожа. Гвер Тинг отлично сражался, ...

- Дарсаль? - взгляд настороженный, похоже, она тоже научилась меня читать. Странно, обычно это никому не удавалось. Ну разве кроме командира и наставников. Иногда.

Мимолётно задумываюсь, в ауре нарастает паника, решаю, что лучше сказать. А то сочинит себе ужасов. А так к концу свадьбы кошку наверняка найдут.

- Простите, госпожа, меня отвлекли сообщением, что Пуся выбежала из ваших апартаментов. Как только её вернут, сразу же дам знать. Из дворца ей не выбраться.

- Как выбежала? - недоумевает Ноэлия. - Кто-то выпустил?

- Наверное, случайно.

«Почему найти не могут? Вы же... должны видеть?» - молодец, что спрашивает мысленно. Лучше не привлекать внимание такими вопросами, и без того кошкой могут заинтересоваться.

Ноэлия

«Пытаюсь выяснить, моя госпожа», - отвечает. Что-то не нравится мне это, не хочется думать, будто специально могли Пусю выгнать, но в голову лезет всякое. Оглядываюсь на мужа, он уже в окружении графов да графинь, каждый жаждет урвать минутку монаршего внимания.

- Пойдём, посмотрим, что там, - произношу тихо.

Глаза совсем рядом, омаа вспыхивает едва голубоватым, срывается с губ, словно Дарсаль собирается отговаривать.

- Как скажете, моя госпожа, - отвечает. Улыбаюсь.

- Спасибо, - шепчу. Направляюсь к выходу, похоже, графини с баронессами слегка разочарованы. Уверяю, что сейчас вернусь.

- Я с тобой, - догоняет Пени. Наверное, нужно сказать, чтобы пока осталась вместо меня, не то нахальная шри снова всё внимание отвоюет. Но так приятно, когда подруга понимает, что для тебя важно.

Спешим к двери, пока никто не заинтересовался нашей скромной процессией. Дарсаль вглядывается куда-то вовне, как умеют только Слепые, почти сразу указывает направление.

«Ноэлия, - впервые слышу мысленную речь Иллариандра, и она внезапно пугает до дрожи. Совершенно иной голос, густой, вязкий, тяжёлый, может быть, искажён ментальщиками, а может, ещё чем, не знаю - врывается в мозг, вышибая дух. Даже останавливаюсь, Дарсаль поддерживает - кажется, я пошатнулась. - Ты нас оставляешь?»

«Сейчас вернусь», - уверяю. Хочу сказать о Пусе, да обрываю себя: наверняка ведь Ивен давно сказал. Или тот же Дарсаль. Император всё равно не поймёт, почему я бросаю церемонию ради какого-то котёнка. Наверное.

«Ждём», - передаёт муж, заставив усомниться. Неужели кошку без меня не найдут? Найдут, конечно, а мне вернуться бы... Да только кто их знает, что могут задумать. С сожалением констатирую, что даже в таком вопросе никому не доверяю.

- Ну как там? - спрашиваю тихо.

- Похоже, от испуга её аура способна меняться, - отвечает Дарсаль. - Поэтому нам сложно отследить. А зрячим - потому что прячется. Пробралась в потайной ход через вентиляцию.

- Ох, да что же случилось? - переживаю. - Почему недоглядели?

- Анга пришла покормить и убрать лоток. Вероятно, пропустила момент.

- Эта Анга! - злюсь.

То к Дарсалю приставала. Кстати, он мне так о пари и не рассказал. То с кошкой недосмотры. И жалко, не хочется зависящей от меня служанке что-нибудь испортить, и сил нет рядом терпеть!

Дарсаль

Стараюсь сохранить настройку, не упустить больше из виду. Кошка движется медленно, ощутимый страх, настороженность. Знать бы, где выйдет, ход ведь разные уровни соединяет. Останавливаю спутниц, пытаюсь сориентироваться. Несколько Слепых дожидаются на разных точках, но кошка ползёт всё дальше. Они тоже меняют позиции, действуют как обычно слаженно, спокойно.

Кто-то из ребят направляется в ход, присматриваюсь - Дейр, у него здесь дежурство. Уплотняю омаа, глупо это, но совсем не хочется, чтобы тем, кто вернёт Пусю, оказался мой, как выразилась Ноэлия, конкурент. Особенно после предложения Иллариандра.

Котёнок замирает, омаа доносит неожиданное шипение. Пятится, но Дейр пускает лёгкое воздействие. Почти вижу распушившийся хвост, изогнутую спину, кошка прыгает на Стража, вцепляется когтями.

«Не переносит омаа!» - успеваю передать, прежде чем Дейр усилит влияние. Резкий взмах руки - Слепой инстинктивно закрывает лицо. Кошка, взлетев по нему словно по дереву, перескакивает через голову и шмыгает прочь.

- Туда, - указываю Ноэлии, бросаюсь в направлении потайного хода. Девушки спешат за мной.

Дейр останавливает готовую сорваться с ладоней волну, бежит за кошкой. Та уже не исчезает из восприятия, наоборот, в ауре всё больше эмоций - страх, недоумение, раздражение. В какой-то миг мелькает ещё что-то неожиданное, не очень понятное, но не успеваю рассмотреть. Может, показалось. Подожду, заметил ли кто. Тот же Дейр, который пытается её поймать. Вдруг попробовал всё же воздействовать? С чего она так ошалела?

Странно, Пуся безошибочно тычется в выходы, только открыть не может. Дейр тоже соображает, отворяет одну из потайных дверей, сам отступает назад. Кошка по инерции пробегает вперёд, останавливается. Чует. Веду Ноэлию к тому же выходу, пытаюсь коротко описывать происходящее. Ноэлия не переспрашивает, слушает внимательно, в ауре полосы сосредоточенности и целеустремлённости. И у Пени тоже, даже похожи сейчас чем-то. Подружки, улыбаюсь.

Взбегаем по лестнице, оказываемся на нужном уровне чуть позже, чем котёнок выскакивает из потайной двери в стене. Вижу лишь отпечаток движения пушистого хвоста.

- Ого, куда забралась, - удивляется Пенелия. Действительно, далеко от наших покоев. Крыло верховного лекаря.

Дейр появляется следом, Лия оборачивается к нему, словно хочет что-то спросить, но передумывает и бросается за питомицей, зовёт, манит. В некотором отдалении замечаю других Стражей - да уж, кошек Слепые по коридорам дворца ещё не гоняли. Во главе с императрицей. Зрячие несколько отстали, совсем потеряв происходящее из вида.

Хорошо отдающееся в омаа движение кошачьего уха, Пуся останавливается, готовая прийти на ласковый, настойчивый зов Ноэлии. Запоздало передаю ближайшей из служанок принести какое-нибудь из кошкиных любимых лакомств.

В этот момент дверь верховного внезапно отворяется. Белый свет вырывается в коридор, почти полностью окутывая фигуру Мирия, только и успеваю заметить, как кошка бросается к нему и исчезает где-то внутри этого света.

Ноэлия

Теряюсь, не знаю, что делать. Врываться к верховному лекарю как-то неприлично. Наверное. Даже императрице. Попросить разрешения забрать Пусю?

Пока сомневаюсь, эр Мирий вдруг произносит:

- Ну что ж, заходите.

Переглядываюсь с Пени и Дарсалем, мой Страж едва уловимо кивает. Бросаю взгляд на Дейра, надо бы, наверное, поинтересоваться, как он после падения, да не место. И выглядит вполне нормально.

Делаю несмелый шаг вперёд, осознав вдруг, что все ориентируются на меня. Нельзя упускать такую возможность. Сомнения о муже, который ждёт в зале, мелькают, но не перевешивают.

Эр Мирий разворачивается, всё чудится, будто он каким-то светом охвачен - лёгким, едва уловимым, и не совсем омаа. Мысленно себя встряхнув, направляюсь за ним.

Когда вхожу, лекарь уже сидит в излюбленном кресле - где и в тот раз, а Пуся умостилась у него на коленях. Надо же!

Снова бросаю тревожный взгляд на Дарсаля, но не похоже, чтобы кошку смущал омаа лекаря. Сухая старческая рука поглаживает пушистый мех, пока мы рассаживаемся: я в кресло, Дарсаль становится сзади. Пени с Дейром оказываются на диване. Не заметила, чтобы верховный подавал какие-то знаки, скорее наоборот, наблюдает.

- Я знаю, что метки важны для императора, - начинает вдруг Мирий, обращаясь почему-то к Дейру. Тот молчит, только чуть коричневатый свет льётся из глаз. - Но попытки спровоцировать до добра не доведут.

- Мне только было приказано по возможности воспроизвести всё, что предшествовало... э-э-э... падению.

О чём это они? Не могу понять! Зачем?! Но раз уж говорят вслух, а не переговариваются втихомолку, предпочитаю молчать и слушать.

Дарсаль

Не может быть! Неужели император надеялся таким способом настоять на постановке меток? Не мог же он желать появления шаматри здесь, во дворце! Чего тогда? Иллюзии? Кошка что-то почувствовала?

Ищу её, неожиданно нахожу в ауре эра лекаря. Похоже, сидит у него на руках. Странно. Или она так реагирует на «пепел омаа»? Пытаюсь вспомнить, ведь наставники тоже говорили про пепел, только я тогда мало что понимал. Не думал, что речь идёт о совсем другом уровне, скорее казалось - о последствиях. Или особой технике.

А ещё вдруг доходит, что о кошке мы знаем только со слов робота... того, взломанного, сошедшего с ума, напавшего на Ноэлию. Заставляю себя успокоиться, уплотнить омаа до отступления эмоций. Потом постараюсь разобраться. Не сейчас. Да и лекарь обращается неожиданно ко мне:

-... полагаю, лучше всё-таки дать согласие на метки, Дарсаль.

- Я много размышлял об этом, эр Мирий. Могу ли я замкнуть метки на себя?

Эр задумывается, омаа едва уловимо колеблется, переливается.

- А знаешь, Дарсаль, это неплохой вариант. Думаю, можно попробовать. Дейр, ты не должен забывать об устоях Астара.

- Я никогда не забываю о них, эр. Но я не могу противиться и приказу императора.

- Уверен, что приказ императора был неоднозначен. Но эрлар не обучался в Астаре, поэтому некоторые решения мы должны принимать вместе. Если тебе что-то не до конца ясно, лучше посоветуйся со мной или эром Рамаром.

Мирий смотрит, словно ждёт, но Дейр лишь склоняет голову:

- Непременно, эр.

Верховный переводит взгляд на Пенелию, рассматривает. Непонятный узор ауры на мгновение концентрируется, делается будто чётче, потом снова растворяется. С любопытством жду, что же скажет, уж не должен ли я и его «узнавать»? Да ведь он же совсем другой, лишь отдалённо напоминает тот, что у Ноэлии. И тоже почти никогда не просматривается.

- Интересное у вас украшение, - произносит вдруг. Мне не видно, но Пенелия нервно берётся за палец.

- Оно старое, совсем дешёвое, эр, - отвечает. - Его когда-то давно мне ещё мама подарила. Раньше было велико, а теперь только на мизинец подходит и уже даже не снимается, я пыталась.

- Некоторые вещи обладают огромной силой, - улыбается эр. Всматриваюсь, на миг кажется, будто из пальца и правда лучи какие-то расходятся. Или то я слишком уж пытаюсь рассмотреть. - Особенно подаренные с любовью, - со странной рябью в омаа добавляет лекарь.

Кошка неожиданно соскакивает на пол, прерывая разговор. Перебирая короткими лапами, направляется к Ноэлии. Императрица спешит подхватить, пока опять не сбежала. Снова и снова пробую просканировать кошачью ауру, рассмотреть все слои, да ничего особого не вижу. А эр, если что и знает, не говорит. Надеюсь, предостерёг бы, в случае чего.

- Можно мне задать вам несколько вопросов? - произносит вдруг императрица.

- Конечно, моя госпожа, - отвечает лекарь. Дейр, а за ним и Пени поднимаются, сочтя это намёком, если не приказом.

- Отнесёшь Пусю ко мне? - просит Ноэлия, Пенелия кивает, подходит забрать квазикотёнка. Тот уже успокоился. Надеюсь, донесёт.

- Я провожу, - вызывается Дейр. Вроде и возразить нечего, и верховный молчит, но придётся проследить.

Лия ждёт, пока дверь закроется. Мирий не торопит, слушает молча.

- Почему я не могу забеременеть? - шёпотом спрашивает императрица.

- Сложно сказать, эрлара. Природа непредсказуема. Но вы не переживайте, пока ещё мало времени прошло.

- Но вы говорили... самое благоприятное?

- Благоприятное, - соглашается Мирий. - Возможно, сказывается перемена климата и нервное перевозбуждение последних недель. Это ведь тоже на вас влияет. Вам нужно успокоиться, войти в ритм.

- А если... так и не смогу? Что... со мной будет?

- Сможете, моя госпожа. Это абсолютно очевидно.

- А если... будут одни девочки? Ну или... ну ведь всякое же бывает? Должно же быть что-то предусмотрено...

- Эрлара, - едва слышно вздыхает Мирий, - механизмы предусмотрены, только вы о них узнаете не раньше, чем родите, или станет очевидно, что не сможете. Пожалуйста, вы не должны думать об этом сейчас.

Ноэлия

Как это не думать?! А когда думать?!

- Я не хотел напугать вас, эрлара. Пожалуйста, не нужно бояться. Ваша аура свидетельствует, нет никаких препятствий к зачатию от императора.

Так хочется спросить о том, что я вижу! О змее Ивена, об Овинии... Но вспоминается предостережение Дарсаля. Эр лекарь очень к себе располагает, но не это ли главная черта, необходимая императорскому духовнику?

- А о каких метках шла речь? - решаю выяснить то, из-за чего мы здесь и собрались.

- Энергетические метки испокон веков используются Стражами, это неотъемлемая часть работы с омаа. Здесь, во дворце, большинство меток подвязаны на императора. В этом наша защита. Из-за последних происшествий он предложил связать часть меток с вами.

- Каких событий? На реке? На стадионе?

Мирий кивает, а я всё никак не могу сложить картинку.

- И что... произошло?

- Всё это очень сложно объяснить непосвящённому, эрлара. Видите ли, наши предки в древние времена приходили сюда именно ради приобретения силы. Той силы, которой обладают Слепые Стражи сегодня. Эта сила включает взаимодействие с исконной энергией нашего мира. Но и энергия не статична, поэтому, для стабилизации, и используются некоторые... скажем так, хитрости. Почти все церемонии и обряды Айо в своей основе имеют энергетические взаимодействия - будь то свадебная, или... скажем, церемония присяги.

- Присяги? - вскидываюсь. - Я читала, что моя охрана должна принести мне присягу... значит, её будете проводить вы?

Не то, чтобы прямо «должна», скорее наоборот, упоминание было завуалированным, но нельзя же упустить такую возможность выяснить!

Мирий улыбается с долей не то лукавства, не то отеческой мудрости.

- Вы имеете полное законное право получить присягу воинов, которые будут защищать вас. Не уверен, проведу ли её именно я - видите ли, вскорости мне предстоит уехать с императором на некоторое время. Вы можете обратиться с этим вопросом к верховному атаурвану. Однако и ваш личный Страж вполне справится с поставленной задачей.

- Дарсаль тоже может? - радуюсь.

- Конечно, - соглашается эр. Чуть не срывается вопрос, должен ли и он приносить присягу мне. И на что она вообще влияет? Или личный Страж и без того, якобы, уже присягнул?

Бросаю взгляд на Дарсаля, по нему, как обычно, мало что разберёшь, но, кажется, он тоже удивлён. И доволен. Улыбаюсь.

Хорошо бы еще остаться, побольше расспросить, жаль, темы не заготовила. Но вспоминается странный, тяжёлый ментальный голос императора, слова о том, что ждёт.

- Заходите, если будут вопросы, - словно в ответ предлагает Мирий. Надеюсь, он просто решил закончить разговор, а не видит мои мысли!

- Спасибо, - благодарю, поднимаясь, - обязательно зайду.

- И не переживайте, всё сложится удачно, - лекарь тоже встаёт провести нас до двери, неожиданно добавляет: - Любовь иногда творит чудеса.

Улыбаюсь, не говорить же, что в любовь с мужем мне давно уже не верится. Да по большому счёту, и никогда не верилось. Наверное, с того самого момента, как я увидела внутри гравикара высокую фигуру в императорской форме с неулыбчивым лицом в огоньках омаа.

Дарсаль

Слушаю разговор Лии с верховным, стараясь не упускать из виду и Пени с Дейром. Как лекарь увидел это кольцо? Я-то вообще ничего не заметил, а ведь у меня не самый низкий уровень силы. И Дейр после всего вызывает настороженность. Зачем проводить вызвался? Долг исполняет, или в доверие втирается?

Похоже, тот же вопрос возникает и у эра Базира. Пени милая, поглаживает Пусю, на ходу о чём-то рассказывает, исходят от неё лёгкие флюиды феромонов, естественные, и от того еще более соблазнительные.

Мирий что-то говорит, навевая воспоминания о том, как робот читал древние мифы. Сообщение эра о присяге отвлекает и приятно удивляет. Если я сам могу её провести... уж я-то сделаю всё наилучшим образом! Но омаа продолжает передавать и происходящее в коридорах дворца. Стараюсь удержать концентрацию на обоих разговорах, никогда не задумывался, насколько это нелегко.

В эмоциях всё достаточно просто, однако тщательно просматриваю, чтобы ничего не упустить. Пени смущается, и эр Базир ей, вроде, нравится, и к Дейру симпатия, а вот у Базира заинтересованность более обычного. Очарован он девушкой, но и серьёзные решения принимать не торопится. Зато наличие... гм... конкурента, определённо повышает эмоциональный градус аур.

- Мы... э-э-э... кошку искали, - улыбается Пени. - А вы почему не на церемонии?

- Эрлар поинтересовался, что стряслось и куда все пропали. Я вышел вас найти.

- Лия у эра Мирия осталась, - охотно отвечает Пени, но Базир не спешит идти за императрицей и вроде даже не очень доволен таким ответом.

- Помочь? - предлагает.

- Пуся умница, не выдирается, - Пени продолжает гладить кошку.

- Вы можете быть свободны, эр Дейр, я проведу девушку, - сообщает Базир.

- Я пообещал эру Дарсалю проследить, - ответствует тот. Уже и на меня ссылаются, надо же.

Ноэлия с Мирием единодушно решают завершить беседу. Да и я, пожалуй, не стал бы дольше испытывать терпение императора.

- Куда это они уезжают? - бормочет Ноэлия за дверью. - Я думала, эр вообще дворца не покидает.

- Не покидает, - подтверждаю. - Наверное, лишь в редких случаях.

Подозрения, которые давно стали закрадываться по обрывкам долетающих сведений и разговоров, приобретают всё более чёткую форму. Где бы раздобыть информацию, чтобы Ноэлию не привлекать? Может, попробовать с Пени обговорить?

- Дарсаль, а почему омаа у всех разного цвета? Бывают ещё какие-то?

- Омаа - отражение наших мыслей и нашей силы. Того, насколько мы умеем контролировать себя и свои эмоции. Страж не сможет стать Стражем, пока не очистит их.

Ноэлия порывается еще что-то спросить, надеюсь, не о синем цвете. Но останавливает себя.

Пени со своими сопровождающими тем временем водворяют кошку на место, под пристальным присмотром стоящего на дверях Гария. И всё так же втроём отправляются обратно.

Я уже не прислушиваюсь, отвечаю на вопросы Ноэлии о метках - то, что могу рассказать, правда, эр Мирий объяснил почти всё возможное. До зала доходим первыми, и Ноэлия решает не дожидаться подругу, спешит погасить возможный гнев императора.

Впрочем, гневаться тому не приходится: похоже, он вовсю радуется обществу своей шри фаворитки.

Ноэлия

Решительно направляюсь к мужу, его свита почтительно расступается, так что императору не остаётся ничего, как изобразить улыбку. Едва ли он стал бы на людях выказывать пренебрежение к будущей матери наследника.

- Ну что там, любимая? - спрашивает. Сведённое словно судорогой лицо шри Брон приносит хоть какое-то удовлетворение. Фаворитка быстро берёт себя в руки, улыбаюсь:

- Всё в порядке. Представляешь, кошка по вентиляции до самого эра Мирия добралась, - начинаю ускоренный пересказ событий.

- И что эр Мирий? - смотрит пристально император. Только сейчас осознаю: одно слово Мирия, и подозрительный квазикотёнок даже мяукнуть не успел бы. И, кажется, проникаюсь к лекарю ещё большей симпатией.

Уверяю мужа, что всё в порядке, даже пытаюсь за Ангу заступиться, хотя, признаться, солидарна с недовольством императора как никогда. А под конец смелею настолько, что зову ненаглядного потанцевать. Хотя терпеть его прикосновения совсем не хочется, но хочется, чтобы всякие шри, включая Хельту с Шарассой, наконец, поняли: с простолюдинкой теперь придётся считаться!

Император улыбается, словно ни о чём так не мечтал, как о танце со мной, лишь бросает мимолётный взгляд на вошедшую Пени в сопровождении Базира. Странно, вроде с Дейром уходила.

Пытаюсь сообразить, какую же игру ведёт император? Желай он сделать Дейра моим Стражем, сделал бы сразу. А учитывая всё, что я успела узнать... Может быть, Дейра специально отстранили, чтобы взять Дарсаля? А теперь? Дарсаль не оправдал надежд императора? Или наоборот, оправдал? В любом случае, разве мало других Стражей, не прошедших их позорный «строй»?

- О чём думаешь? - прерывает Иллариандр.

- Куда вы с эром Мирием уезжаете? - рискую спросить.

- Некоторые женщины плохо умеют язык за зубами держать, - морщится муж.

- Рано или поздно я всё равно узнала бы, - пожимаю плечами.

- Государственная тайна, прости, любимая. Ничего, о чём следовало бы тебе беспокоиться.

- Ты... нездоров?

- С чего ты взяла? - изумляется император, и так натурально! Снова пожимаю плечами:

- Зачем-то же берёшь с собой лекаря.

- Со временем всё узнаешь, Ноэлия. Обещаю.

- Ну раз ты обещаешь... - улыбаюсь.

Какая мне, собственно, разница? Только интуиция почему-то трепещет, заставляет напрягаться, словно бы говорит, что ответ очевиден и где-то совсем рядом. Да никак не могу сообразить. Может, это просто общее волнение, а никакая не интуиция?

- У меня к тебе еще вопрос, - снова улыбаюсь.

Император поднимает брови, умудряясь вложить в этот жест не только встречный вопрос, но и ответ на него - мол, отвечу смотря на что.

- Шри Шарасса остаётся во дворце? - спрашиваю, наблюдая за его реакцией. Хотя, если совсем-совсем честно, я бы с удовольствием отдала императора ей - с условием, чтобы ко мне он больше не приходил. Но раз уж это невозможно, то хочется хотя бы удостовериться, что он не собирается возвращать ей даже частичные привилегии.

- Конечно, любимая, я не планировал брать её с собой. Надеюсь, вы найдёте общий язык, пока будете скучать.

- С удовольствием поищу, - уверяю. - Если шри не выбросила.

Иллариандр неопределённо хмыкает, завершая танец особо залихватским па. Вокруг молодожёнов собрался кружок - провожают с напутственными речами. Хельта держит счастливую улыбку, хотя глядя на её мужа так и хочется передёрнуться. Мне тут мой красавец-император уже давно не в радость, а уж как вытерпеть неприятного старика с предвкушающим лицом...

Приходится напомнить себе, что это был сознательный выбор Хельты, и, в конце концов, не должно же всем нравиться одно и то же.

Остаток вечера проходит традиционно: танцы, разговоры, смешанные с решением насущных вопросов. Эр Базир, смотрю, оставил за собой чуть не все партии Пени. Интересно, с чего бы?

Гости постепенно расползаются по углам, но раньше императора уходить не спешат. Наконец, Иллариандр решает откланяться, заявив, что я могу еще повеселиться.

Только что-то мне совсем не хочется веселиться, лучше бы сказал, ждать ли его! Поэтому, выдержав небольшую паузу, тоже ссылаюсь на усталость и спешу к себе.

Искушение остаться подольше велико - но нет желания потом выслушивать, будто я к бесценному мужу не спешу.

Вопреки опасениям, император меня не поджидает и даже Дарсалю ничего не передаёт. Успеваю и снять платье с кучей застёжек, и покупаться, и даже волосы промыть от лака.

Хожу по комнатам, не знаю, к чему готовиться. Только ожидание невыносимее неизбежности. В конце концов, император же сообщает через Стражей, чем я хуже? Буду тоже пользоваться, так сказать, удобствами.

Решительно иду к Дарсалю в комнаты, выходит из спальни навстречу - как обычно, чувствуя без слов. Всё еще в форме - то ли снять не успел, то ли собирается куда.

- Император... сегодня... не придёт? - спрашиваю, стараясь, чтобы в голосе не звучала надежда. Был же утром. Передёргиваюсь.

Дарсаль на минуту прикрывает глаза, наверное, уточняет у Ивена. Фу. Хорошо ещё, цепочка не слишком длинная, не перебрасывают от Стража к Стражу. Сейчас снова нервно хихикать начну.

- Император желает вам спокойной ночи, моя госпожа.

Вглядываюсь в Дарсаля, надеюсь, это означает, что не придёт?

Ох. А дальше? Стараюсь не взглянуть на книгу, всё ещё лежащую на столе. Не решит ли Иллариандр, будто пренебрегаю его пожеланиями? Может, подождать, пока уедет?

- Моя госпожа... - отвлекает Дарсаль, сердце грохает и разбивается. Я же не знала... не хотела знать, куда он ходит, я же специально не спрашивала, сохраняя в душе иллюзию!

- Да, Дарсаль, - отворачиваюсь, спешу к двери. - Я тебе уже говорила, когда и куда нужно - иди. Я в твою личную жизнь не вмешиваюсь.

Не имею права. Что бы ни было по закону - чисто человеческого права не имею! Как бы ни хотелось воспользоваться положением.

Движение, шаги скорее ощущаю, чем слышу, и всё равно вздрагиваю от неожиданности, когда Дарсаль останавливает меня за руку, разворачивает к себе. Поднимаю на него удивлённый взгляд.

- Почитай мне, Ли, - просит хрипло.

Всматриваюсь в его лицо, так о многом тянет спросить, только, наверное, я и без того знаю ответы. Знаю, что он хочет не бросить вызов императору, а показать: вырванный у жизни клочок времени со мной для него важнее, чем ночи утех и развлечений.

И я киваю, и молча иду к дивану. Открываю книгу, дожидаюсь, пока Дарсаль подбросит дров и принесёт светильник. Потому что для меня это тоже важнее и дороже чего угодно. Даже если завтра придётся расплачиваться.