ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Дарсаль

Не сплю. Берегу её чуткий сон, оглядываю коридоры и постоянно сверяюсь, где аура Ивена. Чтобы никогда больше не застали врасплох. Подремал пару часов предрассветного времени, пока весь дворец, кроме охраны, спал и даже Лию сморило прямо над книгой. Мне хватит.

Машинально поглаживаю кошку, которую императрица полночи не спускала с рук. В голове всё продолжает звучать мягкий, немного надсаженный с непривычки голос, мелькают яркие, глубокие картины с непременным счастливым концом.

Нужно было дать ей уйти. Но это выше моих сил. Нужно было её разбудить. А не обнимать, прикасаясь горячим омаа к сонной улыбке, переплетая ауры, обвивая тонкую фигурку. Пока никто не видит. Сил хватило только на то, чтобы отнести в кровать, когда ребята начали посылать осторожные вопросы. И ждать.

Едва Иллариандр выходит из своих покоев, спешу вывести её из сна. Рано ещё, но что-то такое я и предполагал.

«Разве император просил?» - недовольно интересуется Ивен.

«Императрица просила, - отвечаю. - Хочет быть готовой».

Ивен хмыкает, Иллариандр молчит. Не могу дождаться вечера. Надеюсь, ничто не помешает. Даже Лийта уже предупредили.

А пока приходится встретить повелителя в гостиной. Выдержать острый, осязаемый, различимый взгляд. Бесконечные минуты выжигающей сердце пытки под беспардонные шуточки Ивена. И ещё полчаса отмывания под душем.

И, наконец, прижать к себе. Снимая, вычищая тёмный налёт, возвращая ауре ровное синее сияние, тщательно выискивая следы деструктивных пятен, которые рано или поздно на ней появятся.

И отвечать на едва слышный вопрос:

- Что ты делаешь, Дарсаль?

Ноэлия

- Очищаю вашу ауру, моя госпожа, - шепчет чуть хрипло, чувствую щекой его дыхание.

- А это не запрещено? - спрашиваю.

- Наоборот, - успокаивает, продолжая какие-то движения омаа, непонятные, но бесконечно приятные.

Пожалуй, перетерпеть приходы мужа будет немного проще, зная, что после них меня ждёт Дарсаль.

- От чего?

- Сложно объяснить, мне не известны причины. Но пока удаётся сохранять вашу ауру чистой, это моя прямая и непосредственная обязанность.

Обязанность, усмехаюсь горько. Хотя... я тут тоже вся. В обязанностях.

Хочу обнять его, спрятаться в нём, вдыхать запах, перебивающий воспоминания о терпком привкусе благовоний, исходящих от императора. Но остаётся лишь сидеть рядом, настолько близко, насколько это позволяют местные приличия, ловить случайные прикосновения и отдаваться тёплому огню омаа.

- У меня сегодня вечером спарринг, - отрывает Дарсаль от мыслей, напоминая, что нужно держать эмоции при себе.

- Я пойду посмотреть! - радуюсь, давно хотела.

Дарсаль молчит, ну, по крайней мере, не возражает.

- Как там Хельта? - спрашиваю.

Дарсаль

Присматриваюсь. Не похоже, чтобы девушка была счастлива, скорее наоборот. Глухая тоска, раздражение, неприязнь. Но в отличие от Ноэлии, это был её выбор.

- Думаю, у них период притирки характеров, - отвечаю.

Тебе бы со своим положением освоиться, а не чужие проблемы решать.

Ноэлия кивает понимающе, вздыхает.

С сожалением выпускаю из рук, не могу прикасаться к ней дольше необходимого, чтобы не вызывать подозрений. Ивен и без того присматривается, но несогласия не выражает. Пока удаётся удерживать ясный свет её ауры, всё остальное отходит на второй план.

Лия так податлива в моих руках, с такой неохотой отходит, вызывая жгучие картины непозволительных желаний. Из тех, которые невозможны абсолютно. Не только потому, что она жена императора. Но и с моим уровнем силы...

Никогда не подарить женщине то, что способен ей подарить мужчина. Только лежать, или сидеть, пряча ладони и контролируя омаа, и ждать, что она сможет взять сама.

Ноэлия

Пени приходит с кучей каких-то идей и планов, отвлекая от подступающей к сердцу тоски. В руках - список достопримечательностей Хадрама и окрестностей, где нам просто необходимо побывать, и ещё на долгосрочную перспективу - различные городки дальних графств и баронств. Сомневаюсь, конечно, что я туда в ближайшее время попаду. Если забеременею, точно не отпустят, а если нет - тем более. Но вот через пару лет, может быть... По крайней мере, помечтать приятно.

- Я разработала схему приёмов, - щебечет Пени, и когда только успела? Вроде же все вместе на церемонии были. - Смотри, оптимальным считается - это я у Базира узнала - примерно раз в две-три недели большой приём, можно даже с балами и танцами... ну в смысле, с мужчинами. Для графов с баронами это полезно; конечно, приезжают в основном Хадрамские богачи, но приглашения отправляются всем и в любой момент любой из них может прибыть, ну, как бы, на бал, а не по делу. И раз в три-четыре дня ты можешь собирать исключительно дам, в малый зал, меняя состав приглашённых. Таким способом показываешь, кому благоволишь, а кому нужно постараться, чтобы понравиться императрице.

- О-о, - смеюсь, - тогда я Шарассу вообще звать не буду!

- Ну, - морщится Пени, - нельзя. По крайней мере, на общие балы. А ещё я разузнала, у кого она шьёт. Кроме нашей дворцовой портнихи, которой я намекнула, как императрица относится к тем, кто обслуживает бывших фавориток мужа, есть еще одна швея в городе. Пользуется спросом у богатых дам. Не пригласить ли её тебе на чай?

- Интересная мысль, - соглашаюсь, улыбаясь. И ей будет возможность, гм... намекнуть. И заодно нашу местную портниху заставит понервничать. - Надеюсь, никто из них больше не возьмётся обшивать бриллиантами сомнительные места сомнительных шри.

Пени продолжает болтать, озвучивая грандиозные планы, улыбаюсь, поднимаюсь пройтись, чтобы не выдавать скуку. Так не хочется провести остаток жизни, решая, кого из местных клуш позвать, а кого демонстративно обойти вниманием! А вот поехать куда-нибудь - с удовольствием. Желательно без мужа и со Стражем.

Взгляд падает на термос. Хм, странно, вроде я его потеряла во время нападения робота? Или, так сказать, компенсировали?

Подхожу, беру в руки, разглядываю.

«Дарсаль?» - смотрю вопросительно. Прикрывает глаза - узнаёт, похоже.

«Анга принесла, Викерий передал. Симон же нашёл», - отвечает после паузы.

Хм. Снимаю крышку, заглядываю, внутри пусто и вроде даже чисто, вымыли. Да и проверили наверняка. Ну, пусть стоит.

Пуся приближается по каминной полке, тянется, пытаясь обнюхать. Презрительно чихает - мол, что это за бяку хозяйка в руки взяла? Убираю повыше, чтобы не раздражал кошку.

- Лия, ты меня слушаешь? - прерывает невербальное общение Пенелия, подозрительно поглядывая.

- Да вот, - указываю на термос, - я его потеряла, когда робот взбесился. А тут вернуть решили.

Пени подходит, разглядывает с любопытством.

- Что случилось, так и не узнали?

- Не говорят, - пожимаю плечами. И, поддавшись порыву, интересуюсь: - Пени, а ты помнишь прилёт инопланетян?

- Смутно, - хмурится, пытается призвать воспоминания. - Я тогда ещё в столице жила, мне лет десять было. Однажды даже видела парламентариев издалека.

Ну, да, она возраста примерно как я. Наверное, и знает столько же.

- Что-то такое было... - задумчиво трёт наморщенный носик Пени. - То ли к ним ещё кто-то прилетел, то ли они сами куда-то улетали и вернулись. И вроде после этого начались недоразумения. Может, они что-то привезли? Ну или увезли.

Удивлённо смотрю на Дарсаля.

- Никогда ничего об этом не слышала, - бормочу.

- И мне ничего не известно, - соглашается Страж.

- Ну, я могла и напутать, - беспечно отмахивается Пени. - В общем, смотри, тебя устраивает такое расписание? С императором нужно согласовывать? Мне или тебе?

- С Базиром? - предлагаю, не хочется мне к мужу обращаться, ну вот совсем.

- Ладно, спрошу у него, - охотно вызывается Пени.

Дарсаль

На обед не идём, а на ужин приходится - император изволит поинтересоваться, где его жена, и Лия расценивает это как приглашение. Проходит, впрочем, всё спокойно - Шарассы нет, зато есть Пени, и девушки заводят лёгкий разговор, придавая неуловимый уют официальному залу.

Ивен интересуется, не струсил ли я, уверяю - ничто не заставит меня пропустить спарринг, разве только приказ императора. Или императрицы. Но судя по всему, император ничего не имеет против.

И лишь собравшись и надев тренировочную форму понимаю, почему.

Лия вся в предвкушении, даже Пени позвала. Её желание неожиданно вдохновляет. Давно не было возможности пар выпустить, да ещё и осознавая, что Ли на моей стороне. Горы готов свернуть!

Едва не пропускаю приход императора: аура Ивена остаётся в его же покоях, видно, что собирается и тоже предвкушает. Приближение Дейра не настораживает - скорее удивляет, и только когда замечаю отблеск движения Иллариандра, всё внутри обрывается.

- Император к вам, - сообщаю хрипло, с трудом справляюсь с голосом и омаа.

- Зачем? - недоумевает Ноэлия. - Тоже пойдёт?

Сомневаюсь и, по-моему, знаю, зачем. Но не могу поверить. Не хочу.

- Ничего не передавал, моя госпожа, - иду к двери открыть. Судя по цветовому спаду, Ноэлия тоже догадывается, но всё ещё на что-то надеется.

Ноэлия

- Здравствуй, любимая, - лучезарно улыбается император.

- С нами хочешь пойти? - спрашиваю, понимая, что он не надевал бы свой домашний балахон, решив отправиться на тренировку.

- С тобой побыть. Пусть Стражи резвятся, а у нас как раз время будет.

- Но я хотела посмотреть... - начинаю.

- В другой раз посмотришь, - отмахивается император. - У тебя более первостепенная задача есть.

Бросаю взгляд на Дарсаля, тот молчит - только резкая линия скул и выдаёт напряжение.

- Будут какие-нибудь распоряжения, мой повелитель? - спрашивает глухо.

- Как можно становиться между Стражем и тренингом? - очаровательно посмеивается Иллариандр, хотя, к чему этот фарс? Понадобится - ещё и не там встанет. Даже не сомневаюсь.

- Завтра будем замыкать метки, - добавляет вдруг.

- Как прикажете.

Смотрю вслед высокой фигуре, чуть ссутулившимся плечам, и понимаю, что ничего не могу изменить. Откажусь, буду настаивать на своём - только хуже сделаю. Лучше уж перетерпеть ненавистные пятнадцать-двадцать минут и поспешить на площадку - вдруг успею.

Бросаю тоскливый взгляд на окна. Вечереет, вспоминаю ту ночную тренировку, сияние глаз и тел - снова же на улице будут! Только холоднее тут, и ветер.

Дейр остаётся в гостиной, вызывая с моей стороны прилив неприязни. Знаю, что положено, да ничего не могу с собой поделать.

- Ты не рада, любимая? - интересуется император, зачем-то направляясь к бару.

- Что ты, - отвечаю, стараясь изо всех сил верить самой себе. - Просто... ты бы предупредил бы. Я же не готова совсем, да и утром...

Осекаюсь, Иллариандр смотрит с таким видом - не рискую продолжать.

- Сейчас переоденусь, - как-то не хочется, чтобы он брюки с меня стягивал.

Спешу в спальню, муж идёт за мной.

- Надень вот это, - выуживает из шкафа нечто тонкое и полупрозрачное - даже не представляла, что у меня там такое лежит!

- К чему... - начинаю, но он так поднимает бровь, что все слова застревают. - И больше ничего, - добавляет, вызывая прилив румянца к щекам.

Киваю, спешу в ванную переодеться, с содроганием всё снимаю и натягиваю полупрозрачное нечто. Потом ещё уговариваю себя несколько минут выйти на свет в таком неприличном виде. Только мысли о спарринге, который наверное уже начался или вот-вот начнётся, подхлёстывают. Пусть делает поскорее своё самое важное и оставляет меня в покое!

Выхожу, наконец. Император успел налить два бокала, твою бестию, что это на него нашло!

- Красавица, - причмокивает.

Забираюсь под одеяло, но Иллариандр непринуждённо стаскивает его с меня:

- Любимая, ты же уже моя жена. Негоже стесняться собственного мужа.

- Я... не могу, - бормочу, вспоминая вчерашнее утро. Может, не было бы его... Да всё равно. Только и думаю, что о надёжных руках Дарсаля и коленях, где так хорошо прятаться от реальности. Хоть на несколько мгновений.

- Давай попробуем как-нибудь разнообразить нашу... ммм... интимную жизнь.

Дарсаль

С такой концентрацией, когда все мысли вовсе не здесь, на ринг лучше не выходить.

Однако Лийт с Ивеном уже ожидают, вокруг даже зрители собрались. Несколько ребят из Слепых, Пени с Базиром - девушка оглядывается, наверное, Лию ищет.

Стараюсь сосредоточиться, но в ушах стучит, ничего не слышу - кроме голоса Императора.

- Любимая, ты же уже моя жена. Негоже стесняться собственного мужа.

Почему-то так ярко вижу её, сжавшуюся. Едва не пропускаю первый удар, заставляю себя собраться.

Внутри вскипает, поднимается злость. В таком состоянии тоже лучше не сражаться. Но так хочется! Даже пронзительных порывов ветра не ощущаю. Жарко.

Делаю то, чего обычно стараюсь не делать - резкий выпад без кружения и подготовки. Ивен, видимо, не ожидает: достаю плечо, в последний миг чуть разворачивается, сглаживая удар. Но это только еще сильнее распаляет.

Разнообразить! Бесов Раум.

Ноэлия

Ох, не хочу я ничего разнообразить! Тем более сейчас! Да и вообще меня более чем устраивал ускоренный процесс!

- Ведь должна же где-то в тебе спать женщина.

Пустыня вокруг Астара во мне спит.

Прикрываю глаза, стараюсь несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы Дейр не разглядел глухого раздражения. И прочие Слепые тоже.

Император расценивает по-своему, подносит к моим губам бокал. Глотаю, от неожиданности закашливаюсь горьким, горячим напитком, разливаю на постель. Иллариандр вздыхает, отставляет бокалы на тумбу.

Дарсаль

Сжимаю зубы. Ты даже не способен оценить, какая женщина тебе досталась!

Нельзя так думать о повелителе.

Обхожу вокруг сосредоточенного Ивена. Змея поднимает голову. Просто жажду её открутить.

Но больше не пренебрегаю усвоенными с детства правилами, наблюдаю и выжидаю. Только слушать не могу - по-прежнему слышу лишь два голоса, которые отдаются по всему телу, заставляя стискивать зубы, снова и снова восстанавливать концентрацию.

Пожалуй, давно у меня не было такой тренировки. Полезной. Ещё со времён Астара и работы с Овинией.

Ноэлия

- А может... не сегодня? - очень стараюсь, чтобы голос не звучал просительно.

- Ты куда-то спешишь?

- Я просто... не готова.

- Когда-то нужно начинать, а то так и проживёшь всю жизнь не готовой.

Появившаяся Кэти с постельным бельём в руках не даёт ответить. Бросаю взгляд на императора, он это всерьёз?! Не столько уж я и пролила!

Спешу подняться, закутаться в пеньюар и скрыться в одной из соседних комнат.

- Ну что ты, любимая? - приходит минут через десять император. - Я же ради нашего комфорта.

- Появление чужих людей в спальне не способствует комфорту, - отвечаю резче, чем нужно бы.

- Она уже ушла, - император сегодня на диво миролюбив. И игрив. И бесы бы его побрали!

Жаль, у меня из окон не видно тренировочную площадку.

Дарсаль

Дейр бездельник, для чего Иллариандр его взял? Сидит, оглядывает гостиную, ни ауру не прикроет, ни... Только вот служанку позвал. Но это приказ повелителя, Лия к нему не выходила.

Злюсь. С трудом удерживаюсь, чтобы не броситься на Ивена, не выместить на нём всю ярость и бессилие. Такого мне точно не простят.

Почти вижу, как император ведёт Лию за руку в кровать, укладывает, водит ладонями по телу. Прикрываю её ауру, хоть отсюда.

На миг теряю сосредоточенность, тут же получаю удар - только щит и срабатывает. В ладонях клубятся огненные шары, так и рвутся наружу. После спарринга пойду постреляю.

Ивен отпружинивает от щита, повторяю его движение, но достать не успеваю: приходится следить еще и за змеёй, которая, похоже, только и ждёт момента снова укусить. Хотя зачем бы? Если я правильно понял, её яд по-прежнему во мне, и пока не найду то, что сильнее - не избавлюсь.

Ноэлия

Наверное, я должна успокоиться и попытаться получить, наконец, пресловутое удовольствие. Только как выбросить из головы мысли о тренировке и о том, что муж всё это специально затягивает? Возможно, я к нему несправедлива, но ничего не могу с собой поделать. Не хочу никаких прикосновений и ласк! Да я лучше надела бы форму и встала рядом с Дарсалем!

- Ноэлия... может быть, у тебя есть какие-то пожелания? - интересуется вдруг император.

Смотрю на него, конечно, есть! Только как я ему скажу?!

- Не бойся, говори, что бы там ни было. Надеюсь, у меня хватит... хм... возможностей исполнить.

- Ты не обидишься?

- Нужно же нам как-то находить общий язык.

Смотрю ему в глаза, наверное, нужно. Иллариандр кивает, словно подтверждая собственное разрешение.

- Я просто хочу, чтобы ты поскорее сделал, что должен, - решаюсь исключительно на шепот.

- Я вовсе не то имел в виду! - резко отвечает муж, поморщившись.

- Ты обещал не обижаться, - напоминаю. - Я постараюсь. Правда. Но пока мне очень сложно.

- Хорошо, - Иллариандр залпом выпивает бокал, отставляет на тумбочку, рывком скидывает халат. Даже крышечку сам откручивает.

Закрываю глаза и жду. Представить Дарсаля абсолютно не удаётся. Наверное, потому, что знаю: он сейчас где-то там, на спарринге. И хочу быть рядом.

Внизу живота что-то тянет, напрягается. Хоть бы уже забеременеть!

Иллариандр действительно завершает всё быстро, за что я ему почти благодарна. Неожиданно приподнимается, проводит рукой по моей щеке. И встаёт, надевает свой балахон.

Решаю, что мне тоже можно переодеться, спешу в ванную, привожу себя в порядок поскорее. Хоть бы тренировка не закончилась, хоть бы успеть!

Выхожу в полной уверенности, что муж уже ушёл, но с удивлением замираю, обнаружив его всё там же. Даже несколько пугаюсь, не захочет ли повторить! Смотрю настороженно.

- Дарсаль говорил тебе, что очищает твою ауру, - произносит Иллариандр, поигрывая пустым бокалом.

Киваю несмело:

- Только я не поняла, от чего.

- Сложный вопрос. Какие-то реакции, ты же ведь понимаешь, что у моего рода неспроста с детьми так сложно? - муж смотрит на меня, вызывая даже некоторое сочувствие.

Снова киваю.

- Очистить ауру не всегда удаётся, но если получается, то это существенный плюс в... ммм... решении проблемы.

Ещё раз киваю, никак не пойму, к чему он ведёт.

- Ноэлия, я хочу, чтобы Дейр попробовал очистить твою ауру.

Дарсаль

«Давай я прикрою», - предлагает Дейр, заметив мои действия.

«Я сам», - отвечаю, коль уж он не сообразил, для чего его взяли к императрице. Или не для этого?

Уплотняю омаа до того состояния, когда эмоции можно осознавать, но не испытывать. У меня сейчас поединок. Больше всё равно ничего не смогу сделать, так хоть в нём не проиграть. А прикрывать императрицу и в реальности во время боя может понадобиться. И не всегда она будет рядом стоять.

Ухожу в скорость. С моим ростом скорость никогда не была моим оружием - уж скорее оружием Ивена. Но сегодня хочется её задействовать - настолько, чтобы для других мыслей времени не оставалось. И чтобы победить на его поле.

Всё вокруг смазывается, даже омаа прочих Стражей - пока находятся на безопасном расстоянии, выбрасываю их из восприятия. Лишь настройка на синюю ауру остаётся незыблемым стержнем, соединяющим с реальностью.

Бежевый омаа Ивена. Движения рук, ног, глаз. Змеи. По кругу. В каком-то безумном танце, где нет места ошибке. Ещё быстрее, на грани возможностей, выходя на уровни огня. Может ли Ивен взаимодействовать с огнём? Или змея это исключает?

Уклоняюсь от его выпадов. Ивен замедляется. Не могу понять, то ли задумал что, то ли я действительно слишком резвый темп взял. Может быть, собирается меня затормозить. Но от атаки уходит.

- Ноэлия, я хочу, чтобы Дейр попробовал очистить твою ауру.

Слова врезаются в мозг, дополняя, продолжая картины, которые не могу видеть. И не могу не видеть. Глубоко внутри, где-то на нижних уровнях откатов, глухо ворочается Тень. С трудом удерживаю её на месте, не давая вырваться на свободу.

Он хочет меня заменить!

В яростном порыве выхватываю меч омаа. Никому не позволю!

На миг накатывает помутнение, как тогда, во время «строя». Бесова змеюка! Встряхиваю головой, вышибая ненавистную слабость. Не свалюсь, не дождёшься!

«Дарсаль», - ввинчивается в голову предостерегающий голос Лийта. Но в руке Ивена тоже вспыхивает меч. Тренировка Личных Стражей императорской четы переходит на другой уровень. Окружающие притихли, предпочитают не встревать.

Ноэлия

- Зачем? - вырывается.

- Потому что это гарантия и подстраховка. Прежде всего для тебя.

Не хочу я никакой гарантии! Не хочу, чтобы кому-нибудь, кроме Дарсаля, удалось! Но понимаю: император, наверное, прав. И, наверное, осознание, что каждый Страж в состоянии избавить меня от непонятной гадости, которая в любой момент может перерасти в эти их деструктивные пятна, должно радовать.

Разворачиваюсь молча, иду в гостиную. Слепой стоит, встречает лёгким поклоном. Рассматриваю его. Мало у кого омаа имеет какой-то цвет, кроме белого. И что мне с ним делать? Дарсаль обнимает обычно, а я каждый раз боюсь, что кто-нибудь заметит и придерётся.

Приближаюсь на расстояние вытянутой руки, не могу избавиться от мыслей, как всё сложилось бы, если бы именно он стал моим личным? Не то, чтобы Дейр был неприятен. Тоже высокий, в хорошей форме. Волосы светлее и черты не такие резкие, как у Дарсаля. Ну или не привык быть таким мрачным. Кто знает. Вон, улыбается даже. Тоже улыбаюсь, не дело портить отношения с охраной.

Дейр прикрывает глаза, кажется, что-то ощущаю, только не могу понять, что.

Дарсаль

Меч, конечно, приходится притушить. Не боевой поединок. Ещё не хватало, чтобы разнимать бросились. Но не убираю.

Ивен поднимает обе руки, из второй взметается змея добавочным оружием. Или проверяет действие своей отравы. Тут же исчезает, сливается с предплечьем, только изумруды глаз и горят.

Скрещиваем мечи, высекая искры омаа. Не упускаю змею из вида, но, похоже, сегодня Ивен больше не планирует ею пользоваться.

Ладони прожигает вырывающаяся сила. Едва усмиряю меч, чтобы не загорелся огнём. Усложнение движений не снимает напряжения, только заставляет сильнее сосредотачиваться, выравнивать дыхание, мокрая одежда становится горячей, раскалённой. Омаа вибрирует в такт ударам мечей, тело движется почти машинально.

Он не может! Хотя, наверное, старается. Только тревожит синюю ауру, загоняя тёмный налёт куда-то вглубь, вызывая безотчётное раздражение императрицы.

Бесов Раум.

Ноэлия

- Простите, мой повелитель, - бормочет Дейр. Видимо, как обычно половина разговора прошла мысленно, вне меня.

- Почему? - требовательный вопрос императора, чуть не вздрагиваю. Так пыталась сконцентрироваться, что и не заметила, когда муж последовал за мной.

- Не могу пока разобраться, мой повелитель.

- Возьми её за руку! Дарсаль всегда прикасается. Возможно, это поможет настроиться. Ноэлия?

Неохотно протягиваю руку, ну разве это может сравниться с тем, как прикасается Дарсаль?

Дэйр берёт осторожно, прямо как редкую и хрупкую ценность, и всё равно словно дотрагивается раскалёнными клещами! У Дарсаля в это время обычно омаа голубеет. Едва не срывается с языка, вовремя вспоминаю, что он просил не говорить. Отдёргиваю руку, но Дейр и сам замечает.

- Простите, моя госпожа, - опускается на колено. - Мой повелитель.

Подношу к лицу, на тыльной стороне кисти и на ладони два светло-коричневых пятна.

- Довольно! - обрываю любые попытки продолжить эксперименты.

Дарсаль

- Довольно, - отступаю, переводя меч в завершающее движение. Ивен реагирует мгновенно, прекращает поединок. Если и хочет что-то сказать, то оставляет при себе. Лийт тоже не вмешивается. Как и никто другой.

Растворяю меч, разворачиваюсь, иду к стрельбищу. Там как раз новые мишени соорудили. А у меня все руки полны огня. Нужно сбросить заряд, прежде чем к Ноэлии притрагиваться.

Ноэлия

- Я пойду к своему Стражу.

- Ты можешь позвать его сюда, - доносится вслед.

- Хочу прогуляться, - кажется, впервые открыто перечу императору. Но я сегодня сделала всё, что он хотел. Имею право на собственные желания.

Почти слетаю по лестнице. Кто-то из Слепых следует за мной, но, ощутив раздражение, отстаёт. Переходит в незаметный режим.

Почти бегу на площадку, однако издалека вижу, что Дарсаля там уже нет. Редкие зрители поднялись со скамей, переговариваются. Несколько Слепых тренируются по парам, разбрасывая световые блики в сгустившихся сумерках.

Не обращаю внимания на красоту, которая ещё недавно впечатляла, вызывала приливы восторга с примесью щекочущего нервы трепета.

На секунду замираю, пытаясь высмотреть Дарсаля или, может быть, связаться с ним. Почти сразу замечаю яркие вспышки с другой стороны тренировочного поля. Спешу туда быстрее, чем успеваю сформулировать собственные мотивы, останавливаюсь в нескольких метрах от высокой фигуры, в руках которой формируются огромные огненные сгустки и уносятся, безошибочно попадая, сжигая настолько, что даже пепла не остаётся. Лишь дымный след, который моментально развеивается.

Оборачивается, наконец. Двигаюсь к нему, ступает навстречу.

Дарсаль

- Ты победил? - спрашивает так по-детски, не могу сдержать улыбку. Наверное. Победил.

На миг кажется, сейчас бросится мне на шею, но сдерживается, по ауре тревожная рябь страха. Не бойся, я всё еще прикрываю её.

Беру руку, снимаю коричневые пятна Дейра и красные следы от них. Прикрываю глаза, выискивая самые мельчайшие вкрапления тёмного налёта, которые Страж вогнал глубже обычного. Синяя аура откликается, желает избавиться от чужеродной энергии, кропотливо выбираю и с удовольствием выжигаю своим омаа. Внимательно глядя, как следы тут же затягиваются, исчезают в ясном мощном свете.

Ощущаю заинтересованный взгляд Ивена. Дейр тоже следит за моими действиями.

Да пошли вы все!

Ноэлия

Наконец-то успокаиваюсь. Сразу так тепло и уютно, жаль, что мы не дома, не могу прижаться к нему хоть ненадолго.

В животе что-то отдаётся, реагирует на эти мысли. Стараюсь поскорее переключиться и вспоминаю ещё одно своё давнее желание.

- Дарсаль... научи меня защищаться. Пожалуйста.

- Вам это не пригодится, моя госпожа.

- Мне так будет спокойнее. Я всегда об этом мечтала, но у мадам Джанс даже вопросов таких задавать было нельзя.

Дарсаль

Как я буду её учить, все мои техники включают омаа? Но отказать не могу, а при мысли, что император другого инструктора предоставит, вообще готов на что угодно. Во время беременности наверняка запретят, но до того - почему бы не попробовать? Не вижу ничего предосудительного.

- Когда начнём? - улыбаюсь.

- Сейчас, - Лия заметно дрожит, похоже, легко оделась, а на улице осень. Правда, мне в моей жилетке всё еще жарко, но это понятно.

Надеюсь, император не будет возражать. Всё, что касается защиты императрицы, в компетенции её личного Стража, и теоретически, если я решил обучить её азам самозащиты, с этим никто спорить не должен. На том и останавливаюсь, ничего спрашивать не буду. Если повелителя что-то не устроит, уж он точно молчать не станет. За нами все Слепые наблюдают.

- Из меня не лучший учитель, - сообщаю с усмешкой. - Вам придётся привыкнуть к нагрузкам.

- Замечательно, - соглашается.