Глава 24

А с утра меня тревожили очень даже философские мысли. Я в задумчивости гладила Лакки и размышляла о тщетности бытия. Если во Вселенской и существуют хронические неудачницы, то я наверняка возглавляю их список. С конца, разумеется. Потому как капелька удачи в моей жизни все-таки присутствует. Именно по этой причине я до сих пор жива, и у меня относительно все хорошо. Очень относительно. Но, в конце концов, мне ведь грех жаловаться, правда?

– Элоиза, ты готова? Нам пора выезжать! Поторопись!

О, вот и она, причина этой относительности. И вроде бы ничего страшного не произошло, но какая-то досадная случайность второй раз перевернула мою жизнь с ног на голову. Дерек Эштон – яркий пример моей неудачливости. Ведь мы с ним стали связаны только благодаря моему фантастическому умению влипать в неприятности. Ну и вспыльчивому характеру. А теперь усердно пытаемся выбраться из того переплета, в который попали.

– Элоиза!

Я скривилась, услышав повторный оклик и пытаясь подавить непрошенное раздражение. Вот вредина! И минуты подождать не может. Хотя куда ему? Он же лорд! И в его случае это не просто титул, а образ жизни, характер, мировоззрение. Да и не человек он вовсе, а маг. Это я продолжаю называть всех людьми по старой привычке. Не так-то просто отвыкнуть от того, что сопровождало меня на протяжении всей моей жизни.

Лакки, почувствовав мое недовольство, залаял, и постаралась притушить свои эмоции. Почему-то этим утром меня раздражало абсолютно все. И только в методичном поглаживании собаки я могла найти покой.

– Элоиза!

Так, ладно, соберись, Элоиза Рослинд. Точнее Лизавета! Не стоит больше испытывать его терпение. Глубоко вздохнув, я попыталась взять себя в руки и решительно направилась к выходу.

– Доброе утро, милорд, – с вежливо-язвительной улыбкой поздоровалась я. – Надеюсь, вы провели его с пользой.

– Сомневаюсь, что последние пять минут, которые я торчал под твоей дверью, могут принести мне пользу, – парировал он. Все такой же вредный и бескомпромиссный, как и при нашем знакомстве. Язвительный и прямолинейный. Интересно, сколько у этого человека масок? И какой он настоящий?

– Ну как же! – еще одна милая улыбочка. – Вы учитесь терпению. Пока что не слишком успешно.

Любое ехидство, укол, неприязнь можно прикрыть улыбкой. Это первое, чему я научилась, попав в этот мир. Вежливость – не лицемерие, а способ выживания. И все правила этикета и хорошие манеры лишь способ не поубивать друг друга. А порою хочется. И сейчас мое обращение к нему на «вы» – лишь попытка сохранить дистанцию. Я до ужаса волновалась перед посещением Храма.

– Элоиза, из тебя плохой учитель, – с улыбкой ответил мне мой визави. Не такой издевательской, как у меня. Пожалуй, даже искренней. Удивительно, если учесть, что нам с ним сегодня предстоит.

– Позвольте поинтересоваться, почему? – мило уточнила я, прекрасно понимая, что обращение на «вы» его раздражает.

– Потому что ты сама не обладаешь этой добродетелью, Элоиза, – ухмыльнулся он.

За таким милым разговором мы спустились вниз, где нас ожидал экипаж, который должен был доставить нас к подножию гор. Я так и поняла, чем он отличается от моего. Ну да ладно, плевать. А дальше уже пешком – до Главного Храма. Единственное место, где нас могли услышать Высшие. Услышать и избавить нас от последствий моей горячности.

– Мы друг друга стоим, – нейтрально ответила я, стараясь не нарваться на очередной спор. За время нашего знакомства я уже неоднократно доказала лорду, что являюсь достойным соперником в разговоре. Вот только сейчас, когда до нашей цели осталось совсем немного, мысли начали путаться. От волнения у меня даже вспотели ладони. Неужели еще немного – и все закончится? Не верилось. Не укладывалось в голове. И сколько бы я себя ни убеждала, что все будет хорошо, я продолжала ждать подвоха.

– Поэтому все так и произошло, – хмыкнул он, а я опустила взгляд. Я не знаю, являлось ли это упреком, но разговор продолжать уже не хотелось. Моя ошибка стоила нам дорого.

– Элоиза, они тебя не съедят, – вдруг сказал мой спутник, когда молчание затянулось. – Ничего страшного в этом нет.

Конечно, нет. Только наша просьба кажется неимоверно дикой для этого мира. Здесь не случалось таких прецедентов и, будь на моем месте кто-нибудь другой, он бы непременно смирился с таким положением вещей. Кто-нибудь другой, вот только не я. Я воспитана в совершенно других условиях, где моя просьба не являлась чем-то из ряда вон выходящим. И я отказывалась слепо следовать капризам разбушевавшихся стихий. Я хотела сама выбирать судьбу, насколько это возможно.

– Знаешь, что меня сейчас утешает? – прямо посмотрела я на собеседника. Тихоню у меня сыграть не получилось, что ж. Смиримся с этим и пойдем дальше.

– И что же? – прищурился он.

– Что не одна я собираюсь нарушать традиции этого мира. Так что мы с тобой подельники, – подмигнула я. Кажется, сидящий напротив меня Дерек даже не сразу нашел слова, чтобы ответить. А я воспользовалась моментом, чтобы беззастенчиво его рассматривать. Хорош все-таки, ничего не скажешь. Каштановые волосы, удивительно яркие голубые глаза, правильные черты лица. Но в нем самым примечательным была не внешность, а взгляд – открытый, уверенный, слегка насмешливый. Нет, все-таки со случайным мужем мне, определенно, повезло. Главное, чтобы так же повезло с совсем не случайным разводом.

– Мне это должно поднимать настроение? – ехидно поинтересовался он, вытягивая вперед ноги и напоминая при этом кота.

– Не знаю, – пожала плечами я. – Но это поднимает настроение мне, дорогой. Значит, это должно радовать и тебя. Как хорошего мужа, разумеется.

– Что же тебя не радует то, что доставляет удовольствие мне? – Дерек уже откровенно насмехался надо мной. Такое чувство, что он ни капли не боится, в отличие от меня. Впрочем, что ему бояться? Его же не зря прозвали лорд Дракон. Так сказать, на особом положении.

– Потому что жена – это душа семьи, – не выдержала и показала ему жених. – А эмоции у нас идут от души. Разум отвечает за действия.

– Как скажешь, душа, – кивнул он, а я почувствовала себя не самой умной. И это мягко говоря. А если откровенно – полной дурой. Но продолжала болтать, пытаясь подавить свой страх. Раньше у меня как-то не было опыта общения с богами. Может, не стоит и начинать?

– Что, разворачиваемся? – уточнил Дерек, видимо, прочитав что-то по моему лицу. Никогда не думала, что у меня настолько выразительная мимика! Но в своем упрямстве я была уверена точно, поэтому:

– Ни в коем случае, – покачала я головой. Попытаться в любом случае стоит, зачем сразу портить нам обоим жизнь? Я категорически не согласна с выбором стихий.

Чтобы закончить эту тему, я начала оглядываться по сторонам. Дорога от постоялого двора, в котором мы остановились, до гор оказалось вполне комфортной, от свежего воздуха слегка кружилась голова. Здесь царило какое-то ощущение покоя, свободы. И я почувствовала, как внутри меня начали просыпаться стихии.

– Здесь магия активизируется, становится куда более насыщенной, – словно прочитал мои мысли Дерек. – Поэтому постарайся себя контролировать.

– Спасибо за своевременное предупреждение, – огрызнулась я. Почему нельзя было сказать раньше? На кончиках пальцев уже появились яркие огоньки. Все-таки контролировала силы я гораздо хуже, чем родившиеся в этом мире. Тело помнило, подсознание тоже, а вот самой пришлось учиться.

– Тебя бы это все равно не остановило.

Мы помолчали, и дальше я уже интересовалась исключительно пейзажем. Просто сам по себе Дерек – тот еще раздражитель. Для меня, во всяком случае. А в голове мелькали события последних дней, да и вообще двух лет. Кто бы только мог предположить, что моя жизнь сложится таким образом? Я ведь родилась в обычной семье, никогда не верила в магию, из книг предпочитала больше детективы. Никогда не мечтала о властном лорде, шикарных бальных платьях и магических способностях. Одна идиотская случайность – и я оказалась вовлечена во все это. Я, обычная девушка Лиза с планеты Земля. Что уж тут говорить о везучести?

– Мы приехали, – ворвался в мои мысли голос Дерека. – Еще тут посидишь или пойдем?

Вместо ответа я решительно выбралась из экипажа. Мы остановились на ровной площадке, от которой тропинка вела в сторону гор. Красиво, ухожено. Почему мне казалось, что придется пройти огонь, воду и медные трубы, чтобы добраться до Главного Храма? Отчего тогда Дерек так кривился, когда я озвучила эту идею?

Храм находился глубоко под землей, пройти к нему предстояло по пещерам. Считалось, что именно там, в самом центре планеты сосредоточены главные силы стихий. Они берут истоки у матери-земли и распространяются по всему миру. И добраться до самого сердца стихий, где обитали Высшие, сложно. Но мне и не нужно это сердце, правда? Я лишь хочу, чтобы меня услышали.

Вход в пещеру никто не охранял. Да и вообще создавалось ощущение, что облагородили только площадку у входа, все остальное оставили на усмотрение богов. Заходи, кто хочешь, грабь, если не боишься гнева богов, набирайся сил и становись великим. Это я, конечно, утрирую, но все же… Храм я представляла совсем другим, не таким простым, что ли.

Поморщившись от собственных неблагородных мыслей, я оперлась на руку Дерека и сделала шаг к пещере. А в следующее мгновение из земли в воздух взвились яркие, огненные всполохи, опаляя все вокруг и заставляя отшатнуться. Я сглотнула появившийся в горле ком. А ведь все так хорошо начиналось!

Паника подступала, она казалось почти физически ощутимой. И я бы, наверное, сбежала бы – так страшно мне было. Но на мои плечи вдруг легли сильные руки, удерживая на месте.

– Тихо, Элоиза. Успокойся. Ничего страшного не происходит, – шепот был едва уловимый. Слова особой уверенности не внушали, но – странное дело – я действительно успокоилась. Во всяком случае, смогла подавить порыв подхватить юбки и рвануть отсюда как можно дальше. Соберись, Лиза! Просто соберись! Это ведь ты рвалась в Главный Храм, чтобы разорвать брак. Неужели сейчас сдашься? Женщина, в конце концов, тебя змея кусала, и ты выжила! И боишься каких-то Высших?

Аутотренинг в кои-то веки сработал. Я глубоко вздохнула и повернулась к стоящему позади меня Дереку. Он оказался неожиданно близко, так, что я невольно почувствовала тепло его тела.

– И что же здесь происходит, хотелось бы знать? – я старалась вести себя невозмутимо, вот только голос все-таки дрогнул.

– А ты думала, в Главный Храм так легко пройти? – вдруг улыбнулся Дерек. – Сначала духи оценят твои мысли, намерения. И только потом пропустят внутрь. Если сочтут нужным.

– Что?! – моему возмущению не было предела. То есть я прошла весь этот долгий путь, а меня еще могут не пустить внутрь? И какого демона лысого мне ни одна скотина брачная об этом не сообщила? Ну ладно, Дерек, но отец, бабушка… Почему никто не предупредил? Почему вообще все так?

– Успокойся, – все тем же тоном проговорил Дерек. – Это не так страшно. Просто откройся им. Они почувствуют.

Замечательно просто. А то, что я попаданка, тоже почувствуют, или обойдется? Не хотелось бы спалиться бы на таких мелочах. А, может, ну его, подумаешь, чья-то жена. Он же супружеский долг не требует. Разъедемся по поместьям, и проблема решена. Так, стоп. Это уже трусость. Нельзя проявлять слабость. Нельзя, слышишь?

Эта мысль и привела меня в чувство. А дальше я действовала уже по какому-то наитию. Высвободилась из рук Дерека, развернулась и решительно шагнула к камням. Огненные всполохи? Подумаешь! Я сама огнем владею! И я пройду. Я смогу.

При моем приближении снова появился огонь, но я его больше не боялась. Решительно протянула вперед руку и коснулась пламени. Страха отчего-то не было. Коснулась, и не сразу поняла, что пламя не обжигает. Оно ластится ко мне, как котенок. И я погладила его, а потом услышала в ответ чей-то смешок. Не Дерека. Не знаю, чей, но я его почувствовала на каком-то совсем другом, не физическом уровне. Словно здесь действительно находились не только мы со случайным мужем, но и кто-то другой, более древний, мудрый. Не уверена, что боги, нет. Скорее стражи.

А в следующий момент на меня обрушилось нечто. Мне сложно это описать, но в какое-то мгновение передо мной пронеслась вся жизнь. И моя, и Элоизы. Две жизни в одной. Память, мысли, чувства. Ощущение, будто всю мою сущность просканировали. И ничего не скрылось от всевидящего ока. Эти существа, пусть будут стражи, знали все. От начала и до конца. Даже то, что я сама еще не знала, не понимала. Я не могла этого объяснить, но чувствовала. Это не было больно, нет. Скорее страшно, жутко. Но так нужно. Я это знала.

Дышать стало тяжело, практически невыносимо. Кожа горела, сердце отчаянно билось в груди. Я не знала, что делать, как убедить, куда бежать и что делать. И только каким-то краем сознания я уцепилась за свою цель. За веру в то, что я должна спасти Дерека от обреченности. Иначе никак. Он ни в чем не виноват.

– Пожалуйста, – пересохшие губы меня не слушались, голос прерывался, но в это простое слово я старалась вложить все свои чувства. Я не хотела, чтобы из-за моей ошибки кто-то лишался счастья. Не знаю, были ли стражи сентиментальны. Но в какой-то момент неведомая сила перестала на меня давить. Я, к собственному удивлению, смогла вдохнуть полной грудью. Свежий воздух ворвался в легкие и заставил меня покачнуться. Огонь погас, а камни раздвинулись, открывая дорогу вглубь.

Не знаю, о чем беседовал со стражами Дерек, да и общался ли вообще, но он преспокойненько устремился вслед за мной. Будто перед ним вообще никаких преград не стояло. Может, так оно и было, и убеждать Высших, что действительно нужно в Храм, нужно лишь первый раз? Так сказать, испытание на прочность и чистоту мыслей? Хотя кто его знает…

– И что дальше? – шепотом спросила я, вступая внутрь пещеры. Вот только мой голос подхватило эхо и разнесло по коридорам. Или как оно правильно называется? Впрочем, внутри царила такая красота, что это просто невозможно было отнести к пещере. Такое чувство, будто мы попали в какой-то дворец. Своды пещеры украшены затейливой мозаикой из драгоценных камней, верх тоже был расписан. Вот только вместо восхищения это вызывало ступор и сомнение. Куда я попала? С кем я собираюсь бороться? Но я вновь напоминала себе, что речь идет не только о моей жизни. От этого может пострадать ни в чем не повинный человек. Так что соберись, Элоиза. Иначе нельзя.

Почему-то сейчас я даже мысленно не могла называть себя Лизой. Все казалось, что мои мысли могут подслушать, узнать, кто я на самом деле. Хотя… Высшим ли этого не знать? Не зря же они боги.

– Вперед и только вперед, – в голосе Дерека слышалась улыбка. Кажется, моя оторопь его только забавляла. Зараза! Ради него же стараюсь. Ну да ничего, не страшно. Я справлюсь. Я должна справиться.

– Удивительно, – фыркнула я. – А я-то думала, нужно назад идти, – и, не давая ответить на мое ехидство, продолжила. – И что там впереди?

– Алтарь, – просто ответил он.

Ага, значит, именно там мне и предстоит объясняться с богами. Отлично. И я решительно устремилась вперед, решив как можно быстрее с этим закончить. Иначе мои нервы расшатаются окончательно. В конце концов, мы и только мы только мы выбираем, с кем нам связывать свою судьбу. Это я и собиралась высказать Высшим.

– Элоиза, осторожнее, не споткнись, – предупредил Дерек, нагоняя меня на одном из поворотов. – Куда ты так спешишь?

– К свободе! – решительно заявила я, не сбавляя шага. Он где-то близко, совсем рядом, я чувствовала. И все равно замерла перед небольшим залом, в котором был алтарь. Статуи Высших и их изображения, кажется, даже дышали магией. Так, что перехватывало дыхание. Еще никогда у меня так не кололо пальцы от ощущения силы. И вот у них я собиралась что-то требовать? Да меня размажут одной левой!

И тут же услышала чей-то смешок в своей голове. Высшие! Отлично, значит, вслух просить не придется, и так все услышат и поймут. Что ж. И я без лишних сомнений шагнула к алтарю и коснулась его.

И едва не упала от нахлынувшего на меня ощущения силы. Интересно, если попросить у Высших могущества, именно здесь можно его получить, правда? И какое оно, магическое могущество? Смогу ли я…

Стоп! Стоп, Лиза! О чем я думаю? Это же не мои мысли! Мне совершенно не сдалось магическое могущество! Я сюда пришла совсем за другим, и именно это и хочу получить. И я, сосредоточив всю свою волю, мысленно взмолилась у Высших о том, чтобы они отменили нас странный союз с Дереком. Совсем не нужный, ошибочный…

«Что, совсем-совсем ошибочный?» – раздался вдруг в моей голове насмешливый голос. Не мой и не Дерека. То есть со мной сейчас разговаривает кто-то из Высших? Я растерянно плюхнулась на пятую точку.

«Какая ты забавная, девочка, – с умилительной интонацией откликнулся некто. – Так что, ошибочный брак?»

«Конечно, – мысленно откликнулась я. – У нас не было выбора. Принуждать нас не нужно. Ничего хорошего из этого не выйдет. Я просто испорчу жизнь Дереку. И, возможно, еще одному человеку».

«Ты сейчас о Элоизе Рослинд говоришь?» – продолжал насмехаться кто-то. Ага, значит, я была права! Этот кто-то знает о том, что я не Элоиза!

«На то мы и Высшие, девочка. Так что, ты думаешь, что ты испортишь жизнь себе, Дереку и Элоизе?»

«Она не должна отвечать за мои ошибки. И он тоже», – убежденно подумала я и услышала новый смешок.

«А кто тебе сказал, что она вернется в свое тело?» – задал новый вопрос Высший. И я похолодела. Что это, информация о том, что я больше никогда не вернусь домой, в свой мир? Почему-то мне отчаянно не хотелось в это верить.

«Разве тебе здесь плохо, девочка?» – продолжал в наглую читать мои мысли Высший.

Нет, мне не было здесь плохо. Я уже привыкла к жизни здесь, начала воспринимать этот мир вторым домом. Но осознавать, что я действительно могу больше никогда туда не вернуться, было больно. Я два года работала над этим, искала способы все исправить. И что же это, сизифов труд? Все мои усилия ничего не стоят и ни к чему не приведут?

«Девочка, судьба распоряжается так, как нужно. Ничего не происходит случайно. Так что… Делай выводы», – в тоне Высшего слышалось одновременно и сочувствие, и снисходительность. Ну да, конечно, он-то в жизни повидал куда больше, чем я. Не мне с ним спорить. Не мне бороться. Вот только я совершенно не хотела складывать лапки и плыть по течению.

«То есть меня в этот мир кто-то нарочно вытащил?» – уцепилась я за одну из фраз. Чтобы продолжить разговор. Чтобы уже хоть что-то узнать. Потому что так совершенно невыносимо – когда не у кого спросить, и ты должен тыкаться, как слепой котенок.

«То есть так суждено было случиться», – перефразировал Высший, заставляя меня и дальше теряться в догадках. Но, судя по всему, дальше отвечать на мои вопросы у бога настроения не было. Это чувствовалось по тону.

«Но, может, все-таки стоит аннулировать наш случайный брак? – с надеждой уточнила я. – Разводы в этом мире лишними не будут».

И что я услышала в ответ? Смех? Тут вообще-то судьба моя решается!

– Ну знаете ли! – возмущенно воскликнула я вслух, теряя терпение. – Вас вот наверняка насильно ни на ком не женили!

– Элоиза! – возмущенно воскликнул за моей спиной Дерек. – Что ты несешь?

– Просветление, – процедила я сквозь зубы. Почему-то сейчас весь мой ступор сошел на «нет», и меня, что называется, понесло. – Мы же не в каменном веке живем! Нельзя не давать людям выбора. Пожалуйста! Дайте нам свободу.

Я говорила и говорила, и никак не могла остановиться. Глупая, глупая девчонка, попавшая в странные игры магов и богов. Неужели я действительно надеюсь их убедить, переспорить, доказать свое мнение? Ведь чем больше я говорила, тем сильнее понимала, что меня никто не хочет слышать. Здесь свой мир, свои правила. И всем абсолютно безразлично, что думаю и чувствую я.

На мои плечи вдруг легли руки Дерека. Кажется, он осознавал, что я сейчас чувствую, и поддерживал меня. И это должно было меня успокоить. Наверное. Вот только не сработало. Особенно когда брачный узор на руке начало нестерпимо печь, будто Высшие наказывали меня за мою строптивость. А потом, словно откликаясь на жар в моем запястье, алтарь стал холодным. И я осеклась.

– Что…?! – еле слышно прошептала я, чувствуя, что силы меня вдруг покидают. Я знала ответ, но не хотела в него верить. Не хотела так думать.

– Высшие отказали, Элоиза, – тихо ответил Дерек, уже придерживая меня за талию. И у меня даже сил возмутиться не оставалось. Наверное, если бы не его поддержка, я бы просто упала.

– Нет, – неверяще прошептала я. – Не может быть. Послушайте, но… Давайте попробуем еще раз? Возможно, я была слишком категоричной, и…

– Хватит! – остановил меня Дерек. – Мы получили ответ, Элоиза. Нам пора.

Я все еще не могла поверить в то, что мой план провалился. Ох уж мой язык! Мне нужно быть терпеливее, спокойнее. Может, тогда бы все получилось. Но за что наказывают Дерека? Наказали бы меня и…

Я услышала в голове смешок, и почувствовала соленый привкус на губах. Попыталась мысленно воззвать к странному собеседнику, но ответа не получила. Впрочем, молчание, это тоже ответ. Моя миссия бездарно провалилась. Я никому не смогла сделать лучше. Дура! Идиотка! Феминистка чертова! Вот только даже моя самокритика ничего не могла изменить. На запястье, которое уже не так сильно пекло, брачный узор проявился только четче…