ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Ноэлия

- Вы совсем замёрзли, - произносит Дарсаль, когда я вздрагиваю от особо сильного порыва ветра. Действительно, даже куртку забыла надеть, как в лёгком свитерке была, так и побежала, боясь, что император остановит. - Идёмте в зал.

Пожимаю плечами, в зал так в зал, куда угодно, лишь бы не обратно к мужу. На улице совсем стемнело, в замке окна горят, в парке - фонари, и подсветка хозяйственных сооружений поодаль. И Слепые на своей тренировочной площадке.

Дарсаль выбирает одну из дорожек, безошибочно ступает по ней, словно видит. А я до сих пор толком не понимаю, как они могут ориентироваться?

Думаю о том, что нужно будет какой-нибудь тренировочный костюм заказать, и о списке Пени, и что поскорее бы уже император уехал... Вздыхаю, нельзя о таком думать.

Обходим пару крыльев дворца. Неожиданно направляемся к отдельно стоящему двухэтажному дому. На первом этаже огромный зал, в высоких окнах горит свет, там сейчас несколько ребят Аждара тренируются. С любопытством заглядываю, стараясь, чтобы меня не заметили. Пол покрыт чем-то мягким, разные снаряды, явно завезённые из Йована. Сомневаюсь, что здесь такое производят.

Дарсаль заводит на лестницу. Второй этаж - несколько маленьких помещений, объединённых общим холлом. Пара из них, похоже, тоже заняты, но Дарсаль уверенно ведёт к небольшой свободной комнате.

По стенам развешаны заправленные масляные светильники. Дарсаль с лёгкой заминкой нащупывает лежащие здесь же на специальной полочке у входа спички.

- А ты не можешь... так? - спрашиваю с любопытством.

- Как? - удивляется.

- Ну... Мне показалось, ты почти огнём... ммм... стрелял.

Дарсаль

- Это боевая техника, Ноэлия. Она опасна.

- Но откуда... огонь?

Как объяснить человеку, который понятия не имеет, что такое сила омаа - изнутри?

- Мы черпаем его из наших откатов, - отвечаю. Ноэлия удивляется, всматривается настороженно.

- Но как? Я думала... откат... Ну, как обратный удар силы.

- Не совсем. Сила ведь не на поверхности. Чтобы обрести её, мы опускаемся на более глубокие уровни.

- Куда? - не понимает императрица, а я уже и не знаю, что имею право рассказывать, а о чём должен молчать. Шаматри. Мощная энергетическая составляющая нашего мира.

- Я не знаю, как объяснить, - развожу руками. - На некоторых уровнях взаимодействия с омаа можно черпать огонь. Если хватит силы. Разный огонь. Даже тот, что сжигает без следа, абсолютно.

А если опуститься еще ниже - от этого огня можно питать свою силу. Но не хочу об этом сейчас заговаривать, здесь всё прослушивается. Залы специально не изолированы, чтобы Слепые не привыкали работать в комфорте.

Ноэлия

Пытаюсь понять и представить. Как же всё сложно. И как интересно! И как хотелось бы прикоснуться к этому странному запретному знанию... не знаю, зачем.

- Попытка зажечь светильник заберёт неоправданно много сил, - добавляет с улыбкой. - И может нанести излишний ущерб.

- Давай я лучше сама, - тоже улыбаюсь, забираю спички, которые он так и не успел взять. Как жаль, что такая мощная сила сопряжена с кучей таких житейских неудобств.

Весь пол устлан матами, скидываю туфли, ступаю на покрытие. Быстренько обхожу фонари. Зал наполняется тёплым светом. За окном гнутся тёмные силуэты деревьев, сияет мрачный Раум, а здесь почти хорошо. Особенно от того, что никто не зовёт и не запрещает!

Малыши у мадам Джанс делают лёгкую зарядку, но я этого уже не застала - меня сразу определили на уроки танцев, а кроме них я, наверное, никогда ничем и не занималась. Ну, иногда пытались с Алмой, но запал быстро проходил, да и мадам не поощряла. Мол, не женское это дело.

- Мне нужно посмотреть уровень вашей подготовки, чтобы понять, с чего начать и на что обратить усиленное внимание, - Дарсаль тоже входит на маты, босиком. Киваю. - Просто повторяйте за мной.

Снова киваю, следом за ним чуть сгибаю ноги в коленях - стандартная боевая позиция. Дарсаль начинает простые движения, больше сил трачу, чтобы вложить в них энергию, чем чтобы повторить. Хочется же, чтобы ему было нормально видно.

Тело реагирует странно, словно вспоминает что-то давно забытое, по чему успело соскучиться.

- Вы точно никогда не занимались? - замечает и Дарсаль. Пожимаю плечами:

- Понятия не имею. После восьми лет точно. А до... не знаю.

Дарсаль

Снова наслаждаюсь радостными, желанными, исходящими из глубины души движениями. Девушке нравится, и это вдвойне приятно. Определённо получает удовольствие, и тело отзывается. Конечно, за те годы, что она прожила в пансионе, многое забылось и мышцы отвыкли, но где-то еще осталась их память. Думаю, это будет не сложно.

Прохожу лёгкий детский круг, Лия повторяет свободно и почти не запыхавшись, беру посложнее, потом ещё. Контролирую усталость. Жаль давать ей нагрузку, но без этого никак.

Наконец, утомляется, начинает спотыкаться, дышит тяжело. А ведь почти час прошёл. Неплохо для начала.

Ноэлия

Ух, вот это день. Вот это вечер! И, кажется, давно мне не было так хорошо. Даже не знаю, из-за чего. Может потому, что такое удовольствие смотреть на чёткие, выверенные движения Дарсаля! Или ощущать его осторожные направляющие прикосновения. Или приятную усталость в теле.

У выхода встречает Кэти с тёплым пальто.

- Вам нельзя сейчас на холод, - поясняет Дарсаль.

- А тебе? - вырывается.

- Я привычный, - пожимает плечами.

- Мог бы попросить, чтобы и тебе принесли, - никак не успокоюсь, ведь служанке даже далеко ходить не пришлось бы!

- Огонь омаа сохраняет тепло, - улыбается неожиданно.

- Ладно, - вздыхаю.

Хочу пройтись затушить светильники, но Кэти испуганно срывается впереди меня, останавливая - мол, что это вы, госпожа, я сама!

Спешу кивнуть и уйти, а то так она в моего Стража глазками стреляет, что сразу о контроле эмоций вспоминать приходится!

Сейчас быстренько сполоснусь, и за книжку. Надеюсь, император в третий раз за день не придёт за «самым важным»!

Дарсаль

Пока стою под душем, рассматриваю засыпающий дворец. Императора не вижу, но, похоже, он у себя. И, похоже, лекаря слушает, не замечал у него других женщин. Если, конечно, Ивен с ближайшими Стражами не скрывали слишком уж хорошо. Не хочу этого знать.

Ивен у себя. Обнаруживаю цветную ауру Анги, развлекаются. Присматриваюсь, наверное, пристальнее обычного - змея поднимает голову, оглядывается, сам Ивен тоже настораживается. Передаю знак проверки территории, ухмыляется - но ответ возвращает.

Скольжу омаа дальше, вокруг спокойно. Есть же девицы, которым всё нипочём, аура вроде из обычных, а к воздействиям омаа привычна. Или то свойство характера - ничего в себя не принимать?

Наталкиваюсь на серебристую зеркалящую сферу. Чёткий взгляд. Заметила, ожидает настороженно.

«Император приказал следить?» - передаю после короткой заминки вопрос. Раньше я на Теру так часто не натыкался. С другой стороны, раньше я не жил в императорском дворце.

«Всё в порядке», - отвечает уклончиво, вызывая устойчивое желание пообщаться.

Отвлекаюсь на приближающуюся к нашим апартаментам Кэти - поздний ужин привезла. Коричневые узоры долга и услужения, сиреневое любопытство, бело-синие мечтания. Посматриваю, как выискивает Ноэлию, видимо, чтобы спросить, обнаруживает императрицу в ванной и решает сама всё расставить. Хочу одёрнуть, потом передумываю. Втайне надеюсь, что Лия снова придёт. Но мы и без Кэти с тарелками управимся.

Однако служанка заходит и ко мне, располагает блюда на столе и останавливается почему-то. Словно ждёт. Жёлто-оранжевое волнение, бордовое предвкушение.

Помянув про себя бесов, спешу выбраться из душа, натягиваю халат на влажное тело. Что ей понадобилось? Выхожу, застёгивая сплетённый Ноэлией браслет. По-прежнему не вижу его, но снимаю только в душ.

- Что-нибудь хотела? - спрашиваю.

- Да, - соглашается Кэти, шагает навстречу. Сиреневое смущение. - Поблагодарить.

- За что? - не могу понять, и застёжка почему-то не закрывается.

- За наказание, - шепчет, ещё приближается, алые всполохи и лёгкий запах феромонов.

Тянет вдруг руку - скорее догадываюсь, чем вижу, куда.

- Женский подарок?

Перехватываю почти у самого браслета:

- Не трожь.

Жёлто-зелёная понимающая улыбка. И явное, определённое желание - ни с чем не спутать. Ещё пару месяцев назад, наверное, обрадовался бы. Редко мы такое вызываем.

Отпускаю руку, лёгкий белый след на запястье. Потирает, через день пройдёт.

- Простите, эр Дарсаль.

- Что хотела? - спрашиваю, не умею я из таких ситуаций выходить. Практики нет. Едва не пропускаю приближение императрицы с той стороны дверей.

- Помочь? - отчётливый взгляд на браслет, придерживаю, чтобы не упал. Чуть слышный звук открывшейся створки.

Осматриваю синюю ауру, прикрывая от остальных. Удивление, смущение, обида. Растерянность.

- Не надо, - говорю, служанка вздрагивает, оглянувшись.

- Я... - зачем-то оправдываться начинает. - Поесть... вот, принесла.

Императрице не по нраву, на миг почти вижу зелёные глаза.

- Спасибо, - сухо отзывается Ноэлия. Шагаю к ней, незакреплённый браслет слетает, каким-то чудом успеваю подхватить на лету. Кэти бросает на меня взгляд - сожаление, надежда, обещание. Спешит за дверь.

- Застёжка, - поясняю. Лия приближается, склоняется, мягкая улыбка в ауре.

- Сейчас починю, - убегает куда-то к себе, возвращается со швейными принадлежностями. Садится на диван, едва вижу движения - мелкие, не очень чёткие.

Приношу подсвечник, ей же темно, наверное. Сажусь рядом, жду.

- Готово. Давай, - берёт мою руку, ловлю прикосновения тонких пальчиков, уютные движения.

Ноэлия

- Я тебе свидание не сорвала? - спрашиваю, всё не даёт покоя мысль.

- Я бы вас предупредил, - сообщает, ещё лучше! Да я бы места себе не нашла... Но киваю, что же делать.

- Ищешь? - интересуюсь, Дарсаль как-то странно пожимает плечами.

- Ужинать будете? - переводит тему. Снова киваю, усталость такая.

Всё собираюсь помочь ему с тарелками, всё думаю о Кэти, Анге и некоторых придворных дамах, всё не могу придумать, как же мне раз и навсегда от них избавиться?! Точнее, от их планов на личного Стража императрицы.

А прихожу в себя от лёгкого прикосновения к плечу.

- Моя госпожа. Вам лучше перейти в кровать. Императору может не понравиться...

Надо же, заснула! Киваю, в полусне при помощи Дарсаля перебираюсь в спальню. Хоть бы Иллариандр не попрекал за нагрузки и их последствия!

Дарсаль

Рассматриваю сонный дворец, никак не усну. Заглядываю к Лексию. Тоже бодрствует, надо же! Разноцветные линии увлечённости, мелкие, кропотливые узоры. Но один.

«Не спится?» - спрашиваю ментально, резкий выброс в ауре.

«Тьфу на тебя, имперский блюститель, нельзя ж так неожиданно! - возмущается. - Заказ срочный, работаю. А ты чего? Соскучился?»

«Пожалуй», - соглашаюсь.

«Вот закончу - вытащу тебя куда-нибудь! Отпрашивайся у своих императоров, пойдём кутить!»

Тут и отпрашиваться не надо. Усмехаюсь криво. Пожалуй, мне правда не помешает выбраться куда-нибудь. Только Ноэлию одну оставлять не хочется.

 «Что за заказ?» - интересуюсь из общей вежливости.

«Да так... один», - отвечает уклончиво. Серая рябь умалчивания, не настаиваю. Тайны клиентов. Правда, что-то невысказанное тревожит.

«Осторожней там», - прошу. Лексий мог и ввязаться во что-нибудь.

«Я тебя работать не учу», - огрызается. Признаю правоту, замолкаю.

Под утро Мирий собирает нас внизу. Несколько приближенных Стражей императора из его личного отряда, включая Ивена, и оба верховных.

Впервые вхожу в большой, хорошо просматриваемый, специально заизолированный зал, тот же, где они уединялись с императором. Окон нет, но есть несколько дверей, пространство за которыми не просматривается.

- Уверен? - снова переспрашивает лекарь. Киваю, вроде же давно уже сказал, к чему это?

- Ты принимаешь на себя ответственность, Дарсаль? - произносит ритуальную фразу эр Рамар. Похоже, верховный атаурван не слишком доволен, но и возражений не предъявляет.

- Принимаю.

Передаю эру лекарю метку, пока одну цельную, но изготовленную точно по количеству. Ноэлия спит беспокойно, словно чувствует, хотя я старался так аккуратно взять её ауру, и в таком минимальном количестве, насколько только возможно.

Рамар излучает лёгкое недовольство - скорее, не успевает скрыть, ну или не считает нужным. Но не перечит и у лекаря сгусток не отбирает.

Никогда не бывал на церемониях смены меток, всегда получал уже готовые, которые оставалось только в омаа ввести.

По ауре верховного лекаря перемещается рябь, едва заметные языки пламени - быстро затухающие, оставляющие слой осыпающегося пепла. Всё вокруг заполняется уже знакомым белёсым туманом, тот растягивается по периметру, видимо, скрывая нас.

Эр поднимает руку, и, наверное, я сполна ощущаю то, что испытывает на себе император. Только в меньшей степени, метка-то одна. И радуюсь, что уберёг от этого императрицу.

Сотни игл, по числу Слепых в гвардии повелителя, вылетают из метки и вспарывают омаа. Сквозь тонкие струйки обратно в неё течёт моя сила, наполняя, активируя, стабилизируя. Сам себе напоминаю какого-то нездорового ежа, иглы вибрируют, прошивают ауру насквозь, вонзаются в тело, обжигая сотнями уколов.

Через несколько долгих минут всё исчезает, оставляя опустошение и усталость.

Метка разделяется на множество маленьких, привычных. Мирий зачем-то передаёт их Ивену. В глубине души клубится глухое раздражение, уплотняю омаа, чтобы не показать. Не хочу отдавать ему такое сокровище!

Ивен разглядывает сосредоточенно, прикрывает глаза - омаа чуть притухает. То ли проверяет, то ли связывается с императором мысленно, то ли делает ещё что-то, о чём я не знаю. Зыбь странных тёмных волн.

Внимательно слежу, но не вижу ничего особенного. К метке не прикасается. Лишь забирает два фрагмента - для себя и императора. Остальное протягивает мне.

Проверяю ещё раз. Ощущаю каждый кусок. Наверное, на каждый и настроиться смогу. Потом попробую.

- Метки замкнуты? - произносит верховный атаурван традиционную фразу.

- Замкнуты, - подтверждаю. Рамар кивает, передаю всё ему, оставляя себе свою. Укрываю в омаа. Моя.

Верховный заканчивает церемонию, раздавая по фрагменту присутствующим, остальные забирает, чтобы выдать каждому из Слепых дворца. Отпускает нас.

С яркими рассветными лучами возвращаюсь к себе. Омаа всё еще передёргивается, сохраняя память об иглах, наверное, не зря метки замыкают не на Страже.

Оглядываю поднадзорные покои. Всё как-то неуловимо изменилось, не могу поймать отличие, но словно бы ощущаю какую-то энергию, которую раньше не различал.

Императрица спит, прорехи в синей ауре постепенно заполняются светом, вызывая улыбку. Ложусь в кровать, надо бы тоже хоть немного поспать.

- Неужели наш мальчик влюбился?

Подскакиваю от этого голоса, которого, надеялся, никогда больше не услышу!

Чёрный силуэт, огненные прорези глаз и смеющихся губ. А ведь раньше я не знал твоего истинного облика.

А сейчас... слишком ясно осознаю, что Овиния рядом. Прямо здесь. Как когда-то давно в Астаре.

«Что случилось, Дарсаль? - тревожный голос Мирия в голове. - Откат?»

«Не знаю, - отвечаю честно. - Наверное».

«Отдохни. Неизвестно, как глубокий откат может подействовать на настройку меток. Выспись хорошо. Императрице нужен дееспособный Страж».

Пожалуй, сейчас это для меня самый сильный аргумент.

«Конечно, эр».

- Уходи, - отгоняю свою чёрную мару.

- Я не откат, Дарсаль, - растворяется вместе с ней её смех.

Бесов Раум. Съездить бы в Астар.

Пробегаюсь по охраняющим покои Стражам - не похоже, чтобы они её заметили. Не удерживаюсь, окидываю взглядом все метки, которые успели раздать. Ясно вижу каждую, кроме одной. Той, что у Иллариандра.

Ноэлия

- Сегодня я провожу вас на завтрак, моя госпожа, - приветствует Глар, едва выхожу из спальни. Теряюсь от внезапности, не ожидала увидеть здесь никого чужого! И если к Альберу с Беаром и даже Гарию успела немного привыкнуть, то Глара, пожалуй, и не видела после поездки.

- А Дарсаль где? - хмурюсь, не хотелось бы думать, что муж теперь будет на мне каждого Слепого пробовать. В качестве замены.

- У него была сложная ночь, моя госпожа.

- Не понимаю! - стараюсь взять себя в руки. Что такое нужно делать ночью, чтобы не появиться на завтрак! С его-то месяцем выносливости, без еды и сна!

Глар смотрит, фосфоресцирует глазами, но я не собираюсь отступаться. Пусть уж договаривает! Не отвожу взгляд, после Дарсаля даже почти и не слепит.

- Ночью на него замкнули ваши метки, - уступает Страж.

Едва сдерживаюсь от требования объяснить. Потом с Дарсалем поговорю.

- Я не пойду завтракать. Пусть сюда принесут, - разворачиваюсь, спешу в какую-нибудь из дальних комнат, которыми и не пользуюсь по сути. Нахожу Пусю, устраиваюсь с ней в кресле. Не хочу услышать, что император зовёт.

Сижу, кошка нервничает, муркать не хочет - всё порывается удрать. Внезапно виртуозным задним ходом вывинчивается из моих рук, отпрыгивает гигантским скачком подальше. Не могу понять, чего это она, оглядываюсь. Не по себе. Ощущаю чей-то взгляд, тревога набирает обороты, готовая перерасти в панику. Поднимаюсь, осматриваю комнату.

Пуся на полусогнутых лапах крадётся вдоль стены, не мигая уставившись в один из углов. Тоже присматриваюсь. Мерещится чёрный женский силуэт, внимательно разглядывает меня огненными глазами.

- Что случилось, госпожа? - в тот же миг появляется Глар. И голос в голове:

«Ли?»

Твою бестию, эмоции не сдержала!

«Овиния», - отвечаю мысленно Дарсалю, спохватившись, что остальным этого говорить не стоит.

- Пуся чего-то испугалась, - поясняю Глару. - Будто увидела кого.

Слепой обводит взглядом комнату, пристально, цепко, ощупывая омаа.

- Тут ничего нет, эрлара.

Киваю. Я-то знаю, что я видела.

- Император спрашивает, будете ли вы на завтраке, - ожидаемо произносит Страж. Размышляю, как лучше ответить. И идти не хочется, и гнев мужа навлекать.

- Всё в порядке, Глар, я здесь.

С радостью оборачиваюсь на глубокий, давно ставший родным голос. Дарсаль в форме, как всегда собран и подтянут - не скажешь, что у него ночь сложная была.

Глар смотрит, желая возразить, неприятное ощущение, будто снова общаются где-то вне меня. Но отступает, признавая право личного Стража решать.

- Ты как? - спрашиваю, едва Глар оставляет нас одних.

- Всё в порядке, моя госпожа.

Всматриваюсь в него, да разве ж разберёшь?

- Что там с метками?

- Всё в порядке, - повторяет.

- Объяснишь мне?

- Эр Мирий же вам объяснил. Метки используются для стабилизации. Традиционно их все контролирует император.

- Потому у него проблемы с аурой?

- Не знаю, моя госпожа. Думаю, аура императора особенная. А для чего он решил замкнуть метки на вашу, могу только догадываться. Возможно, потому, что она у вас такая чистая и мощная. Возможно, думает, будто ваше появление как-то вызвало энергетическую нестабильность. Но мне кажется, риск слишком велик. Учитывая, что на женскую ауру метку поставить невозможно. Я не стал бы экспериментировать.

- А он почему экспериментирует? - вырывается.

- Думаю, у повелителя есть причины, моя госпожа. Мы нашли решение.

Хм, а не это ли решение и требовалось? Смотрю на него.

- А для тебя тоже опасно?

- Нет, моя госпожа. По сравнению с тренировками омаа - ерунда. Энергия быстро восстановится.

- Ммм... - начинаю, Дарсаль переводит вопросительный взгляд, почти глаза в глаза. Рассматриваю голубоватые переливы в его омаа, ловлю себя на желании приблизиться, обнять... с трудом вспоминаю крутившийся вопрос: - А бывало такое, что император из Слепых?

- Насколько мне известно, нет, моя госпожа.

- Почему?

Дарсаль пожимает плечами. Странно. Но с другой стороны, может быть, императорских детей просто не обучают, даже если у них проявляются какие-то зачатки силы. А сейчас хочется узнать о более насущном.

- Ты прикрыл разговор? - спрашиваю. Кивает. - А Овиния? Почему она здесь? Что это было?

- Хотелось бы знать, - бормочет Дарсаль. - Хотелось бы съездить в Астар, поговорить с наставниками.

- А связаться с ними не можешь?

- Они не поддерживают связь с учениками. Только с верховными.

- Почему? - недоумеваю.

- Заняты новыми учениками, - усмехается Дарсаль. Ну, логично, не то только и отвечали бы на вопросы.

- А если приедешь - примут?

- Личного Стража императрицы? - Дарсаль приподнимает бровь, снова усмехается: - Думаю, примут.

- Неужели на какой-нибудь срочный вопрос личному Стражу императрицы не ответят?

- На срочный - ответят. Если его не смогут решить верховные. Идёмте завтракать, пока повелитель не позвал вас повторно.

Киваю - конечно, идём.

Дарсаль

За столом только мы вчетвером. Сразу почему-то вспоминается Йован. Повелитель сегодня обаятелен, изволит шутить и оказывать знаки внимания жене. А я всё пытаюсь рассмотреть новую метку. Да как увидишь, если аура скрыта.

Императрица легка в общении, смеётся весело и поддерживает непринуждённый разговор. Ненавязчиво обходит вопрос о том, что её испугало. Только по ауре тёмные волны нежелания. Не видел бы - ни за что не догадался бы.

Но, боюсь, Ивен тоже видит. И я тут бессилен.

- Какие планы, любимая? - интересуется Иллариандр, как обычно обтекаемо.

- Хочу маникюр сменить, - показывает Лия мужу руки. Странно, вроде же перед свадьбой полностью в порядок приводили. Но мне в любом случае не видно. - Дарсаль, позовёшь Кэти?

- Конечно.

- Тебя когда ждать? - это уже мужу.

- К вечеру зайду, любимая.

- Хорошо, - Ли неожиданно поднимается, приходится тоже прерваться. - Благодарю, всё было очень вкусно.

Хм. На моей памяти это впервые мы раньше повелителя уходим. По ауре Ноэлии ничего не понять, кроме радости предвкушния. Император, похоже, озадачен. Как, впрочем, и я.

- Вам прямо сейчас Кэти позвать? - спрашиваю. Кивает, вкладывая в движение энергию.

Передаю пожелание, служанка появляется у покоев императрицы одновременно с нами.

Девушки уединяются в специальной туалетной комнате со столами для массажа, макияжа и прочих женских удовольствий. Ноэлия туда редко заглядывает, обычно наоборот, служанки настаивают. А тут отправляет меня отдыхать. Пользуясь случаем, заказываю ещё еды, и конечно слежу, что происходит.

- У вас такой красивый свадебный маникюр, - щебечет Кэти, - прямо жаль снимать, вы правда хотите поменять?

- Хочу ещё красивее, - соглашается Ноэлия, предоставляя служанке действовать.

Почти расслабляюсь, как вдруг приглушённые слова заставляют встрепенуться, прислушаться.

- Кэти, тебе нравится Дарсаль?

- М? - теряется служанка, розовые блики смущения. А у меня резко пропадает аппетит. О чём это она? Хочет сразу решить вопрос? Уж я предпочёл бы сам справиться с пожеланиями императора.

- Мне вчера так показалось, - улыбка в голосе, но не в ауре.

- Ну... да, конечно, нравится, - отвечает Кэти.

- Я заметила, что многие были бы не прочь привлечь его внимание.

- Наверное, госпожа. А вы... э-э-э... не возражали бы?

- Видишь ли, я уже пообещала Дарсалю дать разрешение жениться. Но мне не хотелось бы, чтобы рядом оказалась девушка, которой я не могу доверять.

- Мне вы можете доверять, моя госпожа!

- Замечательно. Тогда у меня к тебе будет поручение. Хотелось бы знать, кто ещё претендует на моего Стража, чтобы не ошибиться с выбором. Я могу на тебя положиться?

Не люблю, когда лезут в мою личную жизнь. Но не могу не усмехнуться. Неплохой вариант - знать обо всех, кто имеет на меня какие-то планы. Особенно если учесть, что никто из них мне не интересен.

- Да, конечно, моя госпожа, - радостно соглашается Кэти, решив, что у неё появился неплохой шанс доказать преданность. Тут же начинает перечислять, находя у конкуренток не самые достойные черты. Эмоции почти каждой из них и я успел заметить - больше своекорыстия, нежели симпатии, - но некоторые даже для меня оказались неожиданностью. То ли Кэти приврала, то ли я был невнимателен.

Подробно расспросив, Лия вдруг замолкает и совершенно неожиданно интересуется:

- Скажи, пожалуйста, а Ливия... предыдущая императрица... тоже здесь жила?

- Да, конечно, это испокон веков апартаменты императрицы, - спешит услужить Кэти. - Вот этот столик она даже с собой привезла, его так тут и оставили.

- То-то я смотрю, он похож на наши, - улыбается Лия, снова расслабляюсь, почти не прислушиваясь к болтовне. Всё же надеюсь, женить она меня насильно не станет.

Ноэлия

Столик действительно выделяется из всего убранства, хотя его и прикрыли вязаной салфеткой. И, может, я, конечно, выдаю желаемое за действительное, но не тащить же его из Йована просто так? Может быть, у Ливии там был какой-нибудь тайник? Нет, я понимаю, что за столько лет всё давно обыскали, но вдруг что-нибудь... несущественное с точки зрения императора. Или не нашли...

- Ты её знала? - спрашиваю.

- Я ни разу и не видела, она же последние годы здесь не бывала. Только сплетни и слышала, Анга, наверное, больше в курсе, её мать ведь ещё в Йован за предыдущей императрицей ездила. И эр Базир, наверное: его отца ведь назначили Стражем, да после рождения наследника почти сразу сменили.

Ох ничего себе! Надеюсь, Дарсаль не знал, а не скрыл от меня!

С трудом дожидаюсь, пока Кэти закончит возню с моими ногтями и собственные квохтания о том, как красиво вышло. Я-то и затеяла всё это, чтобы быть в курсе о претендентках на место рядом с моим Стражем и вовремя их... хм... разогнать. Нужно будет поручить то же самое ещё парочке из них, пусть друг на друга жалуются.

Иду в комнаты к Дарсалю, могу и позвать, конечно, но делаю вид, будто забыла об этом. Хочу поговорить без свидетелей.

- Вы решили меня женить? - встречает он вопросом.

- Ну что ты, всего лишь помочь в исполнении воли императора, - усмехаюсь. Ты же ведь всё понял, правда?!

Тоже смеётся в ответ. Слава Рауму.

- Как же я могу отказаться от вашей помощи?

- Дарсаль, - сажусь на диван. - Нас не слышат?

- Нет, моя госпожа, - чуть поколебавшись, устраивается рядом.

- Почему ты мне не сказал про отца Базира?

- Я не знал. Он жил в загородном имении всё то время, что я служил в императорской гвардии. Но у императрицы был другой Страж. Орват.

- А он где?

- Он погиб, моя госпожа.

- Около пяти лет назад? - спрашиваю нервно. - Защищая императрицу?

Может, никакой особой болезни у неё и не было? Может, просто пытались так преподнести? Да что ж там произошло-то?!

- Я попробую узнать. Но если повелитель скрывает какую-то информацию, он вряд ли будет доволен тем, что вы пытаетесь её раскрыть.

- А отец Базира? Как его звали, не помню. Тоже тогда силы лишился?

- Эран Марс. Не тогда. В прошлом году.

Дарсаль

- Перед смертью Андрилиара? - сразу же просекает Ноэлия.

Остаётся только кивнуть, не скрывать же.

- Эр Базир вроде пользуется доверием? - продолжает логическую цепочку Ноэлия. -Возможно ли, что на императора покушались? И что Эран пытался его защитить?

- Я бы не делал никаких скоропалительных выводов, моя госпожа. Мы не можем знать всех деталей. И не уверен, что нам они нужны.

- А мать эра Базира?

- Шри Рейла жила во дворце, тут же и сына растила. Насколько я знаю, у него были лучшие учителя и он с детства находился при Иллариандре. Отец редко навещал их, чаще они ездили в имение. Только когда случилось несчастье с Эраном, шри Марс поехала к мужу, заботиться. Эр Базир тогда уже имел хорошее положение при дворе.

- Сколько ему лет?

Присматриваюсь к ауре эра, вспоминаю.

- Двадцать четыре, вроде бы. Могу уточнить.

- Не надо. Просто интересно, Эран был уже женат, или женился позже... когда перестал быть личным Стражем?

- Постараюсь незаметно разузнать, - отвечаю.

Лия кивает - видимо, тоже планирует разузнать. Впрочем, через Пени это действительно проще сделать.

- А мне можно посещать загородное имение?

- Я не рекомендовал бы вам заводить об этом речь. По крайней мере, сейчас.

- Почему?

- Ли, - вздыхаю. - Ты же ведь сама понимаешь.

Отчётливый след кивка, конечно, всё она понимает. Просто ощущает недостаток информации. Как, впрочем, и я.

Туманы сомнений по ауре, встаёт пройтись, присаживается у камина, тянет руки погреть. Жду.

- Скажи, пожалуйста, - поднимается резко, словно решившись. - Стражи могут рассмотреть... тайник, например?

- Сложный вопрос. Для нас тайники часто так же проницаемы, как и остальная мебель, и если там ничего настораживающего - можем даже не понять, что это тайник. Тут скорее нужно обращаться к сыщикам.

- У Иллариандра небось целый отряд работает?

- Конечно. А почему вы интересуетесь?

- Я... ммм... я думаю... просто интересно.

Явное помутнение умалчивания, срывается с места. Снова не доверяет? Досадую. Хотя чего мне ещё ожидать? Я ведь подневолен, и она прекрасно это знает.

- Мне надо подумать. Прости, Дарсаль. Потом расскажу.

Ли выходит стремительно, какое-то время наблюдаю, как шагает по своим многочисленным комнатам - в большинстве из них когда стемнеет даже светильники не зажигают, она ими почти не пользуется, облюбовала себе несколько, включая мою. Только камины топят исправно, чтобы сохранить тепло.

Возвращается туда, где Кэти наводила ей красоту, садится за стол, похоже, украшения перебирает. Откидываюсь, прикрываю глаза, слежу за изменениями в ауре, заодно пытаясь отдохнуть, пока есть возможность.

Ноэлия

Не даёт покоя этот стол, вроде и понимаю, что глупость, но Ливия же здесь давно не жила, вдруг что-то оставила, да так и не забрала? Пытаюсь успокоиться и заодно наблюдателей успокоить, ведь если я буду спокойна, то и они не придадут значения моим действиям?

Перебираю драгоценности, почти все императорские, фамильные, старые и громоздкие, такие и надевать-то надо в возрасте шри Беллы. Несколько подаренных лично мне от разных графов с баронами, только я даже не помню, какие от кого. И вспоминать не хочу, в голове совсем другое крутится. Я же всегда интересовалась разными конструкторскими штучками, передачи пыталась смотреть, когда возможность подворачивалась - девочки всё больше шить, вязать, а мне это ну совсем не интересно!

Однажды какую-то статью видела, про мебель с секретами. Уже не вспомню, конечно, хотя там и фотки, и чертежи были. Но почему бы для начала не повыдвигать ящички, не сравнить их размеры? В ней что-то говорилось про двойное дно и стенки, и хитрые механизмы, которые так просто не нащупать.

Беглый осмотр ящичков ничего не даёт, пытаюсь снова размышлять логично: если бы я везла тайник, то такой, с которым местные специалисты не очень знакомы. А что это может быть, если не электричество? Другое и в голову не приходит. Да и вся моя логика подсказывает, что пожелай император устроить обыск, то нашёл бы любого специалиста, хоть из самого Йована привезли бы.

Зато при осмотре боковой стенки обнаруживаю многофункциональное гнездо для разнообразных элементов питания. Вспоминаю, что у меня с собой несколько коробок с батарейками от робота, бегу взять одну да вставить. Подходит! С трепетом нажимаю выключатель. Прямо в столе загорается подсветка, все лампы целые, словно ими последние четверть века не пользовались, ну или во всяком случае успели заменить. Убираю вязанную салфетку, скрывавшую всё это достояние!

Привычный электрический свет ласкает глаза, выбивает слёзы, как же я по нему истосковалась! Рассматриваю узор теней, всё думаю, почему Ливия не забрала столик с собой за город? Рассыпаю несколько перстней с серьгами, опускаюсь на пол собрать, а заодно и рассмотреть, что видно изнутри.

Надо же! Подсветка пробивается сквозь тонкие щёлочки, складываясь в подобие стрелки. Может ли такое быть, что специалисты императора осматривали стол без подсветки и чего-нибудь не заметили? Пытаюсь исследовать место, куда указывает стрелка, ничего не нащупываю, из отчаяния нажимаю на светящийся кончик.

С лёгким, едва скрипящим звуком застоявшихся механизмов часть верхней панели отодвигается, являя тонкий длинный ящичек.

Не решаюсь сразу же лезть в него, собираю остатки украшений, заставляя сердце уняться. Даже если там уже ничего нет, вдруг у меня найдётся, что спрятать. А если есть? Дарсаль ведь увидел даже записку...

Встаю, возвращаю драгоценности на места, ловлю новую мысль. Подхватываюсь, спешу к книжному шкафу.

«Всё в порядке, моя госпожа?» - тут же реагирует Дарсаль. Едва не брякаю, что хочу почитать, как-то после всего это прозвучит... нехорошо. Обидится ещё, что без него.

«Представляешь, нашла стол с лампой из Йована, и туда подходят наши батарейки! Сразу захотелось какое-нибудь письмо написать...»

«Так ведь солнце еще почти в зените», - отвечает с лёгким недоумением Дарсаль. Действительно, из окон льётся яркий солнечный свет.

«Да, - смеюсь. - Знаешь что, пойдём сейчас прогуляемся. Потом напишу».

«Конечно, моя госпожа», - отвечает. Мне не помешает успокоиться да не привлекать лишнего внимания. Хотя Дарсаль наверняка что-нибудь заподозрил.

Но всё же не могу отказаться, возвращаюсь якобы выключить, делаю вид, будто еще что-то на полу нашла, и, присев, провожу пальцами внутри ящичка. Веду по тонкому деревянному основанию, стараясь вкладывать как можно меньше энергии в движение, почти разочаровываюсь, как рука натыкается на нечто пыльное, шершавое, похожее на обложку маленькой тетради или записной книжки. Замираю на миг предвкушая, заставляю себя скрыть обратно тайник, выключить подсветку и отправиться переодеваться.

Дарсаль

Наблюдая за Лией, пытаюсь вспомнить всё, что знал об Эране. О лишившемся силы Страже не могут не ходить сплетни, долетают даже до такого нелюбителя общаться, как я. Потеряв зрение, какое-то время оставался на руках жены. Эр Базир сказал, отец не смог с этим жить. Но как? Без омаа даже сжечь себя невозможно.

Вдруг прошибает холодный пот. А что, если женщины Йована научились блокировать наш омаа? И Стражи остаются у них абсолютно беспомощными? Вдруг отец Дамилы до сих пор там?

Давний страх выстреливает в глаза, заставляет всматриваться, перебирать режимы и варианты восприятия, чтобы доказать самому себе - сила со мной, я по-прежнему всё вижу! Не так, как в детстве, но вижу! Я боевой Страж - а не беспомощный и никому не нужный кусок плоти!

Медленно выдыхаю, усмиряя омаа. Рейла почему-то так и не вернулась в Хадрам. Что она может знать?

Права Лия. Точнее, неправа, конечно же, нельзя ей лезть во всё это. Но снова старые стремления разбередила, желание выяснить, что произошло, потянуть за нить, которая сама прыгает в руки.

Едва не пропускаю, императрица определённо взволнована, взбудоражена. Стол нашла. И там что-то... не зря же она про тайник расспрашивала. Но у императора во дворце? Маловероятно.

Присматриваюсь, однако синяя аура привычно быстро возвращается в норму. Не хочу заострять внимание, чтобы никто не зацепился. Лучше потом расспрошу.

Ноэлия

На прогулку зову Пени. Во-первых, с Дарсалем всё равно не поговорить, во-вторых, сразу же хочется о Базире разузнать. Вдруг они беседовали уже? Это ведь лучше, чем Дарсаль начнёт у своих выяснять. Чуть подумав, приглашаю и шри Беллу. Она ведь много должна помнить.

- Герцогиня в том же в загородном живёт? - спрашиваю по дороге у Дарсаля. - Или у неё своё поместье, ты говорил?

- Императорское загородное имение одно.

- А где оно находится?

- В нескольких днях пути от Хадрама.

- Зачем так далеко? - ворчу. - Климат, что ли, особый?

- Наверное, - соглашается Дарсаль. Хотя, как по мне, больше на ссылку похоже!

Чувствую, что-то тут не так, но сообразить никак не могу. Мысли всё тянутся к столику и находке, с трудом возвращаю их в нужное русло.

Пени догоняет на полпути. Так хочется и про тайник рассказать, и вместе посмотреть, что там! Но не рискую. Внизу у выхода встречаем Беллу. Веду разговор о Пени, шутливо спрашиваю, когда она намерена за эра Базира замуж выходить и плавно подвожу к его семье.

Белла искренне поддерживает, что эр - замечательный и перспективный молодой человек, Пени смущается и скромничает, но вижу, довольна.

- Он тебя с роднёй знакомить не планирует? - посмеиваюсь. Ну а что, милые девичьи сплетни, разве нет? Надеюсь.

- Ох, у него там не всё в порядке, - вздыхает Пени. - После смерти отца мать никак в себя прийти не может. Базир уж сколько уговаривал сюда вернуться, да она не хочет.

Смотрю на Беллу, та помрачнела как-то, почти жалею, что у меня нет способностей Дарсаля видеть эмоции.

- А это правда, он был первым Стражем Ливии? - рискую. - Служанки болтали.

- Правда, - соглашается Белла неохотно.

- А почему она его заменила?

- Ноэлия, Иллариандр очень резко реагирует на расспросы о матери, - останавливает герцогиня.

- Но я просто... хочу знать, что здесь происходило до меня.

- Послушайтесь моего совета, лучше не расспрашивайте. Там была не очень... простая история. Императоры предпочли не дать ей огласку.

- Она выглядела такой счастливой... Ну не влюбилась же в Эрана? - вырывается, бросаю взгляд на Дарсаля, сама пугаюсь своих слов. Ну ведь ничего же страшного я не спрашиваю? Ведь естественно же в моём положении желать узнать больше?

- Императрицы иногда влюблялись в своих Стражей, - сурово отвечает Белла, так и хочется снова взглянуть на Дарсаля, а ещё лучше - спрятаться за ним.

Напоминаю себе, кто я теперь - уж долг перед императором исполняю с лихвой! И стыдиться мне нечего.

- А Стражи в императриц? - снова не могу сдержаться.

- Стражи преданы императору. А Ливия любила своего мужа, - продолжает Белла. - И пожалуйста, всё же прислушайтесь ко мне.

- Конечно, - соглашаюсь. Замечаю, что герцогиня начинает тяжело дышать, хотя мы же всего-то ничего прошли! Даже до середины парка не добрались!

Но приходится найти беседку, расположиться передохнуть. Холодно, я бы еще побродила по осенним листьям, да остаётся только изображать радушную хозяйку.

Чтобы не навлекать подозрений, позволяю Пени обсудить с Беллой наши планы - куда лучше поехать и что посмотреть. Белла даёт несколько советов, почти не слушаю, размышляю обо всём, с сожалением понимаю: раньше ночи до тайника не доберусь.

Рассказываю, что буду теперь заниматься с Дарсалем - тело тут же отвечает лёгкими болями в мышцах. Словно случайно неподалёку оказываются разнообразные графини с баронессами, стремящиеся появиться в поле моего зрения, приходится уделить внимание всем.

К обеду император выходить не планирует, и я решаю потрапезничать с придворными дамами - и от мыслей отвлечься, и контакты наладить. А после еды спешу записать всё узнанное. Рассматриваю свои шифровки, а вдруг и у Ливии тоже не просто текст? А вдруг я не пойму?

Топаю какое-то время по комнатам, даже Пуся не отвлекает. Император сказал, вечером зайдёт, решаю, что как раз самое время потренироваться.

Слова шри Беллы о влюбляющихся императрицах и преданных Стражах никак не идут из головы - не то намёк, не то предостережение? Но нагрузка помогает справиться с мрачными мыслями. Дарсаль молчалив и сосредоточен, ни о чём не спрашивает, зато его прикосновения почему-то действуют всё сильнее. Когда он чуть обнимает меня, направляя, или показывает правильное положение рук, ног, внутри что-то загорается, отдаётся в сердце, и лишь страх выдать себя заставляет отвлекаться, думать о движениях и перемещениях, снова и снова повторять, что Стражи верны императору.

Занимаемся, пока Иллариандр не выражает сомнение, не утомлюсь ли я. Дарсаль передаёт ментальный вопрос очень мягко, но всё равно вспыхиваю, понимая, о чём беспокоится муж.

Приходится убеждать, что тренировки меня не утомляют - не только на словах, но и когда заявляется за «самым главным». Зато, по крайней мере, он сегодня надолго не задерживается, разнообразить ничего не предлагает и лишних вопросов не задаёт. И я, наконец-то, могу вернуться к тому, что весь день не выходило из головы.

Беру бумагу с ручкой, спешу включить столик - за окнами давно уже темно, никакой солнечный свет не помешает! Кому писать, Тересии, разве что?

Мысль обдаёт тоской и обидой, как же мне тебя не хватает, тётушка! И как больно, что и ты вот так вот бросила меня.

Вспоминаю свой отъезд из пансиона. Может, она действительно кого-то ждала? Но кого? Зачем? Куда уехала? С кем разговаривала, когда Дарсаль нашёл её ментально?

Встряхиваю головой, не хочется мне ей писать. Лучше Алме напишу, спрошу, как беременность протекает. Хотя не уверена, что письмо дойдёт и что ответ когда-нибудь получу. Зато пока сочиняю, второй рукой пытаюсь незаметно нащупать тайник. После нескольких неудачных попыток удаётся, и я с трудом, медленно вытаскиваю найденную драгоценность.

Дарсаль

Император сегодня спешит. Признаться, ожидал недовольства темами, какими интересуется моя подопечная, но ему то ли не доложили, то ли не до того. Весь день совещался с графами-баронами, решал, если я правильно понял, текущие проблемы и даже распорядился выделить кому-то из подданных отряд Слепых.

А ещё к нему приходил какой-то странный гость, которого прикрыл Ивен, не дав прикоснуться омаа. Перечить личному Стражу императора я не стал, хотя, думаю, лучше было бы мне запомнить ауру.

По размышлении прихожу к выводу, что это какой-нибудь доносчик, которому обещали неприкосновенность. Ну или моих знаний не достаточно, чтобы предположить, кто. Не отпускает скребущее подозрение, будто как-то связано со мной или Лией. Очень надеюсь, что просто разыгралась моя давняя подруга мнительность.

Ивен остался у двери, не заходя в наши покои. Перебрасывался шутками с ребятами на входе. И слушать не хотелось, и не слушать не мог: нужно быть в курсе всего, что происходит вокруг императрицы.

Однако Ивен не переходил грань, а Ноэлия на удивление легко восприняла приход мужа. То ли привыкать начала, то ли...

Стою, смотрю в окно, сжимаю подоконник, вспоминая следы, оставленные в Иштаре. Тут всё продумано, не прожгу. К счастью. Не то давно уже пожар устроил бы.

Жду. Пока помоется, возьмёт очередную книгу и... придёт.

Но Лия садится что-то писать. Ровные перекаты мыслей - подбирает слова. Несколько раз зачёркивает, переписывает. Наконец, остаётся удовлетворена.

Жду.

Каким образом пропустил момент, когда она взяла что-то с собой? Но Лия уже читает.

Одна.

Закрываю глаза. Что я сделал не так?

Не понимаю.

Ещё немного ожидаю, но императрица увлечена. Ей не до меня. Даже тёмный налёт на ауре будто бы слегка светлеет, растворяется сам. Пытаюсь почистить хоть отсюда.

Окидываю взглядом пространство, всё спокойно. Обмениваюсь знаками с охраной. Усталость прошедшей ночи напоминает о себе. Заснуть бы, да не спится. Всё надеюсь, что Лия спохватится, придёт. Не настолько же ей дорог этот йованский стол! Да я и сам приду. Позвала бы.

Достаю рисунки, свою специальную бумагу. Девушка на солнечном пляже. Лия не заметила или не придала значения. Конечно, я помню, что она была в брюках, но омаа воплощает впечатление, настроение больше, чем точное сходство. А страх неверно прорисовать фигуру мог бы всё испортить.

Но сейчас... Сейчас, мне кажется, я изучил её до мельчайших деталей. Уже не боюсь ошибиться.

Беру лист, прикрываю глаза. Сосредотачиваю омаа в кончиках пальцев. Обычно рисунок - сразу слепок. Но не сегодня. Сегодня медленно, осторожно веду линию за линией, выписывая точёные формы моей императрицы. Одёргиваю себя от желания выпустить омаа, проверить, насколько правильно передаю. А то Ивен снова скажет, «распустил».

Долго выжигаю один небольшой набросок. Главное достоинство картин омаа в том, что даже Слепые могут их видеть.

И я смотрю, как медленно вырисовывается тонкая женская фигура. Соблазнительные бёдра, нежная грудь. Почти нестерпимо хочу коснуться.

Запах собственных феромонов и тугое напряжение внизу живота возвращают в реальность. Что я творю, совсем сдурел!

Бесов Раум.

Держу лист в руке, заставляю себя его сжечь. Наблюдаю, как пламя медленно обгладывает края, спохватываюсь, тушу огонь. Второй раз так не нарисую.

И не смогу не смотреть.

Прячу в стопку набросков. Лишь бы никто не узнал.

Окидываю омаа окрестных Стражей, но они спокойны. Знают о моём увлечении, а рисовать без эмоций невозможно. Думают, небось, что пора мне к Бесстыжей Палми заглянуть.

Усмехаюсь криво, иду в душ остыть. Лия всё читает, уже не надеюсь, что позовёт. Почти сразу отключаюсь, едва коснувшись подушки.

- Дарсаль! - врывается в сознание взволнованный голос. Спросонья не соображу, реальный или ментальный. Подскакиваю в кровати, пытаюсь сориентироваться, сколько я проспал. Всё еще ночь, час-два, наверное.

- Что случилось, моя госпожа? - спрашиваю, обнаружив её рядом, машинально прикрываю разговор, хотя Стражи уже насторожены. Придётся же объясняться.

- Марис там остался, да?!

Ноэлия

Старый блокнотик в кожаном переплёте, какие в Йоване выпускали четверть века назад. Странно. Такой маленький, открываю с трепетом. Исписано не больше половины. Ещё страннее. А остальное где? Или тут нечто особенное?!

Мелкий, неровный почерк. Почему-то вспоминаю, что Ливия была не из столицы, наверняка в пансионе вроде заведения мадам Джанс не обучалась и за корявые буквы по пальцам не получала.

Машинально разминаю свои пальчики, вспоминая бесконечные наставления о том, как надо писать. Меня ведь писать заново учили с младшими девочками, ничего не помнила. Говорила и то с трудом. Психологи полагали, что если вспомню прошлое, и остальное тоже вспомнится. Да так и не сложилось.

Пуся запрыгивает на стол, прямо на лампу, и с довольным видом начинает вылизываться. Чуть отодвигаю кошку, чтобы не делала мне тень. Открываю блокнотик и погружаюсь в мир чужих фантазий и чаяний. Ливия была счастлива оказаться избранной - дочь обычного столяра, работающего на мебельной фабрике в одном из небольших городков, и медсестры. На несколько мгновений мне даже неловко становится читать её восторги и излияния: блокнотик оказался не столько дневником, сколько собранием впечатлений. Боюсь, свекровь моего отношения к ситуации не поняла бы...

Впрочем, она вовсе не была глупой. Когда эйфория улеглась, девушка начала присматриваться и всё записывать. К собственному смущению обнаруживаю, что пораньше, чем я - еще в Иштаре. В столице у неё не было подруг, и она всё время проводила во дворце делегации, изводя мужа вниманием. Ей нравилось быть императрицей, и жених, похоже, это поощрял.

С любопытством читаю описание Эрана: она так же испугалась поначалу и даже ожидала от него всяких ужасов вроде насланных кошмаров, внушения и ожогов, но довольно быстро привыкла и почти перестала замечать. Не похоже, чтобы Белла намекала о ней, разве только если после рождения Иллариандра всё резко переменилось. И с Валтией у неё сложились более мягкие отношения. Может, потому, что обе были молодыми и легче нашли общий язык?

Андрилиар, с грустью отмечаю, тоже относился к жене не так, как его сын. Во всяком случае, он ей больше рассказывал и даже пару раз брал на совещания. Из описания которых я, к сожалению, узнала намного больше, чем от собственного мужа.

«Андри сказал, в Йоване непременно остаётся кто-то из мужчин - таков договор между сторонами. Говорит, это всегда доброволец и переживать не нужно, но мне как-то не по себе. Вроде бы и всё верно, мужчины здесь нужны, но я не помню, чтобы об этом рассказывали так же, как о выборе императрицы. Высшие леди меня пугают».

Меня тоже. Ненадолго отвлекаюсь, задумавшись. Вспоминаю подписание документов - не припомню разговоров ни о каких обменах. И Дарсаль ничего такого не говорил. И вообще... если у них у всех тут проблемы с аурами - для чего высшим леди такие мужчины? Деструктивных пятен не хватает? Ох, как-то мутно...

Так ничего и не придумав, возвращаюсь к записям - вдруг там найдутся ответы? С улыбкой читаю заметки о путешествии, вспоминая своё. Никаких проблем с туманами, никакого Строя Слепых, никаких откатов... похоже, она о них и не подозревала.

Никаких разговоров со Стражем... Никакой Пуси.

Снова отвлекаюсь, с удовольствием почитала бы это Дарсалю! Вздыхаю. Не нужно, наверное. Не сейчас. Для начала узнаю, что там.

Испуганно оглядываюсь. Если бы он что-нибудь заметил, уже появился бы?

Ливия недолюбливала своего Стража. Вроде и писала, что ей скрывать нечего, а обмолвилась где-то, как контроль её душит и страшит. Сетовала, когда муж бывал занят - пыталась найти себе занятие. Уже здесь, в Хадраме, догадалась, что прощальный подарок отца - небольшой столик для драгоценностей - с секретом. Расстроилась, когда выяснила, что император должен на месяц уехать - но к тому времени она уже успела забеременеть.

Вздохнув, провожу рукой по животу, скользя глазами дальше по строчкам, и вдруг вздрагиваю.

«С тех пор, как я узнала про Маларию Эдвайс, не могу найти себе места! - писала Ливия, судя по датам, после длительного перерыва. - Андри сказал, что беспокоиться не о чем, но я думаю и думаю... Всё размышляю о школе. Не знаю, смогу ли вести такой ответственный проект, но так хочется всё исправить!»

Поражённо застываю, память сразу же напоминает, где я видела это имя. Так значит, та женщина была права? Её дочка пропала во время предыдущей свадьбы, а не тогда, когда прилетели пришельцы? И в этом действительно могли быть замешаны Слепые? Но что это может значить и при чём тут школа?!

Лихорадочно листаю страницы в надежде, что найду объяснения, но записная книжка превращается в умильный дневник беременности. Иногда мелькают упоминания о школе, по которым видно, что императрица всё же занялась идеей, но, похоже, записи ведёт в другом месте.

«Так долго нет письма от мамы, уже давно должно было прийти! Даже если не получилось поговорить с главврачом относительно моего проекта, написала бы, как они там с папой! Андри считает, бессмысленная затея, ну а всё же! Если не удастся привезти специалистов сюда, может, кого-то из девочек переправим туда? Их уже пятеро».

Опять остановившись, задумываюсь. Проект, врачи... Она планировала изучить и вылечить деструктивные пятна? И, похоже, даже Андрилиар если не одобрил, то и не запретил. Столько энтузиазма, почему же она перестала заниматься школой? И, кстати, нужно будет выяснить, где делись её записи по проекту.

«Сегодня нашла в парке странную штуку. Странный шарик, как будто из какого-то радужного металла или ртути, и мелкие-мелкие детальки постоянно меняются. Похоже, Эран и остальные Слепые его не видят. Я уже нафантазировала себе, что это оставили какие-то пришельцы из космоса, даже пыталась в шутку у Андри спросить - но тот уверен, что Слепые никаких пришельцев даже на орбиту не подпустят.

Может, нужно было отдать кому-нибудь, чтобы выяснили, что это, но мне так нравится иметь у себя вещь, о которой никто не знает. Мысли, что я вся на виду, сводят с ума. Вот будет что держать в тайнике.

П.С. наверное, и записную книжку придётся теперь прятать в тайник».

С удивлением обнаруживаю, что осталось всего несколько страниц. Жадно дочитываю до конца, даже не перескакивая восторженные излияния по поводу бьющих в животик ножек.

«Лекарь Мирий меня пугает. Говорит, нужно лежать, аура сына слишком сильная. Жаль, что я её не вижу. Уже скоро!»

«Шарик стал меньше, точно усох. Надо будет всё-таки отдать кому-нибудь».

«Схватки начались, уже совсем скоро я увижу моего мальчика!»

На этом записи заканчиваются. С недоумением листаю дальше, даже смотрю на свет - вдруг Ливия решила поиграть в шпионку и писать каким-нибудь молоком. Ну мало ли. Ведь если у человека есть потребность делиться с бумагой настроением, она же не пройдёт? Ну первый год после родов, ну два, три... А тут ощущение, будто Ливия вообще забыла про свой тайник! Или не смогла открыть. Может, так и было? Если бы его нашли и очистили, то забрали бы всё?

А вдруг...

Повинуясь порыву, снова спускаюсь на пол, едва не забыв сбросить ручку, которая якобы укатилась. Тщательно провожу пальцами по всей длине тайной полочки, собрав слой пыли и с содроганием думая о притаившихся в углах пауках. Отдёргиваю, нащупав нечто маленькое и холодное. Заставляю себя вернуть руку обратно. И, наконец, извлекаю совсем крохотную металлическую горошину.

Никаких деталек, узоров - ничего такого разглядеть невозможно, но горошина оказывается неожиданно тяжёлой. Заинтересовавшаяся Пуся спрыгивает на пол, суёт усатый нос. Чихает, шипит - не то на меня, не то на находку. Вдруг тянет лапу, решив, что это очень интересная игрушка для маленьких кошечек.

От неожиданности выпускаю горошину из пальцев, та катится куда-то под другие столы, Пуся с довольным видом начинает её догонять, подпрыгивая на всех лапах одновременно. Наперегонки с квазикотёнком бросаюсь под столы, с ужасом понимая, что если непонятная «штука» закатится в щель - то и не найду. Успеваю перехватить и с ликованием выдёргиваю у кошки из-под носа. Высыпаю в камин какие-то тени для век, освободив коробочку, кладу находку туда и возвращаю в тайник вместе с книжкой. На сегодня достаточно.

Возвращаюсь в спальню, сижу какое-то время на тёплом ковре у камина, обдумывая. Нужно будет еще раз перечитать, когда первое впечатление уляжется. Так странно всё. И почему Иллариандр ничего мне не рассказывает?

И «штука»... Иллариандру двадцать шесть, а корабль прилетал лет десять назад. Если точнее, подсчитываю - одиннадцать, как инопланетян не стало. Какая такая «штука пришельцев» почти за пятнадцать лет до этого?!

И мужчины. Конечно, я могла не успеть с кем-то познакомиться, но мне казалось, всю делегацию представили в первые же дни.

Вдруг стреляет. Марис! Дарсаль сказал, он в загородном, но в Йоване Марис часто бывал со мной и даже обмолвился, что с радостью будет охранять меня впредь. Возможно, конечно, его неожиданно перевели, но что, если именно его пришлось оставить? Помню, высшие леди были словно недовольны, может быть почему-то потребовали Слепого? Неужели Иллариандр согласился?

Ох, ну как же дорого я ему обошлась!

Какое-то время пытаюсь уговорить себя подождать до утра, но понимаю, что не могу! Хочу узнать, хочу, чтобы Дарсаль разубедил!

Бросаюсь к нему, обещаю себе только проверить, не спит ли он - но разве ж проверишь? Едва появляюсь, тут же привстаёт в кровати, и, не удержавшись, огорошиваю его вопросом:

- Марис там остался, да?!

Дарсаль

- О чём вы, моя госпожа? - спрашиваю спокойно, не могу решить, что приличнее при императрице: вставать полуголым, или продолжать лежать. Ноэлия пугается, но мой тон действует, синяя аура тут же приходит в норму.

Что же ты там нашла? Записи какие-нибудь? Не хочу знать.

Хочу, конечно. Безумно. Но ведь придётся докладывать императору.

- Я долго думала и сопоставляла, - Ноэлия опускается на край кровати. - Скажи правду, пожалуйста. Марису пришлось остаться?

Киваю. Чего уж скрывать.

- Но почему?

- В Йоване всегда остаётся доброволец.

- Слепой?

- Нет. Обычно нет.

- А кто должен был стать добровольцем?

Аура всплывает сразу же, напрягаюсь, чтобы вспомнить и имя.

- Тибер Тинг.

- Что-то знакомое, - бормочет Ноэлия. Откуда? Удивляюсь, машинально пытаюсь найти невостребованного добровольца - нащупываю в одном из дальних графств... А ведь действительно!

- Точно, - соглашаюсь. - Он тоже был предоставлен графством Вейлис, как и победивший на соревнованиях Гвер Тинг.

- Родственники?

- Братья.

- Расскажи мне об этой графине, - тон Ноэлии становится деловым, сосредоточенным. Пытаюсь собрать то, что знаю. Всё-таки встаю, запахиваюсь в халат.

- Аура тёмная, немного необычная, в ней что-то от аур ментальщиков, ассоциации с тёмным зеркалом. Но прочие вкрапления вполне стандартны и просматриваемы, среди ментальщиков не числится и их возможностями не обладает, даже наоборот, совершенно не восприимчива к ментальному общению.

- Спасибо, - ясная линия кивка. - А что-нибудь более... повседневное?

- Графиня Самантия Вейлис живёт с престарелой матерью Данной, - усмехаюсь, подбросив дров в огонь. - Отец умер несколько лет назад, несчастный случай. Император Андрилиар пообещал покровительство его вдове и дочери, Иллариандр продолжает исполнять обязательства своего родителя.

Радуюсь, что иногда на сборах командир читал нам лекции о наиболее значительных людях государства, знакомя с их аурами.

- Графы это же родня, правильно?

- По большей части, - отхожу к окну, размышляя, не вывести ли Ноэлию из спальни? Приходится успокоить Стражей, выпускающих настороженные омаа - мол, не спится императрице, снова нервничает и пытается разобраться в устройстве собственной страны.

- Откуда? Императоры же не могут иметь внебрачных детей, иначе зачем бы им ездить в Йован. А жён выкупают и забирают из семей.

- Большинству графских семей уже по нескольку веков. Раньше было не так тяжело, дочери императоров иногда рожали, и у кого-то из повелителей даже имелся младший брат. Но с течением времени найти подходящую невесту всё сложнее, а родственников всё больше названных, а не кровных. Некоторые графы - и вовсе семьи наместников, испокон веков приглядывавших за владениями и получивших императорскую милость. Я думаю, когда вы продолжите занятия, постепенно обо всём узнаете.

- Продолжу, - лёгкая волна не то смущения, не то недовольства. - Но ведь есть же ещё дальние родственники? Как те же Брон. Не графы.

- Очень дальние. С очень длинными родословными с незапамятных времён.

Лия кивает, возвращается к первоначальной теме:

- Что там с Вейлисами?

- Эра Вейлиса сначала сделали бароном, ещё дед вашего мужа, за какие-то заслуги. А потом отдали ему опустевшее на тот момент графство.

- За какие такие заслуги? - подозрительно уточняет Ноэлия. Пожимаю плечами - чего не знаю, того не знаю.

- О заслугах не всегда трубят в трубы. Признание императора - наивысшая награда, не подлежащая сомнению.

Ноэлия молчит недолго, обдумывает.

- Почему же остался Марис?

- Таким было условие высших леди на этот раз.

- И как я могу доверять тебе, Дарсаль? - спрашивает тихо, слова выжигают следы в омаа, падая тягучими сгустками в душу, только и остаётся снова и снова уплотнять. «Доверяй мне, Ли!» - хочет кричать сердце, и оно же предостерегает: «Не доверяй мне. Ли».

- Будьте осторожны, моя госпожа, - отвечаю, отворачиваясь. Я и сам себе уже не доверяю.

Ноэлия

Слова моего Стража снова отрезвляют, уже в который раз. Примчалась тут среди ночи, вопросы подозрительные задаю! А ведь без его поддержки, наверное, остальные давно бы заинтересовались!

Борюсь сама с собой, так хочется рассказать о записной книжке, о Маларии! Но его фраза звучит словно предостережение. А вдруг он догадался, я же как последняя идиотка выясняла про тайник?

- Спасибо, - отвечаю, почти хочу, чтобы спросил... ведь тогда буду точно знать, что догадался. И бояться ещё больше - того, что помчится докладывать. Но он молчит.

Поднимаюсь, ухожу.

- Вы не будете мне больше читать? - настигает у самой двери вопрос. Замираю. Оборачиваюсь.

- Выбирай книги, - улыбаюсь. - И передай шри Белле, что с завтрашнего дня хочу продолжить занятия... всё, чему она сможет научить.