Глава 60

Дворец представлял собой деревянное строение наподобие русского терема. Красивый, трехэтажный, резной, с множеством башенок, коньков, фронтонов и слуховых окон. В охране – одни женщины с такими же мудреными прическами, как и у тех, что конвоировали нас. Белые волосы, голубые глаза, миловидная внешность, несмотря на суровую службу. Неужели это и есть мои родичи по магии?

Нас спустили в подземелье, пахнувшее сырой землей и плесенью, разместили в разных камерах. Один человек – одна каморка. Земляные потолки и стены и только вместо передней – решетки.

– Они и правда думают, что это нас удержит? – Вилки возмущенно ударила ладошками по металлическим пруткам, как только мы остались одни.

Но мы ошиблись: охрана у нас была. Из-за угла, явно услышав реплику русалки, выступила заклинательница.

– Не это будет держать вас на месте, – хмыкнула она, – а ЭТО.

Руки заклинательницы удерживали толстенную цепь, за которую она вела нечто. Зверюга размером с микроавтобус, покрытая чешуей, послушно шагала рядом. Перепончатые темно-зеленые крылья были сложены и прижаты сверху к спине. Вытянутая морда с костяным гребнем сверху, глаза с вертикальным зрачком, хвост, оканчивающийся острой стрелой. Если бы не размеры и не пустой, лишенный разумности взгляд, он бы очень напомнил мне…

– Это же дракон… – хрипло озвучила мою мысль Рана.

– Хорошая зверушка, – похлопала по изумрудному боку заклинательница. – Твой сородич оценит, во что превратились те несчастные, которым не повезло когда-то давно оказаться с нами внутри барьера. Мы их разводим в качестве сторожевых псов, – она с ненавистью посмотрела в сторону Соррена. – Охранять! – и спустила зверя с поводка.

Тот грозно рыкнул и опустился на пол прямо напротив наших камер, расположенных в один ряд.

– Без глупостей! – бросила нам женщина.

А я услышала немного ехидный голос Дамиана:

– И в мыслях не было. Как приличные гости мы дождемся радушных хозяев.

Ничего более не сказав, заклинательница оставила нас наедине со странным драконом. Соррен поначалу пытался достучаться до него, но спустя какое-то время бросил бесполезные попытки. Мы пытались что-то обсуждать, строить предположения, но в итоге усталость взяла свое. Паузы в разговорах становились все длиннее, пока не сменились полной тишиной. Я, сдаваясь, устроилась на тюфяке, валявшемся в углу камеры. Солома, которой он был набит, больно колола бока, а вонь, исходившая от мешка, вышибала слезы из глаз. Но после бессонной ночки и приключений в проклятом лесу, было уже все равно. Я и сама не заметила, как провалилась в сон.

А проснулась от лязга замков и коротких приказов:

– На выход! Руки перед собой, чтобы было видно!

Нас выстроили в рядок и сковали цепью.

– На колени, дракон! – приказала вдруг Соррену одна из охранниц.

Я почувствовала силу в ее словах и с испугом ждала, что вот-вот Дамиан покориться, но этого не произошло. Муж как стоял на ногах, так и остался стоять. Заклинательница прищурилась.

– На колени! – прогромыхала с таким нажимом, что даже я готова была плюхнуться на земляной пол. Дамиан лишь пожал плечами и сообщил равнодушно:

– Не сработало.

Заклинательница прошила его ненавидящим взглядом и рявкнула:

– За мной все!

Нас повели наверх из подземелий. По темным, явно предназначенным для прислуги лестницам, провели на второй этаж. Втолкнули в большую залу и приказали ждать. Расписные стены, ковровые дорожки, огромная печь, выложенная изразцами. И десятка женщин-охранниц, как бы намекающая, что не на бал нас позвали. В повисшем молчании я разглядывала невозмутимые лица друзей и мужа. Все они, как один, не выказывали волнения или страха, и я для себя делала обнадеживающие выводы. Хоть и рассчитывала несколько на иной прием, отправляясь к сестрам по магии. С другой стороны, как еще им было реагировать на чужаков, притащивших с собой дракона к тому же. Наверное, происходящее более чем логично…

Гулкие шаги, послышавшиеся еще издалека, заставили вздрогнуть. Сердце заколотилось чаще. Заклинательницы с копьями распрямили спины, выкатили грудные клетки колесом, как солдаты, приветствующие своего генерала. В залу вошла пожилая женщина. На вид она мне в бабушки годилась и, помня о всех перипетиях, вполне могла ей являться. Родная бабуля же упоминала, что мы с ней из правящей ветви.

С крепкой фигурой, раздавшийся не от переедания, а от почтенного возраста, тяжелым прямым взглядом, резкими морщинами и крупным выдающимся подбородком, она подавляла аурой власти, окружившей ее.

– Давно у нас не было гостей, – констатировала она, бросив на нас короткий взгляд. – Тем более таких любопытных. Полуэлементаль, русалка, дриада, дракон и заклинательница. Я правильно перечислила? – королева медленно переводила взгляд с одного на другого, пока не остановилась на мне. Из ее груди, обвешанной тяжелыми разноцветными каменьями, вырвался непроизвольный хрип. Морщинистая ладонь метнулась к шее. – Офи… Офелия? – она неверяще смотрела на меня, видя, наверняка, бабулю, чье тело я вынужденно заняла при переносе.