Глава 1

— Ты не можешь отказаться от этого предложения, — припечатал отец, достав из ящика договор, заверенный с обеих сторон, а потом снова вернул его на место. — Да и как вообще можно отказаться от такой выгодной партии? У него баснословное состояние — на несколько жизней хватит. А какие у меня родятся внуки от этого союза! В общем, не спорь. Жених сейчас немного занят государственными делами. Но уже совсем скоро явится на смотрины. Так что готовься!

Он произнес эту речь таким торжественным тоном, что, наверное, я должна была прыгать и верещать от счастья. Но чуда не случилось. Наверное, потому что я понимала, что так гладко и хорошо просто не бывает. Что-то здесь явно не так, да и выходить замуж за незнакомца я не собиралась, а отец даже имени жениха не назвал. Просто поставил перед фактом и вышел из кабинета. Видимо, решил, что мне не помешает побыть в одиночестве и хорошенько переварить последние новости.

Как только шаги отца стихли, я крадучись приблизилась к столу, открыла ящик, вытащила договор и прочла злосчастный договор. Меня словно кипятком окатили с ног до головы, когда увидела подпись женишка! Я знаю только одного Ларистона. Да и кто его не знает? Личность-то довольно известная. Шестиста пятидесяти годков от роду, к тому же еще и вдовец! Да, отец прав, он баснословно богат. Кажется, занимает почетную должность советника при дворе императора.

Но я не виновата, что мой род обнищал настолько, что отец с легкостью согласился выдать меня замуж за престарелого дракона. Конечно, о том, что женишок доживает свои дни, отец предусмотрительно умолчал. Больше нахваливал, да уверял, какая выгодная партия мне досталась. Я же сразу почуяла неладное…

О каких внуках отец вообще думает? Меня выворачивало только от одной мысли о близости с этим стариком…

Ну уж нет! Меня богатством не купишь! Свадьбе не бывать!

Даже представить трудно, какой я сейчас была злой! Но свои эмоции все-таки удавалось держать под контролем. Скандал уж точно не поможет. Если отец что-то задумал, то переубеждать его бесполезно — это я точно знала. Так что делаем вид, что все в порядке и готовимся к побегу. Ну а что? Иного выхода для себя я сейчас не видела.

Выскочив из кабинета отца, направилась в свою комнату. В том, что мне удастся сбежать, я ни капли не сомневалась. А потом… может Ларистон найдет себе другую невесту, а обо мне и вовсе забудет? Что ж, будем надеяться, что в конечном итоге так и произойдет…

Оказавшись в своей комнате и прикрыв за собой дверь, я начала готовиться к побегу. Боюсь, с багажом мне в этот раз не по пути, так что придется довольствоваться тем, что на мне надето. Поэтому я не стала сильно заморачиваться — просто вытащила из гардеробной удобную юбку и блузку. Быстро переодевшись, достала с полки кошель с серебряными монетами и заглянула внутрь. Да уж, негусто… Но, сожалению, это все, что удалось скопить за несколько лет экономии с того, что давал отец на мелкие расходы. Как чувствовала, что однажды пригодится. Но несколько серебряков лучше, чем ничего, так что улыбаемся и машем. А еще я прихватила кристалл связи, координаты которого отец не знал.

Спустя несколько минут я была уже полностью готова. Правда, конкретного плана у меня не было, но это пока. Ничего, будем действовать по обстоятельствам и надеяться на лучшее. Все лучше, чем идти замуж за старика.

Тяжело вздохнув, я написала записку, где сообщалось, что со мной все в порядке и почему я сбежала. Оставив ее на прикроватной тумбочке, выскользнула в коридор, я перебежками направилась к лестнице. Но стоило слететь по ступеньками, как я услышала приближающиеся голоса. Один был незнакомым, а второй принадлежал моему отцу.

Не желая, чтобы меня заметили, я спряталась под лестницей и замерла, ловя каждое слово.

— Ну что, вы поговорили с дочерью? — осведомился глухой низкий голос, явно принадлежавший моему нежеланному женишку. — Надеюсь, она согласна?

— Конечно, лорд Ларистон, — поспешно ответил отец. — Нельзя сказать, что она обрадовалась этому известию, но жениха-то она еще не видела.

— Что ж, вы правы, но надеюсь, после смотрин она останется довольна, — лениво протянул Ларистон.

Вот… индюк! Неужели правда считает себя настолько неотразимым, что ни капли не сомневается в своем успехе. Ну это он зря, конечно. Надеюсь, его слабенькое здоровье не пошатнется, когда он узнает, что невеста сбежала.

Но все же мне было любопытно посмотреть на Ларистона и я осторожно выглянула из-за укрытия. Что ж, решив, что дракон доживает свои последние дни, я немного не угадала. Мужчина был высок, его плечи гордо расправлены, а седые волосы еще не тронула лысина. Впрочем, я не знала, может драконы и не лысеют. Но, как бы там ни было, даже увидев жениха собственной персоной, я как-то брака с ним все равно не возжелала.

Дождавшись, пока они пройдут мимо, я покинула укрытие и направилась к кладовке, где отец хранил большинство семейных артефактов. Но неожиданно дверь оказалась закрытой. Что ж, думаю, отец все-таки ожидал, что я выкину что-то подобное и успел подстраховаться.

Поджав губы, я направилась в гостинную. Там, на каминной полке, хранился старый портальный камень. Да, он порой сбоил и поэтому им уже давно никто не пользовался, но мне сейчас было неважно, куда он меня перенесет. Главное, чтобы куда-нибудь подальше…

Активировав камень и дождавшись, когда раскроется портал, я не раздумывая, шагнула в сверкающее марево…

Конечно, я не знала, куда меня забросит и очень обрадовалась, обнаружив, что нахожусь в центре столицы. Отец вряд ли станет меня здесь искать, и это даст мне небольшую фору. К тому же, недалеко отсюда жила моя знакомая, и я надеялась, что она-то как раз таки и поможет мне незаметно покинуть город. А-то, зная отца, я совсем не удивлюсь, если все выезды уже перекрыты и постовым дано четкое описание беглянки…

Решив так, я направилась к городской площади. Народу ближе к ночи здесь было немного и это успокаивало. Присев на скамейку, я достала из кармана кристалл связи и, задав координаты подруги, принялась ждать ее ответа. Прошло, наверное, не меньше двух долгих минут, прежде чем в бледной проекции появилось сонное лицо Нейры.

— Не спишь? — спросила я чисто для приличия, хотя прекрасно понимала, что только что ее разбудила.

— Сплю, — нахмурилась она и тут же поинтересовалась: — Эмми, что-то случилось?

— Случилось, — вздохнула я. — И мне очень нужна твоя помощь.

— Ты где? — не став приставать с лишними вопросами, спросила она.

— На городской площади.

— Жди там, я скоро буду.

Связь прервалась, и я снова засунула кристалл в карман. Все-таки хорошо, что я догадалась его прихватить. В таком эмоциональном раздрае, в котором я была, решив податься в бега, и голову позабыть несложно.

Пока ждала Нейру, я все думала, как отец мог так со мной поступить? Понятно, что наша **семья** сейчас в нужде, причем не то слово, но не решать же эту проблему с помощью единственной дочери. Тем более, сначала подписав договор, а уже потом поставив ее в известность. Если честно, у меня до сих пор все это в голове толком не укладывалось. Поступок отца казался несправедливым. Я вообще не понимала, как он мог решиться пойти на такую унизительную сделку. Жили без богатства же как-то, и ничего — выжили. Так зачем бросаться в крайности, жертвуя моим счастьем? Может через год-другой я бы и без вмешательства отца вполне смогла бы найти для себя подходящего в кандидаты на роль супруга. Ведь вроде до статуса старой девы мне еще далеко. Ну, по крайней мере, лет десять точно…

— Ну, рассказывай, что случилось.

От неожиданности, я чуть не подпрыгнула. Это же надо было так глубоко задуматься, чтобы не заметить, что на скамейке я уже не одна.

Визуализация

Главная героиня

Главный герой

И с этим красавцем мы тоже скоро познакомимся

* * *

— Ты должна мне помочь! — заявила я, вскочив и всплеснув руками. — Отец решил выдать меня замуж…

— И? — нахмурилась Нейра.

— За старика! — припечатала я. — Представляешь?

— Ну так откажись, — пожала она плечами. — Вообще проблемы не вижу.

— Это ты не видишь, — вздохнула я, — а меня и спрашивать не стали хочу я или нет. Просто перед фактом поставили. Договор уже подписан с обеих сторон. Смотрины — всего лишь формальность.

— То есть, ты и жениха не видела? — вот здесь на ее лице мелькнуло удивление.

— Видела, когда пряталась под лестницей, — ответила я. — Ну он конечно не совсем уж стар, но старше меня раза в три точно…

— Нда уж, не было печали, — взгляд подруги стал сочувствующим. — И что теперь делать будешь?

— Уже, — вздохнула я и снова присела на скамейку. — Я сбежала из дома, прихватив артефакт перемещения.

— Думаешь, не найдут?

— Надеюсь, что нет, — взглянула в глаза подруги. — Если, конечно, ты мне поможешь.

— Всем, чем смогу, конечно, помогу, — протянула она. — Но как долго ты планируешь бегать от жениха?

— Пока он не найдет себе другую невесту, — просто ответила я.

— А если не найдет? — не отставала подруга.

— Тогда найду фиктивного, — решительно заявила, скрестив руки на груди. — И тогда уж точно от меня все отстанут.

— Можно подумать, найти фиктивного жениха так просто, — хмыкнула Нейра. — Ладно, уже поздно, — она встала со скамейки и протянула мне руку. — Переночуешь сегодня у меня, а там мы что-нибудь придумаем.

— Я бы с удовольствием, но у тебя меня будут искать в первую очередь, — нахмурилась я. — Наверное, лучше будет на пару дней остановиться в гостинице.

— Плохая идея, — взгляд подруги стал тревожным. — Ты же понимаешь, что одной в таком заведении небезопасно?

— Будто у меня выбор есть, — поморщилась я. — Самой все это не нравится. Но как представлю себя в постеле с новоиспеченным супругом, так жить не хочется…

— Давай хотя бы подыщем гостиницу поприличнее, — предложила Нейра. — И я, кажется, знаю одну такую.

Поймав экипаж, мы доехали до трехэтажного здания. На вид оно было достаточно ухоженным. Оставалось надеяться, что и внутри будет чисто и не слишком шумно.

— Ну что, пошли? — спросила подруга, неотрывно глядя на гостиницу.

Я кивнула, и мы вошли в здание…

Здесь действительно оказалось достаточно чисто, да и гостей почти не было. Разве что пара воинов, устроившихся за дальним столом. Кстати говоря, на нас они не обратили внимание, и это радовало. Потому что проблем мне и так сейчас хватало выше крыши…

— Вам комната нужна или зашли, чтобы погреться? — поинтересовался хозяин гостиницы из-за стойки.

— Комната, — заявила Нейра и, схватив меня за руку, потянула к стойке. — Что-нибудь приличное и не слишком дорогое.

— Пять серебрушка в сутки, устроит? — прищурился мужчина. — Или тоже дорого? В таком случае могу порекомендовать таверну…

— Нет-нет, меня все устраивает, — перебила его я и вытащила кошелек из кармана. я еще не совсем головы лишилась, чтобы ночевать в грязных тавернах с пьяницами по соседству. Уж лучше тогда и вовсе под открытым небом. Благо весна на дворе. Да, по ночам еще холодно, но уже явно не замерзну. — И ужин, если можно.

— Еще пять медяков, — потребовал мужчина. — Вот ключ. Комната номер шесть. Как устроитесь, спускайтесь. По комнатам еду не носим.

Кивнув и забрав ключ, я взглянула на Нейру:

— Спасибо.

— Да пока не за что, — подмигнула она мне. — Заселяйся, а мне пора. Завтра встретимся.

Обняв ее на прощание, я поспешила вверх по лестнице, надеясь, что отцу не придет в голову искать меня по гостиницам. Ну, по крайней мере, в первые три дня, а там мы уже с Нейрой что-нибудь обязательно придумаем.

Комната тоже была чистой, хотя и обставлена небогато. Кровать с одеялом из конского волоса, старый матрас, видавшая виды подушка, прикроватная тумбочка, в которой обнаружилось постельное белье. Видимо, предполагалось, что гости сами должны стелить себе постель. Еще здесь имелся крючок на двери для верхней одежды и на этом все. Видимо, личной уборной за серебрушку не полагалось. Ну что ж, будем довольствоваться тем, что имеем. Выбора-то все равно особо нет. Придется как-нибудь приспосабливаться.

Повесив плащ, я спустилась вниз. После того, как я узнала «радостную» весть, мне кусок в горло не лез, а теперь, когда я оказалась в сравнительной безопасности от женишка, аппетит снова вернулся.

— Ваш ужин, — заметив меня, хозяин гостиницы указал на накрытый стол. — Как закончите трапезничать, оставьте посуду на столе. Я потом сам уберу.

Есть хотелось безумно, и поэтому я с энтузиазмом приступила к приему пищи. Вот только поесть спокойно мне не дали…

— Эй, красавица, составить кампанию? — услышала я за спиной незнакомый мужской голос. — Нам здесь с другом стало скучно. Хочется женского внимания.

Я замерла, не спеша оборачиваться. Вот же ж Бездна! Только нетрезвых прилипал мне еще не хватало для полного счастья! Нда уж, везет, так везет…

— Это уж точно не ко мне, — отставив бокал, произнесла я. — Извините, господа, я устала. Всего доброго.

Встав, я намеревалась подняться на второй этаж и, до самого утра, запереться в комнате. Но один из мужчин схватил меня за руку, не позволяя уйти.

— Да ладно тебе, — ощерился он. — Повеселимся и разойдемся как в море корабли. Незачем строить из себя недотрогу. Приличные девушки не ночуют в гостиницах без сопровождения.

Нда уж, вот это я влипла! И как теперь выпутаться из этой передряги?..

Взглянула в сторону стойки — хозяина гостиницы уже и след простыл. Да и сомневаюсь я что-то, что он прибежит спасать девицу, услышав крики о помощи. Но, скорее всего, мне и рот не дадут открыть. Припечатают по голове, да и дело с концом…

— А кто сказал, что девушка без сопровождения?

Услышав за спиной низкий бархатистый голос, я резко обернулась и увидела высокого статного брюнета. Мужчина выглядел расслабленным, вот только исходящая от него сила казалась осязаемой. И, видимо, не только я это почувствовала…

— Дерн, кажется, ошибочка вышла, — не сводя настороженного взгляда с брюнета, произнес один из горе-приставал. — Оказывается, девушка занята…

— И что? — осоловевший взгляд второго горе-приставалы остановился на мне.

Видимо, мужчина уже перепил ту грань, где еще мозги хоть как-то работают. Впрочем, возможно их у него отродясь и не было, кто знает?..

— Пошли, ты уже совсем пьян, — обняв приятеля за шею, мужчина потянул его к лестнице. — Завтра спасибо скажешь.

Я проводила горе-приставал взглядом, и лишь когда они полностью скрылись из вида, повернулась к своему нежданному спасителю.

— Благодарю, — улыбнулась ему. — Вы избавили меня от неприятностей.

— Это еще мягко сказано, — хмыкнул он и, сняв перчатки, присел за мой столик. — Присаживайтесь. Вы, вроде, ужинали.

Я медленно опустилась на стул и даже вилку взяла, вот только аппетит пропал, как будто его и не было. Да и столь своевременная помощь казалась мне слишком подозрительной. Впрочем, как и вид незнакомца.

Одет он был слишком дорого, чтобы выбрать для ночлега дешевую гостиницу. Да и черты лица выдавали в нем аристократа — слишком правильные. Да и манера держаться выдавала его с потрохами. Он здесь явно неспроста…

— Скажите честно, вы работаете на лорда Ларистона? — напрямик спросила я.

Я сверлила его испытывающим взглядом, пытаясь поймать каждую эмоцию. Конечно, в магическом плане я ему сильно уступала, и я это поняла, как только ощутила исходящую от него энергию. Но эффект неожиданности ведь никто еще не отменял. Да и портальный камень у меня в кармане. Конечно, не хотелось бы его лишний раз использовать и в следующий раз очутиться где-нибудь в пустыне. Но что не сделаешь, чтобы избежать нежеланного замужества. Тем более, если твой жених по годам уже старик…

— С чего бы такие домыслы? — спустя долгое мгновение, приподнял он брови.

— Всего лишь предположение, — парировала я.

— У меня, вроде, на лбу не написано, что я наемник, — хмыкнул он, откинувшись на спинку стула и взглянув на меня в упор.

— Извините, — я стушевалась под его пронзительным взглядом. — Наверное, мне просто показалось…

— Вы от чего-то бежите? — внезапно спросил он. — Или от кого-то?

— А вы, однако, проницательны, — процедила я.

Незнакомец нравился мне все меньше и меньше, хотя на самом деле был красив. Черные длинные волосы, стянутые красной лентой, золотистые глаза, скульптурные губы, широкие скулы — все в моем вкусе. Да и телосложением вроде тоже хорош. И при других обстоятельствах я бы точно заинтересовалась таким привлекательным экземпляром, но не сейчас. А его прямые вопросы и вовсе меня тревожили. Какое ему, вообще, дело до моих проблем? Да, помог и на том спасибо. Дальше я как-нибудь и сама справлюсь.

— Это неважно, — отмахнулась я. — Благодарю за помощь. Всего доброго.

Он промолчал, но я чувствовала его взгляд, пока поднималась по лестнице. И это не могло не нервировать. А может я все-таки права и он действительно работает на неудавшегося женишка? Но тогда почему медлит?..

Кажется, во мне медленно просыпается паранойя. Еще немного, и мне будут мерещиться ищейки за каждым углом…

Нда уж, с этим нужно срочно что-то делать. Для начала постараться изменить немного внешность, а в идеале — поменять кардинально. Только тогда я смогу чувствовать немного спокойнее. Но этим я займусь завтра. А сегодня я так устала и перенервничала, что глаза слипались сами собой.

Зайдя в комнату, я закрыла дверь на ключ. И стоило коснуться головой подушки, как я мгновенно провалилась в сон. А проснулась я уже среди ночи от тихого скрежета…

Сначала я не поняла, что происходит. А когда осознала, что кто-то пытается открыть дверь отмычкой, я чуть с кровати не свалилась!

Тихо встав, я взяла стул и, подняв его над головой, на цыпочках приблизилась к двери. Ну а что еще оставалось делать? Сбежать из комнаты мне не удастся. Начну открывать окно, и неведомый взломщик услышит, а там и смекнет, где меня ловить. Так что выход из ситуации нашелся только один. Опасный? Да, но теперь деваться некуда. Нужно спасать свою жизнь любыми доступными способами. В моем случае — стулом…

Я затаила дыхание в ожидании, когда дверь откроется. Прошло, наверное, несколько долгих мгновений, прежде чем замок щелкнул, и в комнату вошел высокий мужчина. В темноте я не могла различить его лица, да и не до того мне было. Кто бы это ни был, он мне явно не друг. С хорошими намерениями в комнату под покровом ночи не проникают.

На мгновение он замер, а потом медленно направился к кровати. Этим-то моментом я и воспользовалась, припечатав его стулом по голове и, схватив сумку, ринулась прочь из комнаты.

Неслась я как угорелая! Не оглядываясь, пробежала по коридору, преодолела лестницу и ринулась прочь из гостиницы. Но стоило оказаться на улице, как я поняла, что дальше бежать глупо. Нужно где-нибудь затаиться и дождаться, когда станет безопасно.

Быстро свернув за угол гостиницы, я увидела конюшню. Не раздумывая ни секунды, заскочила внутрь и спряталась в самом последнем стойле. Здесь было темно, но темнота только играла мне на руку.

Почуяв меня, тревожно захрапели лошади. Пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце и выровнять дыхание, прислушалась, но чужих шагов не различила. Это хорошо. Я надеялась, что моя уловка удастся. Может и правда неведомый взломщик не станет искать меня здесь, рядом с гостиницей?..

Сделав глубокий вдох и выдох, я снова замерла, приникнув к щели, сквозь которую была видна дверь в конюшню. Так я и сидела целую минуту, в любой момент ожидая, что сюда кто-нибудь ворвется…

Внезапно, я услышала рядом шорох и резко развернулась. На меня практически в упор смотрело два желтых глаза с кошачьими зрачками. И эти глаза явно принадлежали не лошади…