Глава 1. На пересдачу, адептка Тархи!

За несколько дней до...

Это был провал. Фееричный и окончательный. И только положение леди не позволяло мне выругаться и наслать на этого крокодила – вот всплыло же словечко? – какое-нибудь проклятье позаковыристей.

Вернее, будем считать, что дело именно в воспитании. Для моего успокоения. Да, я не могу достойно ответить лорду преподавателю именно по причине моей исключительной порядочности. А вовсе не потому, что я, Льяна Тархи, адептка первого курса факультета общей магии, совершенно бездарна в области этой самой магии.

Моя сила спит мертвым сном, а, может быть, ее и вовсе нет.

– Адептка Тархи, – франтоватый мужчина лет тридцати пяти на вид склонился над столом. Так, что его нос навис над небольшим треугольным вырезом моего платья, – если у вас некоторые, ммм... трудности с постижением своей сути – не стоит стесняться! Молодые девицы порой переоценивают свои силы...

Скунс вонючий. Вот ты кто. Перед глазами промелькнул образ смешного черно-белого зверька, задравшего хвост. И снова – откуда?! У нас на Дагоше, я даже среди магических тварей такого не видела. Хотя много ли я знаю?

– Вам стоит позаниматься со мной... Дополнительно, адептка, – удушливый сладковатый запах духов забился в ноздри. Хотелось шипеть, – приходите завтра в девять вечера к моей башне. Иначе мне придется объявить, что вы поступили в Академию обманом и магии в вас... нет... – выдохнул мерзавец, окончательно утыкаясь носом в мое декольте.

Я подавила вспышку злости.

Смешно. Глупо. Грустно. А ещё почему-то на миг показалось, что подобное в моей жизни уже было... Может, не в этой жизни, а в прошлой?

Стылый ветер треплет короткую стрижку. В моих руках рыдает единственный мой дорогой человек. Ей кажется, что жизнь закончилась, ну а я... я знаю, что всё это так не оставлю! …

Короткий всполох странных видений исчез так же быстро, как появился. Остались только пустой кабинет и златовласый "принц". Преподаватель общих магических основ, лорд Дограс Шарн. Редкостная дрянь. Я мысленно представила, как сажаю лорда пятой точкой и всем прочим причитающимся в муравейник. Большой муравейник с очень злыми кусачими муравьями... Или в нужный момент с него падают штаны – и все видят шикарные мужские панталоны в милых жёлтых утятах. Или, скажем, облить его дверь настоем валерианы... А то и его самого. Как быстро и насколько крепко полюбят лорда местные коты? Вам бы понравилось, тирлесс?

Впрочем, я быстро взяла себя в руки. Сейчас я одна. А у безродной студентки и именитого преподавателя слишком разные весовые категории.

– Я... подумаю над вашим предложением, многоуважаемый лес. И у меня есть магия! – Прикусила губу и якобы в порыве гнева сжала кулачки. Как раз под грудью стиснула.

Красивая полная грудь колыхнулась. Лорд "я вам дам... задание в ответ на жаркую любовь... к учебе, разумеется" прикипел взглядом.

И не заметил, как два тонких шипа перекочевали ему за шиворот.

Маленький сюрприз, милорд. Растение почти безобидно, но чесотку в интересном месте в нужный момент оно вам обеспечит.

В бедре, например. Или в том самом месте, которым лорд ищет приключения. В месте, на котором он восседает, а вы что подумали?

– У меня она есть, – повторила, как мантру, – но ведь вы понимаете, милорд, что практическое занятие слишком сложное, и вы дали его слишком рано! – голос сбился, зазвучал певуче от распирающей грудь злости.

Лорд Шарн резко отодвинулся. Тонкие губы сжались в неприятную улыбку.

– Вы должны быть готовы ко всему, адептка. Это элитное заведение. Здесь не место слабым никчёмным женщинам, чье призвание – вести дом.

А ещё рожать детей и ублажать мужчин. Это хотел сказать? Я неприятно улыбнулась. Про себя. Хотел получить девочку-ромашку, а тебе попалась девочка-чертополох. Бывает. Ты просто ещё не распробовал, милый.

– Но многие не будут готовы... – я опускаю глаза. Голос дрожит. Вовсе не от страха, но ему знать не стоит.

Ядовитая зараза во мне советует лорду хоть раз приготовить что-то съедобнее развалившегося бутерброда, которых здесь не едят, а потом советовать. И лучше смотреть за порядком на своем месте, а не за смазливыми студентками.

– Это ваши проблемы, адепты. – Холодная улыбка. Надменный взгляд. Внимательный, пожирающий.

Он получает удовольствие от чужого унижения.

Чтоб тебя дракон поджарил и пустил на шашлык. Хотя... даже тварюшек жалко. Отравится же скотина.

– Практическая работа, где первый курс будет обязан продемонстрировать наглядно свои знания магии, состоится послезавтра. Не думайте, что вы умнее преподавателей, адептка. Все мы знаем, что принимающий кристалл можно обвести вокруг пальца. Но после практической все обманщики и неблагонадежные адепты будут... исключены...

Шепот на ухо. Как он оказался рядом так быстро? Понадобилась вся выдержка, чтобы не вскрикнуть.

Горячая ладонь скользит по ученической юбке. Чуть не облапал, пособие мое практическое будущее!

– Так вот о практической, – сожалеющее выражение лица. – Вам стоит подтянуть свои знания, адептка. Я действительно хороший преподаватель.

Он резко сделал шаг назад. Как будто помог мне не оступиться. И не придерешься. Ни к чему. Никто не поверит. А если поверит... то узнают мою маленькую тайну.

Облизываю губы. Чтоб тебе навеки к любовным похождениям интерес потерять!

Он смешон и вызывает гадливость, а не панику, как рассчитывал. Но делать с этим всем что-то придется.

– До завтра, профессор, – шепчу и вылетаю из класса под довольный смешок.

Это же надо так влипнуть!

Вот только никакого завтра не будет. Придется рискнуть прямо сегодня. Сейчас.

Меня провожали сочувственными взглядами. Как же, первый курс – а уже выговор от преподавателя! Шарн на хорошем счету.

Но у меня есть проблемы поважнее. Мне нельзя вылетать из Академии. Только не сейчас! Ни за что! Несколько месяцев долгой дороги сюда, в приморский Валларн. Подготовка. Поступление. Почти четыре месяца учебы... И такой провал.

Серебристо-серые с алыми прожилками камни коридора легко ложились под ноги. Сердце бухало в горле. Руки подрагивали. Я тебе не какая-то малолетняя дурочка, дорогой!

Сейчас у меня есть шанс или все окончательно испортить – или добраться до местного элитного студенческого клуба.

И как же не хочется этого делать! Но иногда свобода важнее призрачной гордости. К счастью, я далеко не так юна, чтобы этого не понимать.

Академия надёжно скрывает меня, но что будет если меня исключат? Увы, я слишком смутно разбиралась в местных законах. Похоже, что зря я считала исключение самым опасным. Шарн хоть и мерзавец, но болтать просто так не любит.

Придется озаботиться изучением местного законодательства в сфере образования. Слишком здесь всё отличается от того, к чему я привыкла. Вот и растерялась. Придётся срочно наверстать.

Но это потом, а пока... время поджимало.

Я поправила всклокоченные соломенные косицы. Вот что в этом невзрачном облике привлекло такого любителя женского пола, как лес Даграс? Неужели только бюст? Хоть и приятный, но не самый выдающийся.

Обычная адептка. Таких тысячи. Или как пёс – на кости кидается? Мужчина редкостной породы – самец и вожак прайда из собственной персоны. Остальные недостойны в этот прайд вступить. Избранный тут только один!

Рассмеялась тихо собственным мыслям.

Да, возможно, они не приличествуют леди древнего рода или адептке элитной Академии магии, но... Мне можно. Не знаю, кем я была там, на Земле, до того как попала на Дагош, но ощущение, что лет мне было куда больше восемнадцати...

Да, я точно знаю, что пришла сюда не из этого мира, но воспоминания о прошлом в сторону. Сейчас есть проблема, которую нужно срочно решить – а сдаваться я не привыкла.

Мой маленький, но крепкий кулачок решительно ударил в дверь.

Бом. Бам. Пам-пам-пам...

Мимо проходящие смотрели на меня так, как будто я хотела ограбить сокровищницу местного правителя и объявила об этом на главной площади. Один раз я спиной ощутила чей-то внимательный, почти обжигающий, задумчивый взгляд.

Дверь с золотой мерцающей табличкой "Аррагнат", что обозначало название местного студенческого собрания, оставалась закрытой.

На табличке сбоку была изображена упитанная тварюшка, похожая на пушистый помпон.

Так, господа старшекурсники не изволят меня пустить в свою обитель?

Я не злилась, нет. Их игрища казались смешными и какими-то детскими. Только шевельнувшаяся внутри ярость была со мной не согласна.

Под ногтями отчаянно зачесалось.

И в этот самый момент тварюшка на табличке широко зевнула, показав клыки не хуже, чем у гончей Смертельной Охоты, и рассыпалась искрами. Тут-то монументальная дверь из светлого дерева и распахнулась, являя мне представителя местной высшей касты.

Высокий светловолосый парень с правильными породистыми чертами лица и длинноватым носом посмотрел мне в глаза. Его лицо почти не выражало эмоций, но меня это удивить или напугать не могло. Мальчик, тебе далеко до лучших.

И все же, вопреки своим мыслям, я внутренне поежилась. Привыкнуть к местным нелюдям было слишком сложно.

– А, это ты, лесса. – Казалось, ни капли ни удивился мой противник. – Пришла сказать, что не желаешь ни в чем участвовать? Не думаю, что мы догово...

– Нет, – решительно перебила, шагнув вперёд. Мы, мелкие колдуньи, так просто не сдаемся! – Я пришла сказать, что согласна подтвердить спор. Здесь и сейчас!

Мой противник так опешил, что сделал шаг назад. И я тут же воспользовалась этим, чтобы проникнуть внутрь.

На вражеской территории было, пожалуй, красиво. С претензией на хороший вкус. Сдержанность. Уют. Комфорт.

И драконы. Целых два дракона. Две пары светящихся жутковато-лиловых глаз с вертикальным зрачком.

Двое очень красивых молодых мужчин с волосами цвета льна, крепкими подтянутыми фигурами и чем-то неуловимо хищным, что таилось во всем их существе и заставляло напрягаться.

– Глупо, девица. Глупо, хоть и смело... – низкий урчащий голос блондина, сидящего на диване, резко привел в себя.

И заставил вспомнить, как меня вообще угораздило столкнуться с высшими. И что за пари они желали заключить. И, что самое ужасное, почему только на этот спор у меня и осталась надежда...

А дело было так...

Теперь вчерашний день виделся редкостной удачей, хотя тогда казалось, что все наоборот. И жизнь повернулась ко мне не прекрасным ликом Магии, а пушистой тварьей по... задней частью.

Я только-только разобралась с заданиями по древнему письму магов и записала несколько недурственных рунных цепочек, каждая из которых была связана с холодом, как поняла, что учебника для следующего предмета просто нет.

Я брала его в библиотеке, помню точно. А теперь – он испарился и растворился в воздухе. Вероятно, не без помощи соседок по общежитию.

Я мрачно покосилась на соседнюю кровать. Она была аккуратно застелена и пуста. Соседушка по общежитию отсутствовала.

Отношения у нас не сложились в первый же день, когда девица потребовала отдать ей удобное место у окна и весь шкаф под ее наряды. Дочка местного купца была заносчива, богата и умела заводить нужные знакомства, но... я не люблю, когда на меня давят. И когда пытаются унизить – тоже.

Поэтому девочка получила отпор, общежитие – небольшую драку, а я – смертельного врага.

Впрочем, фантазия на пакости у девицы была дивно дурная. Гадости она делала настолько банальные, что могла бы уморить скукой любого злодея.

Вот и сейчас – забрала мой учебник. Неприятно. Было бы неприятно, не будь у меня некоторой суммы денег на черный день в случае необходимости компенсации библиотеке потерянной собственности. А у библиотек – маячка для отслеживания таких вот книг-потеряшек.

Единственная неприятная вещь, которую мне бы пришлось сейчас сделать – встать и отправиться в библиотеку снова.

Оранжевые светила медленно клонились к закату, когда я, наконец, решила дойти до этой самой библиотеки. После долгих лет жизни в глуши этот город, а уж тем более академия, полная кипящей жизни, энергии и тех, кого я привыкла считать врагами, немного пугали.

Волшебные твари, нелюди, магические существа – назови как угодно, жили в приморском городе наравне с людьми.

И вели себя весьма вольно.

Что самое любопытное – никто из людей не чувствовал себя ущемленным или напуганным. Да, нелюдей уважали и побаивались, но своих же магов боялись ничуть не меньше.

– Опаздываем! У нас отработка в виварии! – Кричал лопоухий рыжий второкурсник.

– А я видела что леди Олген с третьего так и увивалась возле драконов, представляешь, какое бесстыдство! Все знают, что она просватана! – Доносился до уха сбивчивый шепот.

– Смотри, это с первого девчонка, с общего потока, говорили, что она оказывает неприличные услуги за пределами академии!

– А ты заинтересовался что ли? Тоже хочешь... услугу? – Чей-то гадкий смешок.

Мое сердце колотилось ровно, я шла с высоко поднятой головой и не смотрела по сторонам.

Наверное, именно это и стало моей ошибкой. В этот момент я ощущала себя молоденькой девчонкой, уязвимой для злых слов. Наивной провинциалкой, которая выползла из своего угла и решила, что может поспорить со всем миром, пока не упала лицом в грязь.

Сама соседушка Олеара такого бы не придумала. Не к лицу девице ее положения распускать такие слухи. Значит, кто-то из ее почитателей и поклонников...

Стиснула зубы.

И чуть не упала, не заметив первый раз в жизни подставленную подножку.

Пол прыгнул вперёд, мир размазался, ускорился, и...

Меня удержали чужие руки. Сильные крепкие смуглые руки, увенчанные небольшими когтями.

С этого всё и началось.

С двух драконов, молодых, сильных, привлекательных и наглых. С двух старост, старшекурсников и главарей студенческой вольницы.

Горриантааль. И Шиакриантоль. Язык сломается. Горриан и Шиакри.

Стать, высокий рост, золото с лиловыми искрами в глазах и светлые длинные волосы.

Драконы были неуловимо похожи друг на друга, как бывают похожи дальние родичи. Тогда мне сложно было сказать, кто из них главный. Слишком смутили. Удивили. Взбаламутили.

Весь мой опыт кричал мне о том, что нелюдей нужно опасаться. Что твари опасны и безжалостны. Что красивая внешность – обманчивая оболочка.

Но эти двое… да, уволокли прочь от общежитий в какой-то отнорок. Да, запугивали, да, шантажировали – самую капельку. Но никакого вреда всерьёз не причинили. А ведь могли.

Но нет. Драконы пытались договориться. И уговорить на сделку. Только по-своему, по-драконьи.

Почему меня? Оказывается, всё просто, господа и дамы, лесы и лессы. Иногда нужна не сила. Иногда нужно самое слабое звено. Вернее, самая бездарная магичка академии.

Их просьба оказалась необычной, немного пугающей и самую капельку авантюрной. Да что там. Если честно – безумной.

– Все просто, – решил сжалиться тогда надо мной первый "спаситель", Горриан, – заключим пари. Если у тебя хватит смелости второго дня в полночь прийти к склепу Мертвильщика. Хватит ума и хитрости провести там ровно три часа – по легенде сила места или его призрачный хозяин не оставят тебя без награды в день Тающей луны. Были адепты, у которых сила резко возрастала. Тебе одна выгода, если всё получится, – так спокойно, как будто предлагал мне отправиться в лес на пикник, заявила эта тварь чешуйчатая!

– А были адепты, которых находили высушенными мумиями! – Содрогнувшись от ужаса, выпалила я.

Я тоже слышала эту байку, ещё в первую неделю учебы на посиделках нам ее рассказывали! Но попробуй, найди дурака, который захочет рискнуть своей шкурой?!

– Вы будете прелестной мумией, – улыбнулся Шиакри. И получил в лоб от своего товарища.

– Не слушайте этого дурака, лесса, – голос Гориана зажурчал мягкими переливами ручья, скользящего между камней…

Я помотала головой, вспоминая, как умело меня «уговаривали». Даже ментально раз надавить попытались, тварюшки такие!

Помню как не выдержала напряжения. Как огрызнулась в ответ, решила – уж если сопротивляться – то до конца. Боевая курица. Наверное, думала, что сейчас накинуться как в страшилках – и давай вершить произвол.

Не накинулись. Посмотрели на бледно-зелёную и воинственную девицу – и засмеялись. Грянул звонкий здоровый хоровой смех.

Мой боевой задор, по словам Шиакри, придал мне особую харизму.

– Нам нужна только одна безделица. Говорят, что там, в склепе, похоронен побратим Мертвильщика. Первый дракон клана Серебряных вод. Нелюдям нет туда хода, – Горриан всё же заговорил со мной серьезно. Как с равной.

– Нам нужно, чтобы ты положила на его могилу вот это, – помню, как Шиакри разжал ладонь. В ней тускло блеснул кулон в виде то ли змеи, то ли каната, то ли и вовсе каких-то водорослей, – положила и произнесла фразу "Наследник просит подтвердить первородство. Действую от имени и по поручению его, в чём магией клянусь".

– А мы дадим тебе защиту от магии склепа. Она обезопасит тебя от тьмы и призраков, – добавил Горриан, – к тому же без нашего пропуска самой в склеп тебе не попасть, это ты верно сказала. Решай.

Сила, без которой я не смогу сдать экзамены. В обмен на безделицу.

Отнести амулет в склеп. Провести там ночь. И вернуть амулет драконам.

Просто? Понятно было?

Но…

Ох, и мутно все!

В могиле драконов предок? Зачем им нужно подтверждать первородство? Их наследие кто-то хочет оспорить? Почему, в конце концов, не обратятся к ректору?! Не верю, что нет другого способа решения проблемы!

По упрямым лицам драконов я поняла, что больше ничего не узнаю.

В тот день я просто развернулась и ушла, так ничего и не ответив.

И никто меня не удерживал, вот что удивительно!

В тот день я была твердо уверена, что ни за что в жизни не пущусь ни в какие авантюры!

...А теперь я стояла перед двумя драконами в комнате Аррагната и меня беспокоил лишь один вопрос:

– Если это пари или сделка, тирлесы, то за ночь в склепе и выполнение вашей просьбы я должна получить что-то ещё, не так ли? Как насчёт того, что вы раз и навсегда заткнете все мерзкие сплетни в мой адрес? И позаботитесь о том, чтобы за мной закрепилась репутация самой благонравной леди академии Мойэраати? Уверена, что вам это по силам!

Мне понадобилось все мужество, чтобы произнести эти слова. Репутация сейчас для меня была самым важным, краеугольным камнем моего будущего.

Со всем остальным я смогу разобраться сама. А просить у ящеров денег или амулетов – себе дороже. Такие долги мне не по плечу.

Крылатые тварь-лорды слитно переглянулись.

Возможно, я перевернула свою только устоявшуюся жизнь с ног на голову. Прямо сейчас.

На миг тело охватила дрожь. Как будто все снова повторяется. Как будто я стою вовсе не в залитой солнцем комнате – а в полупустом и едва освещенном помещении. И надо мной нависает один из моих кошмаров. Высокий. Ослепительный. Черноволосый и черноглазый. Смертельно опасный. И его черная, словно измазанная в угле когтистая ладонь тянется ко мне...

Кошмары про всяческих тварей – мое любимое блюдо под соусом. Такое уж выдалось детство а этом мире.

Но не будем об этом.

Смелее, леди не-попаданка! Выше нос, Льяна! Улыбка на лицо, а дурные мысли – из головы! Я верю, что сегодня жизнь непременно сделает виток в новую сторону.

Пари, господа твари. Я уже пришла, и вы никуда от меня не денетесь. А кошмары прошлого – пусть подавятся и остаются в прошлом.

Да, когда-то я попала в этот мир – беззащитная и не владеющая собой. Когда-то мне повезло встретить того, кто обо мне позаботился. Но прошлая жизнь – лишь сон. А сейчас… не туда вы кусалки протянули, господа-драконы!

Вероятно, будет действительно весело. Но не вам. Или не только вам.

Отступление. Новый наследник рода Кайто.

***

Отступление загадочное, в котором мы узнаем, кто же такой Мориан Кайто и как он попал в академию;)

Замок рода Кайто.Мориан Кайто

За несколько месяцев до событий Пролога

Кошмарам до юной леди, отважно сражающейся, как лев, со злобным преподавателем и страшными драконами, не было никакого дела. Как и магам, тварям и прочим милейшим существам мира Дагош.

У них, знаете ли, свой распорядок и свои дела. Не менее интересные.

Эти дела начали творится ещё в то время, когда юная лесса Льяна Тархи отважно отправилась в далёкий Валларн, приморский городок на краю земель тварей и магов, чтобы поступить в академию Мойэраати.

В тот момент, когда лесса Льяна отчаянно решилась грызть гранит науки, в замке известного магического рода Кайто произошло нечто невероятное. То, что изменило навсегда и ход истории, и судьбу этого рода.

А дело было так...

Замок древнего магического рода гудел. В конце концов, не каждый день объявляется молодой наследник, которого буквально три дня назад признали… погибшим.

Уже даже похороны торжественные почти организовали, и дядюшка его, тирлесс Бьюнерт, подтянул необъятный живот и уронил слезу на общем совете доверенных лиц клана. А он… вот он! Стоит. Только ночью объявился, а теперь ведет себя, как будто это был не тот заляпанный кровью и грязью парень, что ввалился в калитку черного хода, а уже блистательный и признанный магией глава рода собственной персоной!

Впрочем – томный вздох со стороны нескольких дам. Наследник был хорош. Густые темные волосы небрежной волной рассыпались по плечам. Темно-синие, что казались почти черными, глаза с длинными ресницами были холоднее стали. Высок, подтянут, черты лица, правда, резковатые, грубоватые, но… ходят слухи, что в роду главы клана потоптались драконы. А эти твари везде свой след оставят на века!

– Вижу, что вы счастливы видеть меня в добром здравии, мои подданные! – Голос наследника… раньше он был негромким и как будто неуверенным. Теперь же лег на плечи присутствующих гранитной плитой, укутывая одновременно пушистым облаком мрака. – С прискорбием хочу заметить, что три дня назад на меня было совершено покушение…

Почему-то при этих словах граф Бьюнерт крякнул, сжав толстые как сосиски пальцы в кулак, а немолодой казначей, по слухам – давний его приятель – суетливо дернул себя за бородку.

– К счастью, неудачное. Более того, – на тонких губах молодого мужчины появилась какая-то змейская усмешка, – светила Дагоша благоволят мне! И они повелели мне продолжить обучение. Лишь окончив академию Майэраати, я смогу стать достойным титула моего отца и нашего лорда Кайто, да благословят стихии его душу. Не так ли, милорды? – Молодой мужчина бросил искоса взгляд на верхушку клана.

Собрание лордов одобрительно зашумело. Тирлесс Бьюнерт как будто расслабился, огладив золотую цепь, живущую своей жизнью на объемном животе.

– Истинный наследник! – Одобрительно заметил высокий сухощавый лорд, начальник стражи.

– Достойное решение, племянник, – прогудел тирлесс Бьюнерт, – я буду молить богов за тебя и хранить наш род.

– Не сомневаюсь, что вы умеете хранить сокровища, дядюшка, – голос наследника звучал легко. Он едва наклонил голову, пряча взгляд под длинными ресницами.

Никто не видел, что в них жила стужа. Голодая, злая, черная стужа, которая никак не могла жить в обычном человеке.

– Но дорогой племянник! – Уже позднее, когда высокое собрание разошлось, обратился к наследнику Тиур Бьюнерт.

Мор едва слышно зарычал. Мориан Кайто. Человеческий огрызок фамилии! Она должна была звучать истинно по-драконьи – Кайаариато, но люди забыли. Утратили право крови. Сократили и урезали.

– Да, дядюшка, – тот, кого назвали Морианом, одернул черный траурный камзол – глава рода, его отец, погиб всего три месяца назад.

Сейчас, при свете двух светил, было видно, насколько младший Кайто утомлен. Синюшние тени под глазами, белая кожа, исхудавшие руки.

Группа магов замерла у балюстрады, с которой открывался великолепный вид на долину внизу, у подножия замка, и утопающие в дымке горы.

– Мориан, ты бел как мел! Тебе надо непременно показаться целителю, – пробасил дядюшка Тиур. Впрочем, обманываться его по-жабьи пустым взглядом не стоило. Этот человек не был ни рассеян, ни добродушен. Он был смертельно опасен.

– Нет, – резкий ответ. И уже более мягкое, – в этом нет нужды, дядя. В Академии лучшие целители, а отправляюсь я уже сегодня. Поверь, если бы мне сумели причинить существенный вред, я бы здесь уже не стоял. Ты же знаешь, мои боевые навыки всегда были весьма посредственны. Впрочем, это у нас семейное, – почти промурлыкал наследник.

Хамство было едва прикрытым. Щеки лорда побагровели, но он взял себя руки довольно быстро.

– Мальчишка ты ещё! Будешь мне нос задирать, – тяжелая ладонь опустилась на плечо, хлопнув так, что Мориан едва не перелетел через парапет.

Тяжелая рука у «дядюшки». И характер – тоже. Но и как же тесно в этом теле, проклятье! Как будто ослеп и оглох! И все-таки тьма и тени есть везде, поэтому… наверстает. И разберется с этим балаганом. Понятно, что эта жаба графская замешана в покушении. И не только он. Слишком масштабно, слишком умело, слишком вовремя – чтобы ни шанса не оставить.

Поэтому его легенда о блистательном помощнике, разметавшем нападавших, весьма кстати. В месте нападения тоже все говорит о том, что юный Мориан Кайто спасся лишь чудом. Конечно, дядюшка пообещал, что расследование будет. Разумеется, дело в конечном счете замнут, но…

По тонким губам Мориана скользнула злая улыбка. Ему не нужны следователи. Здесь один Судья – он сам. И он разберется. Но не сейчас. Немного позже. Сейчас ему нужно разобраться, как случилось так, что он попал… попал в такой переплет! Как он вообще попал из собственного прекрасного, опасного, смертоносного тела в эту слабую пакость, Мориана Кайто?! Какой позор для могущественного древнего! Все твари ржать будут, никакой авторитет не спасёт.

Переворот в верхушке клана! Травля наследника! Хищение из казны! И… ухо едва заметно дернулось, заостряясь. Что он сказал? Что ты прошипел, старый червяк?!

– Ваше господство, – угодливо пропел худощавый и довольно смазливый – не иначе с сидхе мать грешила, – распорядитель церемоний, – вы же помните о завещании вашего отца? В его открытой части, которую огласили сразу после смерти, сказано, что вы обязаны привести в дом будущую Верховную Леди клана не позднее, чем через полгода! Получится ли у вас выбрать будущую леди Клана в Академии?

– Я слышал, там учатся безродные… все из-за поблажек тва… – осекся казначей, – магических рас. Едва ли господин сможет там найти достойную леди.

Жабья улыбка дядюшки могла понравиться только умственно неполноценному. К чему они клонят? Проклятье, он слишком плохо разбирается в человеческих традициях!

– Кажется, у меня впереди есть ещё несколько месяцев, – сухо заметил Мориан. Бледные пальцы наследника словно когтями вцепились в парапет.

– Да, но не всякая леди подойдет под условия, выставленные вашим отцом! – Всплеснул руками дядюшка. – Мой брат так хотел, чтоб рядом с вами была достойнейшая. Вы ведь понимаете, как это важно – сохранить чистоту нашей крови, рода! Преумножить магию в потомках!

Как будто сила магии зависит от того, насколько породиста родословная очередной сам… леди.

Нужно успокоиться. И успокоить их подозрения. Нельзя сейчас демонстрировать, насколько сильно он изменился.

Наследник опустил глаза и как будто бы смущенно покраснел. Мориан Кайто всегда был книжным мальчишкой, далеким от простых земных дел. Глупый мальчишка, который только в гибели своей сумел оказать неоценимую услугу своему роду.

– Вы хотите… мне что-то предложить, дядюшка? – Голос был невнятным, немного уставшим и смиренным. Если это слово вообще было к нему применимо.

– Я могу попробовать от твоего имени побеседовать с родственниками юных леди, которые наиболее подходят под требования из списка моего дражайшего брата. А потом ты приедешь – и пригласим леди сюда, чтобы ты познакомился с ними поближе, – в голосе тирлесса Тиура звучало снисходительное одобрение собственному плану. – Ты ведь понимаешь, мальчик мой, что ты, как наследник главы рода, пока не вступивший в свои права, должен подчиняться воли Совета клана?

А вот и кнут. Пряником уже поманили. Совет клана. Он может ограничить наследника до вступления в должность. Вплоть до его перемещений и трат. И тогда о планах мести придется забыть. Не говоря уж о том, что его могут признать безумным.

Д-дядюшка… Как сладко будет воткнуть когти в эту холеную физиономию…

Предварительное согласие сейчас будет значить, что тирлесс имеет право от его лица заключать договоренности о помолвке. Нормальных невест там не будет.

Наследник замялся. А потом вскинул глаза. И начальник стражи, которого этот взгляд коснулся тенью, вдруг смертельно побледнел и закашлялся, пошатнувшись. Казалось, что из темных глаз мальчишки смотрит что-то…. Или кто-то… кто хуже смерти.

– Как скажете, дядя. Только позвольте внести маленькое дополнение, – укутал безобидным мороком голос.

– Ну чего тебе ещё, Мори? – Хотелось зарычать на эту собачью кличку. Бесило все!

Но… свобода была близка. Ещё немного – и он в Академии. Там со всем разберется. И с невестами – тоже.

– Я бы хотел оставить одну строчку списка для себя, – под недоумевающими взглядами юноша безмятежно пояснил, – если я все же встречу леди, которая будет соответствовать требованиям отца, то я внесу её имя в общий список. Вы… согласны?

Толстяк бы не согласился. Но рядом уже одобрительно кивали другие лорды.

И лишь один из них – неприметный, высокий и худой, как призрак Гарта, вечного скитальца, смотрел на юного лорда с легкой задумчивой улыбкой, а в светло-серых глазах ещё молодого мужчины плясали солнечные зайчики.

Именно он первым подал голос.

– Прекрасная идея, милорд. Мы подтвердим ваш выбор, коли он будет удачен, – сухо звякнул голос самого молодого архимага клана Долмера Шаи Кайто.

Мориан коротко кивнул, подставляя лицо солнцу. Казалось, он оскалится и зарычит вот-вот, как довольный хищник, поймавший добычу и сжавший ещё трепещущую тушку в когтях.

– Благодар-рю… Возможно, удача будет благоволить мне… и я найду её… истинную и настоящую леди, – прошуршал голос змеей.

Ветер разворошил черные волосы, принося запахи хвои, можжевельника и огня.

Тени беззвучно засмеялись по углам.

Какой-то леди может очень сильно не повезти, если он выберет её.

Ведь ради того, чтобы изменить мир вокруг и вернуть свою силу он, тот, кто ещё недавно тоже звался Мором и был одним из сильнейших волшебных тварей в этом дивном мире, готов на все.

И пусть устрашатся враги его. И возрадуются союзники его.

Да будет так!