Глава 18

И все-таки Маша менялась. Как не хотелось ее человеческой части остаться прежней, но теперь она автоматически цепляла скотч на коробках отросшим черным когтем, легко по запаху определяла, что готовят в столовой, и слышала топот мышей, пытающихся укрыться в погребе от наступающих морозов.

Первый снег девушка ощутила всей шкурой: еще накануне Юлиан шутил, что его киска прячет нос во время сна, значит грядут морозы, а уже на следующий день над лесом повисли низкие свинцовые тучи, задул ветер, и парка стала жизненной необходимостью.

Два дня выл ветер, трещали деревья, а на третий с раннего утра у Маши разболелась голова. К обеду пошла носом кровь, а к вечеру она не смогла справиться со своей звериной формой – обернулась и пошла гулять, не сразу заметив, что ветер стих, потеплело и на песочную шкуру, падают невесомые белые снежинки.

Когда снег повалил хлопьями, кошка некоторое время ловила их лапой, потом укрылась под высокой елкой и смотрела, как сухие иголки прячутся под тонким слоем чистого снега. Сколько она так сидела Маша не поняла, но выбираясь из-под колючих лап она инстинктивно потерлась о ствол дерева, оставив на нем несколько волосков и тягучий аромат течной кошки.

Обратно к домику пума неслась огромными скачками. Влетела в медпункт, с трудом обернулась, схватила телефон и набрала куратора:

– Началось! – в панике выдохнула в трубку.

– Ты где? – сразу среагировал рысь.

– В медпункте! – руки повлажнели, живот ныл, страшно хотелось пить и забиться куда-нибудь в угол.

– Так, значит времени у нас мало. Сейчас пришлю тебе девчонку с подавителем. Это не полезно, но один раз можно. Выпьешь таблетку и снотворное, и ляжешь спать, я пока соберу женихов, и организую круг, надеюсь завтра уже все решим.

Звонок завершился и Маша застыла у стола борясь с паникой. Потом сообразила, что человеческие таблетки тоже помогают и выпила успокоительное. Робкий стук в дверь возвестил появление гонца: самая молодая кошечка, еще скорее ребенок, чем девушка, принесла пакетик с таблетками и записку, что платье завтра тоже будет. Одурманенная лекарством пума не сразу поняла, что за платье и махнув рукой ушла к себе спать.

Проснулась она среди ночи. Сначала захотелось пить, а потом в голову закралась ужасная мысль – а что если Лиан не придет? Иногда он пропадал на несколько дней, улаживая свои дела в человеческом мире, и как же теперь сообщить ему? Девушка заметалась по кухне – ни телефона, ни электронной почты, растерянный мяв вырвался из ее горла, потом еще один, а затем дверь тихонько скрипнула, открываясь:

– Маша, не волнуйся, иди спать! – от этого голоса по всему телу пробежали мурашки, а из горла вырвался такой просительный мяв, что девушка закрыла себе рот двумя руками. – Я здесь, я все знаю, и завтра выйду в круг, – успокоительным тоном, точно больному ребенку сказал Лиан, благоразумно не заходя в помещение, буквально пропитанное ароматом течной самки. – Я не пропаду и не потеряюсь и на человеческой работе я взял отпуск по семейным обстоятельствам, – тут рык ягуара прорвался сквозь человеческую речь, но кот справился с собой и продолжил так же мягко: я сообщил начальству, что у меня свадьба, и у меня самая красивая на свете невеста. Спи!

Дверь захлопнулась, обдав девушку стылым воздухом и запахом крупного взрослого самца. Маша вздохнула, смиряясь с часами ожидания и поплелась в кровать. Сна не было, но девушка лежала, уговаривая себя, что за окном все еще непроглядная тьма, она нежится в постели, а куратор сейчас наверняка носится по футбольному полю, выкладывая круг, готовит места для судей и гостей, заказывает угощение и даже платье для нее!

Уговоры помогали слабо, а вот еще одна таблеточка снотворного сработала хорошо. Когда Маша в следующий раз открыла глаза, за окном сияло солнце, а в дверь кто-то ритмично долбился. Она зевнула и пошла открывать, позабыв, что на ней только трусики и длинная футболка. Впрочем, на крыльце стояли воспитатели исключительно женского пола. Они все дружно сморщились и почти хором сказали:

– Ой, пораааа!

Машу затолкали обратно в домик, накормили до отвала огромными стейками сочащимися розовым соком, а пока она насыщалась разложили на кресле платье из тяжелого алого бархата.

– Смотри какую красоту тебе приготовили! – приговаривала кошка-рыболов, разглаживая длинный до пола рукав, – рысь где-то раздобыл какое надо!

Девушка недоуменно хлопала глазами, пока ей не показали, что платье сшито так, чтобы она могла снять его дернув всего пару крючков и пояс.

– Раньше случалось, что жених с невестой заторопятся, в одежде запутаются, травмы там всякие случались, вот и придумали такой фасон, – поясняла добродушная массажистка, демонстрируя нежную шелковистую изнанку и пару крючков, не дающих платью распахнутся. – Хотя, – тут женщина хохотнула, – мой первый и с этим возится не стал, разорвал на спине когтями и все.

Оценив толщину шелкового бархата, шитья и подкладки Маша поежилась. Этакие кинжалы да в миллиметре от ее кожи! Вот только кошка внутри нее при мысли о когтях изогнула спину и тааак томно мяукнула, что женщины в комнате потянулись:

– Ох, как тебя накрыло! – сочувственно сказала рыбачка, – может таблетку примешь? А то мужики одуреют совсем.

– Я вчера пила, рысь сказал много вредно, – нейтрально ответила Маша.

– Ну хоть пустырника прими, а то не дойдешь, у нас тут подростков много, крыши посрывает. Мужики конечно всех пацанов на горку увели, но для течной кошки семь километров не крюк, – посоветовала массажистка.

К этим словам девушка прислушалась и действительно выпила пару таблеток, чувствуя, как начинает зудеть кожа от желания перекинутся в пуму. Впрочем, сидеть и переживать ей не дали времени – отправили в душ, потом быстро расчесали волосы, подвили и уложили совсем просто, заколов на висках парой заколочек. Маша высказала свое недоумение:

– Да я с такой прической как первоклассница!

– Шпильки нельзя, – объяснили ей как ребенку, – перекинешься и поранишься, а эти просто упадут.

– Еще бы бантики нацепили! – непримиримо пробурчала невеста.

Накрасили ее тоже совсем чуть-чуть, и прямо в платье и туфельках повели на улицу.

– Хоть шапку дайте! Холодно! – ворчала девушка.

– Сейчас согреешься, – смеялись в ответ товарки, – потерпи тут недалеко!

Дорожка оказалась вычищенной до асфальта, так что топала Маша довольно уверенно, да и платье было теплым, но запахи! Они обрушились на нее маня и терзая. Самцы. Разные, крупные и средние, в возрасте и совсем молодые, от бешеного желания сорваться Мария зажала руками нос и рот, вдохнула запах ткани, легкий аромат духов и свежего снега, а потом рванула к полю со всей возможной скоростью. Помощницы старались не отставать, так что добежали до футбольного поля за несколько минут.

Там Машу сразу спрятали в прогретый жаровней шатер, стоящий у самой кромки леса. Женщины тут же высунули любопытные носы в окно, затянутое пластиком и стали обсуждать претендентов:

– О, смотри, старый Грин пожаловал, кошак облезлый! Помнишь девчонку из ирбисов, росленькую такую? Говорят, выкупил ее за квартиру, а она его порвала, и ведь неймется ему, опять приехал!

– А это что за мальчик? Малек совсем, – кошка-рыболов высунулась едва не по пояс, – симпатичный, может утешить его потом?

Женщины дружно рассмеялись, рассматривая кого-то на поле, а Маша нервно мерила шагами свободное пространство и не обращала внимание даже на приготовленные на столике пирожные и напитки.

– Ха, ты посмотри кто сюда приееехал…

В голосе массажистки послышалась нехорошая тягучесть и ее товарка ахнула:

– Надо же! Сандро пожаловал!

– Ну он у меня дождется! – кошка нехорошо прищурилась и сжала кулаки.

Машу опять начало дергать от волнения, но тут в шатер заглянул куратор с прищепкой на носу:

– Девочки, готовы? – прогундосил он, – объявляю начало!

Через минуту раздался удар гонга и рысь хорошо поставленным голосом объявил, что пума Мария представляет себя сама и готова рассмотреть претендентов на выход в круг. Вдоль алого кольца, насыпанного чем-то вроде крупной красной соли, выстроились мужчины с коробками, сундучками и целыми ларями.

Оборотницы подхватили Марию под руки и вывели на специальный помост, с которого она должна была наблюдать за битвой. В этот же момент, стихший было ветер дернул подол ее платья и по полю раздался дружный мужской стон. Девушка и сама еле удержала жалобное мурлыканье, но массажистка вовремя ткнула ее под ребра.

Оценив девушку, точнее ее кошку, парочка сморщенных старичков из шеренги выбыли. Еще один некрупный кот поколебался, но тоже ушел, забрав дары. Оставшиеся наоборот приободрились и подтянулись, выставив перед собой ларцы и шкатулки. Куратор откашлялся, прерывая паузу и начал представлять женихов по списку:

– Артем, лев, в качестве первого дара прекрасной Марии привез шестьдесят покрывал из лучшей кашмирской шерсти и два алмаза по восемь карат каждый!

Маша дрожа от холода и желания едва сдержала смешок – ей бы сейчас покрывала точно не помешали, но от нее требовалось дать ответ. Девушка оперлась на перила и всмотрелась в невысокого, но крепкого парня. Его зверь действительно был не так велик, как зверь одного из воспитателей, вероятно просто был молод. Человеческий облик отвращения не вызывал, а пума внутри согласно мурлыкнула – ей лев пришелся по нраву.

Девушка просто кивнула и рысь тотчас сдал дозволение. Лев перешагнул алую дорожку и встал на белый снег мягкими кожаными сапогами.

– Бийрик, леопард, – продолжил куратор, – в качестве дара привез тридцать шкур животных, и пару золотых браслетов.

Вот леопард вызывал у Маши сомнения. Его взгляд неприятно царапал небольшой вырез, и отчего-то казалось, что браслеты он привез от наручников. Девушка отрицательно покачала головой, и леопард ушел, выкрикивая ругательства на своем языке. Женщины за спиной невесты хмыкнули и прошептали что-то одобрительное, похоже этот кот не нравился многим.

– Вит, снежный барс! – услышав это имя Мария вздрогнула и всмотрелась в высокую сухощавую фигуру.

Все было верно: копна золотистых волос, яркие голубые глаза и привычные дорогие джинсы. Похоже подросток закончил обучение и сменил второй облик, как и ожидалось. Вместо маленького камышового кота на поле стоял молодой, но хорошо откормленный барс и нервно дергал толстым серым хвостом. Но ведь его не было в списке! Хотя… если вспомнить все, что ей говорили после укуса, получалось, что Вит как поставивший метку имеет право вызвать на дуэль любого посягнувшего. Вот только его метку давно уже перекрыл своим знаком Лиан…

Встряхнув головой Маша заставила себя вслушиваться в голос рыся, а тот монотонно перечислял:

– Квартиру двухкомнатную в городе, плюс загородный дом с участком в том же районе.

Девушка удивилась – откуда у подростка такие активы, но тут же сообразила, что это вероятно наследство от бабушки, либо «приданое» собранное родителями на случай женитьбы. Она хотела отказать ему, но парень зло сверкнул глазами и показал руку, напоминая про укус и свое право. Пожав плечами Маша дала позволение и Вит шагнул в круг.

Следующих женихов она рассматривала так же подробно и отказала еще двоим. Одному из-за возраста, а второму оттого, что услышала за спиной тяжелое дыхание массажистки.

Всего в круге собралось четырнадцать котов самых разных размеров и цвета. Юлиан был не самым крупным или тяжелым среди них, зато, пожалуй, смотрелся самым опасным.

Битву в круге Маша воспринимала, как турнир, не думая, что мужчины всерьез затеют драку, но получилось все иначе. По сигналу куратора оборотни сменили ипостась, и тут же приняли боевые стойки вздыбив шерсть и напружинив лапы. Низкие странные звуки наполнили воздух. Женщины за спиной Марии от восторга едва не хлопали в ладоши, а ее охватило странное возбуждение. Теперь она смотрела на котов совсем иначе, чувствуя, как обостряется инстинкт выбора. Взгляд скользил с острых клыков на сильные лапы, высоко задранный хвост или выпущенные для удара когти. Кто станет лучшим отцом для ее детей?

После пяти или десяти минут ожесточенного мява и шипения, несколько котов отступили, выйдя за пределы круга. Маша с облегчением увидела среди них Вита, ей не хотелось видеть парня окровавленным. Отказался, подчинился давлению более крупных и агрессивных самцов – и хорошо!

Но оставшиеся в круге сдаваться не собирались. Вот лев нанес удар тяжелой лапой молодому леопарду, а каракал попытался вскочить на холку ягуару. Парочка барсов затеяла личное сражение, цепляя уши друг друга когтями, а вьющийся ужом кугуар уже успел впиться зубами в бедро некрупного тигра.

Коты кусались, наносили друг другу рваные раны, и просто сбивали соперников с ног всей массой, заставляя принять свою силу. Шерсть летела клочками, снег давно стал грязным и покрылся алыми брызгами, но битва все продолжалась. Дикий рев самцов разогнал тучи, и из хмари выглянуло солнце, ослепив глаза последнему стоящему на ногах противнику ягуара – льву. Один удар тяжелой лапы и роскошная грива летит в грязный снег, а ягуар пошатываясь подходит к помосту.

У Маши едва не разорвалось сердце от облегчения и прихлынувшего враз желания. Юлиан! Он победил! К счастью помощницы не дремали, вручили ей венок из лент, и повели награждать победителя.

Рысь восторженно объявил о победе, и сам лично разорвал круг, давая понять, что бой окончен. К оборотням тотчас ринулись дежурные воспитатели, чтобы уколоть противошоковое, и помочь вправить вывихи и переломы.

Маша же позабыв о своей профессии уже ничего не видела и не слышала кроме манящего запаха самца, выигравшего схватку. Она с трудом удерживала человеческую форму, и едва не пропустила тот момент, когда Лиан стал человеком, схватил ее на руки и унес в шатер, отсекая плотной тканью все, что происходило на поле.

Внутри их ждала огромная кровать. Мужчина опустил девушку на толстое меховое покрывало и устало упал на стоящее рядом кресло, чтобы стянуть обувь.

– Ты! – от избытка чувств девушка расплакалась, не решаясь коснуться свежих порезов, царапин и рваных ран.

– Я, – Юлиан быстро скинул разорванную верхнюю одежду, пересел на постель и притянул невесту к себе: – станешь моей женой?

– По-настоящему? – всхлипнула Маша, утыкаясь лицом в его грудь и буквально погружаясь в его запах.

– По-человечески тоже, – хмыкнул ягуар, и тихонько застонал от того, что девушка начала тереться об него как кошка, заставляя его организм реагировать моментально, не отвлекаясь на боль.

– А если я не…

– Ну и что, – Лиан уже распахнул платье и покрывал поцелуями обнаженную грудь и живот любимой.

– Выйду, – твердо сказала Маша, на миг приходя в себя, а потом урча повалилась на кровать со стоном: – сделай что-нибудь, я больше не могу!

И Юлиан сделал! Ох как он сделал! Зная, что изнывает от желания не только человеческое тело, он все же удержался от оборота и сначала помог расслабиться девушке.

– Ты такая горячая, сладкая, тугая, – шептал он, проникая языком в ее нежное местечко, – я чуть-чуть подготовлю тебя и потом будет легче.

– Я не девственница, – хрипло ответила Маша, выгибаясь навстречу его ласкам, утробно урча.

– Знаю, – в ответ ягуар раздвинул ноющие от прилива крови губки и осторожно подул, – но твоя пума еще очень молода, а кошачий секс может стать неприятным. Я не хочу, чтобы ты боялась меня.

– Тогда продолжай, – Маша всхлипнула, умоляя о большем, – или я сейчас взорвусь!

Лиан стоял на коленях, удерживая девушку за бедра, но ее последние слова, а больше стон перешедший в мяв напомнили ему, что стоит поторопиться. В один момент он очутился внутри, сгреб, прижал к себе забывшую, как дышать Машу и с силой толкнулся бедрами:

– Я больше не могу ждать, любимая, смотри на меня… Смотри!

Глаза в глаза они не отрываясь смотрели друг на друга, сталкиваясь телами, стремясь слиться в одно, а потом рухнули в меха, потеряв ориентацию в пространстве.

Последнее что почувствовала Маша своим человеческим телом была боль от укуса в мышцу над ключицей и потом мир мелькнул перед глазами, перевернулся и вот крупная кошка песочного цвета лежит под черным, как ночь ягуаром, и призывно мурча оттопыривает хвост.

Самец крепко, но бережно взял ее зубами за холку, прижимая к постели, заставляя сильнее прогнуть спину, прижаться к нему, и подчиниться как положено самке, сделавшей свой выбор. Кошка жалобно мурча вжималась в него требуя удовлетворить ее инстинкты, и спариться с победителем, способным защитить ее и детей. Кот рыча выполнял ее желание.