Глава 2

Я замерла, отчаянно пытаясь понять, что это за существо и насколько оно опасно. И как я, вообще, не заметила его в стойле? Ведь судя по размеру глаз, этот хищник довольно крупный…

Продолжая находиться в ступоре, я смотрела в кошачие глаза и прощалась с жизнью. Зря я, наверное, сбежала от отца и жениха. Сейчас бы была в безопасности и спокойно попивала в своей комнате чаек. Да, без права на счастья. Но что оно значит, когда под угрозой собственная жизнь?..

Тихо зарычав, чудовище начало приближаться. Я зажмурилась и внезапно ощутила, как меня обнюхивают, видимо, решая, какая я буду на вкус…

Не ешь меня! Я невкусная и костлявая. Того и гляди — подавишься…

Неведомое существо неожиданно отпрянуло. Теперь в раскосых кошачьих глазах застыла озадаченность. Но, судя по всему, есть оно мне передумало. Ну, по крайней мере, пока…

И это понимание вдруг вывело меня из ступора! Почувствовав, что снова могу двигаться, я медленно бочком-бочком направилась к выходу. Еще немного и я выберусь из стойла…

«Есть я тебя не собираюсь», — вдруг раздался чужой голос в моей голове.

Да ладно? Я первое впечатление было именно таким…

«Первое впечатление зачастую обманчиво, — глубокомысленно произнес все тот же голос. — И, вообще, это ты там чего-то надумала, а виноватым остался я».

Теперь я расслышала нотки недовольства и легкой обиды. Ну уж извините, а что мне еще оставалось думать? Я и так перепуганная, а здесь новый стресс.Здесь не то что подумаешь, здесь инфаркт схлопотать можно…

«От кого ты здесь прячешься», — поинтересовалось существо. — Явно ведь не просто так в мое стойло залезла'.

Сама не знаю, — продолжала мысленно отвечать. Кто-то проник в мою комнату. Что хотели — тоже не знаю, но явно не пожелать спокойной ночи.

«Явно, — согласилось оно и вдруг предложило: — Тогда оставайся до утра здесь».

Немного поразмыслив, я кивнула. А куда мне идти среди ночи? К Нейре? Но не факт, что дойду. возможно, неведомый взломщик сейчас поджидает меня возле гостиницы…

Я устроилась в углу и не заметила, как провалилась в тревожный сон, а проснулась от смутно знакомого голоса:

— Любопытно, — хмыкнул мой вчерашний спаситель. — Ну и как ты здесь оказалась?

Вопрос, конечно, интересный. Вот только не думаю, что обязана на него отвечать.

Окинула мужчину с ног до головы взглядом. Как и вчера, в нем полно было самоуверенности. Интересный тип, но лучше с ним не связываться.

— Может все-таки ответишь или так и будешь меня разглядывать? — лениво протянул он.

Ну и дерзость! Я мгновенно вспыхнула, чувствуя, как горят от смущения щеки. Был бы он джентльменом, то уж точно не позволил бы себе подобных слов. А это подтверждает мое предположение в том, что он наемник…

Я прищурилась, глядя в глаза мужчины. А не он ли случайно вчера пытался проникнуть в мою комнату и получил стулом по голове? Жаль, что эту догадку я подтвердить не могу. Ну, в конце же концов, не требовать же от него, чтобы он показал голову для проверки на наличие шишки. Но, как бы там ни было, а отсюда пора убираться и, чем скорее, тем лучше…

— Ночка выдалась тяжелой, — поморщившись, сказала я. — Но я уже ухожу, если вы не против…

Взглянула на своего соседа по стойлу и глазам своим не поверила! Да это же самая настоящая мантикора! И как я еще жива-то осталась⁈

Крылатый лев с хвостом, который венчало жало, тихо рыкнул и направился в мою сторону. А я застыла, не зная, что делать! Броситься наутек или все-таки спрятаться за незнакомца? Он же самоуверенный индюк, вот и пускай разбирается…

— Не бойся, — усмехнулся мужчина. — Если он тебя сразу не тронул, то и не тронет. Если, конечно, ты его не обидишь. А твой страх, между прочим, Артеге неприятен.

Что ж, он прав. Не съело же меня это чудовище ночью, значит бояться нечего.

«Привет, — мысленно произнесла я, обращаясь к мантикоре. — Прости, я от неожиданности».

«И тебе здравствовать, — раздалось ехидное в моей голове. — Просто как-то странно чувствовать твой страх после того, как ты провела рядом со мной нол ночи».

«Еще раз прости», — мысленно ответила я и, медленно протянув руку, коснулась кончиками пальцев его гривы.

— Ну что ж, я смотрю вы нашли с Артегом общий язык, — напомнил о своем присутствии брюнет.

— Что-то типо того, — улыбнулась я, поглаживая огромного зверя невест.

— И тебе некуда идти, верно?

Этот вопрос застал меня врасплох. Я резко оглянулась, посмотрев в глаза мужчины. Но он был спокоен, и я немного расслабилась.

— А в наблюдательности вам не откажешь, — хмыкнула я, не сводя с него взгляда.

— Мне как раз нужен помощник, который будет заботиться о Аргете, — заявил он. — И лучше вашей кандидатуры мне не найти. К сожалению, он не любит чужаков, а вы ему явно понравились.

— Даже не знаю, — тихо произнесла я, снова посмотрев на зверя.

— А здесь и знать нечего, — сказал мужчина. — Я буду вам хорошо платить и вы будете под моей защитой. что еще нужно девушке, попавшей в затруднительную ситуацию?

И правда, что? Вот только проблема в том, что мужчина выглядел подозрительно, да и появился на моем пути слишком уж своевременно…

Сначала я хотела отказаться, но, в конце концов, все-таки пришла к выводу, что деваться-то мне особо некуда. За одну ночь в этой гостинице я потратила треть содержимого кошелька, а как быть дальше? Сидеть на шее подруги мне не хотелось, возвращение домой я и как вариант не рассматривала. А вот немного подработать было бы не плохо. Вот только даже после этого вывода особого доверия к незнакомцу так и не появилось.

— И каким же будет месячное жалование? — все же поинтересовалась я.

Ну а что? Любопытство еще никто не отменял…

— Двадцать золотых в месяц, — ровно ответил мужчина. — Ну так что? Вы согласны?

— Хорошее предложение, — задумчиво протянула я, переведя взгляд на Артега. — Надеюсь, мы заключим договор, где будут указаны обязательства обеих сторон?

— Безусловно, — хмыкнул он. — Более того, после заключения договоренности я готов сразу выдать вам аванс.

— Договорились, — улыбнулась я. — Что от меня требуется?

— Ухаживать за Артегом, — пожал плечами мужчина. — Кормить, лечить, вести с ним беседы.

— И все? — не поверила я.

— Да, это все, — подтвердил он.

— Когда приступать?

— Как только подпишем контракт, — ответил он. — Чем сейчас и займемся. Пойдем.

Мне ничего не оставалось, как последовать за мужчиной, имя которого я даже не знала. Кстати, стоит, наверное, исправить это небольшое упущение…

— А можно узнать ваше имя? — спросила я, взглянув на спутника. — Вы так и не представились.

— Рион Дартен, — уголки его губ дрогнули в легкой улыбке.

Рион Дартен? Определенно, имени этого я прежде не слышала…

— Ну вот и пришли, — указал он на двухэтажное здание, находящееся в двухста метрах от гостиницы. — Надеюсь, мой поверенный уже на месте.

Его поверенный? Значит ли это, что Рион уроженец этого города? Или у него здесь какие-то важные дела? Но, в какой бы сложной ситуации я не оказалась, а рядом с новым знакомым и по совместительству нанимателем нужно быть настороже…

Мы вошли в здание, поднялись на второй этаж и оказались возле кабинета. Рион постучал в дверь, а спустя мгновение на пороге появился прилично одетый мужчина лет сорока. Я пристально оглядела незнакомца и поняла, что его вид не вызывает подозрений.

— Нам нужно заключить контракт, — произнес мой спутник, переступив порог.

Тяжело вздохнув, я шагнула следом. Оставалось надеяться, что эта сделка не принесет мне особых проблем…

Спустя каких-то полчаса контракт был уже подписан. На аккуратном листе бумаги были перечислены все обязанности сторон и поставлены подписи, заверенные сургучной печатью. По выражению лица своего нанимателя я видела, что промедление ему не нравится. Но мне-то спешить было некуда, поэтому я полностью ознакомилась с документом. Скажем так: во избежании различных недоразумений в последствии.

Наконец, мы вышли от поверенного Риона и направились обратно к гостинице. Половину пути он молчал, явно что-то обдумывая, а затем вдруг спросил:

— Расскажешь о себе? Почему ты оказалась в этой гостинице без сопровождения?

Ну и что ему сказать? Правду? Боюсь, узнав о том, что я сбежала от отца, который хотел выдать меня замуж за богатого мужчину, Рион сочтет меня двинутой на всю голову. А то и вовсе разорвет контракт, решив вернуть меня под заботливое крылышко семьи, чего мне очень не хотелось.

— Я сирота, — не моргнув и глазом, ответила я. — Моя семья и так была небогатой, а после того, как я осталась одна, стало ещё хуже. Дом отобрали за долги… В общем, все сложно…

— Мне жаль, — произнес он. — Но теперь у тебя есть работа и защита. Когда-нибудь все наладится.

— Надеюсь, — вздохнула я. — Ну а ты? Чем зарабатываешь на жизнь?

— Служу в королевской армии, — ответил он.

От досады я поджала губы. И все-таки он — наемник. Жаль, конечно, что я не расспросила его сразу о виде деятельности, но теперь уже ничего не поделаешь. Контракт подписан, да и Рион пока не вел себя как засранец. Будем надеятся, что так будет и дальше.

— Ну а в стойле у Артега ты как оказалась? — снова озадачил меня он.

Ну здесь уже придумывать не придется. Можно рассказать всё, как есть…

— Отчаянная ты, — усмехнулся он, выслушав о моих приключениях. — А ведь Артег не со всеми такой дружелюбный. Вернее сказать, до тебя к нему никто не смог найти подход. Собственно, поэтому я и принял решение тебя нанять.

— Возможно, мне повезло, — улыбнулась я.

— Возможно, не только тебе, — серьезно сказал он. — Ну вот мы и пришли.

Перекусим, потом в дорогу. К сожалению, я не могу надолго отлучиться со службы.

Сначала я нахмурилась, а потом пришла к выводу, что покинуть город для меня будет даже к лучшему. Вряд ли отец и женишок станут искать меня на границе королевства.

Возвращаться в гостиницу не хотелось, но теперь меня сопровождает Рион, что переживать было не о чем. Не знаю, почему, но с ним рядом я чувствовала себя в относительной безопасности.

Ели мы в полном молчании. Каждый думал о своем. Я пыталась представить, каким будет мое будущее. Всё-таки, я решилась на отчаянный шаг и до сих пор сомневалась, правильно ли поступила. Да и в то, что все так удачно сложилось, до сих пор плохо верилось.

После позднего завтрака мы отправились в стойло. Заметив наше появление, Артег поднялся и позволил Риону вывести его из конюшни. Запрыгнув на спину мантикоры, мужчина протянул мне руку.

— Забирайся. Времени у нас не так уж и много.

Он что, серьезно? Я высоты вообще-то боюсь…

Но, судя по взгляду, все-таки серьезно и мои страхи его не очень-то волнуют.

Поджав от досады губы, я снова взглянула на мантикору, но выбора не было. мне придется либо перебороть свой страх, либо разорвать контракт. Но о последнем не могло быть и речи. Я такую высокооплачиваемую работу нигде не найду. Да и скажем прямо, ухаживать за Артегом в сотни раз лучше, чем прислуживать в какой-нибудь таверне подавальщицей или, того хуже, поломойщицей.

Не раздумывая больше ни секунды, схватилась за руку мужчины и мгновенно оказалась на спине мантикоры впереди наездника. Ну что ж, радует хотя бы то, что во время полета Рион будет придерживать меня, и я точно не упаду. Ну, по крайней мере, очень хотелось в это верить…

— Готова? — чисто из вежливости спросил мужчина.

— Да, — тихо ответила я и ощутила.

Спустя мгновение Артег взмахнул крыльями, и земля стала отдаляться. Я сильнее вцепилась в гриву и зажмурилась, стараясь отвлечься от полета какими-нибудь мыслями. Но не тут то было…

«Ты же мне гриву так оторвешь», — услышала я недовольный голос магического существа.

«Прости, мне просто страшно», — мысленно ответила ему и отпустила гриву, решив не испытывать судьбу и терпение Артега.

«На самом деле бояться нечего, — ответил мантикора. — Я удержу тебя магией, так что не переживай».

Ага, легко сказать. А на самом-то деле собственный страх перебороть не так уж и просто. Вот и сейчас, уже зная, что не упаду, я все равно зажмурилась, не желая смотреть вниз на проносящиеся мимо поселения и поля. И пусть таким образом я лишила себя возможности лицезреть местные достопримечательности, но нервы целее будут и это самое главное!

Не знаю, сколько продолжался полет. Для меня это время показалось вечностью, когда я все-таки почувствовала, что Артег пошел на снижение.

Резко распахнув глаза, увидела военный лагерь. Шатры располагались в хаотичном порядке, то тут, то там горели костры, за пределами лагеря проходила вечерняя тренировка, слышались команды и брань.

Внезапно мантикор ускорился. Стараясь не завизжать, я сжала зубы и не заметила, как снова вцепилась в гриву мантикора. Но, как не странно, Артег промолчал, хотя я и чувствовала его недовольство.

Приземлились мы почти в центре лагеря под прицелом сотен глаз. От такого внимания мне стало не по себе, а когда Рион помог мне спуститься, обхватив за талию, я и вовсе стала пунцовой…

— Пойдем, отведу тебя в шатер, — произнес он и, не оглядываясь, направился мимо костров и палаток.

Мне ничего не оставалось, как наспех попрощаться с Артегом и последовать за работодателем. Наконец, он привел меня к шатру, который отличался от остальных огромными размерами и развивающимся штандартом.

— Располагайся, — отодвинув полог, произнес он и пропустил меня вперед.

Войдя внутрь, я увидела стол, заваленный картами, сундук и одну кровать…

— Я правильно понимаю, что это твой шатер? — нахмурилась я.

— Верно, — хмыкнул Рион. — Теперь он и твой тоже.

— И где же ты будешь спать? — задала я вполне резонный вопрос.

— А ты как думаешь? — в его глазах засверкали веселые огоньки.

Видимо, эта ситуация его забавляла, чего нельзя было сказать обо мне. Я то краснела, то бледнела, глядя на Риона негодующим взглядом. Вся эта ситуация уже начинала порядком бесить вплоть до того, что я уже на полном серьезе подумывала разорвать договор и убраться из лагеря куда подальше. Но хорошо, что у меня голова еще на плечах имелась и я прекрасно понимала, что без денег особо далеко убраться не удастся…

Поэтому я продолжала молча сверлить мужчину взглядом, надеясь, что он как-то исправит сложившуюся ситуацию. И, кажется, мой взгляд все-таки подействовал, так как Рион все же перестал улыбаться и вполне серьезно пообещал, что в шатер сегодня же доставят вторую кровать и на близость со мной он не претендует.

Последнее заявление вогнало меня в краску, но все-таки немного успокоило. Рион был хоть и достаточно привлекательным мужчиной, но не до такой степени, чтобы я потеряла голову настолько, чтобы даже просто спать с ним в одной кровати.

Наконец, он ушел, сказав, что его ждут неотложные дела. Как только полог за ним закрылся, я оглядела шатер более внимательно и подошла к столу. Стратегические карты, свитки с королевскими печатями — все это показалось мне странным. Да и шатер у Риона был самым большим в лагере…

То, что он не просто наемник я уже догадалась, но вот вопрос: почему он сразу не сказал, что является одним из командующих армии? Как-то не очень-то приятно узнавать о своем работодателе все самой.

Я поморщилась, ощутив сильную усталость. Веки налились свинцовой тяжестью, меня стремительно клонило в сон. Все-таки волнение во время полета, да и вчерашний день с почти что бессонной ночью дали о себе знать. Хотелось наконец-то выспаться…

Но только стоило приблизиться к кровати, как из-под нее вылетела настоящая черепушка! Пустые глазницы светились мертвенным зеленым светом, пасть угрожающе оскалилась. А спустя секунду она вдруг застучала зубами и ринулась в мою сторону!

Вот это поворот! Она же меня сейчас точно съест! Ну или искусает до смерти — не суть. Проблема в том, что всей моей магии не хватит, чтобы защититься от этого, явно демонического создания. Вернее, она просто не подействует на щелкающую черепушку, потому что светлая. А с такими духами только ведьмы, да некроманты могут справиться…

Я попятилась, заодно озираясь по сторонам и выискивая что-нибудь для защиты. На столе обнаружился длинный тубус. Как средство защиты — так себе, но за неимением лучшего и он вполне сгодится.

Схватив тубус, я принялась им размахивать перед собой, пытаясь отогнать от себя озверевшего духа, которого кто-то заточил в череп и подчинил своей воле. И, может быть при других обстоятельствах я бы ему посочувствовала, но сейчас жалости он у меня совсем не вызывал. Здесь бы жизнь свою спасти и то будет чудом…

— Не подходи! — угрожающе заявила я, одной рукой отгоняя черепушку, а второй выставив магический барьер. — Что тебе, вообще, от меня нужно?

На несколько мгновений она зависла, пялась на меня пустыми глазницами. Мне даже почудилось, что она меня поняла, как снова раздалось пугающее щелканье, а глаза духа вспыхнули еще ярче!

— Твой хозяин Рион? — спросила я.

Ладно, глупый вопрос — конечно же Рион. Его же шатер охраняет эта бестия. Но вот почему мой работодатель сразу не предупредил о таком «сюрпризе», мне было совсем непонятно. А может, специально ничего не сказал, да и работа была только предлогом, чтобы меня сюда заманить и скормить этому демону? А вдруг и правда эта черепушка питается только невинными девицами?..

Вот же ж, скотиняка! И это еще мягко сказано…

— Ты что, меня съесть хочешь? — задала ему вопрос, но не получив ответа, заявила: — А подавиться не боишься? Я же костлявая и совсем невкусная.

Но дух не ответил. Может потому что был лишен голоса, а может просто не хотел отвечать. В любом случае, я поняла, что на переговоры он идти не собирается, а значит — пора драпать отсюда и как можно скорее!

Чертыхнувшись, я метнула в него тубус. Черепушка явно не ожидала такого поворота и схлопотала прямо в лоб. Издав нечеловеческий вой, она заметалась по сторонам. А я, не тратя драгоценные мгновения, развернулась и ринулась прочь из шатра. Вот только далеко уйти мне не дали…

Не успев откинуть полог, я угодила в мужские объятия и забилась, пытаясь вырваться…

Но, видимо, отпускать меня не собирались, так как объятия стали еще крепче…

Подняв голову, я встретилась с насмешливым взглядом Риона и, замерев, поинтересовалась:

— Что вы себе позволяете?

— А вы? — не растерялся он.

— Лично я пытаюсь спастись от озверевшей черепушки, — заявила, нахмурившись. — А вы этому мешаете, причем в неприлично…

— И все-то норовят тебя обидеть, Лаки, — обратился он к парящему в воздухе черепу. — А между тем он абсолютно безобиден, — это уже предназначалось мне.

— Я заметила, — фыркнула, снова попытавшись освободиться, и на этот раз мне это удалось. — Он же съесть меня хотел! Зубами так и щелкал…

— Он всегда ими щелкает, — улыбнулся Рион, — но, поверь, пока ни на кого не нападал. Впрочем, это недоразумение исключительно по моей вине. Забыл вас друг другу представить. Итак, это Лакки — мой дух-фамильяр. Лакки, это Эммилия — девушка, которая будет теперь жить в этом шатре и ухаживать за Артегом.

Черепушка снова защелкала и уставилась на меня немигающим взглядом, а я инстинктивно прижалась к мужчине. Что-то его слова не очень-то меня успокоили, и Лакки я пока побаивалась…

— Он удивлен, что ты нашла с мантикорой общий язык, — пояснил Рион. — И говорит… Ладно, неважно.

— Что? — нахмурилась я и только сейчас осознала, что чуть ли не вишу на шее своего работодателя. Решив срочно исправить ситуацию, отстранилась и требовательно взглянула на мужчину. — Так что еще сказал Лаки?

— Что ты его сильно обидела, — нахмурился он.

Что ж, понятно, что черепушка сказал что-то про меня явно нехорошее, но, судя по всему, Рион все равно мне не скажет, что именно. Впрочем, я и так, кажется, догадывалась, вспомнив как зарядила тубусом Лаки прямо в лоб. Теперь, лишь бы череп не оказался злопамятным, а то точно кусанет, пока я буду спать…

— Собственно, я пришел спросить, будешь ли ты есть? — сообщил Рион.

Немного подумав, я отрицательно покачала головой. После последних событий аппетита не появилось, а вот усталость постепенно брала свое…

— Я бы отдохнула, если можно, — произнесла я, взглянув на кровать.

— Отдыхай, — кивнул мужчина и, забрав с собой Лаки, вышел из шатра.

Не теряя времени, я упала на кровать и мгновенно уснула. А проснулась уже глубокой ночью от чувства, что в шатре я не одна…