Глава 3

Грабителей мы встречали при полном параде. Домовой — все такой же страшный как смертный грех, взъерошенный, с растущей клочьями шерстью и горящими адским огнем глазами. Ну и я — с огромным бронзовым пестиком длиной в руку и весом больше двух килограмм.

Конечно, если там настоящие душегубы и ворюги — выходить на них с палкой и психованным котом — это глупо. Но кот так выразительно подмигивал: мол, не боись, что трусить и впрямь было стыдно.

Мы терпеливо выждали, пока пыхтящие воришки проберутся по полутемному коридору в гостиную, окажутся на пороге и тут… кот завыл. Да что там зывал — он заорал с такими дьявольскими нотками, что я сама чуть не перебежала на сторону парней.

Грабители тоже восхитились концертом, слаженно побросали все, что у них было в руках и заорали:

— Ху-у-уды!!!

Как от страха они не жахнули по нам заклинанием — понятия не имею. А судя по одежде — ворюги-неудачники были как раз магами. Точнее студентами этой самой Академии.

— Эй, ты не ведьма? — вдруг заявил один из них — черноволосый, смуглый паренек. Худощавый, жилистый и с явно восточным разрезом глаз.

— Нет, — я развела руками и шикнула на кота, который все еще подвывал свой боевой клич. — Злата Вингольд, алхимик.

— Джан Кумар и Пит Джонсон, — представился самый говорливый из них.

— Ага… То есть Джан и Джон? — я не удержалась и хихикнула. Их имена звучали как вполне себе сценический дуэт сладких мальчиков для школьниц лет пятнадцати.

«Мальчики» юмора не поняли, недоуменно переглянулись и пожали плечами. Ну хоть не оскорбились и то хлеб. Эх, Златочка, тебе бы неплохо заводить в этом мире побольше друзей и поменьше врагов.

— Чаю не хотите, гореграбители? — миролюбиво предложила я, прикидывая сколько сушек у нас осталось.

На самом деле почти ничего и завтракать мне явно будет нечем. Ну и ладно, может хотя бы похудею.

За чаем и разговорами, выяснилось, что парни — студенты Академии с четвертого курса. Как я, собственно, и подумала. Джан — огненный маг. В общем-то он таким и выглядел, весь какой-то взрывной, темнокожий, с живыми и умными глазами, которые хитро блестели, когда он щурился. И неожиданно с длинной черной косой длиной почти до пояса. Такие когда-то носили китайцы, тунгусы, алтайцы. Но все же видеть такую прическу на мужчине было непривычно.

Пит — напротив, был магом земли — голубоглазым, светловолосым качком. И тоже соответствовал своей стихии. Мощный, спокойный, размеренный. Но я бы не хотела увидеть его в ярости. Землетрясения и оползни впечатляют в документальной видеосъемке, а в живую никто бы не хотел оказаться погребенным под валуном размером с дом.

Своих элементалов они мне показывать не стали, да я и не просила. Все же духи-хранители у каждого мага — это слишком личное и интимное, а мы пока знакомы пару часов. Хотя и было бы очень любопытно. Зато с удовольствием послушала сплетни и байки в исполнении студенческого дуэта.

Оказывается про домик алхимика уже лет десять каких только слухов не ходило. И что жила в нем раньше ведьма, которая ела детей, а ректору платила дань зельями молодости. И про девственную принцессу эльфов, которая скрывалась в избушке от своего народа. Чем она платила дань ректору — история умалчивала.

Но одно все знали точно — в доме хранится куча сокровищ и кто сумеет их добыть, тот и молодец.

Яшка лишь презрительно фыркал на эти россказни, но мне было действительно интересно.

Наши посиделки уже ближе к ночи прервал наглый громкий стук в дверь. Да кого там еще принесло⁈ Не слишком ли много гостей для первого дня?

На пороге оказался невысокий мужчина в возрасте. В добротном шерстяном пальто и цилиндре. А вот выражение лица какое-то неприятное: обрюзгшее и недовольное. Залысины, которые частично прятались под шляпой, тоже не добавляли ему харизмы.

— Добрый день, — поздоровался незваный гость.

Его взгляд скользнул по моей поношенной одежде и растрепанным волосам, он едва заметно поморщился и приказал.

— Милочка, позовите вашего хозяина. Я Ингвар Гаюс, владелец алхимического магазина в центре и по-совместительству глава гильдии алхимиков Таласа. До меня дошли слухи, что алхимическая лавка в Академии вновь открыта. И я бы хотел, так сказать, познакомиться с коллегой.

У-у-у, понятно. Конкуренты, значит, пожаловали. За моей спиной незримыми тенями материализовались любопытные студенты и кот. Ну куда же без них.

— Я и есть хозяйка алхимической лавки, Злата Вингольд, — представилась я, скрещивая руки на груди.

— Женщина⁈ — воскликнул незваный гости. — Серьезно⁈

— Серьезнее некуда. А у вас какие-то проблемы с женщинами?

— С женщинами у меня проблем нет, — мужчина задрал подбородок на тощей шее. — Когда женщины занимаются своими женскими делишками на кухне и в прачечной и не лезут в мужские! А вот с каких пор баба стала алхимиком⁈ Ты смеешься надо мной⁈

— И то правда, посмеялись и хорош, — хмыкнул Пит, выходя вперед и показательно разминая здоровенные кулачищи.

— Ага, тэпер я твой рот хохотать буду, — мрачно подтвердил Джан, протискиваясь между мной и дверным косяком.

— Баба, так баба, — фальцетом пискнул Ингвар, пятясь назад. — Мне-то что!

— Ну и отлично, — кивнула я и попыталась закрыть дверь. — Было неприятно познакомиться.

— Только ты не имеешь права работать, пока не заплатишь налог за месяц! — выкрикнул Ингвар.

— С какой стати я должна налог платить, ели еще ничего не заработала?

— А с такой! Вдруг ты завтра подорвешься на перегонном кубе? Алхимики, наемники, боевые маги — все, кто имеют привычку внезапно убиваться, платят налог наперед. А у тебя есть квитанция? Нету! Значит, работать не имеешь права!

— Вот именно! Может я завтра заболею и не смогу работать. И что, налог оплачен просто так?

— Сделают перерасчет, — хмыкнул неприятный тип, становясь еще более неприятным. — Посмертно. Доброй ночи.

Глядя как он удаляется по парковой дорожке, я лишь вздохнула. Еще одна неприятность на мою голову. Мало мне ректора, так теперь еще и добрые коллеги житья не дадут.

Я задрала голову, глядя в освещенные окна Академии. Мне показалось, что оттуда на меня тоже кто-то смотрит. И этот кто-то — Нейтан Ридар.

Подумала и тут же фыркнула. Ну да, конечно! Мания величия у тебя, Златочка. Как будто высшему магу-дракону делать нечего, только стоять в своем наверняка роскошном кабинете и пялится в темноту мартовской ночи, рассматривая какую-то попаданку на пороге покосившейся алхимической лавки.

А значит что? Правильно. Спать пора, чтобы всякая ерунда не лезла в голову.

На следующее утро уже с самого рассвета я сидела в лаборатории, составляя опись своих богатств, чтобы понять, что делать дальше. И могу ли я с помощью имеющегося в наличии в принципе хоть что-то делать?

Ночь прошла беспокойно. Снилась всякая ерунда.

Как я под ручку вместе с огромным в человеческий рост Яшкой, иду в свадебном платье к алтарю, у которого меня поджидает мужчина с каштановыми волосами, высокий и широкоплечий. Лица жениха я так и не увидела — он стоял ко мне спиной вполоборота. Зато почему-то запомнила запонки в виде драконов с синими сапфировыми глазами.

— Злата Вингольд, — спрашивал чей-то гулкий голос. — Согласна ли ты стать женой…

Сновидение было таким ярким и реалистичным, что я проснулась, а после долго лежала, ворочаясь на своей жесткой «кровати» и глядя на мерцающую печку сквозь узкие щели заслонки. Лежанка, которую я соорудила из двух матрасов на полу возле печки была не слишком удобной, но хотя бы спать было тепло.

Присниться же такое!

Больше не буду заваривать на ночь глядя непроверенные травки, которым уже как минимум десять лет. Мешочек с горстью сухих соцветий я обнаружила в кухонном шкафчике. И хотя сама отнеслась подозрительно к странной бордовой траве, но гостившие у меня студенты буквально зашлись в экстазе. Парни уверяли, что это сушеные цветы лемоники, которая повышает интуицию, интеллект и память. Любимый напиток магов, изобретателей и алхимиков.

Но судя по тому, что мне приснилось, лемоника оказалась явно просрочена. Честно слово, уж лучше бы мешок с деньгами и толпа клиентов привиделась.

Я вернулась мыслями в неожиданно солнечное мартовское утро, сделала последнюю запись на листе и поднялась, разминая затекшую спину.

Спасибо неведомым силам, которые отправили меня в этот мир, что я хотя бы могла говорить, читать и писать. По крайней мере на языке человеческой расы Таласа. Уж не знаю, что там с эльфами или орками — за время своего путешествия я видела лишь парочку зеленокожих наемников, но близко с ними не общалась.

Итак, что мы имеем?

В мастерской оказались не только перегонные кубы с горелками, но и дистиллятор с деминерализатором. Довольно неплохая подборка чистых элементов и их производных. От обычного натрия и цинка до азотной и соляной кислоты.

Еще часть проходила по описи под непривычными названиями вроде «вытяжка из чешуи русалок», которая выглядела как тягучая изумрудная субстанция, «жар.фен». в виде красно-золотистого порошка и самое загадочное «орк конц.» Таких наименований оказалось чуть меньше трех десятков.

Эх, жаль, что дедуля Шарль остался в деревне. Мне бы пригодился его опыт и советы. Но после того, как моя магия показалась во всей красе, убегала я быстро и тайком. Естественно подставлять пожилого человека и тащить его в неизвестность было глупо. Мало ли как пойдут дела… И без того я была благодарна за все, что мастер Вингольд для меня сделал.

Но не время сдаваться, мы еще повоюем!

Я размочила в кружке кипятка два последних сухарика. А после быстро оделась, заперла мастерскую и направилась по парковой дорожке к воротам Академии.

Занятия были в самом разгаре и территория была девственно пуста. Честно сказать, я этому порадовалась. После вчерашнего наплыва гостей сегодня я бы хотела видеть только клиентов, которые бежали бы в лавку с криками: «Возьмите все мои деньги!»

И уж точно мне не хотелось видеть некоторых надменных аристократов-драконов…

Денег на кэб у меня не было, значит придется идти пешком. Хорошо хотя бы Академия находится пусть и не в центре города, но и не на отшибе. Пит мне вчера подробно объяснил как добраться до городского магистрата — не пропаду!

Стоило миновать сторожку у ворот и пройти вперед по улице, с любопытством рассматривая дома и прохожих, как сзади раздалось звонкое цоканье копыт. Я посторонилась и прижалась ближе к обочине. Но экипаж поравнялся со мной и вдруг остановился, а из окошка показалось знакомое мужское лицо.

— Куда-то торопитесь? — Нейтан Ридар смерил меня непроницаемым ледяным взглядом.

— В магистрат, — кивнула я, не сбавляя шага.

— Подвезти?

— Нет, благодарю, я сама доберусь, — торопливо отказалась я и попыталась поскорее миновать препятствие.

Не тут-то было! Карета медленно двинулась за мной следом.

— Я настаиваю, — жестко бросил ректор.

— Я за вас рада, — как можно любезнее отозвалась я, продолжая идти. — Настойки — это всегда хорошо, а мужчинам в возрасте нужно хобби. Предпочитаете с вишней или с черноплодной рябиной?

— Саэр-ра Вингольд! — рявкнул ректор. — В карету, живо!

Ух, какой злобный дракон! Ну ладно, в карету, так в карету.

Я нехотя забралась по подножке, неловко цепляясь за поручни, а дальше меня буквально одним рывком втянула внутрь сильная мужская рука.

Сдавленно охнув, я уселась на мягкую лавку, обитую какой-то бархатной приятной тканью. Внутри и впрямь было уютно, светло и тепло. Если бы еще не соседство дракона…

Желудок предательски заурчал. Похоже ему не слишком понравилось знакомство с сухарями. Я покраснела, а ректор сделал вид, что ничего не заметил, откинулся назад, опираясь широкими плечами и поинтересовался с многозначительной усмешкой:

— Итак, язва моя, поделишься своими дальнейшими планами?

Эй! С какой радости я вдруг стала «его язвой», да еще и на «ты»⁈

Ах ты, деловая драконья колбаса!

Или это он на «настоечки» так обиделся? Ишь, ранимый какой…

Вот честно, я собиралась ответить максимально вежливо и нейтрально, но этот наглый ящер взбесит даже Будду.

— А планы у меня далекобегущие, — важно сообщила я, стараясь не смотреть на идеальную физиономию лорда.

Да и сам он выглядел как из рекламы про мечту всех женщин. Прическа волосок к волоску. Белоснежный воротник рубашки обхватывает мощную шею, черное кашемировое пальто натягивается на широких плечах, а блестящие сапоги подчеркивают высокий статус мужчины.

— Идущие? — недоуменно отозвался ректор.

— У вас может и идущие, а у меня бегут. Некогда мне шагать, дел куча. Лавку чинить надо, производство налаживать…

— Ну, налажать всегда можно успеть, — хмыкнул Нейтан Ридар.

Я покраснела. Дракон оказался тоже той еще языкастой скотиной. Ладно, один — один.

Ответить я не успела. Карету вдруг так резко тряхнуло на каком-то ухабе, что меня буквально подбросило вперед. И я со всего маху рухнула на грудь мужчины, а он, видимо, рефлекторно обнял меня, прижимая к себе сильными руками.

Я замерла, не в силах отстраниться, ощущая жар его ладоней через тонкую куртку. Мягкие губы почти касались моего виска, а теплое дыхание колыхало волосы. Позабытое, непривычное тепло чужого тела грело озябшую душу, дарило странное спокойствие.

Боже, как я соскучилась по объятиям, доверию и возможности быть слабой девушкой…

Как назло Нейтан Ридар тоже не торопился выпускать меня из объятий. Еще и пахло от него чем-то потрясающе вкусным — восточным, со специями и тонкими алкогольными нотами. А от меня, похоже, утренней лабораторной гарью, когда я проверяла химические ингредиенты. Я украдкой понюхала воротник. Да, так и есть.

Это вернуло с небес на землю.

Не стоит забывать где чье место. И о том, что я должна быть сильной, чтобы выжить в этом мире. Мне нельзя никого приближать к себе. И уж тем более доверять. Особенно такому, как высший маг-дракон.

— Отпустите меня, — тихо шепнула я. — Кажется, уже не трясет.

Он будто вздрогнул и словно нехотя выпустил меня из объятий. Хотя, кого я обманываю? Таких как я у него может быть целая пачка на одну ночь, стоит лишь щелкнуть пальцами.

Карета остановилась на городской площади, как раз напротив ратуши городского магистрата. Что ж, по крайней мере я все же прибыла в точку назначения. Пусть и с некоторыми… неудобствами.

— Удачи с вашими делами, саэра Злата, — пожелало мое персональное неудобство в лице ректора Ридара.

Экипаж двинулся дальше, а я осталась, хмуро глядя ему вслед. А после встряхнулась и решительно направилась в прибежище местной бюрократии.