Глава 5 · Неожиданный эльф

Десять лет назад…

— Селестия! Где тебя черти носят??? — голос тети Мэгги с самого утра заставлял стены мелко подрагивать.

Кажется, я попала в сказку о мачехе и падчерице, потому что с тех пор, как уехал отец, я совершенно лишилась покоя. Родственники, воспользовавшись моим несовершеннолетием, захватили полную власть в доме. Я стала служанкой, которую гоняли по каждому вопросу и в хвост, и в гриву. И вот сегодня снова: крики, холодность, сварливость. И как я раньше думала, что тетя у меня нормальная?

Побежала исполнять порученное, дико раздражаясь, что отец позволил этим гадким притворщикам и нахлебникам остаться.

Тетя только делала вид, что присматривает за домом. Джулия целыми днями занималась «благородными» делами: читала книги, например, и училась пению. А меня припахали работать на всех остальных, мотивируя наказом родителя.

Конечно, тётя Мэгги поступила очень хитро, не взваливая на меня всего сразу. Она добавляла работу постепенно, чтобы я не взбрыкнула, а когда я очнулась, было поздно: Джулия поступила в пансион благородных девиц и укатила, дядя стал редко появляться дома, уходя якобы в поисках работы и пропадая целыми днями, а тетя банально заболела и теперь была способна только на то, чтобы раздраженно мной командовать.

Я бы давно взбрыкнула и устроила им всем взбучку, но отец, присылая регулярно письма, умолял не ссориться с домашними и потерпеть.

Нет, конечно, об их наглости он ничего не знал, я не хотела его огорчать, но… его просьба связывала меня по рукам и ногам, заставляя скрежетать зубами от раздражения.

В один из таких дней я снова отправилась в лавку к лекарю Аврелию. Старик встретил меня рассеянным взглядом и велел поторговать за прилавком без него: мол, у него намечается важное открытие, и ему нужно подумать.

Мне было не впервой иметь дело с покупателями, поэтому просьбу я восприняла без особенного напряжения.

Приходили старушки, соседи по улице, пару раз заглянули даже важные господа. Всякий раз спрашивали аптекаря, но я неизменно отвечала, что я за него. Некоторые недовольно поджимали губы, остальные улыбались. Ну да, я выглядела слишком юной для того, чтобы быть знатоком в лекарствах.

Но я действительно разбиралась в том, как лечить основные болезни, поэтому без проблем обслуживала клиентов.

Всё было замечательно, но ровно до тех пор, пока в лавку не заглянули двое мужчин подозрительного вида.

Мне их лица не понравились сразу: прищуренные взгляды, нервные движения. Всё указывало на то, что эти люди что-то замышляют.

А я одна!

Начала понемногу накрывать паника, хотя я постаралась сделать каменное лицо, но в какой-то момент один из мужчин достал нож.

Всё внутри похолодело от ужаса. Я застыла, глядя, как играют блики от светильников на острие этого опасного оружия. Незнакомец, наконец-то почувствовав себя в своей тарелке, ухмыльнулся.

Мысли заметались, как сумасшедшие. Что делать? Как спасаться? Можно, конечно, метнуться сторону и нырнуть в проход, но успею ли я забаррикадировать дверь? Эти двое могут оказаться значительно быстрее меня, да и нож при случае можно метнуть…

На затылке волосы встали дыбом, где-то в районе уха послышалось ледяное дыхание смерти.

Но в тот же миг раздался звон колокольчика при входе, и в лавку вошел… тот самый парень — мой одногодка, поселившийся в соседнем доме.

Честно говоря, с первой и последней нашей встречи прошло уже два месяца, и мы ни разу больше не пересекались. То ли новая семья не сразу переехала, то ли парень был чем-то занят, но я так и не увидела никого из его домашних даже издалека, хотя свет в окнах их дома горел каждый вечер.

Бедно одетый, в своей несуразной шляпе — он показался вдруг слишком юным и беззащитным. Загоревшаяся было в сердце надежда мгновенно сменилась ощущением дикого страха. Худощавый подросток не остановит двух бандитов!!!

Мужчины отвлеклись на вошедшего, и тот, который был с оружием, сделал в его сторону шаг. А дальше произошло невероятное.

Кари (я вспомнила его имя) очень быстро оценил обстановку и с запредельной скоростью бросился вперед. Показалось, что меня подвело зрение, но это было не так. Просто он двигался слишком незаметно для человеческого глаза, чем поверг меня в шок.

Всего пара мгновений, и преступники лежали на полу в отключке, а парнишка склонился над ними, тяжело дыша.

Однако в героическом порыве парень потерял свою шляпу, и теперь я смотрела на него, широко распахнув глаза и забыв, как дышать.

Головной убор скрывал копну длинных, по лопатки золотистых волос, но не это шокировало меня так сильно. Его уши — они были… нечеловеческими. Острые кончики отчетливо выглядывали из-под волос, доказывая, что передо мной самый настоящий эльф…

* * *

Эльфы были легендой каждого человеческого королевства, в том числе и нашего. Об остроухих нелюдях слагались легенды, им посвящали поэмы, хотя чаще всего они выступали в роли не самых положительных героев.

Дело в том, что в далеком прошлом, тысячи лет назад, весь наш Грозовой континент принадлежал эльфам. По сути, люди стали захватчиками, пришельцами, приплывшими сюда из северных земель. А может даже перебравшимися из другого мира, кто его знает.

Так вот, некогда империя эльфов была настолько велика и могущественна, что никто не мог противостоять ей. Они считались носителями великой магии, были способны как воскрешать, так и убивать, врачевать и калечить. Людей недолюбливали, предпочитали видеть их исключительно рабами, но… однажды всё изменилось.

Эльфы начали резко терять магию. Что послужило этому, точно не знает никто. Люди, конечно, придумали сказку о великом герое — завоевателе Македоне, который разбил самый главный эльфийский артефакт и таким образом смог уничтожить могущество остроухих. Но лично мне эта история никогда не нравилась. Дело в том, что Македон проник в главный эльфийский дворец обманом, втерся в доверие к младшему принцу и… подставил его. Короче, одно сплошное коварство.

Но благодаря этому люди начали успешно наступать на эльфов, истребляя их сотнями тысяч. Дезориентированные и лишившиеся вдруг своего могущества — они погрузились в панику и не смогли противостоять людям никаким образом.

В итоге, от эльфийской империи остался лишь клочок земли всего с несколькими сотнями тысяч жителей. Кое-как сплотившись, они укрылись за горными хребтами, оцепили территорию остатками магии и спрятались на несколько сотен лет.

В это время люди освоили захваченные земли и образовали несколько крупных королевств. Так появилось и наше королевство — Оливания.

Прошло несколько столетий. Эльфы потихоньку наладили торговлю с людьми и начали строить дипломатические отношения. Остроухих не особенно жаловали, поэтому они появлялись среди людей крайне редко.

Наверное, сильна была память предков, ведь каждый человек воспринимал эльфа, как потенциального врага.

Однако несколько лет назад поползли слухи о том, что в закрытом королевстве эльфов произошел переворот, началась гражданская война. Помню, мне было даже жаль их, ведь любая война — это в первую очередь огромное страдание народа.

И в королевства людей потянулись беженцы.

Остроухих встретили агрессивно. Некоторых избивали, унижали, грабили и даже убивали. Это было ужасно! И вот теперь я вижу в лавке настоящего живого эльфа!

Все эти мысли пронеслись в разуме за доли секунды. Теперь понятно, почему на голове парнишки была шляпа: скрывал уши. Он тоже замер и смотрел на меня с напряжённым ожиданием, а то вдруг я заору и выдам его гвардейцам.

Из соседней комнаты послышались шаги: кажется, это лекарь Аврелий поспешно спускался со второго этажа на шум.

— Прикрой уши! — крикнула эльфу громким шепотом. — Скорее!

Парень мгновенно поднял головной убор и нахлобучил его на макушку. Кончики ушей благополучно исчезли, превратив его в очень смазливого, но все-таки человека.

И через мгновение около прилавка появился старик.

Увидев валяющихся на полу вооруженных мужчин, Аврелий побледнел и покачнулся.

— Что произошло? — прохрипел он, переводя взгляд с меня на растерянного эльфа и обратно.

— Это грабители… — проговорила я дрогнувшим голосом, — а это, — я указала на Кари, — сын наших новых соседей. Он помог обезвредить их…

Аврелий с сомнением посмотрел на изящное телосложение парня и явно засомневался в моих словах, но я поспешила добавить:

— Он владеет искусством рукопашного боя. Ну как лисане с Лисьих островов!

Лисане были народом мелким, но невероятно юрким. Они практиковали поразительную по эффективности рукопашную борьбу, сталкиваясь с которой, остальные народы приходили или в восторг, или в страх.

Да и лжи в моих словах фактически не было: Кари действительно являлся настоящим мастером боя. По-эльфийски…

Кажется, Аврелий после этих слов поверил нам и поспешил наверх, чтобы отправить магсообщение в гвардейский корпус.

— Свяжите их! — крикнул он нам, уходя, а мы с парнем переглянулись и начали стремительно исполнять поручение.

В какой-то момент, возясь с одним из преступников, мы случайно соприкоснулись пальцами и замерли, а потом синхронно подняли друг на друга глаза.

Кажется, я покраснела. Щеки Кари тоже слегка порозовели, а я не удержалась и хихикнула: вот уж не думала, что эльфы умеют краснеть…