ГЛАВА 13. Армия обреченных

Сборы заняли меньше часа. Пепельная Цитадель, еще недавно казавшаяся мрачным склепом, превратилась в гудящий, идеально отлаженный военный механизм.

Кассиан отдавал приказы на ходу. Его лицо снова стало жестким, непроницаемым, но в глазах больше не было того застарелого, липкого страха перед собственной магией. Он был Главнокомандующим, который точно знал, что делать.

Я сменила лохмотья бархатного платья на специальный походный костюм, который для меня экстренно подогнали портные замка. Черные кожаные штаны, высокая шнуровка сапог, плотная льняная рубашка и укороченная куртка из толстой вареной кожи, не стесняющая движений. На поясе — широкий ремень с подсумками, куда я распихала весь свой земной арсенал (включая шокер, который Саймон обещал попробовать зарядить какой-то слабой магической батареей) и местные медикаменты.

Когда я спустилась на внутренний двор, армия уже строилась. Тысячи солдат в черных с серебром доспехах стояли ровными квадратами. Над ними развевались знамена с гербом Роарков. Воздух был пропитан запахом оружейного масла, лошадиного пота и морозной свежести.

Брут, увидев меня, радостно взлаял и подбежал, виляя хвостом. Без жуткого ошейника пес казался еще массивнее, его шерсть лоснилась, а багровые искры в глазах выглядели не угрожающе, а скорее... задорно.

— Готова? — Кассиан подошел ко мне. Он был в полной боевой экипировке, Пепельный меч висел за спиной в ножнах.

— Я зоопсихолог, Кассиан. Выезжать к агрессивной стае — это мой профиль, — я попыталась улыбнуться, хотя внутри всё сжималось от напряжения. Сотни высших хищников. Это не свора бездомных собак. Это мантикоры и грифоны.

— Мы не сможем их "успокоить", Маргарита, — тихо произнес Герцог, читая мои мысли. Он положил руки мне на плечи. — Они обезумели от боли и жажды крови. Ошейники Морвана сводили с ума. Моя армия будет их уничтожать. Я беру тебя с собой не для того, чтобы ты читала им лекции. Я беру тебя, потому что не оставлю тебя здесь одну, пока по Империи рыщут остатки наемников Морвана. Ты будешь в тылу, под охраной Саймона и Брута. Поняла?

Я посмотрела в его упрямые глаза. Спорить сейчас было бессмысленно.

— Поняла, Главнокомандующий. Главное — сам не лезь на рожон.

Он криво усмехнулся, быстро, жадно поцеловал меня в губы и взлетел в седло огромного вороного боевого коня.

— Выступаем! — его голос, усиленный магией, громом разнесся над плацем.

Мы двигались на север форсированным маршем. Я ехала в открытой повозке вместе с Саймоном и штабными картами. Брут трусил рядом, изредка убегая вперед на разведку.

Дорога заняла полтора дня. По мере продвижения к ущелью Черных Скал пейзаж становился всё более суровым. Густые хвойные леса сменились голыми, изрезанными ветрами скалами. Температура стремительно падала.

На второй день к вечеру разведчики, высланные вперед, вернулись на взмыленных лошадях.

— Милорд! — задыхаясь, доложил командир авангарда, осаживая коня перед Кассианом. — Они здесь! Прошли предгорья. Движутся лавиной. Сметают всё на своем пути. Две деревни стерты с лица земли, выживших нет!

— Численность? Состав? — Кассиан был спокоен как лед.

— Около трехсот особей. Впереди стая ледяных волков-переростков. В воздухе... Бездна, в воздухе не меньше полусотни грифонов и несколько молодых виверн! Они обезумели, милорд. Они дерутся даже между собой, но продолжают идти на юг!

Кассиан повернулся к командирам полков.

— Разворачиваем строй в узком месте перевала! Пехота — щитовой вал! Лучникам и магам занять возвышенности на флангах. Мы заблокируем их здесь. В столицу они не пройдут.

Началась лихорадочная подготовка к бою. Солдаты занимали позиции, выстраивая непробиваемую стену из ростовых щитов и длинных копий. Маги готовили защитные барьеры и боевые заклинания.

Мою повозку отвели на холм, метрах в трехстах позади основного строя. Отсюда открывался идеальный, панорамный вид на ущелье. Брут сидел рядом со мной, нервно перебирая лапами и втягивая носом ледяной воздух.

— Мне это не нравится, — пробормотала я, вглядываясь в горизонт, где уже клубилась странная, темная пыль.

— Мы выстоим, миледи, — попытался успокоить меня Саймон, хотя у самого дрожали руки. — Лорд Роарк не проиграл ни одного сражения.

— Саймон, ты не понимаешь, — я покачала головой, мой мозг анализировал информацию. — Звери так не нападают. Обезумевшие от боли хищники, сорвавшиеся с цепи, разбегаются в разные стороны. Они ищут укрытие, зализывают раны, охотятся поодиночке или мелкими стаями. Они не формируют армию из разных видов — волки, грифоны, виверны — и не идут целенаправленным маршем на столицу! У них нет коллективного разума!

Адъютант нахмурился.

— Но разведка сказала...

— Разведка сказала, что они дерутся между собой, но идут в одном направлении. Словно их что-то... или кто-то тянет. Как магнитом.

Внезапно земля под нашими ногами мелко задрожала.

Гул. Низкий, рокочущий гул, похожий на приближение поезда.

Из-за поворота ущелья выплеснулась волна.

Это было жуткое, противоестественное зрелище. Сотни гигантских ледяных волков с клочьями выдранной шерсти и пеной на клыках неслись прямо на строй солдат. Над ними, затмевая небо, летели десятки грифонов. Их клекот оглушал.

Но самое страшное было то, что я увидела в бинокль (который я стащила из клиники вместе с остальными вещами).

На шеях большинства зверей всё еще болтались обрывки цепей и сломанные металлические ошейники Морвана. Они искрили.

— Саймон... — мой голос упал до шепота. — Ошейники не просто сломались. Они резонируют.

Кассиан, стоящий впереди строя, поднял Пепельный меч. Клинок вспыхнул ослепительным черным пламенем.

— Щиты! Держать строй! — разнесся его приказ.

Волна монстров ударила в стену солдат.

Звук столкновения был ужасен. Лязг стали, хруст костей, рев зверей и крики людей слились в единую какофонию.

Кассиан рубился в самом пекле. Его магия сжигала волков десятками. Ледяная виверна, спикировавшая с неба, попыталась схватить его, но Пепельный клинок в одно мгновение отсек ей крыло. Зверь рухнул, раздавив несколько солдат.

Маги на флангах обрушили на грифонов огненные дожди. Птицы-мутанты падали, но на их место прилетали новые.

Солдаты Роарка держались. Они были дисциплинированы и бесстрашны. Но звери не чувствовали боли. Они бросались на копья, насаживаясь на них, чтобы их собратья могли перепрыгнуть через щиты.

Я смотрела в бинокль на этот кошмар. И вдруг я увидела то, чего не видели солдаты в гуще боя.

В самом центре звериной орды, окруженный кольцом самых крупных волков, двигался... человек.

Нет, не человек.

Это был лорд Морван.

Но он не был пленником. И он не был тем Морваном, которого мы сдали Императору.

Его белоснежный камзол был изорван. Кожа стала серой, полупрозрачной. Глаза светились ядовито-зеленым светом — тем самым светом, которым искрили обломки ошейников на зверях. В его груди, прямо там, где должно быть сердце, был вживлен огромный пульсирующий кристалл.

— Саймон! — я схватила адъютанта за рукав. — Посмотри туда! В центр! Это Морван!

Саймон прищурился, используя заклинание дальнозоркости, и ахнул.

— Как это возможно?! Он же в кандалах в подвалах Инквизиции!

— Значит, у него были сообщники, которые вытащили его. Или он сам привел в действие какой-то запасной план, — я лихорадочно соображала. — Он не потерял контроль над стаей. Он стал частью этой стаи. Он вживил себе управляющий артефакт! Эти звери не просто бегут — они защищают своего "альфу". Они идут за ним!

— Нужно сказать лорду Кассиану! Если убить Морвана, стая потеряет лидера!

— Кассиан в центре мясорубки, он нас не услышит, а пробиться к нему мы не сможем! — я посмотрела на поле боя.

Волна монстров начала продавливать левый фланг. Солдаты отступали. Грифоны рвали магов на холмах. Ситуация становилась критической.

Морван, окруженный своими волками, медленно, но верно продвигался вперед, направляя зверей силой кристалла в своей груди. Он шел убивать Кассиана.

Мой взгляд упал на Брута.

Адская гончая стояла, напряженно вытянувшись в струну, глядя на поле боя. Пес не рычал. Он дрожал. Но не от страха. От ненависти. Он узнал того, кто надел на него ошейник.

В моей голове созрел план. Безумный, самоубийственный, абсолютно антинаучный план.

— Саймон, — я повернулась к адъютанту. Мой голос был спокойным, холодным. — У тебя осталась та магическая батарея, которой ты заряжал мой шокер?

— Д-да, миледи, — парень похлопал по подсумку на поясе. — Но заряда хватит только на один сильный удар.

— Мне больше и не нужно, — я вытащила шокер. — А теперь слушай меня внимательно. Ты можешь наложить на меня заклинание невидимости? Ненадолго. Минут на пять.

Саймон побледнел.

— Могу. Но зачем... Вы что задумали, леди Маргарита?! Я обещал лорду Кассиану охранять вас!

— Если Морван пробьется к Кассиану с этой стаей, охранять будет некого, — отрезала я. — Морван управляет ими через кристалл в груди. Это артефакт. Он излучает магическую частоту. Если я замкну эту частоту сильным электрическим разрядом, артефакт перегорит. Связь разорвется. Звери перестанут быть единым организмом и разбегутся.

— Вы с ума сошли! Вы не сможете подобраться к нему! Вокруг него волки!

— У меня есть своя боевая собака, — я посмотрела на Брута.

Я опустилась перед псом на колени.

— Брут. Бусинка. Слушай меня, — я обхватила его морду. — Там, внизу, тот плохой человек. Который делал тебе больно. Мы пойдем к нему. Ты будешь отвлекать волков. Ты будешь драться. А я сделаю так, чтобы он больше никогда никого не обидел. Понял?

Пес издал низкий, утробный рык, его глаза вспыхнули багровым пламенем. Он всё понял.

— Саймон. Невидимость. Быстро! — рявкнула я тоном, не терпящим возражений.

Адъютант, всхлипнув, вскинул руки. Меня окутало легким холодком. Я посмотрела на свои ладони — они стали полупрозрачными, размытыми, сливающимися с фоном.

— У вас ровно пять минут, леди Маргарита. Потом иллюзия спадет, — прошептал Саймон.

— Достаточно.

Я перекинула ногу через борт повозки и спрыгнула на землю.

— Брут. Вперед. Ищи альфу.

Демонический пес сорвался с места, как выпущенная из катапульты черная молния. Я побежала за ним, стараясь держаться в его слепой зоне, чтобы не попасть под случайный удар.

Мы спускались в ущелье.

Поле боя вблизи оказалось настоящим адом. Кровь смешалась со снегом. Брут гигантскими скачками обходил строй солдат с фланга, врубаясь в гущу звериной стаи.

Волки-мутанты, увидев адскую гончую, на мгновение замешкались. Для них Брут был высшим хищником. Этим замешательством пес и воспользовался. Он раскидал двоих мощными ударами лап и прорубил мне коридор в самом центре хаоса.

Я бежала, задыхаясь. Невидимость скрывала меня от глаз монстров, но не спасала от их когтей или случайных ударов. Один раз я едва увернулась от падающего грифона.

Брут с ревом прорвал последнее кольцо ледяных волков.

Морван стоял в десяти метрах от меня. Он воздел руки, направляя стаю виверн на Кассиана, который сражался метрах в тридцати левее. Кристалл в груди серого кардинала неистово пульсировал.

Брут прыгнул на Морвана, но трое гигантских волков-телохранителей перехватили гончую в воздухе. Завязалась жуткая свалка.

Это был мой шанс.

Я, невидимая, бесшумная (хвала резиновой подошве берцев), рванула прямо к Морвану.

Он не видел меня. Он был сосредоточен на Кассиане.

Три метра. Два. Один.

Я занесла руку с зажатым в ней шокером, включенным на полную, усиленную магией мощность.

Но в последнюю секунду невидимость дала сбой. Заклинание Саймона не выдержало плотности чужой магии вокруг Морвана. Моя фигура начала мерцать, проявляясь из воздуха.

Морван резко обернулся. Его светящиеся глаза расширились от шока.

— Ты?!

Он вскинул руку, чтобы отбросить меня магическим ударом.

Но я была быстрее. Годы тренировок на реакцию не прошли даром.

Я не стала бить в шею. Я впечатала два контакта усиленного шокера прямо в пульсирующий зеленый кристалл в его груди.

— За Бусинку, сволочь! — выдохнула я.

И нажала кнопку.

Разряд.

Это был не просто удар током. Это было короткое замыкание двух видов энергии — земной физики и местной магии.

Взрыв ослепительного бело-зеленого света отшвырнул меня назад. Меня протащило по окровавленному снегу.

Раздался оглушительный, стеклянный треск. Кристалл в груди Морвана взорвался разлетаясь на тысячи осколков. Глава Канцелярии издал нечеловеческий вопль и рухнул на колени, его тело начало стремительно превращаться в серый пепел.

В ту же секунду над ущельем пронесся пронзительный, коллективный вой сотен зверей.

Связь была разорвана. Контроль исчез.

Ледяные волки остановились, мотая головами, словно очнувшись от транса. Грифоны в небе сбились в кучу.

Они больше не были армией. Они снова стали просто испуганными, травмированными животными. Инстинкт самосохранения взял верх над чужой волей.

Стая развернулась и, подвывая, бросилась врассыпную, карабкаясь по склонам ущелья, улетая прочь, прочь от людей, от крови, от запаха смерти.

Поле боя опустело за считанные минуты.

Я лежала на снегу, глядя в серое небо. Моя куртка дымилась, руки дрожали, в ушах стоял звон.

— Маргарита!!!

Крик Кассиана прорезал звон в ушах.

Через секунду он был рядом. Он упал на колени, отбросив меч. Его лицо было черным от копоти, глаза широко распахнуты.

— Бездна... Рита... что ты наделала... — он схватил меня за плечи, приподнимая, судорожно ощупывая мое лицо, шею.

— Я же... говорила... — я закашлялась, выплевывая снег. — Я зоопсихолог. Я устранила... источник агрессии.

Кассиан прижал меня к себе так крепко, что я услышала, как бьется его сердце.

Брут, весь в крови, но живой и гордый, подошел к нам и положил морду на плечо хозяина, счастливо повиливая хвостом.

Морвана больше не было. Стая была свободна. Империя спасена.

А я просто хотела горячую ванну и нормально поспать. Желательно — в объятиях своего личного Пепельного Палача.