Глава 15 · Пир и невменяемый император

Начало лета ознаменовалось масштабным праздником, который у эльфов назывался «солнечная благодать». Эльфийка Альмира принесла распоряжение, чтобы в спальне императора я особенным образом расставила букеты цветов, украсила живыми растениями шторы, изголовье кровати и даже ножки стола. Целый ворох цветущих растений уже ожидал меня в покоях. Когда я достала первый ярко-фиолетовый цветок — вьюнок с гибким стеблем, оказалось, что срезанный конец слегка светится. Удивившись, покрутила его в разные стороны, но свечение не пропало. Оно неизменно поблескивало и серебрилось, и я осознала, что так действует самая настоящая магия.

Поразительно!

Эльфийская магия всегда имела отличное взаимодействие с живыми растениями, птицами, животными. Это то, что я слышала от Кари в свое время. Изначально эльфы были довольно миролюбивым народом. Говорят, воевать они научились гораздо позже, когда в мире произошли не самые лучшие перемены…

Подивившись удивительному явлению на срезе цветка, я начала украшать спальню. Справилась с этим довольно быстро. Опочивальня императора запестрела яркими красками, наполнилась мягким ароматом. Душа, чувствительная ко всему прекрасному, откликнулась печальным удовлетворением…

В обед меня вызвали на уборку кабинета, и впервые за много дней Кайриэля там не оказалась. Здесь я произвела те же манипуляции. Видимо, эльфийские традиции требовали оживить цветами любой интерьер. Справилась еще быстрее. Отсутствие императора придало сил и облегчения.

У меня было на редкость хорошее настроение. Единственное, о чем старалась не думать, так это о доме и об отце, чтобы тоска не снедала душу. Тешила себя надеждой, что что-то обязательно изменится.

И вот, ближе к вечеру, когда основная работа была переделана, а весь дворец запестрел яркими красками живых цветов, эльфийка-распорядительница со странным выражением на лице позвала меня в соседние покои. Соседними они, конечно, были условно. На самом деле расстояние до них от опочивальни императора было довольно-таки значительным.

Я шла вслед за миниатюрной блондинкой Альмирой и ощущала лёгкую тревогу, да и распорядительница выглядела несколько напряжённой. Обычно на её лице просматривалось гораздо больше недовольства, а сейчас она казалась взвинченной. Плохой знак.

Но решив всё же не паниковать раньше времени, свернула в последний поворот, и мы остановились перед огромной двустворчатой дверью.

Эта дверь была точно такой же, как и в опочивальне императора. Даже завитушки на ручке казались идентичными. И я догадалась: это спальня императрицы.

Вот тут-то сердце тревожно ёкнуло.

Меня поспешно втолкнули вовнутрь. Распорядительница не зашла вместе со мной, осталась снаружи. Почему-то это тоже показалось неблагоприятным знаком.

Императрица Вирта сидела в кресле как раз напротив входа. Её изящные ступни покоились на невысоком стульчике с мягкой обивкой. Каждый пальчик на ноге был украшен тонким колечком, по одной ноге наверх вилась блестящая золотая цепочка. Лёгкое бежевое одеяние подчёркивало её хрупкость, а вот на кукольном лице, как и всегда, застыло крайне тяжелое выражение. Огромные синие глаза — откровенно эльфийские, пронзительные — смотрели с таким холодом, что можно было замёрзнуть насмерть…

Около императрицы суетились служанки. Одна поправляла прическу, другая смазывала ступни пахучим бальзамом, третья подавала напиток в драгоценной чаше….

Убранство шикарной спальни, выполненной в светлых тонах, просто кричало о том, что здесь живет богатая женщина. Всё было украшено золотом, драгоценными камнями, даже изголовье кровати. Похоже, эльфийская императрица питала слабость к роскоши…

Я поспешно опустила глаза и напряженно принялась ждать.

— Подойди ко мне, — произнесла императрица властно, но обманчиво мягким тоном. Я сделала несколько шагов вперед и поклонилась. — Как тебя зовут?

Этот вопрос очень удивил. С каких это пор аристократки интересуются именами простых слуг?

— Селестия, Ваше Величество, — ответила я кротко и замерла в прежней позе.

— Селестия, — повторила эльфийка, словно исследуя звучание моего имени. — Как блекло!

Небрежно брошенное замечание ничуть не задело. Я не гордая, как-нибудь переживу…

— Как ты оказалась во дворце? — задала следующий вопрос императрица.

Я не стала лукавить.

— Меня привели против воли, — объяснила без обиняков, — совсем недавно, несколько недель назад.

Я не видела лица эльфийки, но почувствовала разлившееся в воздухе удивление.

— Против воли? — переспросила она. — По чьему распоряжению?

— Я не знаю, — слегка пожала плечами.

Повисла напряженная тишина. У меня возникло такое ощущение, будто этот допрос имел для императрицы особенное значение. Честно говоря, складывалось впечатление, что эльфы видят во мне что-то такое, чего я сама не могу понять. Они в чем-то меня подозревают? Я кажусь им шпионкой, врагом? Кем?

— Император спал с тобой? — вдруг послышался вопрос, от которого я едва не поперхнулась воздухом. Не удержалась и взглянула на императрицу расширенными от изумления глазами. Она не шутила, смотрела на меня колко, напряженно, с затаённой неприязнью и нетерпеливым ожиданием.

— Нет, что вы! — поспешила ответить я. — Об этом не может быть и речи! Я приличная девушка…

— Молчи!!! — резко выкрикнула эльфийка и вскочила на ноги, едва не опрокинув подставку для ног. Я вздрогнула, почувствовав вырвавшуюся из неё лавину злости, которая всё это время скрывалась за маской притворного спокойствия.

Я покорно замолчала. Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее. Или же это императрица сумасшедшая? Как она вообще могла подумать о таком? Мало того, что эльфы глубоко презирают человеческих женщин, это общеизвестно, так еще и император Кайриэль терпеть меня не может. Откуда столь безумное предположение?

— Учти, — снова подала голос Вирта. — Если я узнаю, что ты легла с ним, не жить ни тебе, ни твоим родственникам! Тебе всё понятно???

— Конечно, конечно, — поклонилась поспешно, — я никогда не пойду на это!

Хотя в голове мелькнула мысль, что если бы эльфийский правитель захотел меня принудить, вряд ли у меня был бы выбор. Нет, я не собиралась поддаваться соблазнам. Честь мне очень дорога. Я не из тех женщин, кто будет позорить себя связью с женатым мужчиной. Но… кто я против императора, который ко всему прочему еще и сильный мужчина?

Нет, не буду думать о такой глупости. Это просто невозможно. Подозрения императрицы реально абсурдны.

— С этого дня ты будешь докладывать мне обо всём, чем занимается император! — заявила Вирта, заставив меня похолодеть от страха. Она собралась сделать меня своей шпионкой? Хочет, чтобы я передавала ей сведения о её собственном супруге???

Не согласиться я не могла. Это сразу же означало смертный приговор. Согласно кивнув, я начала молиться, чтобы на этом все требования закончились. К счастью, эльфийка не стала меня больше удерживать. Распорядительница провела меня коридорами в обратном направлении, не проронив ни слова. Фактически нас никто даже не видел.

Оказавшись у себя в комнате и получив возможность полчаса отдохнуть, я погрузилась в тревожные размышления. Да, чтобы разобраться в этом безумии, мне, безусловно, нужно знать эльфийский язык. Кажется, пришло время внимательнее присматриваться к книгам, которые находятся у Кайриэля в библиотеке…

* * *

Тот же день в покоях императрицы Вирты …

— Ненавижу!!!

Эльфийка бегала из одного угла комнаты в другой, просто кипя от гнева. Служанки испуганно жались к стене, зная, насколько тяжела бывает рука госпожи Вирты в моменты ярости.

— Он точно хочет сделать ее своей любовницей! — приговаривала императрица, скрежеща зубами. — Как можно было до такого опуститься? Нашел какую-то старую, страшную, человеческую женщину, притащил во дворец, сделал личной служанкой. Сумасшедший!!! Ненавижу…

— Госпожа, — подала голос одна из прислужниц, наверное, самая смелая. — Возможно, Его Величество просто устал, и ему наскучили прежние лица. Вы же знаете, каким Он бывает непостоянным…

— Не считая меня дурой! — взвизгнула Вирта, гневно зыркнув глазами в сторону наглой служанки. Та потупилась, побледнела, почти посерела от страха и отступила назад. — Кайриэль ничего не делает просто так. Я прекрасно знаю, что он болен после того, что пережил. Нет, это не просто болезнь. Он ненормальный псих! Но… я ношу его имя, и если он посмеет опозорить меня подобной связью, я ему жестоко отомщу!!! Эта женщина… здесь не просто так. Я чувствую это… — остановилась, тяжело дыша, после чего выровняла и без того ровную спину и уже более спокойно произнесла: — Отправьте людей разузнать в городе, где она жила и каким образом может быть связана с императором. Пусть узнают всё, что только можно. И даже больше.

— Слушаюсь! — поспешила отчеканить «смелая» служанка и поклонилась, радуясь, что ей всё-таки не перепало за беспечно оброненное мнение…

* * *

Уже на следующий день дворец наполнился не только ароматом цветов, но и шумом присутствия многочисленных гостей, танцоров, музыкантов и прочих понаехавших. Все готовились к масштабному пиру.

Я надеялась, что проведу это суетливое время на своем месте, но император Кайриэль заявил, что я должна сопровождать его на пир, быть, так сказать, на подхвате, и обслуживать его за столом. Хотя для этого, по идее, должны были существовать совершенно другие слуги. Всякий раз своими новыми требованиями он изумлял меня до глубины души. После подозрений императрицы я и вовсе чувствовала себя какой-то грязной. А вдруг о нашей якобы связи подозревает не только она, но и кто-то еще? Странное и ничем необъяснимое внимание императора вызывало не только страх, как раньше, но и отвращение. Просто потому, что я не знала его истинных мотивов и боялась проявлений скрытого извращенного распутства.

Пир начался уже глубоким вечером. На улице стемнело, по всему дворцу горел свет. В гигантском зале, залитом светом тысяч свечей, стояли десятки длинных столов, накрытых белоснежными скатертями. Кажется, сегодня сюда съехалась вся эльфийская знать. Я могла рассмотреть гостей в непосредственной близости, потому что стояла за спиной императора за главным столом. К счастью, на меня обращали не больше внимания, чем на мебель. Император пока с просьбами не обращался просто потому, что еще никто не начал есть.

Императрица, как ни странно, сидела за отдельным столом по правую руку от него. Рядом с ней я увидела нескольких девушек, удивительно похожих на нее лицом. Наверное, сестры, подумалось мне. Вряд ли это дочери, хотя… Это же эльфы! Вполне может статься, что у Кайриэля взрослые дети. Они ведь живут значительно дольше и выглядят молодыми почти до старости. Я понятия не имею, сколько эльфийскому правителю лет…

Послы восседали за столом слева. Их легко можно было узнать по необычным одеяниям синего и ярко-коричневого цветов. Это были традиционные одежды соседних народов. Смуглые черноволосые мужчины оглядывали зал с ярким напряжением. Охраны у них не было, разве что пара воинов стояли поодаль, не имея при себе никакого оружия. Скорее всего, это было условием их пребывания в эльфийском дворце.

О начале праздника объявили ударом гонга. Заиграла музыка. Странная, тягучая, эльфийская. Играли эльфы. Красивые, утонченные, молодые музыканты, в основном мужчины, одетые в некие подобия длинных шёлковых туник, отчаянно напоминающих платья. Их золотые волосы были собраны в сложные причёски, а на лицах сияли благоговение и радость.

Музыка вызвала в моей душе неожиданный отклик. Я даже на мгновение прикрыла глаза. Настроение было печальным, под стать этому звучанию. Невольно вспомнился Кари, который частенько напевал мне что-нибудь подобное.

Но унывать не собиралась. Уныние всегда приводит только к худшему. А вот человек, который не теряет надежду, способен выжить едва ли не в аду.

Из-за присутствия послов все речи, тосты и даже пение исполнялись на языке людей. Это был широкий жест со стороны императора.

Первую речь произнёс посол Ермелии, соседнего с нами королевства. Он выражал свою радость и благодарность за то, что император Кайриэль благосклонно принял его у себя, надеялся на сотрудничество и обещал, что все их договорённости будут исполнены в оговоренные сроки. Закончив льстивую речь и множество раз восхвалив эльфийского правителя, посол присел, а вслед за ним подскочил другой, который произнёс фактически то же самое, только другими словами. Отчего-то я остро почувствовала, что император заскучал и раздражился. Он не верил им. Не знаю как, но я так чётко осознавала его эмоции, как будто они удивительным образом отражалось в его облике, в осанке, в дыхании и даже в наклоне головы. Я была уверена, что мне не кажется и не чудится, поэтому в душе возникла невольная неприязнь по отношению к послам.

Далее со своих мест вставали эльфийские аристократы. Сыпали благодарностями, восхваляли правителя, желали императрице здоровья, а императорской чете скорейшего рождения наследника.

«Значит, у Кайриэля нет детей…» — отметила про себя, хотя мне не было до этого дела.

Наконец, потянулась вереница слуг, которые подали фантастические угощения. Чего тут только не было! Множество запеченной птицы, овощные блюда, десерты, похлебки и даже приличное количество крепких напитков. Я никогда еще не видела такого изобилия. Но меня оно не впечатлило. Мне хотелось исключительно свободы и больше ничего. Свободу со своей краюхой хлеба, простой похлебкой и лепешками из субпродуктов. Да, мы с отцом сейчас жили не очень богато. Вышивку заказывали редко, а в лекарской лавке я не работала уже много лет.

Наконец, речи были закончены, распорядитель праздника хлопнул в ладоши, приглашая танцовщиц, и гости принялись за еду. Император, ковырялся в тарелке, так не съев ни кусочка. Подал мне знак, и я поспешила налить в серебряный бокал незнакомый искрящийся напиток. Он выпил одну чарку, потом вторую, посидел несколько минут и выпил еще две.

Ого! Неужели собрался напиться?

Императрица поглядывала в сторону супруга с немой укоризной. На меня же не смотрела принципиально, хотя ее дикая неприязнь чувствовалось даже отсюда.

Наконец, пение и танцы закончились, пришло время представлений. Перед гостями высыпали банальные шпагоглотатели, факиры и акробаты. Гости развеселились, отовсюду слышался шум разговоров, приглушенный смех, звуки веселья.

Кажется, пир удался.

Император, воспользовавшись тем, что уже никто не смотрит в его сторону, встал на ноги. Встал и зашатался, отчего я поняла, что он всё-таки перебрал.

— Идёшь со мной! — грубо произнёс он, развернулся и исчез за портьерами, которые скрывали специальный выход для Его Величества, ведущий прямиком в его покои.

Я юркнула вслед за ним, чувствуя, как безумно колотится сердце. В таком невменяемом состоянии он может натворить бед. Нет, я не беспокоилась о нём. Он — император и может творить всё, что ему вздумается. На сей раз я беспокоилась о себе.

Довольно быстро мы приблизились к крылу, где находилась спальня правителя. Я уже собралась облегчённо выдохнуть, но Кайриэль вдруг развернулся, окинул меня взглядом своих пронзительных синих глаз и заявил:

— Поможешь мне переодеться и принять ванну! Быстро!!!

А сам, едва перешагнув через порог, зашатался и с трудом устоял на ногах.

Я пришла в ужас. Что мне придётся пережить этим вечером?