Глава 13 · Седой эльф

В спальню императора влетела, как на крыльях. У меня было стойкое ощущение, что я победила, хотя это казалось реальной глупостью. Победила кого или что? Я фактически рабыня, которую презирает и почему-то ненавидит величайший из эльфийских завоевателей. Что в этом может быть победного? Но странные чувства не оставляли.

Поэтому я принялась за работу с некоторым удовлетворением и действительно очень скоро втянулась. Собственно, в спальне Кайриэля царил идеальный порядок. Всё, что мне оставалось, так это протереть пыль, вымыть пол и поправить невидимые складочки на шторах и постели.

Закончила буквально за полчаса и, позволив себе немножко отдохнуть, уставилась в окно.

Отсюда просматривался вид на окрестности. Вдалеке виднелся город в голубоватой дымке знойного дня.

Мой город.

Который прямо сейчас казался каким-то чужим. Наверное потому, что в нем уже не существовало свободы.

А во что превратилась моя жизнь? Почему остаётся стойкое ощущение, что в происходящем что-то серьезно не так? Встреча с двойником Кари и вообще с родственниками моего дорогого друга оставляла странное ощущение, как будто он снова рядом, хоть и отчасти. Однако при этом я четко осознавала, что между нами непроходимая пропасть.

Странное ощущение.

Как будто Кари ожил, но до него всё равно было не дотянуться, и от этого сердце сжималось тоской, а потом наполнялось непонятной надеждой.

Отмахнулась.

Глупости всё это…

Отдохнуть достаточно долго не удалось. Уже через несколько минут ко мне заглянула та же эльфийка, которая с утра раздавала распоряжения. Она сухо объявила, что император снова ждет меня.

Возникшее внутри напряжение оказалось весьма тяжелым.

Эльфийский правитель пугал меня в первую очередь тем, что я никак не могла разгадать его мотивов.

Сорвалась с места, чувствуя, что испытания только начинаются…

* * *

Кайриэль смотрел хмуро. Снова.

— Начинай уборку здесь, — потребовал он, — и чтобы не пропустила ни одной пылинки!

Я поклонилась и принялась за работу.

Трудиться под его пристальным взглядом было крайне неуютно, но я старалась просто не воспринимать этого. Потом втянулась. Работа была привычной. Ведь за собственным домом ухаживала в основном только я, даже когда им заправляли тетка и ее семейка. А когда вернулся отец, и родственнички благополучно смылись, прихватив, правда, часть нашего имущества с собой, я и вовсе взяла управление хозяйством в свои руки. К тому же, я была счастлива, что больше не увижу опротивевшие лица нахлебников и приживал, хотя они напоследок и нанесли нам определенный ущерб.

Кабинет был довольно большим. Я старательно перетирала каждую пядь поверхности, каждую полочку, стряхивала пыль с каждой книжки, поэтому смогла привести в порядок только треть кабинета больше, чем за два часа. В какой-то момент встала на ноги и из-за боли в спине слегка выгнулась назад, однако тут же почувствовала кожей чужой взгляд и замерла.

По воздуху разлилось странное ощущение, тяжелое, вязкое, будто мысли императора, который сверлил мне спину взглядом, были крайне негативными. Вот бы повернуться и спросить, в чем дело, но, боюсь, это будет мой самый последний вопрос в жизни.

— Ваше Величество, — послышался шум за дверьми, — императрица желает аудиенции.

Я вздрогнула, обернулась и, увидев, как нахмурился император, поспешила отойти в угол. Что мне делать? Уходить из кабинета или оставаться? Приказа уходить не было, но и оставаться как-то неправильно. Кайриэль, кажется, уже забыл о моём существовании. Он поднялся со стула, и в этот момент дверь кабинета открылась. Вошла молодая женщина ослепительной красоты. Её платье, сотканное, казалось, из лучей света, идеально подчёркивало изящную фигуру. Императрица была невысокого роста блондинкой с завитыми локонами, и аккуратные острые ушки мило торчали из-под волос. На голове поблёскивала серебряная тиара с драгоценными камнями, на шее болталось несколько медальонов. Тонюсенькая талия была перехвачена поясом, который тоже блестел от обилия украшений. Прямо-таки живая куколка, которой можно любоваться вечно.

А вот на лице застыло какое-то холодное и странное выражение. Разве так встречают своего супруга? К собственному удивлению, я не заметила в ней ни уважения, ни почтения, ни страха по отношению к императору, хотя его боялось полмира.

Эльфийка заговорила первой. Но речи её я, естественно, не поняла. Тон голоса звучал где-то возмущённо, где-то требовательно, и император ответил на это тоже довольно жёстко. О, небо! Неужели они ссорятся? А я тут каким боком? Подумала, что мне всё-таки стоит аккуратно слинять, но как только начала бочком пробираться к двери, Кайриэль остановил меня.

— Стой на месте! — выкрикнул строго. — Приказа уходить не было…

Я замерла, дыхание перехватило, и императрица тут же повернула ко мне лицо. Нахмурилась, синие бездонные глаза странно вспыхнули. Кажется, к сонму моих недоброжелателей прибавился ещё один…

— Эта служанка будет работать здесь ровно столько, сколько я захочу! — отчеканил император на местном языке, видимо для того, чтобы я тоже его поняла.

— Как скажете, — приглушенно процедила императрица, но в голосе её отчетливо слышалась только одна неприкрытая злость…

* * *

В течении последующих недель императрицу Вирту я больше не видела, хотя ее исполненный ярости взгляд иногда приходил ко мне во сне.

Что это, интуиция, предупреждающая о возможных неприятностях? Надеюсь, что нет…

Моё служение правителю эльфов вошло в определенную колею. Я вставала рано утром, приводила себя в порядок, спешила на кухню, приносила ему завтрак, подавала напиток правильной температуры и молчаливо относила опустевший поднос обратно. Кайриэль, кстати, больше ни разу не прицепился ко мне по этому поводу. Он бесстрастно пил, ел, работал и на меня особенно не смотрел.

Я даже удивлялась, что он прекратил открыто проявлять неприязнь, хотя это не могло не радовать. Император как будто перестал меня замечать, хотя я до сих пор испытывала огромное напряжение, находясь с ним в непосредственной близости.

Уборка в спальне, в кабинете и в прилегающих комнатах, таких как гардеробная, ванная, купальня и прочих, тоже шла по определенному распорядку. Да, было непросто. С непривычки я очень уставала. Но отсутствие навязчивого пристального внимания императора приносило облегчение. Может, он просто проверял меня и не более?

Прошло еще несколько недель. Я ни с кем не общалась. Виделась фактически только с той самой эльфийкой, которая передавала основные распоряжения. Её звали Альмира. Было очевидно, что она меня терпеть не может. Возможно потому, что совсем недавно занимала моё место.

Но меня это мало интересовало. Я привыкла чувствовать на себе чужое презрение.

Часто вспоминала об отце. Очень переживала о том, как он себя чувствует. Знает ли, что я жива и что у меня всё в порядке? Как передать ему весточку?

Приходили мысли попросить императора разрешения написать отцу письмо. Но я тут же отбрасывала эту идею. Где гарантия, что он не начнёт опять цепляться ко мне? Возможно, нужно найти другие пути. Подкупить стражу, например. К сожалению, вся стража состояла из эльфов. Может, попробовать подружиться с какой-то служанкой из людей и передать письмо через неё? Но где ж такую найти? Хотя можно было бы обратиться к Розалии. Она относилась ко мне очень положительно. Решив, что обязательно попробую этот вариант, я успокоилась.

Еще через некоторое время, когда моя работа во дворце превратилась в обычную рутину, визит одного незнакомца снова взбаламутил душу и обстановку.

Я как раз наводила порядок в кабинете, пока император Кайриэль усердно что-то читал. Я уже не чувствовала его взглядов, по крайней мере, столь очевидно. Просто занималась своим делом и старалась мыслить позитивно. За дверью послышалась возня, и слуга-придверник дрогнувшим голосом выкрикнул:

— Ваше Величество! Прибыл генерал Эланор!

Этот слуга был из людей, поэтому я понимала его речь. Император резко вскинул голову, удивился. Я наблюдала за ним краем глаза.

— Пусть войдет! — ответил напряженно, и через мгновение в кабинете появился эльф совершенно необычайной наружности. Он был молод, красив, незримо похож на правителя эльфов, но с совершенно необъяснимым цветом волос. Его шевелюра была пепельно-серой, фактически седой, и это повергло меня в шок. Разве эльфы седеют? В остальном прибывший выглядел очень хорошо, довольно высокий, крепкий. По телосложению было очевидно, что воин. Латы и оружие на поясе тоже свидетельствовали о том, что генеральский чин он получил не просто так, а по делу. Длинные волосы свободно лежали по плечам, а острые уши забавно топорщились из-под них, умудряясь не портить общего впечатления.

Эланор коротко поклонился и заговорил с императором на родном наречии. Говорил довольно спокойно, но отрывисто и быстро. Император нахмурился и начал постукивать длинными пальцами по столешнице. Что-то ответил, а я в этот момент остро пожалела, что не понимаю эльфийского языка. Нет, конечно, мне не нужны были их тайны, просто стало любопытно. Кари когда-то пытался научить меня речи своего народа. Я до сих пор помню несколько фраз. В принципе, довольно несложный язык. Красивый, певучий. Я бы не отказалась его изучить, но, увы, это было невозможно.

Наконец незнакомец закончил свой отчёт, вынул из-за пазухи вчетверо сложенный лист бумаги и положил на стол Кайриэлю. Тот быстро развернул его, пробежался по строчкам, достал печать, чтобы оставить яркий оттиск, и вернул молодому эльфу. Сразу же почувствовался спад напряжения в комнате. Кажется, была достигнута какая-то договорённость ко всеобщему удовлетворению. Седой эльф поклонился и собрался уходить. Развернулся, чеканным военным шагом направился к выходу и вдруг… заметил меня.

Я поспешно поклонилась, но выражение его лица заставило меня побледнеть. У лорда Эланора вытянулось лицо, расширились и стали огромными большие синие глаза. Кажется, на некоторое время он потерял дар речи, а я смутилась, не зная, откуда столь странная реакция.

Воин шокировано обернулся к императору и о чем-то спросил. Лицо правителя заледенело, и он коротко кивнул.

Что бы это значило???

Клянусь, с этого момента я буду искать любой способ, чтобы выучить эльфийскую речь! И я его найду!