Глава 9

Утро в Академии началось суматошно. Вместо того чтобы направиться в столовую, весь первый курс собрали в холле главного здания. Высокие стены, украшенные гобеленами с изображением легендарных сражений с Тьмой, уходили ввысь, а массивные колонны поддерживали сводчатый потолок. Высокие окна пропускали мягкий розоватый утренний свет, окрашивая пол теплым золотым сиянием.

Я стояла рядом с Айви, зябко кутаясь в форменный плащ и борясь со сном. Всю ночь я провела за чтением книги и за подготовкой ритуала, и теперь мне был необходим лишь один предмет, принадлежащий нашему куратору. При этом старательно отгоняла от себя мысль о том, что в моих жилах возможно течет драконья кровь. Нервно коснулась плеча, проверяя, не проявилась ли метка, но маскировочное заклинание держалось.

Вокруг слышался приглушенный гул голосов. Студенты перешептывались, бросая любопытные взгляды по сторонам, гадали, зачем нас так срочно собрали. Кто-то с тревогой теребил край мантии, кто-то едва сдерживал зевок после короткой ночи. Нейт радостно что-то рассказывал ребятам на противоположном конце зала, не забыв послать нам радостный привет.

— Смотри, Кайра нет, — Айви тихонько толкнула меня локтем.

Я тут же огляделась. И правда. Место этого придурка рядом с Доргом пустовало. Дорг, меж тем, с надменным выражением лица перешептывался с Крэймом, бросая в мою сторону колючие взгляды. Очевидно, им были известны подробности вчерашнего вечера.

Что интересно, Кайр им наплел?

— Надеюсь, это не потому, что он побежал плакаться папочке в жилетку, жалуясь, что гадкая магичка лишила его штанов, — я скрестила руки на груди.

— Ты защищалась, — спокойно напомнила Айви.

— Ага, только совет все переврет и приукрасит, если будет разбирательство, — я сдавленно вздохнула. — Может нас всех собрали как раз для этого.

— Это вряд ли, — Айви мотнула головой. — Давай не будем думать о худшем.

— О, вот и вы, — раздался знакомый голос, и мы одновременно повернулись.

К нам подошел Рэй, высокий, подтянутый, на щеке ссадина он встречи с шелкуном, а на губах немного виноватая улыбка. В руках он держал стопку карточек, украшенных золотым тиснением. И смотрел он исключительно на Айви. Его глаза буквально светились.

— Мелисса, Айви… Айвелин, — он заговорил несколько нерешительно. — Я… хотел пригласить вас на мой день рождения. Будет праздник в городе, здесь все написано.

Он протянул нам карточки. Я машинально взяла одну, бегло пробежав глазами по витиеватым буквам. День рождения планировался в Солмире. Я любила этот маленький городок с его уютными улочками, многочисленными магазинчиками и кафе.

Айви сузила глаза, скрестив руки на груди.

— Думаешь, предательство так легко забывается?

Рэй замер, неловко кашляя в кулак.

— Нет, я… — Он перевел взгляд на меня. — Я хотел сказать… Мелисса, прости, что так вышло в лабиринте. Я не хотел вас бросать, честно. Вы с Нейтом помогли, и я очень благодарен. Если бы не эта сумасшедшая… Нет, я виноват. И я твой должник.

Он действительно выглядел искренним. А еще влюбленным и застенчивым. У меня совершенно не выходило на него обижаться. Я была уверена, что Рэй не предатель, раньше он всегда спешил на помощь одним из первых.

— Тебе просто не повезло с напарницей, — я улыбнулась. — Я не держу на тебя зла, Рэй.

Рэй тут же оживился:

— Так… вы придете? Мне будет очень приятно видеть… вас обеих.

Айви нахмурившись уже открыла рот, и я точно знала, что она собиралась сказать «нет». Но прежде чем она успела это сделать, я закивала:

— Конечно, мы придем.

Айви резко повернулась ко мне, ее глаза чуть расширились от удивления.

— Отлично! Тогда я жду вас, — он улыбнулся, и, прежде чем уйти, бросил на Айви еще один теплый, почти мечтательный взгляд.

Когда он скрылся в толпе, Айви недовольно выдохнула:

— Зачем ты это сделала?

— Потому что он влюблен в тебя по уши, а тебе нравится он и вообще…

И тут будто по щелчку шум голосов стих. Я тоже замолчала. И мгновение спустя я увидела того, кто нас собрал в холле.

Эдриан Ардент. Его появление мгновенно привлекло всеобщее внимание. Некоторые даже затаили дыхание.

Надеюсь, следом не появится Кайр с папочкой…

* * *

Куратор остановился перед нами, заняв место у стола, выложил папку с документами и оглядел собравшихся.

— Доброе утро. Меня зовут Эдриан Ардент. Впрочем, вам это похоже известно, — он заговорил ровным, но пробирающим до нутра голосом. — И я ваш новый куратор. Мне поручено следить за вашей успеваемостью, дисциплиной и подготовкой к экзаменам.

Он выдержал паузу. В зале послышались шумные вздохи. А я проследила взглядом за предметами, лежащими на столе. Нужно было что-то отыскать для ритуала.

— Буду краток. В Академии вам предстоит доказать, что вы чего-то стоите, — продолжил он. — От вашей учебы зависит ваше будущее. И не забывайте, что правила и законы для всех едины. Происхождение не делает вас лучше или хуже. В Академии все равны.

Он скрестил руки на груди, оглядев всех пристальным взглядом. У меня мурашки по спине пробежали. Интересно, чем закончился его разговор с Кайром? Неужели ему удалось поставить этого слизняка на место?

— Надеюсь, мы с вами найдем общий язык. Если у кого-то есть вопросы, самое время их задать.

Среди студентов пронесся напряженный шепот. Тут же заметила резкое движение прямо напротив. Это Нора вскинула руку вверх. Ну конечно, кто же еще!

— Я вас внимательно слушаю.

— Сьер Ардент, — голос Норы прозвучал звонко, уверенно, — В газете писали, что вы побывали по ту сторону… это правда? И стали куратором, чтобы собрать себе новую команду. Это правда?

Сьер Ардент повернул к ней голову, но выражение лица осталось непроницаемым.

— Это правда, — спокойно ответил он. — Я действительно побывал по ту сторону, а здесь хочу найти достойных. Но пока что рано об этом говорить.

По залу зазвучали восторженные вздохи. Нора не собиралась останавливаться и проговорила с придыханием:

— Значит и все остальное правда.

— Что именно? — сьер Ардент нахмурился.

— Еще в газете писали, что вы в поисках невесты в академии…

На мгновение в холле повисла тишина. Насколько я помнила, Ардента в статье называли одним из наиболее желанных женихов. На что рассчитывала Нора? Что Ардент прямо сейчас ей предложение руки и сердца сделает?

— В поисках? — он чуть приподнял бровь, и в глубине его взгляда мелькнуло что-то опасно-ироничное. — Что же, выходит, некая невеста решила поиграть в прятки в академии, и мне остается только ее искать?

Кто-то нервно хихикнул, кто-то закашлялся. А я даже забыла как дышать, а вся кровь прилила к щекам после этой фразы.

— Постарайтесь больше думать об учебе, сьера, а не о списке потенциальных женихов, которые находятся в поисках невест, — отчеканил куратор, от чего, впрочем, Нора не смутилась совершенно. — Более не задерживаю вас. Теперь можете идти на завтрак, — сказал он, жестом разрешая расходиться.

Толпа тут же оживилась, студенты устремились к выходу, радуясь, что наконец можно идти на завтрак. Но я двинулась в другом направлении.

— Ты не идешь? — Айви удивилась.

— Я тебя потом догоню.

— Будь осторожна, — подруга покачала головой, поняв, что я задумала и не одобряя моего решения, и направилась в сторону выхода.

А я двинулась прямиком к сьеру Арденту, закусив губу и пытаясь выглядеть естественно. Мне нужна была всего одна вещь, принадлежащая ему.

И у меня родился план.

Но план не отменял того, что присутствие Ардента сказывалось на моих нервах.

Выудила из сумки блокнот и самопишушее перо. Главное, сохранять спокойствие. Я ничего плохого не задумала, просто небольшое представление. А если и не сработает, то ничего страшного не произойдет.

Проблема заключалась в том, что чем ближе я подходила, тем громче билось сердце.

— Сьер Ардент, прошу прощения… — я остановилась в шаге от него и закусила нижнюю губу.

Он обернулся ко мне с такой точностью, будто знал, что я подойду. Встретился взглядом, и воздух между нами, казалось, стал гуще.

— Сьера Террейн, — куратор проговорил, с интересом меня рассматривая. — Извиняетесь? Вы опять что-то воспламенили?

Ну, конечно. В его глазах я нерадивая поджигательница. Не уверена, что он вообще знает чьи-то еще фамилии из курса, кроме моей. Повезло, так повезло.

— Нет, — уверенно мотнула головой. — Просто хотела спросить, во сколько мне нужно подойти на дополнительное занятие?

Спиной ощущала на себе заинтересованные взгляды. Теперь будет о чем пошептаться за завтраком.

Ардент чуть приподнял бровь, уголки губ дрогнули в легкой, почти незаметной улыбке. Мой взгляд сосредоточился исключительно на губах.

— Какое рвение, — произнес он, приподняв правую бровь. — Надеюсь, оно никак не связано с некой статьей в газете?

Это подействовало отрезвляюще. Притяжение как рукой сняло.

— Нет! Разумеется нет, — выпалила слишком быстро. — Вы не назначили время, вот я и подошла для того, чтобы уточнить.

— Что ж, сьера Террейн, буду ждать в семь. И захватите бумагу и чернила.

Я сделала вид, что записываю эту информацию в блокнот. А сама сжала перо, тут же послышался короткий хруст, и на кожу брызнули чернила.

— Ох, и как так вышло? — я выдохнула и захлопала ресницами.

Выглядела, наверное, ужасно нелепо. А еще ощущала себя не в своей тарелке. Однокурсники разошлись, и мы с куратором опять были наедине.

— В ваших руках и перья взрывоопасны. Возьмите, — куратор протянул мне платок.

Сработало! То, что нужно!

Я подхватила платок. Наши пальцы на мгновение соприкоснулись, и я тут же почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Будто слабый разряд магии дрогнул в воздухе между нами.

— Спасибо, — пробормотала я, делая вид, что сосредоточенно вытираю чернила.

Ардент чуть склонил голову, изучая меня так пристально, что казалось, он способен заглянуть в мои мысли.

— Я просмотрел ваш отчет о прохождении лабиринта. Вы поразительно легко справились с сумеречниками.

— Повезло, — как ни в чем не бывало передернула плечами. — Просто они боятся огня.

— Верно, — мужчина кивнул. — И все же я, пожалуй, впервые вижу у новичка такой блестящий по времени результат. В чем же ваш секрет?

Кажется, он меня подозревает. Неужели Нора донесла про руну усиления? Этого еще не хватало! Когда я так близка к избавлению от метки.

— Хотите сказать, что я жульничаю? — произнесла я с вызовом.

— Значит вы считаете, что успех в чем-то может быть достигнут только посредством жульничества, — Ардент проговорил медленно.

— Я считаю, что успеха можно достичь лишь упорным трудом. Потому стараюсь чаще практиковаться, в любую свободную минуту, — ответила ровным тоном, глядя ему в глаза.

Красивые глаза цвета спелого ореха, в которых отражались блики магических огоньков.

— Я уже заметил, — Ардент невесело усмехнулся. — Что ж, до встречи в семь. И не опаздывайте.

Я быстро кивнула и развернулась, торопливо зажав платок в руке, как трофей. Миссия выполнена! Теперь дело за малым… А то от этого притяжения с ума сойти можно!