17

За чаем я продолжала думать о словах тётушки про консумацию. Что она имела в виду, говоря о важности опыта мужчины? Какой опыт?! Может, я не так поняла слова девочек в пансионе? Или они сочиняли? Но ведь Сюзан так уверенно рассказывала нам о том, что делают муж и жена в спальне. И Катиса подтверждала, что всё именно так и происходит. Да и Лея, самая старшая в нашем пансионе, с ними соглашалась… Не могут же они все одновременно заблуждаться или врать?! Решив пока не забивать себе голову, я сунула в рот кусочек ягодно-кремовой корзиночки, запила душистым чаем и начала прислушиваться к беседе между моей добрейшей души тётушкой и ординарцем генерала. Оказалось, в этот раз Белль решила развлечь гостя разговором о вышивке. В настоящий момент, навесив на лицо одухотворённое выражение, она в красках и очень подробно описывала ему применяемые в этом деле техники, инструменты и перечисляла самые модные стили исполнения картин нитками. Интересно, откуда она всё это знает, если я отродясь не видела её с пяльцами в руках? Пока я размышляла над этим феноменом, тётушка вкрадчиво спросила у гостя: — А вам, господин Славий, какой вид вышивки нравится больше – гладью или крестом? — Вы знаете, я совершенно в этом не разбираюсь, госпожа Мирабелла, — простодушно признался ординарец. Ой, это вы зря сказали, господин помощник генерала! В ответ на его слова губы тётушки растянулись в счастливой улыбке, а глаза загорелись хищным блеском. — О-о-о, господин Славий, это непростительный пробел в ваших знаниях! — полным предвкушения голосом протянула она и схватила с соседнего стула подушку, вышитую нашей кухаркой. Потрясла ею перед лицом бедняги и торжественно возвестила: – Вот! На этом примере я научу вас разбираться в вышивках. Поверьте, это очень, очень просто – какие-то пятьдесят минут, и вы с закрытыми глазами сможете определять, где у нас гладь, а где крест. — Пятьдесят?! — ужаснулся ординарец, кажется, начавший что-то подозревать. — Ну, может, сорок, — скромно ответила тётушка. — Я постараюсь покороче… — Но… Э-э-э… Вы полагаете, госпожа Мирабелла, мне нужно в этом разбираться? — предпринял гость попытку отказаться от возможности стать знатоком рукоделия. — Конечно, — уверенно заявила тётушка и строго погрозила ему пальчиком. — Вот представьте ужасную ситуацию, господин Славский: вы женились, ваша супруга увлеклась вышивкой, а вы даже похвалить её работу не сможете как следует. Будете отделываться примитивным «красиво» или «ах, дорогая, у тебя золотые ручки», тем самым огорчая её. Возможно даже доводя до слёз! Ведь будете?! — Я не собираюсь жениться в ближайшее время, — сдавленным голосом признался мужчина. — Пока и не думал об этом. — Это ещё хуже, чем не разбираться в вышивке! Даже генерал Кавалерский женился, а вы и не думали. А ведь потом может быть поздно! — зловеще припечатала любимая тётка. Полюбовалась на ставшее зеленоватым лицо ординарца и ласково добавила: — Налить вам ещё чаю? А про вышивку, так и быть, поговорим в другой раз. — Налить! –- выдохнул с облегчением Славский и торопливо протянул тётушке свою чашку. Пока Белль подливала ему кипяток и заварку, заботливо расспрашивала, сколько кусков сахара положить и не добавить ли молока, я вернулась к своим мыслям о фиктивном супруге. И снова появилась эта дурацкая консумация – что с ней не так? Почему тётушка волнуется, что генерал захочет провести её в натуральном виде? Ещё и смеялась надо мной по непонятной причине. Зачем-то про возраст генерала говорила, и про значимость этого дела для семейной жизни… Кстати, о возрасте! — Господин Славский, сколько лет генералу Кавалерскому? — выпалила я ровно в тот момент, когда мужчина поднёс чашку к губам. На мой вопрос ординарец дёрнулся, поперхнулся чаем и закашлялся. Бедняга, он в нашем доме точно заикой станет. Тётушка тут же начала хлопать его по спине и делать мне страшные глаза: мол, зачем мужчину пугаешь и до удушья доводишь?! В ответ я сделала ещё более страшные глаза, напоминая, что она первая чуть не довела его до истерики своими вышивками. Попилив друг друга возмущёнными взглядами, мы с тёткой в четыре руки налили генеральскому помощнику новую порцию чая и пододвинули тарелочку с эклером. — Угощайтесь, господин Славий, — пропела Белль нежно. — Так сколько лет вашему начальнику? Пятьсот, наверное, давно стукнуло? — Что вы такое говорите, госпожа Мирабелла?! — возмутился ординарец. — Генералу Кавалерскому сто восемьдесят. — А вам? — тут же влезла я. — Мне тоже сто восемьдесят. Скоро будет. Через пятьдесят лет, — ответил ординарец, опасливо поглядывая то на меня, то на мою тётушку. Вот чувствую, не захочет он больше с нами чаёвничать… Белль бросила на меня многозначительный взгляд и продолжила расспросы: — Как же получилось, что он такой молодой, а уже генерал? Это потому, что у него в друзьях принцы? Оказали ему протекцию? — Потому что генерал Кавалерский – герой, вот почему, — насупился Славский. — У него наград за доблесть и мужество, проявленные в боевых действиях, больше, чем у некоторых пальцев на руках и ногах. А когда он перешёл служить в департамент Дознаний, то десятки сложнейших дел были раскрыты только благодаря таланту и уму генерала. — Вот как? — Тётушка снова бросила на меня быстрый взгляд. — Вот так, дамы, — отрубил Славский. Отодвинул чашку и встал из-за стола. — Благодарю за угощение и интереснейшую беседу, но вынужден вас покинуть – дела не могут ждать. Ну точно, не придёт он больше пить с нами чай... Глядя на закрывшуюся за мужчиной дверь, тётушка с одобрением произнесла: — А он мне нравится. И, похоже, искренне уважает генерала Кавалерского. Теперь осталось дождаться экономку и посмотреть, что там за леди. — Послушай… А вдруг это не просто экономка, а… ну… — Что?! — приподняла одну бровь Белль. — Вдруг это дама, которая оказывает своему хозяину… неприличные услуги, — промямлила я. — Неприличные услуги? — На моё предположение и вторая бровь тётушки изумлённо взметнулась вверх. — Мне такое даже в голову не пришло. Про эти… услуги ты тоже в пансионе узнала? — Да, слышала от одной девочки, — кивнула я, нервно хрустнув пальцами. У Джеллы из моего класса была гувернантка, которая оказывала её отцу эти самые «неприличные услуги». Когда мачеха Джеллы об этом узнала, гувернантку с треском выпнули из дома, пригрозив тюрьмой, а саму Джелл отправили в пансион. Как заявила ей мачеха: «Чтобы больше не было необходимости нанимать ей воспитательниц и впускать в дом мерзавок, желающих свести меня в могилу». При этом смотрела на падчерицу так, словно это Джелла была виновата в делишках гувернантки! Какие именно услуги оказывала её отцу эта девушка, подруга нам не сказала, потому что и сама не знала. Из шепотков прислуги и слов мачехи поняла только, что это что-то отвратительное. Мы с девочками в пансионе решили, что речь шла о какой-то запрещённой магии, иначе с чего бы мачехе Джеллы так беситься, а отцу ходить с виноватым видом? К счастью, нам с тетушкой долго волноваться по этому поводу не пришлось. Едва я озвучила свои опасения, как за окном послышался грохот колёс въезжающего во двор экипажа. — Думаю, это экономка нашего генерала, — объявила тётушка. — Ну что же, Мели, пойдём встретим дамочку. И если она нам не понравится, сразу отправим обратно. — Мы кого-то ожидаем в наших стенах? — вопросил Огюст, когда мы с тётушкой вышли на крыльцо. Сам дворецкий стоял на нижней ступеньке и внимательно следил за чёрной каретой, огибающей двор по дуге. На её покрытой лаком двери виднелась эмблема в виде двух скрещенных мечей на фоне силуэта дракона. Наверняка это герб самого генерала – у нас в королевстве геральдика с драконами только у принца Эдварда. Но у него мама, вторая жена короля Тайлана, дракон, вот и принц получился драконом. А больше ни у кого таких гербов нет. Значит, для этой своей леди генерал личной кареты не пожалел… — Сегодня должна прибыть экономка генерала Кавалерского, — напомнила дворецкому тётя. — Ах, особая дама в судьбе вашего супруга, леди Мелинда! — произнёс Огюст торжественно, снова всколыхнув мои подозрения насчёт места этой женщины в жизни генерала. — Конечно, как я мог забыть! Полагаю, наша задача – принять эту леди со всем радушием наших великих сердец, потому что решения господина генерала заповедны… — Ещё как заповедны, — буркнула я себе под нос. — Почему мы, вообще, должны принимать у себя эту… его леди? — Не будем делать скоропалительных выводов, дорогая, — шепнула тётушка и успокаивающе пожала мне руку. Между тем карета, завершив манёвр, остановилась перед крыльцом, и к ней торжественной походкой направился Огюст. Взялся за ручку дверцы, чтобы открыть и помочь пассажирам выйти, а мы с тётушкой напряжённо замерли. — Если она нам не понравится, выгоним её безжалостно, а генералу скажем, что… Что-нибудь скажем, — решительно повторила тётушка и снова пожала мою ладонь. Я тоже сжала ее тонкие пальцы, показывая, что не так уж и волнуюсь. — Добро пожаловать в наследные владения герцогов Ульрин! Гостеприимные стены нашего дома всегда открыты для нового и прекрасного, — провозгласил Огюст, распахивая дверцу транспортного средства. Опустил подножку и зачем-то добавил: — Прошу к нашему шалашу… В недрах кареты произошло движение. Затем на подножку ступила монументальная женская ножка в алой, расшитой золотой нитью туфельке. Следом показался край огненно-красного шелкового платья. Вторая ножка умастилась рядом с первой и, наконец, показалась их обладательница вся целиком. Ступив с подножки на землю, дама выпрямилась. Развернула широкие плечи, глубоко вдохнула, колыхнув необъятных размеров бюстом, и произнесла томным густым басом: — Ах, как свеж этот воздух! Я просто чувствую, как за спиной разворачиваются крылья моего здоровья и хорошего настроения! — Хех! — восторженно крякнул Огюст и подался вперёд, зависнув носом над глубоким декольте вновь прибывшего создания. — Кыш, охальник! — рыкнула дама и припечатала дворецкого по лысине сумочкой, которую держала в руке. Следом старый слуга получил мощный тычок в плечо, от которого отлетел к стенке кареты. Впечатался спиной в её лакированный бок и замер, изумлённо хлопая глазами. А небесное создание, узрев нас с тётушкой, двинулось к крыльцу, на ходу раскрывая руки в широкие объятия. — Вот и вы, милые девочки моего дорогого Августа! — И не успели мы с тетушкой опомниться, как сначала она, потом и я оказались прижаты к обтянутой красным шелком необъятной груди. Охо-хо, даже если захочешь отправить эту даму обратно, то нас двоих с Белль для такого подвига будет маловато!