Глава 41 · И Эпилог

Император Кайриэль…

Кайриэль вышел в сад и замер, разглядывая необычную картину. Его сестрёнка Веста — его боль, тяжесть его сердца — широко улыбалась. Как давно он не видел её такой! Кажется, император забыл её улыбку. В последний раз она бывала на лице сестры до трагедии, случившейся с родителями.

Но сейчас Веста улыбалась и радовалась, глядя на то, как Амиль, младший брат, корчит забавные рожицы, развлекая её.

Амиль — он тоже казался каким-то другим. На лице было больше живости, больше осмысленности. Хотя нет, он тут же пустился бегать вокруг очередного куста, но хотя бы искренне радуясь и смеясь.

В сердце Кайриэля, как и в прошлом, гнездилась тоска, но на душе была радость, как будто что-то начало восстанавливаться в жизни императорской семьи, как будто появилась надежда на лучшее.

А может, всё дело в том, что эльфийский правитель перестал ненавидеть и наконец-то разобрался, где правда, а где ложь? Может, эта ненависть была его ловушкой, и покуда он жил в ней, она же и отравляла жизнь его семьи? Почему нет?

Всем известно, что эмоции несут за собой шлейф тьмы, если они негативны, конечно же. А теперь время света. Время, когда впереди есть хотя бы небольшая, но надежда. Время не разрушать, а строить. Время не печалиться, а смеяться.

Кайриэль сделал несколько шагов вперёд, и Веста наконец увидела его.

— Кари! — воскликнула она, вставая навстречу.

Звучание её голоса было потрясающим. Да, она заговорила, заговорила впервые за много лет. Кайриэль был так счастлив! Он подошёл к ней, крепко обнял. Девушка прижалась к его груди и закрыла глаза. Они стояли так несколько мгновений, пока лепет Амиля не прервал их.

— Играть, играть! — говорил молодой человек, глядя на них сияющими глазами.

Да, он всё ещё был слаб умом, но всё ведь меняется, правда? И это однажды может измениться. Боги могут залечить его душевные раны и вернуть ему разум.

Селестия же, освободившись из объятий, посмотрела императору в глаза.

— Где она? — спросила эльфийка.

Она не назвала имени, но и так всё было понятно.

— Скоро будет, — ответил Кайриэль и слегка улыбнулся. — Она обязательно придёт. Я сделал ей предложение.

Да, Кари сразу понял, о ком речь. Из всей семьи Веста единственная искренне расположилась к Селестии. Наверное, потому что та ей помогла. Или потому, что сестра была способна видеть дальше, чем просто обычными глазами. Она видела сердцем…

Веста улыбнулась в ответ.

— Это хорошо. Она хорошая девочка и ни в чём не виновата. А ещё она очень талантлива… Береги её. Позовёшь меня, когда она прибудет? Я хочу сказать ей «спасибо» за спасение…

Кари кивнул.

— Обязательно позову, сестра. А ты поговори с остальными. Может быть, они смогут поверить в правильность моего выбора?

— Поверят, — кивнула Селестия. — Обязательно поверят. Мы все верим тебе, брат. Ты столько перенёс ради нас. Мы всегда будем за тебя…

— Спасибо, — ответил Кайриэль, снова обнимая Весту. — Это очень важно для меня — знать, что моя семья на моей стороне…

* * *

С отцом я разговаривала долго. Мы уступили друг другу. Я согласилась, что, если иногда нашим горе-родственникам понадобятся лекарства или что-то жизненно важное, то он будет им помогать по своей совести. Он же, в свою очередь, пообещал, что больше не пустит семейку тети Мэгги в этот дом. Меня это вполне устроило.

Жизнь побежала своим чередом. Но вот только я всё не могла прийти в себя. Вспоминала удивительный момент, произошедший со мной в крепости. Кари тогда предложил стать его женой.

Я ничего не ответила, была слишком ошеломлена, смущена и напряжена. Не хочу быть императрицей! Стать ею, будучи человеком, означало всю жизнь терпеть унижения и издевательства, ловить на себе косые взгляды и прочее. Я не хочу этого…

Если Кайриэль и был разочарован моим ответом, то не подал виду. Кажется, он даже ожидал чего-то подобного, поэтому просто сказал:

— Я буду ждать. Сколько смогу, буду ждать. Сколько угодно. Надеюсь только, что ты до конца простила меня…

— Простила, — прошептала тоскливо. — На самом деле я и не гневалась по-настоящему. Всё уже забыто. Просто… жизнь, которую ты мне предлагаешь, не для меня. Я хочу жить тихо и свободно. Желаю быть обычной лавочницей. Мне не нужны богатства и власть. Я не выдержу этого…

— Я понимаю, — Кайриэль выдохнул. — Пусть будет, как ты хочешь.

И он тогда отпустил меня домой. Теперь же я не могла ни о чём другом думать. Что было бы, если бы я согласилась? Была бы наша жизнь счастливой? Когда я представляла нас двоих вместе, то улыбалась. Это было самым прекрасным исполнением моей великой мечты. Но всё остальное, что рисовалось сразу же после нашего с Кари воссоединения, ужасно пугало.

Поэтому я просто пыталась жить, изгоняя эти мысли из головы.

Вскоре в наш дом постучали. Это был сухонький, сгорбленный старик.

— Лекарь Аврелий! — воскликнула я радостно и обняла мужчину. — Как давно мы не виделись!

— А то! — он улыбнулся, показав беззубый рот. Потом старческим голосом проскрипел: — Не хочешь ли вспомнить юность и немного поработать на меня?

— О, ваша лавка ещё при деле? Я думала, вы закрылись.

— Я тоже так думал, — ответил лекарь, досадливо выдыхая. — Но нам нужны деньги. Младший внук наконец решил жениться, а невеста из богатых. Там нужен очень большой выкуп, поэтому я решил тряхнуть стариной и немного поторговать травами. Поможешь?

— С удовольствием! — улыбнулась я. Нахлынула ностальгия. Хотелось окунуться в прошлое. Там у меня был друг, прекрасный юный эльф, а теперь его рядом не будет, скорее всего…

* * *

Месяц спустя…

Лекаря Аврелия все уважали. Он делал уникальные сборы трав, поэтому довольно быстро лавка снова закипела жизнью. Многочисленные посетители наперебой спрашивали о тех или иных снадобьях, желая приобрести их в достаточном количестве.

Я бегала от прилавка к шкафам и обратно, принося всё новые и новые сборы лекарств. Раскупали всё молниеносно. В этой суете я позабыла обо всём на свете, и в каком-то смысле это было даже хорошо. Некогда было думать о своей жизни, о том, что Кари уже тридцать дней как не появляется в моей жизни. Возможно, мой отказ навсегда воздвиг между нами стену. Императору нужно решать вопросы государственной важности, и ему не до меня.

От этого было печально. Так печально, что хотелось спрятаться где-то в углу и пустить слезу. Очень часто я начинала сомневаться в том, что сделала правильный выбор. Но как только я представляла свою жизнь во дворце, всё внутри начинало трепетать от ужаса. Нет, не хочу! Не хочу!!! Только не дворец, только не это высшее общество!

Слишком много пережито, слишком много боли и страданий испытала моя душа. Она не выдержит этого снова. Даже в роли императрицы, которую никто не будет уважать.

Поэтому большое количество работы помогало мне жить более-менее спокойно. Только по ночам, перед сном, терзания возвращались…

Этот день начался как обычно. Большая очередь покупателей толпилась даже на улице. За пару часов я набегалась уже до седьмого пота, но количество покупателей не уменьшалось.

Наконец, со стороны входа послышался шум. Кто-то возмущённо воскликнул:

— Эй! Молодой человек, поосторожнее!

Толпа заволновалась, потому что кто-то очень упрямо протискивался сквозь неё. Когда же у моего прилавка вынырнул высокий, широкоплечий молодой человек в шляпе, я ошеломлённо уставилась на него. Одет он был как обычный ремесленник: тёмные штаны, тёмно-коричневая рубашка, длинные светлые волосы завязаны в низкий хвост, а на голове нахлобучена новенькая шляпа. Большие синие глаза смотрели на меня игриво, а губы растягивались в счастливой улыбке.

— Кари! — выдохнула я ошеломлённо. — Что ты тут делаешь, ещё и в таком виде?

— Пришёл к тебе, подруга! — ответил он весело.

Рядом стоящие покупатели начали возмущённо шептаться. Мол, тут клиентов обслуживать надо а не кавалеров встречать. Впрочем, кавалер был очень даже привлекателен, поэтому некоторые дамочки начали поспешно поправлять прически и рассматривать молодого человека из-под ресниц.

Меня же кинуло в жар, сердце заколотилось, как сумасшедшее. Видеть Кари здесь, таким счастливым, улыбающимся, таким похожим на себя прежнего, было безумно волнительно, как будто мы вернулись на десять лет назад.

Разве что теперь он выглядел не нескладным мальчишкой, а очень красивым мужчиной.

— Я не могу сейчас отвлекаться! — пришлось ответить поспешно. — У меня очень много работы сегодня.

— Я тебе помогу! — неожиданно заявил Кари и невероятно ловким движением перепрыгнул через прилавок.

Окружающие охнули. Совершить подобное мог только очень сильный и тренированный человек. Кари едва не потерял шляпу, но поспешил придержать её, чтобы не выскользнули заострённые кончики ушей. Он улыбнулся посетителям и, обращаясь ко мне, произнёс:

— Говори, какие травы нужно принести. Я до сих пор помню, где находится то или иное растение. Надеюсь, они лежат на прежних местах?

— Да, — ошеломлённо проговорила я, — всё как в прошлом. Неужели ты действительно помнишь?

— Конечно! — ответил император эльфов. — У меня отменная память, поверь мне.

— Охотно верю, — ответила я и начала диктовать первый рецепт.

С таким помощником мне удалось обслужить клиентов в несколько раз быстрее.

Мы с Кари провели за этим прилавком оставшиеся полдня и были счастливы. Казалось, мы действительно вернулись в прошлое. Всё было так хорошо! Постоянно обменивались улыбками, смеялись. Я продолжала изумляться, не видя в нём больше того угрюмого и невыносимого императора, каким он был совсем недавно. Мой друг вернулся. Мой самый лучший, самый близкий и самый замечательный друг и любимый.

Сердце снова кольнуло болью. Может быть, я слишком эгоистично поступаю, отказываясь от роли его жены из-за собственных страхов? Он ведь не может бросить свою империю на произвол судьбы. Ему нужно оставаться правителем. А я, выходит, лишаю его малейшего шанса на то, чтобы между нами что-то было. Но как только я думаю о роли императрицы, мне становится дурно. Что же делать?

Наконец, лекарь Аврелий закрыл свою лавку. Перед этим он очень внимательно посмотрел на Кайриэля, а потом расплылся в беззубой улыбке и сказал:

— А ты тот самый мальчишка, с которым дружила Селестия в прошлом, не так ли?

Кайриэль улыбнулся.

— Да, это я. Очень рад вас видеть, лекарь.

— Возмужал, — старик одобрительно цокнул языком. — Хорош. Так из какой ты семьи?

Кари не стал таиться и стянул с головы шляпу. Кончики острых ушей мгновенно привлекли внимание.

— Я так и знал, — усмехнулся лекарь Аврелий, ничуть не удивившись. — Я уже тогда видел в тебе эльфийскую кровь. Рад, что ты жив, малыш.

Похлопав императора эльфов по плечу, старик шаркающей походкой направился к себе наверх. Кайриэль не знал, улыбаться ему или плакать.Такая гамма эмоций отразилась на его лице, что я опешила.

— Что случилось? — осторожно спросила я, выходя с Кайриэлем на улицу.

— Просто этот человек был мне дорог… в какой-то степени. Помню, я очень переживал тогда, как он отнесётся к тому, что я не человек? Эльфов слишком презирали в те дни. И вот теперь нахлынуло старое. Его одобрение — это как бальзам на сердце.

И снова совесть заговорила во мне. Кари действительно нужен был этот «бальзам», ведь его сердце тоже было разбито. Может быть, всё не так уж страшно, если я буду рядом с ним?

Мы забрались на холм, наш любимый старый холм, с вершины которого можно было наблюдать, как на город опускается ночь. Присели на примятую траву. Здесь фактически ничего не изменилось, разве что эльфийский дворец теперь был хорошо виден. Его шпили на горизонте упирались в небо.

Кари смотрел вдаль с печальным выражением на лице.

— Знаешь, — произнес он приглушенно. — Мне очень хочется жить как раньше, в этой простоте, свободе. Быть помощником лавочника гораздо лучше, чем императором нескольких королевств. Но на мне долг. Я должен сохранять мир. Я должен блюсти благополучие своего народа… — Он тяжело выдохнул. — Я буду приходить к тебе, как только смогу… — печали в голосе Кари стало больше. — О своей безопасности не беспокойся. К тому же, я обещал тебе и отцу другой дом…

— Не хочу другой… — ответила я тут же, на что Кари выдохнул снова.

— Я знал это. Знал, что ты не захочешь. Тебе абсолютно чуждо корыстолюбие. Прости, что подозревал тебя в таких ужасных преступлениях. Ты совершенно чистая, прозрачная, святая… И я рад, что тебе не придется мучиться в высшем обществе вместе со мной…

Он говорил абсолютно искренне. Парень действительно был рад. Но каждое его слово терзало мою душу.

— Кари, подожди, — прервала я и коснулась его руки пальцами. Император удивленно обернулся ко мне. Его синие глаза в опускающемся полумраке показались темными. — Я должна сказать тебе одну вещь, — выдохнула, настраиваясь. — Мне очень тяжело без тебя. Я точно так же тоскую по тем временам и безумно, безумно хочу быть с тобой!

Это признание заставило Кари разволноваться. Я даже не думала, что он способен на такие яркие эмоции. Но он ничего не ответил. Только слушал с широко распахнутыми глазами.

Сквозь волнение и боль стало даже забавно. Вот истинное лицо великого эльфийского завоевателя! На самом деле он добрый, ласковый, жертвенный, ранимый и нуждающийся во мне. Нет, это не отменяет его силы, мощи и властности, которые он проявлял и не раз, но другая сторона личности Кари была просто… изумительна! Жестокость же была маской отчаяния и боли, которые одолевали и терзали его душу в прошлом…

— Я приняла решение, — продолжила, трепеща. — Несмотря на то, что я ужасно, ужасно не желаю титула, который последует за нашей свадьбой, я понимаю, что не смогу жить спокойно, не смогу ни спать, ни есть, ни работать, если… тебя не будет рядом. Поэтому я всё-таки готова заплатить ту цену, которую нужно, чтобы мы были вместе. Если твое предложение ещё в силе, я согласна стать твоей женой!

Кари смотрел на меня, не моргая, наверное, полминуты. Он выглядел таким ошеломленным, таким изумленным, что мне хотелось рассмеяться и ущипнуть его за руку.

— Это правда? — наконец он выдавил из себя, не веря своему счастью.

— Правда, — ответила я.

И вдруг Кари подскочил ко мне, схватил за талию и закружил вокруг себя. От неожиданности я вскрикнула, а потом рассмеялась.

— Поставь, поставь меня немедленно!

Кари послушался, но объятия его стали крепче. Горячие губы зашептали мне на ухо:

— Всё будет хорошо, любимая. Мы будем путешествовать с тобой почти всё время. Никто не заставит тебя сидеть в этом душном дворце. Я могу перепоручить своим подчиненным большинство вопросов. А мы с тобой будем посещать разные столицы и города, наблюдать за жизнью империи изнутри, так сказать. Никто не причинит тебе неудобств, обещаю. А если однажды нам захочется оседлого образа жизни и покоя, я обязательно отстрою дом там, где ты захочешь. Это будет только наш с тобой дом, никаких дворцов! Я император, и могу себе позволить делать всё, что хочу. Поэтому у нас всё будет хорошо…

Я удивлялась его настрою. Неужели такое возможно? Неужели можно будет жить без душных дворцовых спален, сотен слуг, жестоких управляющих и высокомерных эльфийских аристократов? Без церемониальности и никому не нужного этикета? Это же не жизнь, а сказка!

— Мы действительно будем свободны? — уточнила осторожно. — И никто нас ни к чему не принудит?

— Никто! — с жаром ответил Кари. — У меня неограниченная власть. Более того, мы с тобой — истинная пара, поэтому… нам можно многое, что нельзя другим.

— Истинная пара? — удивилась я. — Так это правда?

Кари улыбнулся.

— Ты догадывалась?

— Предполагала… Да, Кари, давай не расставаться…

— Будет порой непросто, — добавил Кари. — Я не могу перестать быть императором, и я знаю, что ты это понимаешь. Но ведь из этого и состоит жизнь. Из того, чтобы идти вперед, прощать, любить, забывать, заново строить, восстанавливать, преодолевать…

У меня в душе стало удивительно спокойно. Кари был прав. Хватит бояться своей судьбы.

— Я согласна, — проговорила от всего сердца. — Давай пройдем этот путь вместе…

* * *

Эранор…

Генерал смотрел из окна смотровой башни в эльфийском дворце за пределы защитных каменных стен. Туман наползал на столицу, искажая горизонт. В душе у Эранора царила смута. Он столько лет ненавидел, столько лет питался этой ненавистью, что оказался в состоянии, когда уже не мог без нее жить. Ненависть была его силой, толкавшей вперед, помогавшей принимать решения и совершать решительные действия. Но сейчас эта ненависть угасла…

Когда он смотрел на двух сестер, Селестию и её кузину, он отчетливо видел, насколько они похожи. Не копии друг друга, конечно, но в темноте различить их было бы сложно. Значит, это правда. Значит, Селестия никогда их не предавала…

Эранору было больно. Тяжело расставаться с привычным мышлением. Иногда оно въедается в душу настолько глубоко, что становится частью личности.

В памяти Эранора всплыли наставления отца и матери, которые всегда учили его благородству. Да, пришло, наверное, время вспомнить о них…

Генерал отвернулся и решительно зашагал по лестнице вниз. Простить — не значит забыть. Это значит не жить больше во тьме. Подставить лицо солнцу и сбросить оковы с души.

Отныне ему придется учиться принимать ту, кого прежде ненавидел. Да, Селестия станет его невесткой. Он уже смирился с этим. С истинностью не спорят. Да и теперь девушка оправдана. Скорее всего, она хороший человек. Хотя ещё месяц назад Эранор возмутился бы от такого определения. «Хороших людей не бывает», — всегда утверждал он. "Наверное, всё-таки случаются исключения…' — напрашивалось сейчас.

Генерал и дальше будет служить своему народу, вести его войны, следить за порядком, поддерживать императора. Его самой большой мечтой было уметь достойно сражаться и доблестно погибнуть в бою. Другой судьбы он не желал…

Вдруг какая-то юркая и противная мысль влетела в его разум и тут же выдала странную фразу: «А может быть, было бы неплохо найти и для себя пару?».

— Нет, нет, нет! — возмутился Эранор.

Только этого ему не хватало! От женщин одни проблемы. Ему не нужна семья. Семью потом больно терять. Но мысль осталась.

Ведь если у брата появилась истинная пара, кто сказал, что и у Эранора не появится? Это может стать буквально карой богов. Представив себе такое, генерал вздрогнул, его буквально передернуло от ужасающих перспектив.

— Лишь бы она, не дай Бог, не была человечкой, — пробормотал он и устремился вниз по лестнице ещё быстрее…

* * *

То, что император так скоро женился снова, взбудоражило все окружающие королевства. Но самое поразительное было то, что его избранница оказалась человеком. Конечно, этот союз был оправдан тем, что она его истинная пара, но всё же это было невероятно: эльф и человек! Безумный союз…

Однако для многих это стало символом. Символом того, что на эти земли должен прийти мир. Ведь там, где происходит объединение, больше нет причин для войны. В каждом городе устроили празднества по поводу этого события. Поговаривали, что император выделил угощение буквально каждому жителю своих необъятных владений. Невероятный масштаб празднества!

Было очень любопытно, как же выглядит новая императрица. Неужели она настолько красива? Может, она особенно благородна? Никто не знал, кто она по происхождению. Но новая супруга императора не спешила появляться на публике.

Более того, Кайриэль Великий объявил, что на некоторое время отлучится из дворца вместе со своей супругой. Понятное дело, даже императорам нужен медовый месяц. Но где же пройдут пути этой необычной пары? Многие надеялись, что их путешествие коснётся и их городов. Люди хотели бы встретить императорскую чету с помпезностью и торжеством, стремясь утолить своё любопытство и услужить правителю.

Но император буквально исчез. Никакого элитного отряда, сопровождающего дорогую карету, не было замечено ни в одном крупном городе. Народ был в недоумении: куда же подевался правитель?

* * *

Месяц спустя…

Таверна, в которой мы остановились, была не самой богатой, но довольно уютной и симпатичной. Мне нравилось ночевать в таких местах. Еда здесь была простой и сытной, люди — приветливыми. Никаких высокомерно вздернутых аристократических носов…

Осмотрев комнату и порадовавшись огромной кровати, я повернулась к мужу.

Кари с удовольствием снял шляпу, освобождая свою золотистую гриву и эльфийские уши, которые постоянно прятал. Мы путешествовали инкогнито, притворяясь обычными людьми среднего достатка. Правда, со своей броской внешностью Кари привлекал много внимания. Люди часто называли его полукровкой, считая, что один из его родителей был эльфом. Кари не отрицал этого, ему нравилась подобная легенда.

Мы отдыхали, наслаждались жизнью, гуляли по городам и деревням, дышали свежим воздухом и много общались. Это было прекрасное время, время, когда можно было наверстать упущенное и узнать друг друга ещё ближе.

— Я заказала нам сегодня мясную похлебку с помидорами, — сказала с улыбкой, подходя к Кари и помогая ему расстегнуть пуговицы на рубашке. Она вся пропылилась в дороге, нужно было отдать прислужницам таверны для стирки…

Эльф улыбнулся в ответ и ничего не сказал, просто наблюдая, как я расстёгиваю пуговицу за пуговицей.

Когда я начала стаскивать рубашку с его плеч, он вдруг схватил мои ладони, поднёс к своим губам и очень чувственно поцеловал. Его взгляд стал трогательным, а губы прошептали:

— Тебе не кажется, что в этой комнате просто замечательная кровать?

— Ага, — ответила я, уже догадываясь, к чему он клонит. — Я тоже обратила на неё внимание. На ней перина — спать будет очень комфортно.

— Как ты смотришь на то, чтобы проверить её мягкость прямо сейчас? — шепот Кари стал соблазнительно чувственным.

Я невольно вспыхнула. Ещё не привыкла к его любовным играм и шуткам.

— А я не шучу, — вдруг произнёс Кари, словно прочитав мои мысли. — Кажется, самое время испробовать это ложе…

— Самое время поужинать, — ответила я со смущённой улыбкой.

— Поужинать мы всегда успеем, — проговорил Кари, приближаясь и притягивая меня к себе.

Оказавшись в его объятиях, я застыла. Да, он уже настроился, и я это поняла. Положила руки ему на плечи, заглянула в синие, горящие неприкрытой страстью глаза.

— Ты так стараешься ради наследника? — спросила с игривой улыбкой.

— Нет, — ответил Кари с улыбкой. — О нём я сейчас совсем не думаю, зато думаю о тебе!

Он щёлкнул меня по носу, а потом взял в свои объятия и жадно поцеловал. Неистовая дрожь пробежала по моему телу. Тут же захотелось расслабиться и утонуть в мягкости постели, а потом ощутить его горячие прикосновения. Сердце забилось быстро-быстро, когда Кари впился в мою шею губами.

— Ладно, — бросила я охрипшим голосом. — Ложе — так ложе, ненасытный мой…

Перина действительно оказалась очень мягкой…

КОНЕЦ