Глава 8. Прогулка в городе

На просторных улицах города раздавался радостный детский смех пробегающей детворы, выкрики продавцов, заманивающих к себе покупателей, шум стройки, готовящейся к ярмарке… Простыми словами, кипела жизнь. А в преддверии праздника эта бурная деятельность ощущалась ещё сильнее.

Я, как и обещала ранее, сейчас прогуливалась по этим улицам в компании с Мортеном, украдкой показывая тому город. На удивление, эта прогулка оказалась намного приятнее, чем я себе представляла.

Любопытно то, что он меня слушал. Не перебивал и действительно интересовался тем, как всё устроено у нас здесь, в городе. Да и в стране в целом.

В Фреир мы смогли объединить богатство и таинство леса с современными домами, а также с различными культурами окружающих нас королевств. Народ Лесного Королевства быстро учится, перенимая многие навыки и умения других. Всегда интересуемся чем-то новым, но при этом сохраняем свои обычаи, культуру и ценности.

Конечно, если взглянуть на то, что происходило с королевством хотя бы десять лет назад, и сравнить с сегодняшним днём, то это небо и земля. Тогда я ещё было юна и неопытна. Враги, жаждущие власти и денег из казны, окружали со всех сторон. Люди, понимающие, что при таком правителе, который ищет правду и утешение на дне стакана, не видать будущего, поспешно покидали страну. Казна стремительно пустела, а королевские рыцари даже не думали о безопасности своего господина.

Тёмное время.

Страшное время.

Но всё уже в прошлом.

– Как видите, сейчас идёт подготовка к ярмарке, – произнесла я, указывая на стройку. Рабочие поднимали деревянные балки, связывали их, крепили к общему каркасу… Шум эхом разносился на всю площадь. А запах свежей древесины пьянил.

– Что они строят? – поинтересовался король.

– Сцену, – пояснила в ответ. – Каждый год в этот день, когда стемнеет и на площади соберётся побольше зрителей, наши актёры устраивают какой-нибудь спектакль. Из года в год истории совершенно разные. Главное, чтобы было весело, поучительно и сказка имела счастливый конец.

– Разве это важно? – с небольшим сомнением спросил мужчина. – Какая разница, какую историю рассказывают? Всё равно она ненастоящая.

– Разумеется, важно, – мгновенно ответила. – Оглянитесь, – указала на пробегающих мимо детей, который держали в руках разноцветные вертушки из бумаги. – Мне бы хотелось, чтобы здешние дети росли и верили в добро. Возможно, со временем историю забудут, но вера в добро сохранится.

– Сомневаюсь, – усмехнулся Мортен. – Как по мне, лучше бы детей с рождения готовить к тому, что мир суров и беспощаден, Моя Королева, – добавил мужчина, посмотрев на меня тяжёлым и пронзительным взглядом. – Тогда им по жизни не придётся разочаровываться.

– Ваше Величество, какой мир вы желаете увидеть в будущем? – спросила у него, резко остановившись.

– Что?.. – спросил он от неожиданности.

– Какой мир вы желаете увидеть в будущем? – повторила свой вопрос, но Мортен до сих пор выглядел растерянным, словно я общалась с ним на иностранном языке. – Допустим… Лет через десять, а может, и через двадцать… Каким вы его представляете? Какие будут правила морали в этом мире? Какие нормы? Что будет вызывать радость? А что будет вызывать грусть? Что будет считаться приемлемым? А что будет осуждать обществом? Так каким будет ваш мир?

– Я… – растерялся мужчина, не зная, что сказать.

– Так вот, – продолжила я, понимая, что ответа от него не дождусь, – именно сейчас, в данный день, час или даже минуту в наших руках наше будущее, которое мы хотим увидеть. Если мы будем обучать нынешних детей суровости, беспощадности и разочарованию, то, уверяю, через десять-пятнадцать лет, когда дети вырастут и окрепнут, именно таким и будет мир. Для них это будет норма. То, что приемлемо и не осуждается. Но если с самого детства показывать им добрый мир и то, каким светлым он может быть, то именно к такому будущему в итоге они и будут стремиться.

– Моя Королева, – протянул мужчина, наклонив голову набок, – хотите сказать, что после одного спектакля все дети в итоге будут добрыми и светиться изнутри, как солнечный лучик? Ох, если бы всё было так просто…

– Ваше Величество, я не наивный ребёнок и прекрасно понимаю: одного спектакля мало. Да и большинство просто проигнорирует эту историю. Но если хотя бы один из сотни или даже тысячи людей просто задумается о том, то мир может быть лучше… Не надо переворачивать горы или осушать моря. Всего лишь одна мысль о возможностях!.. Если она появится, то моя работа на данный момент выполнена идеально.

– Почему? – продолжал задавать вопросы Мортен. – Что может сделать один человек?

– А вам ли не знать, Ваше Величество? – мягко улыбнулась. – Порой случается так, что от решения одного человека зависит судьба всего королевства.

На это Мортен ничего мне не сказал.

Лишь задумчиво уставился в пустоту, словно пытался переварить то, что я только что сказала. И только когда расстояние между нами было уже около пяти метров, тот словно пришёл в себя и поспешил догнать меня.

***

Незаметно для самих себя мы добрались до порта.

Если честно, я и не ожидала, что мы дойдём так далеко. Мортен вёл себя вполне… нормально? Не выглядел сумасшедшим и сохранял этикет, не переходя границы дозволенного. Задавал разумные вопросы по теме и поддерживал любую беседу. О чём бы мы с ним ни разговаривали.

Для меня всё действительно переросло в экскурсию по нашему небольшому городу. Причём было заметно, что от данной прогулки получала удовольствие не только я, но и он.

«Возможно, магия выветрилась сама собой, и он пришёл в себя?» - подумала я с лёгкой надеждой.

Он был таким галантным, вежливым и элегантным. Именно таким и должен быть аристократ. Было совершенно непонятно, по какой причине о Мортене по всему континенту столько нелицеприятных слухов. Все его называли сумасшедшим, тираном, головорезом, чудовищем и ещё много ужасных слов. Но сейчас мужчина с лёгкой улыбкой прогуливался неподалёку, смотря на ряд кораблей, которые были пришвартованы к пирсу.

– Какое большое разнообразие! – восхитился Мортен. – Я вижу судна из Королевства Эльфов, судна из Королевства Гномов, судна из Королевства Джинов… Причем заметно, что в большинстве случаев торговля идёт ещё до того, как корабли достигнут берега. Но это всех устраивает.

– Да, – улыбнулась я, чувствуя небольшую гордость, – все хотят побыстрее начать продажу и получить выручку, а места в порту большую часть времени заняты. Вот и придумали такой незатейливый ход. Это не запрещено, тем более за торговлю на нашей территории они так или иначе выплатят налоги. Все остаются в плюсе.

– Действительно, – усмехнулся Мортен, повернувшись в мою сторону. – Может, в вашем порту найдётся место и для кораблей из Снежного Королевства?

– Что ж… – растерялась я от такого вопроса. – Как мне известно, у Снежного Королевства нет выхода к морю, а потому и нет кораблей.

– Это пока, – улыбнулся тот, подмигнув мне.

– Что, простите?

– Может быть, кто-то будет столь вежлив и учтив, что подарит один из кораблей нам, – продолжал мужчина, словно не замечал моей растерянности. – А если они откажутся… можно ведь и силой взять. Не так ли?

Сказав это, мужчина звонко засмеялся и пошёл дальше. А у меня тем временем мурашки по всему телу пробежали от такого холодного и циничного смеха. Но в ещё больший ужас я пришла, когда перед королём прошёл рыбак с высокой плетеной корзиной на плече, которая была забита разнообразной рыбой до самого верху. По неосторожности и случайности те двое столкнулись, в результате чего одна из лососёвых рыбин свалилась из корзины и упала прямо на голову, а следом и на плечо короля Мортена Близзарда.

Тот остановился на месте как вкопанный. Рыба крупная была. В ней как минимум три килограмма. Так ещё и свежая, из-за чего на волосах, лице и одежде мужчины остался толстый слой защитной слизи.

– Упс! – с усмешкой протянул рыбак, замечая, в каком состоянии оказался Мортен. – Ну, ты это… – бросил он, продолжая усмехаться. – смотри по сторонам, что ли!

И это стало последней каплей для короля.

В эту же секунду вокруг нас резко похолодало, а небо над головой стало покрываться серыми и густыми тучами. Поднялся ледяной ветер, заставляющий обхватить себя руками за плечи. А после и вовсе появился снег, мелкими колючками падая на лицо и открытые участки кожи.

– Что… это?.. – побледнел рыбак, пятясь назад, но в итоге сам же и наступил на свою рыбу, которая ещё недавно выскользнула из корзины. Мужчина не удержался и с глухим вздохом шлёпнулся на спину, уронив корзину и расплескав повсюду рыбу.

Тем временем в правой руке Мортена стала образовываться сосулька. Вначале небольшая, размером с перо, но уже через нескольких мгновений ледяной нарост преобразился в сияющий неоново-голубой клинок.

Тот самый меч, о котором уже давно слагали легенды.

Тот самый меч, который никто не смог одолеть.

Тот самый меч, который никогда и никого не оставлял в живых.

– Лёд?.. – растерялся рыбак. – Нет… Не может быть!.. – бубнил он, указывая на Мартена пальцем. – Ты – Ледяной Король! Чудовище Снежного Королевства!

– Давненько я не слышал, чтобы меня так называли, – прозвучал тихий, но при этом задорный голос Мортена. Он словно наслаждался процессом.

И жаждал большего.

Медленным шагом направился к рыбаку, царапая кончиком своего клинка по поверхности каменной дороги. Этот раздражающий звук только сильнее вызывал панику и ужас в глазах рыбака.

– Нет! Не подходи! – кричал поверженный, пытаясь отползти назад, но лишь скользил на месте, не в состоянии даже подняться нормально. – Нет!..

Мортен взмахнул мечом и…

– Ваше Величество, немедленно остановитесь! – приказным тоном бросила я, едва собираясь с мыслями. – У вас нет прав творить подобное на моей земле! Сейчас же опустите меч!

Мортен замер, но меч не опускал.

Словно чего-то ждал.

Или раздумывал.

– Ваше Величество! – повторила я, но и на это никакой реакции не поступило. – Мортен!

– Да, Моя Королева?

В эту же секунду небо над головой вновь стало голубым, ветер и снег исчезли, а ледяной клинок простой водой плюхнулся на землю. Словно ничего и не было. И эта улыбка…

А ведь я ещё совсем недавно была уверена, что он может быть нормальным.

Как же я ошибалась!

Люди, что стали свидетелями данной сцены, поспешили по своим делам, избегая Мортена любыми способами. Убежали, но не все…

– Эй! – неожиданно раздался женский голос. Но откуда? Поблизости ведь никого. – Эй! Я тут! – вновь прозвучал женский голос, но теперь стало ясно, что он доносится откуда-то снизу. А точнее из моря.

Из морских волн выглядывала женщина, упираясь руками в пирс. Длинные мокрые светлые волосы, перламутровые ракушки вместо украшений на голове и шее. При этом ноги болтались в воде… Вернее, не ноги, а большой рыбий хвост.

– Это… русалка?

Я очень долго пыталась наладить отношения с народом русалок, но они меня всегда игнорировали, считая наше королевство мелким и бесполезным. Не стоящим того, чтобы обращать на нас внимание.

Предлагала им и дары, и обмен культурой, и различные деликатесы… бесполезно. С русалками очень трудно общаться. Если ты их не заинтересовал, то всё… можно сказать, что тебя для них не существует.

Проблема в том, что русалки не заинтересованы в материальных благах. Да и где именно находится их королевство, никто не знает.

Закрытый народ.

Однако сейчас русалка была заинтересована. Вот только не мной, а Мортеном.

– Ты же король Мортен Близзард, верно? – с ухмылкой произнесла та, оценивающим взглядом осмотрев мужчину. – Нам нравятся твои способности. Мы бы хотели заключить торговый союз с вашей страной.

Что?!

Я не ослышалась?!

После всех мучений и унижений, через которые я прошла? Ему они предлагают союз только оттого, что им его способности понравились? Да, он обладатель редкого вида магии. Магией льда. Но разве этого достаточно? О чём они вообще думают?

Без понятия как, но русалка достала бумажный свёрток, на котором невооруженным глазом можно было заметить руны защиты от влаги. Девушка развернула его, и в глаза бросилось первое слово, которое было напечатано крупным шрифтом: «Договор».

– Не интересует, – холодно бросил Мортен, отвернувшись от русалки и направившись дальше, словно она была каким-то мелким попрошайкой.

– Что? – удивилась русалка. И, по правде сказать, я тоже. – Но ты даже не взглянул на договор! Тут весьма выгодные условия!

Мортен даже не обернулся. Ему было всё равно. Но не мне… Если заключишь договор с русалками, то считай, что твои корабли с грузом будут оберегать сами небеса. При поддержке жителей моря твои корабли не потонут, будут защищены от пиратов, от рифов, от морских чудовищ, от штормов… Более того, те могут помочь с морскими путями. Результаты торговых сделок, оформленных через корабли, увеличатся не просто в два-три раза, а как минимум в десять раз.

И да, возможно, Мортену это не нужно. У него нет выхода к морю, но вот Лесному Королевству…

– Прошу прощения, – улыбнулась я, подходя к девушке. – Вы позволите? – указала на договор.

– Это не для тебя, – нахмурилось русалка.

– Ну, разумеется, – согласно кивнула. – Я лишь попытаюсь его переубедить.

После этих слов русалка всё же протянула мне документ.

Пробежалась быстро взглядом по всему тексту.

С ума сойти! Они ему предлагают не просто любое морское сопровождение, но также и сокровища с морских глубин, которого за всё это время скопилось немало. Взамен просят магические камни из шахт, которые расположены в Снежном Королевстве.

Да, магические камни наполнены чистой и сильной энергией, но согласится ли с этим Мортен? Морское сопровождение? Ему оно ни к чему, пока нет своего флота. Но вот нам… Что же делать?

– Вам придётся тут кое-что изменить, – с мягкой улыбкой произнесла, указывая на договор. – Иначе он ничего не подпишет.

– Почему ты решаешь за него? – начала злиться русалка, раздражённо ударив хвостом по воде и поднимая брызги.

Я терпеливо продолжала улыбаться.

– Как вы уже знаете, у Снежного Королевства нет выхода к морю. В таком случае весь обмен товаров вам придётся осуществлять по суще, а это небезопасно, рискованно и неконтролируемо.

– Мы найдём выход! – не сдавалась русалка.

– Уже есть, – подмигнула. – Вам необходимо указать, что вся торговля будет проходить через земли Лесного Королевства. И мы возьмём за это всего лишь какие-то символические десять процентов.

– Десять процентов?! Это грабёж! – новый удар хвостом по воде и очередные брызги обрушились на мою голову.

Но я терпела и продолжала улыбаться.

– Уверяю, все деньги пойдут на защиту и безопасность грузов. Нынче качественная стража дорого стоит… Но если вы передумали и не нуждаетесь в ресурсах Снежного Королевства… – свернула документ и протянула его обратно русалке.

– Ладно! – злобно воскликнула русалка, взмахнув рукой, и на бумаге тут же добавился новый пункт, вписывающий в торговлю между двумя странами Лесное Королевство. – Но если он откажется подписывать, – с усмешкой добавила русалка, – то ты ответишь за это. И расплатишься десятью процентами казны своей страны.

Вот же селёдка!

– Договорились, – мягко ответила я, после чего вновь взяла договор и повернулась в сторону Мортена, который был где-то в двадцати метрах от меня и разглядывал товар, выставленный в палатках. Наверное, я об этом потом пожалею, но не воспользоваться данной ситуацией просто не могу: – Мортен!

– Да, Моя Королева! – мгновенный ответ и уже с радостью бежит ко мне.

– Не мог бы ты прочитать договор и…

– Где подписать? – даже не давая возможности закончить, тут же произнёс мужчина, доставая из внутреннего кармана пиджака небольшое пишущее перо и баночку чернил.

Оперативно…

– Вот… тут, – отозвалась я, указывая на место, где была прописана его фамилия. Секунда и подписанный договор готов. – Прошу, – передала его русалке.

На этот раз девушка не смотрела на меня с раздражением. Скорее с любопытством. Она взяла договор, проверила его, чтобы всё было в порядке, а после свернула, но при этом продолжала следить за мной.

– Как зовут тебя, человек? – спросила русалка.

Я столько раз им представлялась, но им было плевать. А сейчас сама решила поинтересоваться?

– Первая принцесса Лесного Королевства Фреир Сара Лунд, – слегка присела в реверансе, как того требует этикет.

– Сара… Лунд… – повторила та, словно пробовала моё имя на вкус. – Я запомню.

И именно с этими словами она нырнула в воду, одарив нас новой порцией брызг.

– Моя Королева, я проголодался, – услышала со стороны. – Тут есть место, где подают жареную рыбу? Почему-то захотелось.

Да уж, я бы тоже не отказалась.

***

Можно сказать, что мне повезло.

В то время, пока мы искали подходящее заведение, чтобы перекусить, ко мне подбежал мальчишка в невзрачной одежде древесного цвета и в широкой кепке, которая прятала лицо, но не прятала остроконечные длинные уши.

Эльф.

– Это вам, леди, – коротко сказал мальчик, передавая мне небольшой клочок бумаги. Причём так быстро, что Мортен и заметить ничего не успел.

Я посмотрела на записку и сразу же узнала почерк дяди, а когда хотела поблагодарить мальчика, то поняла, что он уже успел исчезнуть.

«На нашем месте.

Сейчас»

Всего несколько слов, но столь важных.

Стало ясно, что Логмэр в городе. Более того, он в той самой таверне, где мы постоянно встречаемся. И если сейчас же с ним не встречусь, то не ясно, когда мне снова выпадет подобный шанс. Логмэр также весьма занятая личность. Да и зачастую находится здесь инкогнито, чтобы слухи не дошли до ушей короля.

Медлить было нельзя.

– Ваше Вели… – замерла, обдумывая слова. – Мортен, – мужчина посмотрел на меня и мягко улыбнулся. – Вы не могли бы меня подождать какое-то время здесь? К сожалению, я вспомнила, что должна кое с кем повидаться. Исключительно по работе. И уверяю, что это быстро, – надеюсь. – Можете уже начинать трапезу без меня. Я быстро…

– Вот как? – протянул король, всё также улыбаясь. – В таком случае, почему бы и мне не пройтись с вами?

– Но… это по работе…

– Я не буду вас отвлекать, – заверил мужчина. – Можете думать, что меня здесь нет. Или я лишь интерьер.

– Неужели? – протянула я, понимая, что от него так просто не отделаться.

У меня не было времени вступать с ним в словесные дебаты. Поэтому оставалось только согласиться с тем условием, что он не будет мешать и смущать персону, с которой я намерена встретиться. Более того, заранее попросила сохранять дистанцию, чтобы Мортен не подслушивал наш разговор.

Тот, как выяснилось, готов был поклясться на крови, что непременно исполнит все мои требования:

– Слово Королевы – закон!

И когда же ему надоест меня «Королевой» называть?

В таверне, как обычно, было не особо многолюдно. Некоторые столики были заняты, но большая часть пустовала. Трактирщик стоял у стойки и меланхолично протирал тряпкой пивные кружки, периодически проверяя стекло на свету, чтобы на поверхности не было разводов.

Дядя сидел на привычном для него месте в окружении сладостей. И на этот раз гора выпечки была в два, а то и в три раза больше, чем обычно. По всей видимости, это из-за нервов.

Мортен остался около входа в таверну, благодаря чему его было прекрасно видно через окошко. Он облокотился о деревянный столб и всё с той же мечтательной улыбкой смотрел на улицу. Некоторые прохожие смотрели на мужчину и недоумённо крутили у виска.

Сумасшедший.

И ведь отчасти они правы…

– Дядя, – поздоровалась я, садясь за общий столик напротив эльфа. – Я рада, что ты так быстро отозвался.

– А вот мне совершенно не радостно, Сара, – вздохнул эльф, доедая пирожное. Но при этом забыл сахарную пудру с верхней губы убрать, из-за чего выглядело так, словно у него имелись густые белые усы. – Я, когда прочёл твоё письмо, вначале подумал, что у юных девиц нынешнего времени такая особая манера шутить.

– Дядя, я бы не стала шутить о таком, – тяжело вздохнула, после чего сама потянулась за пирожным, жадно вонзая в него чайную ложку. – Лучше найди зелье, которое снимет приворот.

– А вот тут у нас проблемы… – тихо произнёс мужчина.

– Проблемы? – переспросила я, очень надеясь, что мне показалось.

– Понимаешь ли… – осторожно начал эльф, откидываясь назад на спинку стула, – приворот отыскать можно легко. Причём не в одном варианте. А вот с отворотом тут всё значительно труднее. Мало тех, кто действительно желал снять приворот. Оттого и способов мало. Да и на достоверность проверить вряд ли получится. Тем более тот приворот, что я вам дал, не такой уж сильный. Он должен был позволить твоим сёстрам лишь слегка понравиться представителям семьи Близзард. Так сказать, облегчить путь к свадьбе. Любовь, доводящая до одержимости, не предусматривалась.

– Дядя, он потерял сознание прямо у меня на глазах! – понизив голос, прошептала я. – Мы с сёстрами его еле дотащили до спальни. А уже на следующий день улыбался как безумец и признавался в вечной любви. По-твоему, это «лишь слегка понравиться»?

– Не знаю… – протянул эльф, нахмурив брови и задумчиво наклонив голову набок. – Я видал Мортена Близзарда в действии. Я знаю, насколько он бывает жесток и кровожаден. И улыбался он только во время боя, избавляясь от своих врагов… Чтобы такой чудовищный человек признавался в любви? Возможно, тебе показалось. И всё это какое-то недоразумение. Более того, вся династия Близзард обладает уникальной магией льда. Она настолько сильна, что способна уничтожить любое колдовство. Хочешь сказать, что эльфийское приворотное зелье смогло сделать то, что не могли сделать целые страны?

– Дядя… – вздохнула я, устало проводя рукой по голове, – не веришь моим словам – просто посмотри сам.

И вместо лишних слов указала пальцем в окно, где прекрасно был виден Мортен. Мужчина как раз присел на корточки перед небольшим кустиком с цветочками. Вытянул перед собой указательный палец, на котором сидела яркая бабочка, и с улыбкой наблюдал за тем, как она открывает и закрывает крылья. Мортен смотрел на эту картину и улыбался, как последний деревенский дурачок.

Брови эльфа стремительно поползли вверх.

– А знаешь, – неожиданно начал он, не отрывая взгляда от короля, – я, пожалуй, снова подниму древние писания.

– Буду тебе признательна…

– Но!.. – произнёс он, приподняв указательный палец: – Даже если приворот снимут, сама ты готова к последствиям?

– Что? – растерялась от подобного вопроса.

– Сомневаюсь, что Мортен Близзард будет рад осознанию тому, что какая-то юная особа из крохотного королевства манипулировала им, как личным дрессированным псом.

– Это… – начала я, но замолчала.

Да, дядя прав. «Плохим настроением» это точно назвать нельзя. Он будет в чудовищной ярости, унижен и оскорблён. Надежда лишь на одно: что, когда он придёт в себя, мы сможем загладить свою вину. Ведь сейчас как раз пытаемся исправить ситуацию.

– Хорошо, – вздохнул эльф. – Если ты всё решила, то пусть будет так. Самый первый способ, который мне известен – это признание.

– Признание?

– Именно, – согласно кивнул. – Необходимо, смотря ему в глаза, признаться, что он был приворожен и его чувства ненастоящие. Это как минимум ослабит приворот, если не нейтрализует его полностью. Почему бы тебе сейчас и не попробовать? Если не получится, так я, так и быть, продолжу дальнейшие поиски.

От мысли, что мне сейчас придётся подобное говорить, возникло ощущение, словно в желудок кинули огромный и тяжёлый кусок льда. Всё скрутило, затошнило, бросило в жар, а пальцы стали влажными.

Казалось бы, что в этом такого трудного? Всего лишь слова.

Однако пугают не слова, пугают последствия.

Но медлить нельзя. Я уже злоупотребила его положением. А что будет дальше? Если приворот будет снят сам собой позже, в самое неподходящее время, то… можно смело сказать, что нашему королевству придёт конец.

Медленно поднялась на ноги и направилась в сторону выхода.

Значит, всего лишь признание, да?