Глава 6 · Уроки стойкости из прошлого

Когда преступников забрали гвардейцы, Аврелий вынес нам с Кари по серебряной монетке, отблагодарив таким образом. Для меня, да и для эльфа это стало настоящим праздником. Мы поклонились щедрому старику и отправились домой. Так как жили в одной стороне, то некоторое время шли вместе, сохраняя неловкое молчание.

— Спасибо, что не выдала меня… — наконец проговорил парень приглушенно и покосился мне в лицо. — Извини за странный вопрос, но скажи: почему?

Я аж остановилась от удивления. Посмотрела эльфу в глаза, отметила еще раз, насколько нечеловечески он красив, и с легким смущением произнесла:

— Я наслышана о том, как ваш народ терпит лишения в нашем королевстве. Ты спас меня, и я хотела быть благодарной. Спасибо за всё…

На лице парня промелькнула смущенная улыбка, а на левой щеке появилась милая ямочка. Сердце отчего-то наполнилось теплом, волнением. Кари ответил:

— Твоё великодушие выше облаков, прекрасная дева Селестия! Прими моё почтение!

И поклонился прямо посреди улицы.

Я оторопело открыла рот, а потом поспешила поднять его из поклона.

— Что ты! — ужаснулась вслух, несознательно касаясь его руки. — Не нужно мне кланяться! Люди могут не понять…

И правда, редкие прохожие уже странно косились на нас, я же чувствовала себя не в своей тарелке.

— Прости, если огорчил тебя, — пробормотал Кари. — Я проявил уважение по традиции нашего народа. Теперь буду знать, что это не совсем неуместно…

Я рассеянно кивнула, а сама почувствовала, что сердце колотится в груди, как сумасшедшее.

Парень был настолько странным, что это не могло оставить меня равнодушной. Еще бы! Он ведь не человек! У него всё не так, как у людей, а это безумно интересно!

Но мне нельзя увлекаться. Нельзя терять контроль над собственными чувствами, иначе будет беда…

Мы прошли вместе до самого дома и уже у моих ворот стали прощаться.

— Буду рада новой встрече, — произнесла вежливо, стараясь сгладить предыдущую неловкость. Кари просиял.

— Спасибо! — ответил он с чувством и, развернувшись, направился к своему новому дому. Я только сейчас заметила, что на его рубашке сзади красуются две большие заплаты.

Эльфы были бедны, как монастырские мыши!

Удрученно покачала головой, чувствуя, что встреча с этим удивительным… нелюдем оставила в сердце отчётливый след…

* * *

Настоящее время…

Дворец проснулся еще на рассвете.

Меня подняли с петухами, дав на сборы не больше пяти минут. Едва успела привести себя в порядок и бросить в рот оставшуюся с вечера краюху хлеба, как уже нужно было поспешно выходить во двор.

Там собралась внушительная группа служанок. Все они были одеты в одинаковые серые платья с белоснежными передниками. Даже причёски у всех оказались строго идентичными: таковы были правила эльфийского дворца.

Я стала в ряд с остальными, в очередной раз отметив, что эльфиек здесь почти не было, а вышедшая вперед Дэйгерия начала строго говорить:

— Как вы знаете, скоро начнётся сезон цветения священного эльфийского дерева — изумрудной акации. В такие дни императрица любит гулять по саду ежедневно. Ваша задача — привести сад в идеальное состояние, чтобы Её Величество могла наслаждаться увиденным. За каждый пропущенный сорняк будет следовать наказание, поэтому будьте внимательны и усердны!

Закончив речь, она остановила свой зловещий взгляд на мне. Я поежилась, ощущая себя жертвой очередного заговора.

И действительно, пока все разбредались по своим делам, распорядительница поманила меня к себе.

— А ты… — произнесла она, подчеркнув, что относится ко мне не так, как к остальным, — будешь чистить фонтан.

Глаза Дэйгерии странно блеснули, хотя чистка вышеупомянутого сооружения не показалась мне такой уж страшной. Однако это означало только одно: и в этом задании кроется что-то опасное.

Объяснение нашлось сразу же, как только я увидела этот фонтан. Эльфийский его вариант отличался от человеческих невероятными размерами. По сути, в земле был вырыт амфитеатр размером в приличный бальный зал. Он был обложен камнем, а посередине стояла огромная статуя какого-то эльфийского героя. Вода сейчас не поступала, а дно фонтана было усеяно пожухлой листвой и мусором.

Да чтобы вычистить всё это, понадобится целая команда и не один день!

— Здесь ты будешь работать одна… — произнесла распорядительница, наслаждаясь растерянностью на моем лице, а я всё никак не могла понять, чем заслужила подобную ядовитую ненависть.

К счастью, мне оставили метлу, лопатку, несколько ведер, мешки и тряпки. Но когда я оказалась на дне фонтана и оглядела это величественное сооружение, то приуныла.

Как же я справлюсь в одиночку-то???

Но уныние было роскошью в данном случае, поэтому я отогнала его. Да, трудиться и бороться без особой надежды на освобождение невозможно, но жизнь научила меня не сдаваться вообще никогда.

Впрочем, не только жизнь.

Подобной мудростью когда-то поделился и Кари.

Я вспомнила, как мы общались с ним каждую субботу после того, как я заканчивала работу у лекаря. Чтобы нас не застукала тетушка Мэгги, которая точно устроила бы по этому поводу скандал, мы взбирались на холм, расположившийся в паре улиц от наших домов, и сидели на его вершине, разглядывая закат и темнеющий внизу город.

— Может, можно обратиться к Его Величеству, чтобы права беженцев начали соблюдать? — спросила я осторожно, боясь обидеть парня неудачными словами.

Кари посмотрел на меня со снисхождением.

— Ваш правитель никогда не будет заботиться об эльфах. Мы для него — исконные враги, и его мнение не отличается от мнения остального народа. Просто таких, как ты, встречается очень мало, остальные ненавидят нас и желают уничтожить.

Я приуныла.

— Но как же жить в таком случае? Как развиваться, учиться, работать?

Кари пожал плечами и посмотрел в небо.

— Мы же живем. Отец нелегально продает дамскую косметику с омолаживающими свойствами. Она создана с добавлением редчайших эльфийских элементов, поэтому действительно разглаживает кожу. Поэтому денег на еду и содержание дома нам хватает. Возможно, когда больше людей узнает о его продукции, мы сможем жить лучше.

— Но это до того момента, пока вас не накроют дознаватели, — мрачно пробормотала я. — А как на счет учебы?

— У нас в семье я — единственный сын. Остальные пятеро детей — девочки… — при виде моих округлившихся глаз, Кари усмехнулся. Снова выскочила милейшая ямочка на щеке. — Да, мы многодетные. Так вот, девочкам образование, кроме обычного, базового, совершенно не нужно. Письму и чтению их обучила мама, домашним хозяйством они могут заниматься, даже будучи детьми. А мое образование… я не знаю, хочу ли я в принципе учиться где-то у людей. В прошлом я мечтал поступить в университет магии, расположенный в эльфийской столице, но сейчас… сейчас это уже невозможно, — парень выдохнул. — Наверное, пойду по стопам отца и буду создавать косметику…

Мне стало тоскливо. У меня ведь тоже перспектив никаких. Когда-то я хотела стать профессиональной вышивальщицей, но сейчас работаю на мелких заказах и уже устала от этого. Потом подумывала стать лекарем, но женщин-лекарей не бывает. Они могут быть максимум помощницами…

Кари, заметив, что я приуныла, ободряюще улыбнулся.

— Ну чего нос повесила? Всё хорошо, потому что мы живы! Самое главное — это возможность жить, дышать, иметь краюху хлеба на столе и чашу воды, ведь так?

Я посмотрела ему в глаза и увидела, что эльф совершенно искренен.

Последние закатные лучи запутались в его волосах и образовали вокруг головы ореол, а слегка раскосые синие глаза поблёскивали в полумраке, как лазуриты. От парня веяло силой — внутренней, духовной, мощной. И я кивнула. Поняла, что согласна с ним на сто процентов.

Жизнь — это самый великий небесный дар! И нужно радоваться хотя бы тому, что я жива!

Вынырнув из воспоминаний, я решительно выпрямилась.

— Да, Кари, — прошептала тоскливо, — твои уроки не прошли даром. Ты был удивительно мудрым, надежным и верным. Я никогда тебя не забуду. Пусть земля тебе будет пухом, мой дорогой друг…

И принялась за работу, не замечая, что наверху у кромки фонтана кто-то стоит и внимательно наблюдает за мной…