Глава 22

– Надеюсь, сегодня у нас будет так же спокойно, как и вчера, – с усмешкой заявила я, усаживаясь в экипаж. Завтрак прошел в почти что молчаливой обстановке. Я все еще размышляла над вчерашним сном. Почему все оборвалось так внезапно? С чем это связано?

– А я думал, тебе понравились разбойники, – хмыкнул Дерек, откровенно смеясь надо мной.

– Я была от них просто в восторге, – буркнула я, а потом, не сдержавшись, полюбопытствовала. – Как ты думаешь, другие миры существуют?

Ну а что? Я не должна выдать себя таким образом, правда? Просто он точно в магии специалист. Может, так я смогу осторожно выяснить, почему мне снятся эти сны? Может, это Элоиза каким-то образом пробирается ко мне из другого мира? И пусть у меня там не было магических сил, но, может, она что-то прихватила при переносе. Да и она о магии явно знает больше меня, вот и воспользовалась этим знанием. Очень хотелось бы понять механизм, да вот только знаний не хватает. А один из советников короля явно знает о магии больше юной леди.

– Интересный вопрос, – Дерек откинулся на спинку сидения и с любопытством на меня посмотрел. – Я склоняюсь к тому, что скорее всего они существуют. Более того, насколько я помню хроники, их существование было доказано еще несколько десятков лет назад. Вот только нить между мирами очень тонкая, пробиться практически нереально. Если я не ошибаюсь, зарегистрировано несколько случаев, когда жители других миров могли достучаться до нашего. Была связь. Причем довольно интересными способами. Чаще всего – через сны. И это воспринималось бы обычными сновидениями, вот только однажды такое произошло с магистром магии Маргарет Лейтон. Она, собственно, и занялась изучением данного вопроса.

Маргарет Лейтон. Что ж, надо будет запомнить. Потом, вернувшись домой, попробую найти максимум информации. Наверняка, у нее остались какие-то научные труды. Мне, вчерашней студентке, будет совсем не трудно их изучить. Может, и не все пойму, но буду знать, в каком направлении «копать» дальше.

– И что она установила? – полюбопытствовала я.

– Что это совершенно особый вид магии, – пояснил он. – Я плохо помню информацию, все-таки она не относится к обязательному обучению. Но мне было любопытно, и я полистал ее труды. Так вот, она утверждает, что для связи с другим миром требуется, во-первых, сильная магическая сила, во-вторых, особая настроенность магии. Собственно, потому таких случаев и немного. Это сложно понять или объяснить. Мне, во всяком случае, настроить связь с другим миром не удалось.

– А ты пробовал? – не удержалась я от вопроса. Почему-то мне сложно это представить. Пусть он и казался порой безалаберным, но в то же время серьезен. Один из советников короля – это ведь не последний человек в государстве. И представить, что он занимается такой ерундой, как попытками наладить связь с другим миром, почти невозможно.

– Пробовал, – кивнул Дерек. – Мне было интересно. Но, видимо, моя магия не настолько тонко настроена, чтобы это сделать.

– Понятно, – пробормотала я. А в голове уже роился ворох мыслей. Так вот, почему «сеансы» были столь непродолжительными. Получается, Элоиза в течение нескольких лет постепенно настраивала связь со мной? И в последнее время это стало получаться все лучше и лучше. Но требовало, видимо, огромных усилий с ее стороны. А это означало только одно. Сегодня ночью было сказано что-то очень важное. Что-то, от чего зависит мое дальнейшее будущее. Вот только я никак не могу понять, что именно. Никакой прямой информации. Все загадочно и завуалировано.

– Элоиза? – голос Дерека прозвучал неожиданно громко. Или я настолько погрузилась в свои мысли, что сейчас забыла о его присутствии?

– М? – я растеряно посмотрела на своего собеседника. Сердце отчаянно забилось от испуга. Я же не могла себя каким-то образом выдать, правда? Черт, не стоило мне поднимать эту тему. Слишком рискованно. А вдруг он догадается, что я сама попаданка? Что тогда я буду делать?

– Ты ведь не просто так задаешь эти вопросы, правда? – прищурился он, кажется, заглядывая мне в самую душу. – Что тебе приснилось, что ты подняла эту тему?

Черт побери! Иногда полезно вспоминать, что Дерек Эштон – умный и наблюдательный. И теперь предстоит каким-то непостижимым образом доказать ему, что мне ничего не снилось. И вообще, я просто от природы такая любопытная, ага. И ничего, кроме этого. И вообще, образ святых с меня писался. Так, стоп, это уже перебор. Тем более, здесь одни Высшие. И их жрецы. А я, меньше всего, хочу быть похожа на жрицу Высших. Я столько святости не съем.

– Элоиза? – повторил он, а я поняла, что молчу слишком долго. Так, что это не может не вызвать подозрения. Придется выкручиваться. Или, может, ограничиться полуправдой? Откровенное вранье он точно распознает.

– Прости, задумалась, – я постаралась послать беззаботную улыбку. Получилось плохо, я это чувствовала. Но лучше так, чем изображать статую самой себе. – Мне снилось озеро. И казалось, что меня кто-то зовет. Я понимаю, что глупо сразу делать выводы о вызове из другого мира. Но просто пришло в голову.

– Хм, – Дерек в задумчивости потер подбородок. – Знаешь, как это ни удивительно, но вода действительно лучший проводник во время зова. Она текучая, подвижная, способная переносить. Ее сложно подчинить, да, но это лучшая материя, чтобы что-то передать и перенести. А еще у воды, как и у любой зеркальной поверхности, есть память. Поэтому нередко проводником, своеобразным порталом передачи служит именно вода. Собственно, именно о ней в своих трудах и говорила Маргарет Лейтон.

Мне все сильнее хотелось взглянуть на эти так называемые труды. А еще я не могла отделаться от вопроса. Неужели настоящая Элоиза интересовалась этой темой и была знакома с изысканиями магистра? Но почему тогда я, сколько не пытаюсь, не могу найти этого в ее памяти? Или при переселении кусочек действительности остался у Элоизы? Стоп, но тогда и она может не знать каких-то моментов из моей жизни. Остается только надеяться, что это не что-то различное. И никак не коснулось ни моей семьи, ни чего-нибудь еще, очень важного. Иначе у моего настоящего «я» могут возникнуть вполне реальные проблемы.

– Как интересно, – пробормотала я. – А ее труды легко достать?

– Так и быть, – Дерек вдруг подался вперед и щелкнул меня по носу. – В память о нашем неожиданном браке я помогу тебе их достать.

– В память? – я не обратила внимания на жест, зацепившись за слово. – То есть ты тоже веришь, что у нас получится аннулировать брак?

Дерек недоуменно моргнул, словно пытаясь понять, что я имею в виду, а потом закатил глаза. И у меня создалось ощущение, что я – несмысленыш, который ничего об этой жизни не знает. Но вслух я услышала совсем иное.

– Попытаемся. Но, Элоиза, нужно быть готовыми к любому исходу. Ты же это понимаешь? – мягко произнес он. Мне это было дико и странно слышать. Как можно так спокойно воспринимать, что его жизнь может кардинально измениться? Я вроде бы уже дала понять, что я не кукла, меня сложно задвинуть на полку и забыть. Как прежде, жить не получится.

– Понимаю, – кивнула я. – Но и ты должен понимать. Это в твоих же интересах, чтобы его аннулировали. Я никогда не буду удобной женой. У меня всегда и на все есть свое мнение. И сломать меня не получится.

Последнее предложение прозвучало бравадой. Вот только я костьми лягу, чтобы это не произошло. Сделаю все, чтобы остаться собой. И пусть я не хочу причинять Дереку никаких неудобств, но всему есть предел. Я не забуду о себе и о своих интересах ради благополучия других. Я человек, а мы, как известно, существа эгоцентричные. Плюс не стоит забывать, что грань между заботой о чьем-то благополучии и жертвенностью тонка. Я не готова ложиться на этот алтарь во имя мужчины, который захочет меня сломать. Я хочу остаться собой. В любом теле. В любом из миров.

– Я понимаю, Элоиза, – уверенно кивнул он. – Даже если у меня и были какие-то сомнения в этом, то показательное выступление с разбойниками их опровергло.

Если бы взгляды могли убивать, я сейчас точно могла бы решить свою проблему и стать вдовой. Но нет, Дерек Эштон оставался живехонек. А мне просто нечего ему сказать в дополнение. Все прочие слова сейчас станут просто сотрясением воздуха. Поэтому я сочла за благо отвернуться к окну и залюбоваться пейзажем.

Следующие несколько часов мы провели в молчании. Я мысленно пыталась составить монолог-обращение к Высшим. Достаточно проникновенный, чтобы мне захотели пойти на встречу. Вот только получалось откровенно паршиво. О чем думал сам Дерек, не представляю. Он достал из своей сумки какие-то бумаги и внимательно их изучал. Деловой человек, что уж сказать. Даже удивительно, что он может позволить выделить себе столько времени, чтобы носиться со мной по провинции. Странно, что он не занялся делами в предыдущие два дня. И пусть позавчера обстановка не располагала, но вчера все было относительно тихо. Устал развлекаться за мой счет?

Но даже увлеченный работой Дерек не забывал о моем присутствии. Я то и дело ловила на себе внимательный взгляд, будто он пытался просчитать меня. Не знаю, получалось или нет, но я сочла наилучшим вариантом не отсвечивать. Сидела, молчала, репетировала.

– Предлагаю привал, – наконец выдал он, когда мы выехали на небольшую полянку. Еще с утра он распорядился подготовить еду на перекус. Я кивнула, понимая, что уже порядком засиделась в экипаже. Да и есть хотелось.

На свежем воздухе даже самая простая еда была вкусной и совершенно невероятной. Лепешки казались совершенно особенными, а жаренное мясо мягким и пряным. Я осеклась, когда поймала очередной взгляд Дерека. Вот зачем так пристально за мной наблюдать?

– Ты хочешь, чтобы я подавилась? – прищурившись, поинтересовалась я, нарушая молчание. Он удивленно моргнул, а я пояснила. – А зачем тогда так на меня смотреть?

– Просто, – пожал он плечами. – Удивительно, как ты умудряешься наслаждаться мелочами.

– А зачем тогда жизнь, если ею не наслаждаться? – удивилась я. – Строить из себя буку и все время казаться хуже, чем ты есть? Или, наоборот, лучше? Как-то глупо и отнимает слишком много времени. А жить-то когда?

Оказавшись однажды укушенной змеей, я взяла за правило ценить жизнь во всех ее мелочах. Пока есть возможность. В каком бы из миров ни находилась. Да, у меня были стремления и цели, но я не забывала наслаждаться моментами. Вот как сейчас.

Дерек рассмеялся, но не зло, а как-то совершенно по-доброму. И я не смогла сдержать ответной улыбки.

– Забавно, – задумчиво протянул он. – А ведь все высшее общество именно этим и занимается. Хочешь сказать, что тебе это чуждо?

– Я ничего не хочу сказать, – пожала плечами я. – И не хочу никого осуждать. Таковы правила игры, мира, в котором мы живем.

И не выбирали здесь жить. Я-то уж точно. Хотя мне грех жаловаться, конечно. Я – попаданка, которой повезло. Меня любят, ценят, поддерживают. Мне не нужно бежать куда-то с мечом и спасать мир. От меня вообще ничего не требуется. Разве что ввести в этот мир разводы. Может, в этом и состоит моя великая миссия? Должна же у любой попаданки быть какая-нибудь приличная миссия?! Это ведь закон жанра.

– Но тебе не всегда хочется жить по правилам, так? – все с тем же любопытством спросил Дерек. Я пожала плечами. Вот как ему объяснить, что я в принципе к таким правилам не привыкла? А никак!

– Покажи мне человека, который этого хочет, – уклончиво ответила я и усмехнулась, вспомнив Китти. Даже моя неугомонная сестричка и та не хочет идти на поводу у общества. Ее куда-то совсем в другую сторону несет.

– Что есть, то есть, – пожал он плечами. – Но да, ты права. О радостях жизни не стоит забывать.

Я, конечно, рада, что со мной согласились. Но разве обязательно при этом смотреть на мои губы? Начинается ощущаться подтекст, который, я надеюсь, никто не вкладывал. Да и зачем, если завтра мы будем разведены, и каждый пойдет своей дорогой? И отчего-то впервые от этой мысли мне стало чуточку грустно. Нет, я не хочу оставаться женой королевского советника Дерека Эштона, боже (или как здесь – Высшие) упаси! Но мне действительно будет жалко расставаться с этим интересным человеком, который меняет свои ипостаси, как перчатки. То он – серьезный лорд, то – молодой и беспутный повеса. Какой он настоящий? Интересно было бы узнать.

Но мои мысли неожиданно были прерваны отчаянным лаем, раздавшимся где-то совсем рядом, а потом в мои ноги бросился шерстяной комок.

– Ой, ты кто? – удивленно воскликнула чуть не сбитая на землю я и посмотрела на своего нападавшего. Небольшой серебристый щенок, пушистый, милый, с ушками, как у енота. Он сел на задние лапки и уставился на меня. Типа: «Ну что, дашь меня в обиду?».

– Отойди, Элоиза! – потребовал Дерек. – Только осторожно. Он может быть опасен.

– Смеешься? – я недовольно тряхнула головой. – Как такая прелесть не причинит вред. Правда, золотко? – и я, наклонившись, запустила пятерню в густую шерсть и почесала собаку. Или кем там он являлся? Животное довольно заурчало, наслаждаясь лаской.

– Леди! – запыхавшись, на поляну ворвались два каких-то странных типа. – Отойдите от него! Это нечисть!

Приплыли! Мало мне одного муженька, так тут еще мужики с ружьями нарисовались. И все напустились на бедного, ни в чем не повинного песика. А у него, между прочим, глаза умные. И добрые! Вот какая он нечисть?

– А вы, что ли, чисть? – пробормотала себе под нос я, но Дерек услышал и улыбнулся. Ага, значит, что-то серьезное мне действительно не угрожает. – Вы, простите, кто?

Я невольно подпустила в голос повелительных ноток, которые часто употребляла бабушка. По моему мнению, это самое лучшее оружие в любой битве. Ведьмам противостоять сложно и страшно.

– Так мы это… – под моим пристальным взглядом мужики нервно переступили с ноги на ногу. – Охотники мы.

– И? – я выгнула бровь, машинально отмечая, что Дерек не вмешивается в разговор, скорее, с любопытством наблюдает за происходящим. Экспериментатор чертов!

– Так тварюшку эту убить надо, леди, – подал голос второй, кивая на песика. Тот, будто поняв, о чем говорят, зарычал.

– С какой это стати? – не уступала я. Мне лично песик нравился. Милый, ласковый, умный. Поумнее некоторых, откровенно говоря.

– Так нечисть он, – повторил первый, а я закатила глаза. – Мы на таких охотимся как раз. А потом шкуры их продаем, на то и живем.

От этих слов меня слегка замутило. То есть мало того, что они эту лапульку убьют, так еще и шкуру с него снимут? Фу, какая мерзость! Будто услышав мои мысли, пес зарычал, а я почувствовала, как по моим пальцам пробежали искры. Магия непроизвольно откликнулась на мое недовольство и готова была вместе со мной защищать песика.

Нет уж, если понадобится, я пущу ее в ход, но не дам обидеть доверившееся мне существо. Видимо, это четко прослеживалось по моему лицу, потому как Дерек неожиданно оказался между мной и охотниками, а я – за его спиной. Интересно, кого он сейчас защищает – меня от этих мужиков, или мужиков от меня?

– Сколько? – коротко спросил он.

– В смысле? – в голосах мужиков отчетливо слышалось удивление. Они явно не понимали, что от них хотят.

– Сколько бы вы выручили за шкуру животного? – конкретизировал свой вопрос Дерек. Он же не собирается его отдать? Я не позволю, если что. Надеюсь, мой случайный супруг это понимает?

– Десять золотых, – дрогнув под его взглядом, ответил один из мужиков. Дерек кивнул, достал кошелек и отсчитал деньги:

– Здесь двенадцать, надеюсь, этого достаточно, чтобы вы забыли про данное животное? Мы договорились? – и он добавил в свой голос зловещих интонаций. Куда там моей бабуле! Вот, у кого нужно брать мастер-класс! Даже у меня мурашки по коже побежали.

– Да-да! – торопливо кивнули мужики.

– Тогда свободны! – скомандовал Дерек, и типов как ветром сдуло. А мой случайный муженек обернулся ко мне и строго начал:

– Элоиза!

– Спасибо! – просияла я улыбкой, сбивая его с наставнического тона. – Мы очень-очень тебе благодарны, правда, Лакки?

Животное посмотрело на меня как на идиотку, честное слово. Дескать: как ты меня обозвала? Такой же взгляд я встретила от Дерека, но он не стал озвучивать это вслух. Скрестил руки на груди и заметил:

– Он реально нечисть, Элоиза. Ты это понимаешь?

– Да какая же это нечисть? – удивленно моргнула я. – И почему ты тогда помог?

– Потому что с тобой спорить бесполезно, – отрезал он. – А теперь отойди, я наложу на него заклятье, чтобы он не причинил тебе вреда. Раз уж тебе так неймется с ним возиться.

– Только заклятье? – подозрительно прищурилась я, не понимая, что от него стоит ожидать в следующую минуту. Если зверь может быть опасен, почему он все-таки помог?

– Только! Доверься мне.

Вот последнее было как раз сложнее всего, но пока он еще ни разу меня не обманывал. Поэтому я аккуратно погладила Лакки по голове и отошла на два шага, наблюдая за действиями Дерека. Он подошел к животному, что-то ему сказал, потом с рук сорвались искры, которые преобразовались в ошейник. На все ушло несколько минут. Потом Дерек посмотрел на меня и улыбнулся:

– Владей. Но если он захочет уйти, не держи его. Поняла?

– Да! – растеряно кивнула я, у которой в голове еще не укладывалось происходящее.

– И спать с ним в одной кровати тоже не стоит, – продолжил наставления Дерек. – Уяснила?

Я снова кивнула, а мой визави закатил глаза, понимая, что сейчас я соглашусь на все, и, кажется, решил отложить воспитательную беседу до лучших времен. Что ж, оно и хорошо.