Пролог.

Поцеловать врага? Что может быть проще. Просто сделка. Ничего личного.

Ну, хорошо. Может быть и не врага – в конце концов, не все маги – высокомерные засранцы. Но определенно не друга.

Поцеловать самого популярного парня академии. Адепта элитного факультета. Аристократа, сильного мага, наследника рода. У всех на виду, едва не в главном зале академии.

Вы всё ещё считаете это хорошей идеей? Я нет.

Но у меня не осталось выбора. Или поцелуй – или я вылечу из академии быстрее, чем успею сказать "тварь-лорд тебя побери".

Мне нужна эта академия. Нужна эта учеба. Если я вылечу – мне конец.

Адепты шептались. Им всегда было, что обсудить.

Я сжала зубы и сделала шаг вперёд. Ну же, Льяна Тархи! Минута позора – и ты свободна! Не убьёт же он тебя у всех на виду?

Пальцы дрогнули. Сердце гулко забилось в ушах.

Предмет моих мыслей был совсем рядом.

Как же его? Мориан. лес Мориан Кайто. Высокий, черноволосый, белокожий. С яркими темно-синими глазами, в которых жила тьма.

Он выделялся из толпы. Равнодушный, насмешливый, как будто на ступеньку выше всех остальных.

Смотрит, как на муравьишек. Скука и превосходство. И уверенная властность – покоряющая, ошеломляющая.

Так и хотелось стереть с ледяного лица эту ухмылку владыки вселенной!

Ледяной взгляд метнулся в сторону. И остановился. На мне.

Я прикусила губу, ощущая бешеный стук сердца.

Шаг вперёд.

– Адепт Кайто, позвольте обратиться к вам... – опустила голову. Скомкала ткань платья. Спрятала ехидную усмешку и волнение, – с маленькой просьбой.

Вскинул голову. Удивлён? Сколько таких адепток приходили к нему "поговорить"?

– Какая удивительная наглость, лесса. Впрочем, каждая просьба имеет свою цену, – взгляд. Опутывает. Пригвождает. В горло пересохло, – раз уж решили заговорить – закончите свою... мысль.

Или пойдите вон – читаю предупреждение. Всё равно мыслей в головах девиц не водится. Отступать некуда.

– Не думаю, что моя просьба вас огорчит или обяжет, адепт Кайто, – вскидываю голову. Шаг вперёд. Ещё один. Улыбайся как дурочка – так безопаснее! – ведь вы так галантны… – как удав – И наверняка простите мне маленькую глупость. Женскую слабость...

Я несла чушь. Магия очарования скользила по коже, но взгляд Кайто оставался таким же острым. Не действует?

– Мне считать ваши действия домогательством? – Темная бровь насмешливо выгнулась.

Хорош. Нет, правда. Сердце бешено билось в груди.

Ещё один крохотный шажок.

Я прямо напротив него. Какие же эти маги высоченные...

В горле окончательно пересохло.

– Ну что вы, лорд Кайто. Вы прекрасны, хоть и не совсем в моём вкусе, – прощебетала, приподнимаясь на цыпочках.

От него пахло медом, воском и кожей.

В груди что-то сжалось.

Лицо мага стремительно приблизилось, заполнило собой пространство. И я его... поцеловала. Поцелуй магии. Мой первый поцелуй. Не просто прикосновение губ к губам. Миг безумного доверия, когда женщина передаёт мужчине частичку своей магии, связывая двоих одной нитью.

Безумно. Но без этого у меня не будет шансов остаться в академии! Мне нужна эта учёба!

Я тебя так зацелую, Кайто, что никуда не денешься!

Руки взметнулись вверх – и зарылись в густые темные волосы.

Он сильнее. Он мог оттолкнуть. Но почему-то этого не сделал.

Его губы прохладные и твердые. Возможно, я должна была целомудренно клюнуть их и бежать прочь.

Но магию так быстро не передать. Я больше не думала о людях вокруг. Едва заметно куснула наглеца за губу, заставляя приоткрыть рот и недовольно рыкнуть.

Я слышу тебя. Чувствую тебя. Медленные удары сердца. Сжатые в кулаки пальцы. Попытку сдержаться.

И вижу расплавленную тьму в глазах. Тьму, в которой я через миг захлебываюсь, когда она – жадная, голодная, отчаянная, набрасывается на меня.

Со стороны это казалось страстным поцелуем на грани приличия. А моя искорка магии падала в чужой мрак, который пытался проникнуть в меня, обжечь холодом.

На мгновение возникло ощущение, что сейчас у меня вынут душу. Мне бы оттолкнуть Кайто, уговор выполнен, дело сделано! Но теперь уже он держит меня, обнимает, обвивает, сжимает в объятьях!

В этот миг я вижу за спиной адепта очертания огромного черного змея.

Алые угли его глаз смотрят на меня, пригвождают к месту.

Я отшатнулась, нелепо дернулась, пытаясь убедить себя, что мне померещилось. Он не может быть драконом или другой тварью, он маг! Я это точно знаю!

– Вс-се вон! – Услышала шипение над ухом.

Ледяные пальцы цепко удерживают меня за плечи.

Я открыла глаза – и столкнулась с горящим взглядом. Мориан Кайто тяжело дышал. На скулах вздулись желваки, губы скривились, а в глазах...

Я отшатнулась. Такой ненависти – лютой, безрассудной, не ожидала. Злости, насмешки, мелких проклятий – да. Но чтобы такого?

– Кто тебя надоумил, девчонка? Думаешь, подаришь мне искру магии – и пролезешь в любовницы? Может, даже невесты? Лучше сразу скажи, кто тебя подослал... – И голос... в нем такая гамма эмоций, что мне страшно коснуться ее и расшифровать.

– Призрак, – ответила предельно честно.

Ещё секунду назад я не собиралась говорить ничего. Мрак! От его магии я начинаю страдать болтливостью – а это совсем некстати!

Кайто оказался совсем не таким, как я думала. Не обычным "золотым" мальчиком магом. Слишком хищный. Слишком опасный.

– Ох, адепт Мориан, спасибо за исполнение моей маленькой мечты, но не стоит применять ко мне магию. Я от этого такие глупости нести начинаю, – хихикнула, – достаточно было спросить. А теперь прошу прощения, но мне пора бежать... на занятия.

Короткий и капельку кривой реверанс. Тоже – почти на бегу.

Ноги предательски норовят подкоситься.

Я поспешила прочь со всех ног, стараясь отвлечься от жуткого ощущения, что меня хотели сожрать. В прямом смысле. Косточками – хрусть!

Я бежала. От пугающего жара в груди – я не юная девчонка, чтобы терять голову. От осуждающих взглядов. От собственных мыслей.

– Поговорим, Льяна Тархи, – донеслось до меня предвкушающее, – пожалуй, нам действительно придется поговорить.

Неужели все мои попытки остаться тихой, обычной, никому не нужной провинциальной дурочкой-адепткой только что полетели в бездну?

Да чтоб тебе своим несуществующим хвостом подавиться, Мориан Кайто!

Раньше надо было думать о том, как остаться незаметной! Когда моя жизнь в этом мире впервые пошла наперекосяк...