Глава 5. Сделка завершена.

Под утро дверь склепа распахнулась сама собой, выпуская с первыми светло-оранжевыми лучами светил одну уставшую и очень злую адептку.

Злость была веселой и капельку отчаянной. Ночь у меня, после страстного свидания с древним амиантом, прошла блестяще.

Да, я выполнила драконье задание. Да, я смогла увидеться с их предком. И доказательство неоспоримого права чешуйчатого лорда на наследство тоже было со мной.

И даже огонек магии едва заметно тлел на дне души – у меня хватит упорства, времени и сил, чтобы с его помощью решить треклятую практическую работу.

Не радовало меня лишь одно. Зря я не верила отцу, когда тот рассказывал о коварстве нелюдей. Зря не воспринимала всерьез уроки дяди Яншела о нормах и правилах светского общества. И зря не думала, что когда-нибудь встанет вопрос выбора между честью, репутацией и жизнью.

И теперь, что делать, решать было мне.

Да чтоб этого треклятого амианта там завалило!

Стоило только вспомнить о том, что случилось со мной в склепе, как меня снова передернуло...

...

Как все это было…

Магия. Если раньше я, начитавшись сказок, воспринимала ее могучим потоком, то сейчас она была подобна болезни. Не могу подобрать слов, чтобы описать это состояние иначе.

Нечто словно просачивалось в мои жилы по капле. Проникало в кровь и лёгкие, наполняло сердце, скручивалось клубком в желудке и нитями протягивалось в ноги. Словно завоеватель она входила в каждую частицу тела, вызывая дикое ощущение на грани сладкого ужаса, боли и восторга.

Она обнимала покрывалом вдовицы и заставляла восставать из пепла, словно дитя, к новой жизни.

А потом, спустя миллионы секунд вечного мгновения, все исчезло. И ощущение потустороннего, и касание чего-то величественного, и мой страх перед неизвестностью.

Я ощущала лишь тонкий робкий лепесток пламени в груди.

– Сила вошла в тебя, – безмятежно, с ласковой улыбкой голодной стаи карохов заметил древний амиант, – но пока она не стала твоей до конца и может угаснуть.

– И что нужно сделать, чтобы этого не произошло? Вы ведь не просто так завели этот разговор? – Мой голос звучал сухо и уверенно.

Робеть и трястись? Нет, даже если до глубины души пробирает оторопь. Не дождетесь, кусачие мои.

– Я ведь сказал – у всего есть цена, – призрак сел на постамент, покачивая ногой и играя клубками магии, – я ничего не дарю безвозмездно.

Сердце сжала когтистая лапа "а ну-ка, где моя очередь должников"?

Но реальность превзошла все, даже самые дикие мои мысли и ожидания.

– Я ведь уже озвучил тебе твою судьбу. Но вы, смертные, не верите до последнего и отворачиваетесь от очевидного, – волосы цвета пены морской зашевелились змеями. Сильные длинные пальцы дёрнули за невидимые струны, – иди и подари Поцелуй Магии адепту Мориану Кайто. Да так, чтобы свидетелей у тебя оказалось как можно больше.

Пол ушел из-под ног. И даже злая ядовитая змеюка во мне затихла, молча сглотнув собственного яду.

– Я не похож на доброго дядюшку Рассвета из детских сказок, не так ли? – Жёстко заметил амиант. – Приняв мою помощь, цену её ты тоже приняла.

И если я не ошибаюсь, то стоит мне нарушить наше соглашение, то моей магии придет конец. А выгоревшие маги, даже начинающие... Ладно, пусть я пока ещё не маг, но это все равно крах.

Но и то, что предлагает это существо... Кто такой этот Мориан Кайто?

– О ком же вы так печетесь и зачем? – Сглотнула я вязкую горечь во рту.

– Тебе этого знать ни к чему, – переплелись бледные пальцы, – а Кайто ты знаешь. Совсем недавно я обнаружил вас в страстных объятиях в собственном доме, – словно забавляясь, заметил призрак.

Так это он?! Тот самый адепт? От скрипа моих зубов мог бы подняться любой мертвец. Пальцы сжались в кулаки. О да, древняя тварь назначила достойную цену! Пожалуй, теперь меня можно будет назвать самой ярой "поклонницей" призраков!

Где моя метла и великая тряпка? Где волшебная труба, которая могла бы засосать в себя эту пакость?

Впрочем, на моем лице злые мысли никак не отобразились.

Я прикрыла глаза. Да, у меня не так уж много ценной информации о внешнем мире. И все же, что такое Поцелуй Магии сложно не знать той, кого воспитывали как благородную леди.

– Вы ведь понимаете, на что меня обрекаете, – не удержалась от вопроса.

Бессмысленного, конечно. Понимает, ещё как понимает.

– Леди боится за свою репутацию? – Глаза призрака смотрели с искренним любопытством.

Препарирующим интересом ученого.

– И это после того, как вы месяцы провели в компании всякого сброда? Узнай кто об этом – и вашей репутации не то что конец – вас даже в публичный дом не возьмут!

– Ещё одно оскорбление – и я разорву сделку прямо сейчас, – произнесла, чувствуя, как горят изнутри глаза.

Вот только слез я лить не собиралась.

– А ты с характером, – склонил голову амиант, – поцелуй – не приговор. Лишь обозначение намерений.

– О нет, – мой голос, наверное, звучал настолько ядовито, что удавились все гремучники в пустынях! – я всего лишь публично волью частицу своей силы с поцелуем в незнакомого мне мужчину, тем самым прилюдно заявив, что предлагаю себя и свою магию ему в спутницы!

Это позор. Это конец. Это... то же самое, что попроситься в содержанки! Не говоря уже о том, что отец убьет и меня, и этого мага, будь он хоть наследником клана, как только узнает.

Да и это просто мерзко – ставить себя в зависимость от другого!

Я могла бы многое рассказать. Вот только слушать меня не стали.

– Славно, что ты все понимаешь. Все же недурно, что из тебя лепили бесполезную куклу-леди, – взмыв над своей могилой, заметил древний мерзавец.

Клянусь, если бы его можно было проклясть на острое недержание, чихание, спотыкание – да на что угодно – я бы это сделала!

Увы. Не судьба.

Мир мигнул. Аудиенция была окончена.

Склеп, золотистая крышка саркофага, серые плиты с щербинками царапинами. И сам призрак древнего амианта, одного из основателей академии. Всё растворилось в плотной дымке без цвета и запаха.

Один удар сердца.

И я оказалась в совсем другом зале. Том самом, куда и стремилась попасть. Он был меньше, но дышалось здесь легче. А могила дракона из рода Серебряных Вод напоминала мне каменный сад. Рядом уходил под землю ручей, ласково журча свою песню.

Я могла бы расплакаться. Могла бы, наверное, весь мир залить слезами, начать бросаться вещами и даже разбить о головы однокурсников пару подносов из столовой. Просто так. Но, во-первых, леди так себя не ведут. Во-вторых, проявить сейчас слабость – значит, проиграть.

А я не люблю проигрывать.

И даже если свою жизнь я представляла совсем иначе...

Выдохнула. Сочтемся, амиант. У сидхе память долгая. Обиженная женщина – твой путь к большим проблемам.

По сравнению с предыдущим приключением обряд у драконьей могилы прошел буднично и тихо.

– Прошу подтвердить право и силу потомка твоего, основатель, я пришла говорить от имени Горриантааля из клана Серебряных Вод, в чем сила моя и слово мое будут порукой! Да будет так!

Стоило мне произнести последние слова, как кулон, который я положила на крышку саркофага, вспыхнул и поднялся в воздух.

Наверное, я слишком устала, чтобы как-то на это реагировать.

– Правом и волею моей... Из вечности взываю и подтверждаю. Сила моя да перейдет потомку моему! – Эти слова журчащим весенним ручьем, весёлым искристым потоком влились в уши.

Феерией водных капель рассыпался мир вокруг. Отразилась в каплях кувшинка. Подмигнул мне шаловливый водный ящер, сотканный из прозрачного потока.

И рядом с сияющим амулетом, превратившимся из комка водорослей в настоящий драконий коготь, возникло кольцо. Массивный мужской перстень с огромным бирюзово-синим камнем, в котором жило и дышало море.

– Передай потомку, дитя. Я долго вас ждал... Когда-нибудь ты поймёшь Тария. А пока иди, дочь фей. Скоро мой маленький дар найдет и поддержит тебя. Ненависть губительна, а тьма умеет исцелять и укрывать.

Шепот стих. Кольцо и коготь вернулись ко мне за пазуху.

Я мысленно пересчитала седые волоски на голове, поправила плащ и осторожно, бочком, не забыв поклониться (и остаться при своем мнении) – спустилась к выходу в первый зал.

Если вас к чему склоняют – значит, это кому-то очень нужно. Но я разберусь во всем и не сдамся. Возможно, смогу даже повернуть ситуацию себе на пользу.

Так я говорила себе, осторожно выглядывая во тьму провала.

Никто там не ждёт со страстными объятиями? Никто не хочет ласково сожрать? Никто не готовит для глупой девицы очередной договор на выживание?

Но местная фауна притихла. Склеп как будто вымер. Ни призраков, ни Кайто. Я осторожно прошла по узкому коридору. За дверью занимался рассвет.

С головной болью и новыми проблемами начинающая адептка магической академии вскоре покинула склеп. ...

И вот теперь, тихо закипая, как кастрюлька на огне у зельеваров, брела назад, в общежитие.

Да, возможно я решила свои старые проблемы. Вот только теперь, кажется, получила новые. Гораздо более серьезные.

Не знаю, кто такой этот Мориан Кайто. Вот только меня пробирает дрожь лишь при взгляде на него. Дрожь и тягучая тяжёлая ярость, смешанная с каким-то детским любопытством. Любопытством, а вовсе не иным интересом!

Такое чувство у меня вызвало когда-то лишь одно существо. Тварь-лорд, с которым мне не повезло столкнуться в одном замке, где я "гостила" не совсем законно. И мужчину по имени Моршерр Декерет я никогда бы не пожелала встретить больше на своем пути. Не буду вспоминать сейчас его. Не к добру!

Подобрав края плаща, я устремилась к ограде кладбища. Выдохнула, стоило ее преодолеть. И буквально влетела лицом в ожидающего меня дракона.

– Принесла? – Донеслось отрывистое и глухое из-под капюшона.

Я вдруг поняла, что Горриан нервничает. Сильно нервничает. В его голосе добавились рыкающие нотки.

– Возьмите, – я тоже была не склонна к расшаркиваниям.

Вытащила из-за пазухи кольцо и кулон в виде когтя. Камень цвета моря поймал солнечный зайчик.

– Это... – длинные пальцы были едва заметно покрыты чешуей.

Похоже, проблемы знатного леса куда сильнее, чем я думала. Раз он даже контроль над ипостасью теряет. И с ценой я продешевила, но... пусть считают дурной, наживаться на чужом горе не стану.

Да и чем меньше дел с нелюдями имею, тем лучше.

– Удачно прошло? – Уже спокойнее фыркнул нелюдь, надевая на палец правой руки перстень и цепь с когтем на шею.

Почуял он как-то, что я не солгала. Что принесла не подделку. Возможно, магия рода подсказала.

– Как есть. А теперь мне пора к себе, спать хочу. Только подтвердите, что сделка завершена с моей стороны, – заметила дотошно.

О, какие пылкие взгляды на меня кидали! Как страстно мечтали закопать в ближайших кустах и забыть!

Увы, не судьба.

Чем страшнее мне, тем жёстче я беру себя в руки. Острые когти могут легко разрезать плоть. Но вместо этого дракон оставил на моей ладони лёгкую царапину.

А потом... Я задохнулась, когда юноша передо мной склонился и шершавый раздвоенный язык скользнул по моей коже, слизывая капельки крови.

Это ощущение... Никогда посторонний мужчина так не касался меня в этом мире. Отвращение мешалось с пугающе знакомым теплом, что бежало вверх по руке.

Вот они, прелести бытия юной нецелованной девы.

Моя рука взметнулась вверх, и... опустилась. Несколько скучающих жучков и других мелких насекомых радостно заползли ящеру за шиворот.

Я ведь добрая. Нежная. И мирная.

Сердце грохотали в ушах.

– Надеюсь, вы наигрались, тирлесс, потому что я падаю от усталости, – кивнула холодно.

Голос тихо звякнул.

Розоватый свет двух солнц залил мир вокруг, окрашивая деревья, кусты и цветы в цвет распускающихся лилий дикого озера – побеждающе нежный.

Я посмотрела прямо в сияющие лиловым грозовым золотом глаза. И вытерла ладонь о плащ.

Вольность, граничащая с оскорблением.

– Сделка закрыта! Пари вы выиграли, лесса. И сегодня же я выполню свою часть сделки, – золотистая прядь волос, блеснувшая из-под капюшона, делала дракона похожим на сказочного принца. – До скорой встречи, – бросила раздраконенная волшебная тварь.

И исчезла так быстро, что я едва успела заметить колыхнувшиеся кусты. Оставил последнее слово за собой! Хоть чешуйчатые, хоть усатые, хоть какие – мужчины везде одинаковы.

Перед глазами стояла пелена усталости. Не помню, как я добралась до своей комнаты и обошла ловушки коменданта. Не знаю, как буду объясняться, если кто из соседок заметит, что меня где-то носило всю ночь. Дверь неслышно и призывно распахнулась – и я, как упала на постель, провалилась в сон мгновенно.

И снились мне почему-то черные глаза. Угольно-черные, словно неживые, но смотрящие на меня с неизбывным жадным голодом.

И кошмаром набрасывался шепот:

– Где ш-ше ты, где, где, маленькая беглянка? Где ты, та, что назвалась моей невестой? От меня не сбежиш-шь!

Мне снова снился тот день, когда я оказалась в замке Владыки всех тварей.

День, когда Владыка Сейлир Иллдрэггона, враг моего отца, праздновал свою победу.

В тот день я очутилась в тварьем родовом замке случайно – бродячие артисты выступали для окрестной челяди, а я даже не сразу поняла, куда попала. С бродячим табором я тогда путешествовала уже не первую неделю. Узнай кто во мне леди, знатную лессу – и всё, конец жизни и репутации. Я сделала всё, чтобы не узнали. И обучалась всему, что мне были готовы дать.

Этот день ничем не отличался от многих других.

Этот день едва не стал моей погибелью.

День, когда я поддалась эмоциям и попыталась отомстить за отца, подсыпав фейских травок в еду, которую подавали на стол Владыке. Не отрава, но... авторитет верховного тварь-лорда мог быть подорван надолго.

День, когда я встретила его. Того, кто меня перехватил прямо на кухне, не дав очаровать местного стража, который так некстати попался мне на пути.

День, когда я повстречала темного тварь-лорда.

Кошмара с ледяными глазами.

Кошмар был остер на язык, таскал за собой ядовитого василиска и пугающе зелёную летучую мышь и решил поиграть с добычей.

Потащил пойманную пленницу на местный бал. За что и расплатился. Я всегда умела распускать слухи и притворяться нежным робким цветком.

Но зелёный лорд меня дёрнул объявить при всем собрании пугающих меня нелюдей, что я являюсь невестой этого темного!

Хотелось уязвить его. Причинить ему боль. Разозлить и поставить в неловкое положение.

Ведь я уже активировала свой кулон, портал последнего шанса, который бы перенес меня сквозь все защиты!

Девичья дурость возобладала над исконной осторожностью.

Кто же знал, что мне придется бежать очень далеко. Бежать через несколько государств, бежать, ощущая за спиной дыхание разъяренного охотника!

И только спустя несколько месяцев ощущение опасности ослабло.

Так я оказалась спрятана здесь, в Академии Мойэраати.

И каждый день молила холмы и чародейский клевер, чтобы этот тварь-лорд забыл обо мне навсегда.

Спасибо, что спас от бесчестья – себе бы сама не простила подлости с пищей, была словно в тумане, но на этом – прощайте.

И клыки прикройте, нечего слюной капать! Не для вас колючка росла!

Никогда я не стану женой нелюдя, никогда!

С этими мыслями я погружалась в сон все глубже. И почему-то в какой-то момент мне стало сниться убаюкивающе нежное рычание, а огромные темные крылья, сотканные из клубов дыма, куполом сомкнулись над головой, укрывая от всех невзгод.

За те несколько часов я выспалась лучше, чем за предыдущие недели.