Глава 22

Лестница, по которой мы с ребятами спускались после лекции, казалась какой-то бесконечной. Свет пробивался сквозь высокие витражи, рассыпаясь разноцветными пятнами на камне под ногами, и я то и дело ловила себя на мысли, что считаю ступени. Как будто это могло отвлечь от предстоящего.

Да, сегодня тренировка у разлома. Да, я слышу то, что не должна. Но нужно просто не реагировать. Не вслушиваться и пользоваться только огнем. Главное, не привлекать внимания.

И вообще, сейчас это не самая большая из моих проблем.

Я справлюсь.

— Профессор Зельдер сегодня прям превзошел себя, — беззаботно заговорил Нейт, возвращая меня к реальности. — Его речь усыпила меня на третьей минуте. Не смог держать глаза открытыми, честное слово!

— Зато на прошлой лекции повеселее было, — хмыкнул Рэй. — Мелисса устроила шоу.

— И поплатилась отработкой, — я невесело усмехнулась. — Лучше уж без шоу.

Мы, наконец, добрались до центрального холла. Здесь как и всегда было оживленно. Студенты сновали туда-сюда, кто-то торопился на практику, кто-то листал учебники на ходу.

— Я побегу в госпиталь, — торопливо заговорила Айви. — Кто знает, как у вас там пройдет эта тренировка у разлома. Ума не приложу, кто додумался подпустить первокурсников к нестабильному магическому источнику.

— Стражи будут. Все под контролем, — Рэй улыбнулся. — Не волнуйся.

— Я помню, какие вы потрепанные были после лабиринта, — вздохнула Айви. — А тут эта дыра жуткая.

— А я разлома ни разу не видел прежде, — пожал плечами Нейт. — Если подумать… на будущее, это ж отличная практика. Работа стражей — наша будущая работа. Уже сейчас поймем, как себя вести.

— Отличная? — я хмыкнула, перекидывая сумку через плечо. — Некоторые в лабиринте едва сознание не потеряли, а теперь — разлом. Многим придется не сладко.

Мы как раз добрались до широких дверей. За ними сразу слышался гул голосов — все сливалось в неразборчивый фон: восклицания, кто-то смеялся, кто-то возмущался.

— Что там происходит? — Айви нахмурилась, замедлив шаг. Она прищурилась, пытаясь рассмотреть сквозь людей, но их становилось все больше.

Кое-как мы выбрались на улицу. Воздух снаружи был прохладнее, чем внутри, и пах смесью из духов, зелени и прибитой пыли.

— Там какое-то объявление, — отозвался Рэй, пробираясь ближе.

Я приподнялась на цыпочки и прочитала надпись на доске объявлений, которая висела рядом со входом:

— Там написано о Традиционном ежегодном бале равноденствия, в Солмире будет проводиться. Приглашаются только пары.

— И Нора с ее подружками явно собираются всех затмить, — Айви поморщилась, кивнув в сторону девичьей компании справа от нас.

— … ты же пойдешь с сьером Ардентом, правда?

Нора лениво заправила черный локон волос за ухо.

— На этот деревенский праздник? — фыркнула она. — Поеду на бал, только если он отвезет меня в столицу. А тут… пусть безродные вальсируют.

Айви тихо усмехнулась, склонившись ко мне:

— Ну конечно. А потом скажет, что это она ему отказала.

— Не самое подходящее время длябала, — покачала я головой, — в Академии разлом. Солмир же рядом.

— Ну, не так-то мы и близко к городу. Разлом точно к тому времени запечатают, — быстро проговорил Рэй, а затем развернулся к Айви и чуть смущенно добавил: — Айв, а ты бы пошла со мной на этот бал?

Айви втянула воздух в себя. Коротко, неглубоко. Я знала этот жест. Она всегда так делала, когда волновалась.

— Я… да, — она кивнула и ее глаза радостно заблестели. — И… мне правда, пора! Постарайтесь обойтись без увечий!

Она торопливо поправила ремешок сумки, махнула рукой и почти вприпрыжку направилась к арке, в сторону госпиталя. Пальцы чуть сжались в кулак, как будто и правда готовилась к бою.

— А что, если чисто теоретически, — подмигнул мне Нейт, — кто-то бы пригласил тебя на этот бал? Что бы ты ответила?

Замерла, ошарашенно моргнув.

Нейт меня приглашает? Он отличный парень, прекрасный друг. Добрый, отзывчивый, всегда придет на помощь и подбодрит шуткой. Но… идти вместе на бал?

Я не успела придумать ответ, и он усмехнулся, легонько ткнув меня кулаком в плечо:

— Расслабься, Террейн. Я не собираюсь тебя приглашать. Ты ж мне как сестра. Честное слово.

— Отлично, — буркнула я, почувствовав, как щеки начинают предательски теплеть.

— Все, двигаем на тренировку, — резко сменил тему Нейт. — А то опоздаем, и сьерра Дэрвил лично отправит нас в разлом. Пинком.

* * *

И что мне делать с этим «теоретическим» вопросом? Что это было? Просто шутка? Или все же нечто большее? Если задуматься, то Нейт ведь всегда был рядом, но я воспринимала его шутки и подколки исключительно как проявление дружбы. А что, если причиной была не только дружба? Память услужливо подсунула моменты из прошлого, момент, когда мы выбили витраж и Нейт в одну секунду потоком воздуха защитил меня от осколков, как он прикрывал меня собой в лабиринте, пришел вместе со мной на отработку и перекрашивал стол вместе со мной.

Я никогда не думала о Нейте как о парне в романтическом смысле. Да я вообще не задумывалась об отношениях, не до того было в последние годы. Но если бы не все происходящее в моей жизни, то я… наверное была бы рада приглашению от Нейта.

А сейчас я своим видом могла сделать больно близкому человеку. Эта мысль не давала покоя.

Впрочем, сам Нейт вел себя, будто ничего не произошло. Улыбался, болтал, подталкивал Рэя в плечо. Как всегда.

Внутренний двор сильно изменился за прошедшие сутки.

Пространство вокруг разлома перекрыли защитным куполом, на земле вспыхивали защитные печати, а по периметру стояли стражи, одетые в одинаковую черно-серебряную форму. И Эдриана среди них не было. Между стражами, словно тени, прорывались сгустки Тьмы. Плотные, вязкие, будто дым, постепенно они приобретали очертания знакомых порождений. И все они скользили между барьерами, явно искали выход.

Воздух здесь был другим. Плотным. Холодным, несмотря на солнце. Он будто вибрировал тихо, едва уловимо. Или только мне так казалось?

Однокурсники стекались со всех сторон. Ребята шли, возбужденно переговариваясь, с улыбками. Девчонки молча, с напряженными лицами. Некоторые явно мечтали оказаться где угодно, только не здесь.

— Слушайте, а ведь Кайр так и не появился, — Нейт прищурился, разглядывая половину, где находились драконы. — И его группы поддержки тоже нет.

О Кайре я в последние сотки думала в последнюю очередь. Но внутри что-то болезненно кольнуло при упоминании его имени.

— Наверное, до сих пор восстанавливаются, — хмыкнул Рэй. — После встречи с Тенекрадом в Солмире. Вспомни, как они выглядели.

Что же там произошло? Ведь Эдриан был в ярости, но он же не потерял контроль. Значит, просто припугнул их?

— Может, родители не отпустили, — я пожала плечами, пытаясь выглядеть как ни в чем не бывало. — Здесь ведь разлом, опасно.

— О, да. Отец Кайра точно не стал бы рисковать единственным сыночком, — Рэй скривился. — К слову, я видел отца Кайра утром перед занятиями.

— А что, если они вообще передумали обучаться, — усмехнулся Нейт. — Это было бы отличной новостью.

— Очень сомневаюсь. Кайр не сможет занять место отца, если не закончит академию, — я справедливо заметила.

Мы подошли ближе к разлому. Его пульсация ощущалась под ногами, будто земля дышала.

Сьера Дэрвил стояла на небольшом возвышении, как всегда строгая и собранная. Ее голос разнесся над площадкой, усиливаемый артефактом:

— Внимание. Сегодня вы будете разделены на группы. Драконы будут наблюдать за работой стражей. Ваша задача составить подробный доклад по работе, классификации применяемых артефактов и типам обнаруженных порождений Тьмы.

Я услышала, как кто-то позади меня тихо застонал.

— Маги же будут работать в парах, — продолжила сьерра Дэрвил. — Ваша задача очищение периметра от низших порождений Тьмы. Все действия строго в рамках изученных классификаций и при использовании стандартной защиты. Вопросы?

Никто не рискнул пикнуть.

Мне лишь хотелось спросить, почему драконы останутся за куполом, а магов отправляют в пекло. Но я сдержалась.

Мы сдвинулись ближе к границе купола. Изнутри доносилось глухое гудение. Стражи работали слаженно. Один устанавливал магическую печать, другой активировал артефакт, третий — направлял магию в область разлома, и оттуда, из глубины, вырывались сгустки Тьмы. Живые. Вязкие. Словно тени, покрытые черным дымом. Они метались, цеплялись за магические барьеры, и тут же в них врезался импульс света. И я слышала их шепот, понимала, о чем они говорят. Ощущала, как нечто внутри болезненно отзывается на этот зов.

Нет. Такое никуда не годится. Нужно собраться.

Где-то рядом мелькнула вспышка. Один из стражей активировал заклинание, и тварь, прорвавшаяся за границу, рассыпалась в черную пыль.

— Тоже хочу себе такую форму, — Нейт заговорил, разряжая обстановку. — Только представь, я в черном с серебром. Круто же?

— Круто, — я кивнула. — если доживем до выпуска, то сможем позволить себе и такую форму.

— Если? Где твой оптимизм, Террейн? — парень подмигнул мне. — Не дрейфь!

Все тот же привычный Нейт с беззаботной улыбкой.

Списки распределения зачитали быстро. Когда услышала свою фамилию рядом с фамилией Нейта, внутри будто что-то отпустило.

Нас впустили под купол. Тепло весеннего солнца осталось по ту сторону магического барьера. Здесь было влажно и прохладно, будто перед грозой. Тьма витала повсюду, жужжала под кожей, смешивалась с тревогой. Нейт оглянулся на меня, улыбнулся — легко, как всегда.

— Всего лишь обычная тренировка, златовласка. Работаем по схеме!

Я кивнула и попыталась улыбнуться в ответ.

И все действительно пошло по схеме. Но лишь один раз. Мы сработали четко, даже без промедлений. Низшие порождения Тьмы появлялись не часто, в основном мы стояли без дела по периметру, наблюдая за работой стражей. Я старалась не обращать внимания на голоса.

А потом… кожей ощутила, что что-то пошло не так.

Сначала я почувствовала тишину. Давящую. Ненастоящую. И следом всплеск магии. Вспышка на периферии зрения. А следом грохот, будто от надвигалась гроза. Гроза из-под земли.

— Что за… Нейт?

Я развернулась на месте. Напарника рядом не было. Сердце пропустило удар.

— Нейт!

* * *

Стало темно будто резко наступила ночь.

Взгляд зацепился за ближайшую печать на земле, расколотую трещиной. Шепот Тьмы стал громче, навязчивей.

Плохо дело. Очень плохо.

Мгновение, и все вокруг пришло в движение. Стражи, однокурсники, казалось, даже небо двигается. Или защитный купол…

— Всем отойти назад!!! — зазвучал громкий голос кого-то из стражей.

Не слушая команду, я метнулась вперед. Сердце колотилось в горле. Взгляд метался, в поисках Нейта. Но теперь передо мной зияла трещина, а печать, удерживавшая ее, окончательно рассыпалась.

Из нее сочилась Тьма.

Ничем не ограниченная, она клубилась у самого края разлома, шевелилась. Из ее глубины выползало нечто огромное, искаженное, покрытое темным туманом. И… Нейт!

Щупальце, плотное, черное как смоль, уже вцепилось в его ногу. Он упирался, в его ладони горел защитный артефакт, но тьма медленно, неотвратимо тянула его к черной дыре.

— Нет… — выдох вырвался сам по себе.

Выпустить пламя? Нет, это может только навредить.

Бездна!

Краем глаза заметила, как ко мне рванул кто-то из стражей, но, выставив огненный щит, я увернулась и бросилась прямиком к разлому. Мир вокруг превратился в сплошное размытое пятно. Я видела только Нейта.

Без него я отсюда не выйду!

— Нейт! — закричала я, голос дрогнул. — Я здесь! Дай руку!

Он меня услышал. Повернул голову. И тут же порыв ветра сбил дыхание, волосы хлестнули по щекам. Нейт подтянулся. И… Да! Я почувствовала его пальцы, сжавшиеся в моей ладони.

— Только не отпускай! — крикнула я, хотя сердце билось так, будто сейчас взорвется.

И тут Тьма заговорила.

«Свежая кровь… Свяж-жая…»

Голова треснула от давления. Будто чьи-то когти прошлись по вискам изнутри.

— Заткнись! — прошипела я, стиснув зубы. — Он мой. Ты не тронешь его.

«Ты одна из нас… Идем… С нами… Ты обретешь силу…»

Слова будто просачивались под кожу. Сладкий яд. Я чувствовала, как она зовет. Как тянет.

— Нет! — рявкнула я и вскинула свободную руку.

Я выпустила поток пламени в сторону порождения Тьмы. Щупальце рванулось на меня, но я вскинула ладонь, и между нами вспыхнул барьер.

— Назад, — выдохнула я. — Прочь! Я приказываю тебе!!!

Где-то внутри встрепенулась неведомая сила. Она прокатилась по коже прохладной волной, и мир замер на долю секунды.

— Прочь… — процедила я, вкладывая в слова всю свою силу.

Щупальца зашипели, отпрянули, затряслись, а затем… исчезли в разломе, будто их и не было никогда.

Воздух прорезали чьи-то голоса.

А я сделала последний рывок, и Нейт с глухим стоном рухнул рядом. Его грудь тяжело поднималась и опускалась, лицо было бледным.

— Ты… — хрипло выдохнул он. — поджарила мне лодыжку.

И улыбнулся своей привычной улыбкой.

— Не стоит благодарности, — я с трудом просипела.

— Спасибо, Лисс. И давай убираться отсюда…

Поднялась на ноги и тут… кожей почувствовала на себе взгляд. Цепкий, неприятный, колючий. Обернулась.

Сьера Дэрвил.

Она стояла чуть поодаль, сложив руки за спиной. Все такая же безупречно собранная. Ни единой эмоции на лице, только легкий прищур, как у хищницы, наблюдающей за своей добычей.

Внутри что-то щелкнуло. Головоломка начала складываться.

Корбусы в тренировочном зале открылись прямо передо мной. И она там была. Ее последующее обвинение. И вот сейчас трещина на печати образовалась сама собой.

Это все — ее рук дело! Она… хотела избавиться от меня! Из-за нее Нейт чуть не погиб!

Я смотрела ей в глаза, и не чувствовала ни страха, ни ужаса. Только злость!

А следом все заветрелось на бешеной скорости. Стражи привели нас в чувства, выставили нас за купол, где уже были остальные однокурсники. И целители. И еще куча народа.