60

К королевскому дворцу мы подъехали одними из последних. Другие гости уже давно прогуливались по залам, дожидаясь, пока Его Величество покажет им свой светлый лик. Ну, а король Тайлан, в свою очередь, ждал, пока прибудем мы – не мог же он начать праздник без своей официальной спутницы! — Приветствую вас, Ваше Величество Нарравар! Леди Осканская, герцог Кавалерский и… — полноватый мажордом растерянно посмотрел на меня, стоя́щую под руку с генералом, и невозмутимого Славия Славского за нашими спинами. Но тут же нашёлся: — …и остальные леди и лорды! Низко поклонился всей нашей компании разом и заговорщицки прошептал: — Его Величеству уже доложили о вашем прибытии. Вас с нетерпением ждут в Золотом зале. Прошу пройти за мной. — И шустро посеменил вперёд по коридору. Мы пошли за ним: впереди тётушка под руку с Нарраваром, затем мы с генералом. Ординарец замыкал шествие. Я старалась идти степенно, сохраняя невозмутимость и достоинство. Но волнение так и распирало грудь, грозя выплеснуться наружу бурной жестикуляцией – я всегда начинала размахивать руками, когда нервничала. А нервничала я сильно! Здесь было всё сразу... Переживание за тётушку, которой предстояла непростая встреча с ужасно обидевшим ее мужчиной. Мой детский восторг – я впервые оказалась в королевском дворце. И волнение, конечно, потому что впереди меня ждал настоящий бал с музыкой, танцами и шампанским. Потом ещё праздничный ужин… Но было и огромное беспокойство – а хорошо ли я выгляжу?! Не буду ли смотреться скромной молью на фоне роскошных красавиц, которых мы встретим на балу? Конечно, платье на мне было чудесное. Сшитое из плотного голубого шёлка, украшенное нежным жемчугом и кружевом, оно очень мне шло. И причёска у меня была красивая, и украшения достойные… Но всё равно, меня аж потряхивало! Только уверенная и теплая мужская ладонь, обнимающая мои пальцы, действовала успокаивающе. — Волнуешься, Мели? — спросил генерал и мягко сжал мою ладонь. — Немного, — выдохнула я. — Никогда не была в таких местах и переживаю, что… — я замолкла. Не признаваться же, что боюсь сравнения не в свою пользу с другими гостьями! — Не стоит нервничать, это просто бал с ужином. И ты прекрасна, Мели. Ты затмишь своей красотой всех присутствующих дам, — произнёс генерал, глядя на меня с улыбкой. Погладил мои пальцы, вызвав этим движением целый рой приятных мурашек, и вдруг обнял за талию. Притянул к себе, наклонился и прошептал, обжигая горячим дыханием тонкую кожу на виске: — Ничего не бойся, моя красавица жена. И, кстати, имей в виду – все твои вальсы сегодня принадлежат мне. — Мои танцы вообще все принадлежат тебе. У меня даже бальной карточки нет. Соответственно, нет и партнёров, — пробормотала я, чувствуя странное волнение от его близости и слов. Приятное волнение, что уж тут говорить… Все дни перед балом, наполненные переживаниями и даже слезами тётушки, моей суетой по подготовке к поездке во дворец, генерал был рядом. Ездил со мной и Белль к модистке, в лавки обувщиков и ювелиров. После примерок отводил нас то в кондитерскую выпить чаю с пирожными, то в ресторацию пообедать. Один раз, оставив тётушку в доме её приятельницы, той самой соседки Масика Лэйна, муж повёл меня в городской парк. Там мы два часа бродили по уютным дорожкам и разговаривали. Генерал рассказывал мне о своей жизни. Оказалось, у нас с ним было много общего: он тоже остался сиротой в юном возрасте, и его воспитывали дядя и тётя. Рассказывал, как начал свою карьеру – с того самого корпуса наёмников, в котором он получил первые навыки военных действий. Поделился, как однажды в сражении с нечистью из нижних миров чуть не потерял своего дракона, и как тяжело после этого восстанавливался его зверь. А потом генерал признался, что я очень нравлюсь его дракону, которого зовут Рагор… Странные это были дни, наполненные суматохой и в то же время моими спокойствием и уверенностью, что всё идёт так, как должно. И что наш брак с генералом, возможно… не так ужасен, как мне казалось совсем недавно. Во всяком случае, выяснилось, что генерал Кавалерский умеет улыбаться, и у него есть чувство юмора. А ещё он красив, как утверждает тётушка Белль, и, кажется, я с ней в этом согласна… Перед высокими двустворчатыми дверями, украшенными вычурной лепниной, мажордом остановился. Постучался и, видимо, уловил какой-то ответ изнутри, потому что подал знак стоявшим по бокам двери гвардейцам. Те медленно и торжественно распахнули её перед нами. Мажордом отступил в сторону и завопил во всё горло: — Его Величество король Нарравар Дерийский, правитель Волдаррского королевства! Её милость леди леди Мирабелла Осканская! Его светлость герцог Кавалерский и его … — Да хорош тебе так орать, — рявкнул на мажордома король Нарравар, заставив того испуганно замолкнуть. Повернулся к моей тётушке и галантно предложил: — Прошу вас, прелестная Мирабелла! — после чего спокойно обнял её за талию, заставив мои глаза удивлённо округлиться – разве можно на официальном приёме обниматься?! Но, видимо, королям правила этикета не писаны, потому что Нарравар уверенно потянул Белль вперёд. Туда, где посреди зала с угрюмым видом нас поджидал Его Величество король Тайлан. Пока мы шли, его взгляд не отрывался от тётушки. Перебегал с её лица к руке Нарравара, лежащей на обтянутой алым шелком талии. И чем дольше король смотрел, тем мрачнее делалось его лицо. Наша компания приблизилась, мужчины приветственно склонили головы, мы с тётушкой присели в реверансах, и… — Я уже думал, вы не явитесь, госпожа Мирабелла Осканская. Решил, что не сдержите своё обещание… — прозвучал полный мрачности голос короля. В ответ тётушка плавно выпрямилась, повела обнажённым плечиком и небрежно ответила: — Что вы, Ваше Величество... В отличие от многих, я всегда выполняю обещания. Никогда не беру их обратно и не придумываю нелепых причин, чтобы не исполнить данное слово…