ГЛАВА 12

Дома мы оказались ближе к вечеру, когда восточная башня уже тонула в сумраке, а черепица западной окрасилась бледно-розовыми отблесками скудного стобардского заката. Я с замиранием сердца смотрела на темную громаду замка. Белвиль встретил нас ароматом цветущего жасмина и тишиной. Правда, стоило только подъехать к изгибу Затонки, как на сторожевой башне прозвучал звук рожка и мост медленно пополз вниз, а ворота распахнулись и нам навстречу высыпали воины.

– Ваше сиятельство!

– С возвращением, милорд!

– Дорогу Его сиятельству!

Приветственные крики слышались со всех сторон, я видела широкие улыбки и довольные лица – стражники не скрывали своей радости от возвращения командира.

– Рады видеть, милорд! – гаркнул какой-то громила и чуть не угодил под копыта Гордого.

– Ишь, как Герша выслуживается! – хохотнул седовласый воин.

Штефан кивнул друзьям и улыбнулся, а я подумала о том, как просто он общается с подчиненными, как легко забывает о своем титуле и высоком положении, будто те для него ничего и не значат. В отличие от имперской знати, в арне не было ни спеси, ни заносчивости, ни пренебрежения к низкорожденным. Хотя, если возникала необходимость, Штефан легко мог поставить на место любого зарвавшегося богатея. Вспомнить хоть недавний случай, когда мы были с визитом у наместника Брода. Старый чванливый лорд Годэм – столичный аристократ, каким-то непонятным образом оказавшийся в нашей глуши, попробовал было разговаривать со Штефаном свысока, но моему мужу хватило всего пары слов и одного взгляда, чтобы лорд Годэм растерял всю свою важность.

– Гойко, а ты чего это с Давором обжимаешься, чисто с бабой? – хохотнул здоровенный светловолосый стражник.

Я не знала его имени, но помнила, что он дежурил на воротах в тот день, когда я уходила из замка.

– Так ведь любовь у них, – ухмыльнулся невысокий коренастый парень, говор которого выдавал уроженца равнинного Режина. – Видать, и поженились уже, вишь, рожи какие счастливые!

Он подмигнул стражникам, и под сводами ворот громыхнул хохот. Гойко, чей конь нес двойную ношу, густо покраснел и готов был ринуться в драку, но Давор крепко обнял его и добродушно пробасил:

– Мы-то с Гойко пока только думаем, а вот командир наш и правда женился.

– Да неужто кралю свою догнал? – удивился режинец.

– Догнал, – кивнул Гойко и буркнул Давору: – Да отпусти ты меня! Прилип, чисто колючка варнийская!

Он соскочил с лошади и повернулся к стражникам.

– Мало того, что догнал, так в тот же день и оженился!

Во дворе стало тихо. Мужчины смотрели на меня настороженно, напряженно, словно раздумывая, чего ожидать, и я порадовалась тому, что предусмотрительно накинула на лицо вуаль. Не по себе мне было от такого внимания.

– Поздравляем, Ваше сиятельство! – зазвучал нестройный гул голосов, но особой радости я не услышала.

Арн только усмехнулся и кивнул, а потом посерьезнел.

– Ладно, парни, повеселились – и хватит, – сказал он и тронул коня, направляя того к замку. – Вот этого – в подземелье, – на ходу пояснил он, кивнув на нашего пленника. – Я его позже допрошу.

– Сделаем, милорд, – перехватывая у Гойко веревку, к которой был привязан несостоявшийся убийца, кивнул здоровенный стражник и посмотрел на пленного. – Ну, идем, смельчак, – почти ласково сказал он, но в сочетании со зверским лицом это выглядело так устрашающе, что даже меня пробрало.

– Какие новости? – пустив коня шагом, спросил Штефан у идущего рядом режинца.

– Ваша сотня прибыла в полном составе, – ответил тот. – Еще одна в двух днях пути.

– Ишь ты, надумали, значит, – хмыкнул едущий за нами Давор. – Не захотели у бабских юбок сидеть.

– Да если бы командир разрешил, они бы сразу с ним отправились! – с горячностью произнес режинец. – А остальные только сигнала ждут, по первому зову откликнутся.

Штефан ничего не сказал, но я почувствовала, как напряглась удерживающая меня рука.

– Сдается мне, недолго им ждать осталось, – хмыкнул Давор.

Он ехал за нами, а Гойко соскочил на землю чуть раньше и уже успел затеряться в толпе окруживших его сослуживцев. Я слышала громкие голоса, беззлобные подтрунивания, смех и шутки. Душу захлестывало радостью. Даже вернувшись на родину, я не чувствовала того, что ощущала сейчас. И на мгновение мне показалось, что я наконец-то попала домой.

– С возвращением, Ваше сиятельство!

Возле парадной лестницы выстроились слуги во главе с Самирой. Новая домоправительница бросила на арна опасливый взгляд. Видно было, что она побаивается моего мужа. Правда, мялась Самира недолго. Спустя пару мгновений она сумела взять себя в руки и выступила вперед.

– Ваше сиятельство, – старшая низко поклонилась. – Добро пожаловать домой.

Я смотрела на лица слуг, видела настороженные, приправленные любопытством взгляды, и с трудом удерживалась от улыбки. Все, как раньше. Словно бы и не было моего побега, заключения и несостоявшейся казни.

– Управляющий где? – спросил у Самиры Штефан.

– На прииски уехал, милорд, – ответила та.

– На прииски?

Муж нахмурился и кинул взгляд в сгущающуюся темноту, туда, где виднелись очертания горных пиков.

– Чего он там забыл? – тихо, словно про себя, пробормотал Штефан, но не стал дожидаться ответа. Соскочил с коня и протянул руки, помогая мне спрыгнуть.

– Ваша новая хозяйка, – отрывисто представил он меня слугам, – леди Элиния Крон. Теперь вы подчиняетесь ей.

Арн откинул мою вуаль и заставил меня сделать шаг вперед.

– Так выходит, это не леди Бранимира? – растерянно пробормотал режинец, и я поняла, почему стражники встретили известие о женитьбе арна кислыми улыбками. Видно, думали, что он свою бывшую любовницу в жены взял.

По рядам прислуги пробежал тихий шепот. Женщины настороженно смотрели на меня, пытаясь уяснить, что происходит. Мужчины покашливали в кулаки и поглядывали исподлобья. Разумеется, меня узнали. Вот только не понимали, как реагировать. Не ожидали в роли хозяйки бывшую служанку увидеть.

Первой пришла в себя Златка. Она несмело улыбнулась и низко поклонилась. Остальные будто опомнились.

– Миледи, – послышались вразнобой громкие возгласы. – Ваше сиятельство, – присела в кнессе стоящая рядом Самира.

– Идем, – взял меня за руку муж и повел в дом. – Подготовьте для миледи покои, что рядом с моими, – на ходу приказал он Самире, пристроившейся за нами. – Ужин накроете через полчаса. Баню сегодня топили? Нет? Тогда для миледи ванну наберите.

Штефан посмотрел на меня, и я увидела в его глазах мелькнувшее предвкушение. Похоже, нынешней ночью мне снова не придется спать.

***

– Элиния…

Шепот обжигает, скользит по коже горячей волной, спускается к груди и вслед за ним дорожку поцелуев прокладывают губы. Они смелые, эти губы. И очень искусные. Им удается полностью лишить меня всяческого стеснения, пробудить самые потаенные желания, вынудить умолять мужа о том, о чем ещё так недавно я и помыслить не могла.

– Элиния…

Мое имя в устах Штефана звучит искушающе, я и не думала, что можно произносить его так, что у меня все разумные мысли из головы исчезают. Арн не торопится. За две недели нашего брака он многое успел обо мне узнать и теперь безошибочно находит на моем теле те места, прикосновение к которым заставляет меня терять голову. Но только если раньше я лишь беззвучно кричала, не в силах выразить то, что чувствую, то сейчас с моих губ срывался стон, переходящий в имя мужа.

– Штефан…

Как же это чудесно, снова иметь возможность выражать свои мысли и эмоции словами! Я до сих пор не могла поверить, что ко мне вернулся мой голос, и каждый раз удивлялась, когда слышала его звуки.

– Штефан…

А тело уже предает, поддается ласковым рукам, тает от прикосновений.

– Штефан…

Внутри все дрожит от желания, захлестывает горячей волной, туманит разум.

– Да, вот так, – шепчет арн, когда я обхватываю ладонью твердую плоть.

И от этого шепота, от срывающегося дыхания мужа, от тяжести его тела я окончательно потеряла голову и потянулась к губам, утонула в жарком дыхании, стремясь отдать всю себя, без остатка.

Не прерывая поцелуя, арн перевернул меня на живот и вошел, заставив задохнуться от того ощущения, что подхватило, захлестнуло, заставило закрыть глаза и отдаться все убыстряющимся движениям. Кровать скрипела под нами, но этот скрип казался мне самой лучшей музыкой на свете.

– Штефан!

Если бы я могла открыто сказать мужу, что люблю его! Мне так этого хотелось, но я боялась. Боялась, что он сочтет меня навязчивой и будет тяготиться моими чувствами. Решит, что это его к чему-то обязывает. Нет. Я не желала становиться обузой.

– Элиния…

Голос мужа зазвучал сдавленно, напряженно, и меня будто ударило изнутри, сердце тревогой захлестнуло. Создательница… Он вернулся. Зверь, что меня лютой ненавистью ненавидит, вернулся, изменил облик мужа, пробился к самой коже шерстью темной, клыками острыми, когтями заточенными.

Я ощутила, как они вскользь коснулись моих плеч, услышала тяжелое дыхание арна, его сдавленный стон и неожиданно оказалась одна.

– Штефан? – с болью посмотрела на отошедшего к окну мужа.

– Не подходи, – тихо сказал он, и я увидела ярко-алый взгляд его глаз, из которых выглядывал злобный зверь. У меня по коже мурашки пробежали и душу холодом окатило. – Прости, тебе лучше уйти к себе, – через силу выдавил Штефан, и я видела, как тяжело ему дались эти слова.

– Штефан, пожалуйста, – я соскочила с постели и попробовала подойти ближе, но муж предупреждающе выставил руку.

– Не приближайся. Я с трудом его удерживаю, – через силу произнес он.

Я видела, как у него на руках и на шее выступили вены, как часто вздымается могучая грудь, как еще больше удлинились когти. Не спрашивая больше ни о чем, я отступила и вышла из комнаты. На сердце было тоскливо. Не принимает меня зверь. Две седмицы все хорошо было, а вот сегодня он снова озлобился, вырвался на свободу и не собирается отдавать мне мужа.

Я закрыла за собой дверь и прислонилась к стене. Как же хотелось подойти к Штефану, обнять его, заставить вернуться ко мне, но огромные когти и удлинившиеся клыки говорили сами за себя. Зверь снова взял над моим мужем верх.

***

– Ваше сиятельство, прибыл лорд Даррел, посланник императора.

Нанятый Кражичем дворецкий вошел в столовую, где мы завтракали, а вслед за ним в зале появился высокий, худощавый мужчина, одетый по имперской моде. На нем были широкие, собранные пышными складками панталоны, камзол с объемными рукавами и плоская шляпа с пером. В Стобарде, как и в Кравере, одевались по старинке, предпочитая простые и практичные вещи, да и Штефан никогда не носил нелепые олденские костюмы, поэтому слуги во все глаза уставились на разодетого в яркий бархат посланца короля, и на их лицах отразилось удивление.

– Милорд граф, – гость снял шляпу и поклонился. – Мне поручено передать вам письмо от Его величества.

– Благодарю, лорд Даррел, – спокойно ответил Штефан. Казалось, он не удивился этому неожиданному визиту. – Присоединитесь к нам? – арн указал на свободный стул, повернулся к Желану, нашему новому дворецкому, и распорядился: – Приборы его милости.

– Я не голоден, милорд, – несколько высокомерно ответил гость и обвел взглядом присутствующих за столом мужчин.

Я видела, как внимательно он разглядывал Бранко, Давора и Гойко, сидящих рядом с графом, а потом серые глаза остановились на мне, и я почувствовала, как тревожно стало на сердце. Не с добром приехал этот посланник. Ох, не с добром...

Я посмотрела на мужа. По старому обычаю, он сидел на противоположном краю стола, и это расстояние казалось мне бесконечно далеким. После вчерашней ночи, когда зверь снова проявил себя, каждая мелочь, на которую прежде я и внимания бы не обратила, теперь больно резала по сердцу.

– Значит, Его величество желает меня видеть, – задумчиво произнес Штефан. – Что ж, неожиданно. Но я буду рад предстать перед Императором.

У меня внутри все оборвалось.

– Его величество велел передать, что будет с нетерпением ждать этой встречи, – вежливо ответил посланник. – В Стобарде через два часа откроют портал, если поторопимся, сможем уже сегодня оказаться в столице.

– Что ж, хорошо, – после недолгих размышлений сказал муж.

Он отложил салфетку и поднялся из-за стола.

– Не будем заставлять Его величество ждать. Давор, Гойко, пять минут на сборы, – посмотрел он на друзей. – Миледи, – мне достался поклон и предостерегающий взгляд.

Я с трудом растянула губы в улыбке. Со вчерашней ночи Штефан не подпускал меня к себе ближе, чем на несколько эров. Видно, так и не сумел совладать со своим зверем, и на душе оттого так грустно и больно было, что хоть плачь! Но я крепилась. Слезы – это просто вода. Они ещё никогда и никому не помогали.

– Отдохните с дороги, милорд, – обратился арн к гостю. – Я не заставлю вас долго ждать. Бранко, идем, – позвал он с собой Кражича.

А со мной, значит, попрощаться не хочет?

– Дорогая, займите пока нашего гостя, – словно услышав мои мысли, посмотрел на меня муж, и в его глазах на миг мелькнула тоска.

Я по привычке кивнула и только потом вспомнила, что снова могу говорить.

– Лорд Даррел, не желаете ли вина? – проводив взглядом уходящего арна, повернулась к посланнику.

– Не откажусь, миледи, – ответил тот, разглядывая меня с таким интересом, что это выглядело почти неприлично. – Особенно, если оно будет из ваших прелестных ручек.

– Желан, налей Его милости реджийского, – велела дворецкому и внимательно посмотрела на посланника. – В Стобарде его особенно ценят за деликатный вкус и ненавязчивую сладость.

В чашу полилось темно-рубиновое вино – густое, как стобардский туман, отдающее черной смородиной и ежевикой. Посланник пригубил его и одобрительно кивнул.

– Миледи разбирается в винах? – в голосе Даррела прозвучал скрытый намек.

– Я полностью полагаюсь в этом вопросе на авторитет лорда Крона, – сдержанно улыбнулась в ответ.

– О да, милорд граф знает толк в изысканных напитках, – тонко усмехнулся посланник, и глаза его масляно блеснули, утонув в скромном вырезе моего платья. – Говорят, он перепробовал столько… вин, что…

Договорить Даррел не успел.

– Милорд, я полностью к вашим услугам, – послышался от двери холодный голос Штефана.

Муж был в военной форме, и у меня перехватило дыхание от того, насколько красивым он выглядел. За спиной мужа я увидела Гойко и Давора. Лица их были напряженными.

– У вас очаровательная супруга, лорд Крон, – любезно улыбнулся посланник. Он поднялся из-за стола и приблизился к Штефану. – Думаю, Его величество был бы рад видеть леди Крон при дворе.

– Леди Крон только вчера вернулась из довольно утомительной поездки и недостаточно хорошо себя чувствует, – отрезал муж. – Идемте, лорд Даррел, – не глядя на меня, сказал он.

– Штефан!

Я поднялась из-за стола и решительно шагнула к мужу.

– Дорогая, – вежливо ответил тот, но я чувствовала, что он недоволен тем, что я ослушалась его безмолвного приказа.

Ну и пусть! Не могу я отпустить его вот так, не попрощавшись!

– Мое отсутствие не продлится долго. Всего пара-тройка дней – и я вернусь домой, – сдержано сказал Штефан, но в глазах его снова мелькнула тоска.

– Береги себя, – шепнула в ответ, целуя гладко выбритую щеку и незаметно рисуя на плече знак оберега.

Муж ничего не ответил. Он молча развернулся и пошел к выходу, но я успела заметить показавшиеся на правой руке когти. Зверь не желал смиряться. Он словно бы демонстрировал мне свою ненависть и неприятие.

– Миледи, – посланник поклонился и снова нырнул взглядом в мое декольте. – Рад был познакомиться.

– Взаимно, милорд, – ровно ответила я, в то время как сердце заходилось от тревоги за мужа.

Не верила я в добрые намерения императора. Пять неудавшихся покушений… И все это в подвластном Штефану Стобарде. А что ждет его в столице?

– Я непременно доложу императору о вашей красоте и обходительности, леди Крон, – продолжал разглядывать меня Дарелл.

– Лорд Даррел, нам пора, – обернулся Штефан.

Вид у него был бесстрастным, но я успела заметить, с какой ненавистью он посмотрел на сыплющего комплиментами посланника.

– Да-да, – спохватился гость. – Уже иду. Всего доброго, миледи.

Мне достался еще один галантный поклон, и столовая опустела.

***

Замок казался неживым. После отъезда Штефана прошло всего несколько часов, а Белвиль будто вымер. Нет, и слуги, и воины никуда не делись, но у меня было ощущение, что вместе с арном из дома ушла душа.

Я бродила по пустынным коридорам, заглядывала в безлюдные комнаты, вслушивалась в тишину и пыталась побороть тревогу, которая не давала мне усидеть на месте. Мысли метались, перед глазами проплывали видения недавних событий. Почему зверь меня не принимает? Что с ним не так? Или это со мной что-то не так?

– Леди Элиния, – поклонился встретившийся на пути Бранко. Лицо его было бесстрастным, но в глазах затаилась тревога.

– Из столицы нет вестей? – спросила управляющего.

Штефан уже должен был попасть в Оленден и отправить нам магический вестник. Создательница... Даже то, что муж воспользовался предоставленным порталом, не казалось мне хорошей идеей. Мало ли, куда выкинет его имперская магия?

– Нет, миледи, – сдержанно ответил Кражич.

– И от Давора?

– Никаких, миледи.

– А что с пленным? Он признался, кто его нанял?

– Наместник Старкона, – после небольшой паузы сказал Бранко, и я поняла, что он не горит желанием делиться со мной подробностями происходящего.

– А с возницей что? Он поправится? – не отступала я.

Сегодня утром мы узнали, что карета, которую Штефан отправил в Вотицу, попала под камнепад. Похоже, противники арна решили подстраховаться, но пострадал не мой муж, а несчастный кучер.

– А маги? Те, что наложили заклятие? Их нашли?

– Ищем, миледи, – коротко отчитался управляющий. – Мои люди прочесывают лес, правда, пока безрезультатно.

С момента моего возвращения Бранко держался отстраненно, словно мы не были знакомы раньше. И в глаза не смотрел. Что ж, я могла его понять. Наша последняя встреча была не из самых приятных, и внушала нам обоим чувство неловкости. Я ведь видела, что Бранко мучается, вспоминая свое предложение. Да и мне было тяжело размышлять о том времени. Один приезд Бранимиры чего стоил! И зверь Штефана... Нет, не буду об этом думать!

– Дан Кражич, я могла бы вам помочь, – выбросив из головы ненужные никому воспоминания, решительно посмотрела на управляющего.

Вчера, после неудавшегося покушения, я думала только о том, что пережил мой муж, а вот сейчас неожиданно вспомнила, как Паница рассказывала о вироше Ауренис, и решила использовать его для поиска. Вдруг у меня получится найти злоумышленников? Чем сидеть здесь и мучиться от страха за Штефана, лучше уж заняться чем-нибудь полезным. Да и с Бранко надо отношения налаживать, а совместная работа всегда сближает.

– Да, миледи? – вежливо спросил Кражич.

В голосе его слышалось недоверие.

– Мне нужно подняться к истоку Затонки. Уверена, я сумею найти следы магии.

Паница много рассказывала мне об особенностях обережной магии, большинство заклинаний я до сих пор помнила, осталось только повторить действия наставницы и проверить, сработает или нет?

– Исключено, миледи, – отрезал Кражич. – Милорд особенно настаивал на том, чтобы вы не покидали замок.

Управляющий нахмурился и пригладил ладонью светлые косы. Сегодня они были затянуты очень туго, и в них были вплетены похожие на обережные ленты. Я даже засмотрелась, пытаясь разглядеть вышитые на них знаки.

– Откуда это у вас?

Мой взгляд бежал по простеньким орнаментам, расшифровывая узоры. Удача, благополучие, пожелание долгой жизни – мне показалось, я узнала руку, вышившую вирошные орнаменты.

– Это? – переспросил Бранко, ухватив тонкую кисточку, собранную на конце. – Одна варнийская мастерица подарила. Командиру – рубаху, а мне вот ленты для волос. Сказала, они удачу притягивают.

Я вспомнила первую встречу с арном и вышитый ворот полотняной рубашки. Точно! Вот где я видела похожие узоры.

– А разве варнийцы не враги имперцам? – озадаченно посмотрела на управляющего.

– Эта женщина не варнийка, она переехала в Астарун из Кравера. Лорд Штефан ей и ее семье жизнь спас, отправив их на родину, – ответил Кражич. – Вот она и отблагодарила.

– Понятно, – кивнула я и вернулась к прежней теме. – Так вы отведете меня к истоку реки?

– Простите, миледи, милорд был бы против.

– Но я могу помочь!

Кражич молчал и, нахмурившись, смотрел мне в глаза.

– Каким образом? – наконец спросил он.

То, что управляющий задал этот вопрос, показалось мне хорошим знаком.

– Любая магия оставляет частицу иса, по которой можно отыскать ее носителей, – объяснила я.

– Вы владеете магией?

Я кивнула, а Кражич посмотрел на меня с большим интересом, чем ещё пару минут назад. С него словно сошла равнодушная маска, и сейчас передо мной был тот самый Бранко, которого я помнила по недавнему прошлому.

– Арн знает?

– Да.

– Дела, – протянул управляющий, разглядывая меня так, будто видел впервые.

– Дан Кражич, нельзя терять время, – чувствуя, что Бранко колеблется, я торопилась убедить его в своей правоте. – Если мы не попадем к истоку сегодня, завтра остатки колдовства окончательно развеются и найти злоумышленников станет невозможно.

– Хорошо, – после недолгого раздумья ответил управляющий. – Наденьте что-нибудь удобное, идти придется пешком.

– Буду готова через несколько минут, – ответила я и уже собиралась уйти, когда рядом с нами неслышно возник дворецкий.

– Прошу прощения, миледи, – поклонился он. – Прибыли несколько высокородных лордов со свитой. Прикажете разместить их в замке?

– Что еще за лорды? – переспросил Бранко.

– Говорят, что приехали по просьбе Его сиятельства, – пояснил Желан.

– Да? Но лорд Штефан не предупреждал меня о том, что стоит ждать гостей, – насторожился Кражич.

– Не могу знать, милорд, – ответил Желан.

Управляющий бросил задумчивый взгляд на дворецкого, но тот не реагировал, невозмутимо глядя куда-то поверх головы Бранко.

– Что ж, пойду посмотрю, кто там пожаловал. Миледи, – Кражич коротко поклонился, собираясь уходить, но я его остановила.

– Полагаю, в отсутствие хозяина замка гостей должна встречать хозяйка, – посмотрела на Бранко.

Правила, вбитые матушкой, оказались очень живучими, и теперь, когда я перестала притворяться простолюдинкой, снова напомнили о себе.

– Миледи, это может быть опасно, – нахмурился Кражич. – Мы не знаем, кто и зачем пожаловал, и я не могу позволить…

– Вот сейчас и узнаем, – перебила я его и пошла к лестнице. – Дан Кражич, вы идете? – обернулась к управляющему.

Тот недовольно нахмурился, но перечить не стал.

– Иду, миледи, – отозвался он.

Я понимала, что Бранко не нравится мое самоуправство, но возражать открыто он не решался. Видимо, получил от Штефана указание во всем мне содействовать. Что ж, это уже неплохо...

Внизу, во дворе, было шумно. Я не сразу поняла, почему стражники пустили в замок посторонних, но когда присмотрелась к гостям повнимательнее, то увидела их несомненное сходство со Штефаном и меня осенило – это же арны! Легендарная двадцатка арнов империи! Те, кто служили под командованием моего мужа и принесли императору победу над Варнией. В их суровых лицах отчетливо читались звериные черты, а высокий рост и могучее телосложение лишь подтверждали мою догадку.

– Не может быть! – тихо пробормотал Бранко, удивленно глядя на заполонившую площадь перед замком толпу. – Что они здесь делают?

При виде нас с Кражичем арны замолчали, а потом приблизились к лестнице и склонили передо мной головы.

– Леди Крон.

Лорд, чьи темные волнистые волосы спускались ниже плеч, посмотрел мне в глаза и перевел требовательный взгляд на Бранко.

– Миледи, позвольте представить вам друзей и сослуживцев вашего супруга, – опомнился тот. – Лорд Хант, лорд Эйзер, лорд Лейд…

Кражич перечислял имена, гости коротко кланялись, а я даже не пыталась запомнить кто из них кто.

– Рада приветствовать вас в Белвиле, милорды, – улыбнулась гостям, стараясь не выказывать своего волнения. – Мой супруг, лорд Крон, сейчас в столице, но он будет рад увидеть вас, когда вернется. Прошу всех в дом. Слуги проводят вас в ваши покои, – я посмотрела на дворецкого, и тот с готовностью кивнул.

– Мы рады воспользоваться вашим гостеприимством, миледи, – ответил все тот же темноволосый лорд. Кажется, его звали Лейдом.

Остальные промолчали. Под внимательными взглядами их алых глаз мне было не по себе, но я только выше вскидывала голову. Мне не пристало бояться друзей мужа.

– Я распоряжусь, чтобы свиту расположили в казармах, – тихо сказал мне Бранко.

– Проследите, чтобы у них было все необходимое, – так же тихо ответила я и улыбнулась очередному проходящему мимо нас гостю.

– Слушаюсь, миледи, – ответил Кражич, и я почувствовала, что то напряжение, которое было между нами, наконец исчезло.

– Дан Кражич, а как же наши поиски? – с раздумьем посмотрела на управляющего. – Время уходит, но и гостей не бросишь…

– Давайте я отряжу парней, они обыщут место рядом с истоком и доложат обо всем, что найдут или увидят.

– Они не смогут увидеть то, что нужно мне.

– Простите, что вмешиваюсь, миледи, – остановился рядом с нами Лейд. – Если не ошибаюсь, из-за нашего приезда у вас возникли какие-то затруднения?

Я посмотрела на него, потом бросила взгляд на Кражича, решая, стоит ли посвящать посторонних в то, что происходит в Стобарде.

– Думаю, вы понимаете, миледи, что лорд командующий не просто так нас позвал, – Лейд говорил приглушенно, в его голосе отчетливо слышался гортанный аверский акцент. – Мы знаем, что на жизнь лорда Крона уже было совершено несколько покушений, и потому мы здесь, чтобы оказать всяческое содействие в расследовании этих злодеяний и защитить графа и его семью.

– Думаю, лучше будет все рассказать, миледи, – посоветовал Бранко.

Он со значением посмотрел на меня, а потом перевел взгляд на гостя, безмолвно спрашивая того о чем-то.

– Что ж, пройдемте в дом, – кивнула я. – Там и решим, что делать.

***

Путешествие выдалось не из легких. Узкая тропка петляла среди колючих зарослей миртника, рядом журчала по камням Затонка, ветки растущих вдоль ее русла деревьев цеплялись за одежду, преграждали дорогу, словно пытаясь нас остановить. Правда, пятерым арнам, что вызвались идти вместе с нами, все это было нипочем. Они легко преодолевали препятствия, и мы поднимались все выше и выше, к затерявшемуся среди скал истоку реки.

Лес настороженно замер, наблюдая, прислушиваясь, отслеживая шаги. Он не препятствовал нам идти вперед, но и не помогал. Сейчас, когда я научилась сливаться сознанием со стихиями, мне удавалось почувствовать оттенки эмоций и мыслеобразов. Лес не любил чужаков. Древний, нелюдимый, он жил своей собственной жизнью, и с трудом переносил постороннее присутствие.

– Кажется, пришли, – негромко произнес идущий впереди отряда Бранко.

Управляющий выглядел хмурым, а взгляды, которыми он изредка обменивался с гостями, были серьезными и озабоченными. Кражич словно бы вел с арнами безмолвный разговор, в котором, я уверена, речь шла о Штефане.

Что ж, Бранко мог бы и не таиться – я и сама чувствовала, что ничего хорошего из поездки мужа в столицу не выйдет и от души молилась Создательнице, чтобы Штефан не пострадал и вернулся домой невредимым. А ещё истово надеялась, что лента обережная, за подкладкой мундира зашитая, сумеет моему арну жизнь сохранить.

– Миледи? – остановившись у пышного куста ракитника, из-под которого журчал звонкий ручеек, повернулся ко мне Кражич.

Арны отступили в сторону, Лейд протянул мне руку и помог подняться на выступающий камень.

– Помощь нужна? – озабоченно спросил Кражич.

Я покачала головой, встала прямо над истоком Затонки и закрыла глаза, окунаясь в эмоции реки. Перед внутренним взором поплыли видения. Раннее утро, двое мужчин в черных хламидах дознавателей, странные движения рук, будто связывающих что-то в воздухе над потоком, тихий шепот, переходящий в гортанный речитатив и обрывающийся громким повелительным «Бреворо!». Я знала это заклинание. Паница рассказывала, что это одно из десяти самых сильных имперских заклятий. Их обычно для убийств использовали.

Создательница… Чем же императору так мешает мой муж, что на его устранение столько сил брошено? Сердце тоскливо заныло. Только бы со Штефаном ничего не случилось! Только бы он вернулся живым и невредимым!

Я видела, как один из магов бросил в воду какой-то серый порошок, а потом откинул капюшон и посмотрел на второго. «Идем, Савир, – сказал он. – В Старконе нас уже заждались». Полы черной одежды обернулись вороньими крыльями, и маги исчезли, оставив после себя запах гари, а мое видение исчезло.

Я провела рукой над водой, рассеивая остатки чужого колдовства, и открыла глаза.

– Ну что, миледи? – спросил Лейд, и на его живом, дышащем силой лице появилось настороженное выражение. – Вы их видели?

– Двое. Молодые, худощавые, темноволосые, в одежде дознавателей. Рост – выше среднего. У одного на правой руке не хватает мизинца. У второго, которого зовут Савиром, глаза разных цветов – синего и зеленого. Судя по всему, искать этих магов нужно в Старконе.

– Проклятый Стрен! – выругался Бранко, и отбросил косы за спину. – Никак не уймется!

– Думаю, на него давят сверху, – заметил лорд Хант – серьезный седовласый арн с острым взглядом серых, с алыми искорками глаз. – Вряд ли такая мелкая сошка, как наместник, рискнул бы выступить против своего господара.

– В этом и сомнений нет, – кивнул лорд Эйзер. Он был самым молодым из гостей и чем-то походил на норовистого жеребца, горячего и неукротимого. – Как война закончилась, так арны не нужны стали, а все победы, в кровавых боях добытые, имперские генералы себе присвоили, и ордена-медали от правителя получили.

На красивом лице мелькнула обида.

– Остынь, Эйзер, – осадил друга Хант. – Не в наградах дело. Уничтожат Штефана – и нас по одному перебьют, а уделы наши империи отойдут. Или забыл, какую клятву давал?

Арны мрачно переглянулись, а я вопросительно посмотрела на Бранко, пытаясь понять, о чем идет речь.

– Пятнадцать лет назад император издал закон, по которому земли всех лордов, не оставивших после себя прямого потомства, переходят империи, – пояснил тот.

– А мы, миледи, как вы понимаете, за время войны ни семей, ни наследников завести не успели, – усмехнулся Лейд. – Куда как выгодно по-тихому нас извести, а земельку к рукам прибрать.

Я задумчиво кивнула. Вот, значит, как дела обстоят… Теперь понятно, откуда столько рвения у имперских прихвостней и дознавателей. Выслуживаются перед короной, и без разницы им, какими способами своего добиться.

– Нужно в столицу ехать, – резко сказал Эйзер. – Нельзя командующего одного оставлять.

– Харольд прав, – поддержал его Лейд. – Пока мы прохлаждаемся, лорд Крон подвергает себя смертельной опасности, оставаясь в логове врагов!

– Остыньте, горячие головы, – укоризненно посмотрел на них Угер – крупный светловолосый лорд, чье произношение выдавало уроженца Олдберна. – Лорд командующий велел ехать в Белвиль, а никак не в Оленден. Не думаю, что в столице ему что-либо угрожает. Императору не нужны кривотолки, которые неизбежно возникнут, если Крон пострадает в Олендене.

– Полагаешь, его не тронут? – задумчиво спросил Хант, растирая в пальцах сорванные листья.

В воздухе остро запахло пряной мятой.

– Уверен в этом.

Угер поправил тяжелый пояс с серебряной бляшкой.

– А вот когда он назад поедет…

Арн не договорил и посмотрел на небо. Брови его сошлись на переносице.

– Этот туман когда-нибудь рассеивается? – ни к кому не обращаясь, спросил он.

– Это Стобард, милорд, – усмехнулся Бранко. – Край дождей и туманов. Миледи, вы закончили? – повернулся он ко мне.

Я молча кивнула. Привычка объясняться без помощи слов оказалась на редкость живучей.

– Тогда возвращаемся, – сказал Хант, который, видимо, признавался арнами за старшего.

– Да, идем, – кивнул Бранко, подавая мне руку.

Обратная дорога заняла гораздо меньше времени. После того, как я убрала остатки злого колдовства, лес успокоился. Мне даже показалось, что деревья сами расступались, освобождая нам путь, и ветки их больше не цеплялись за одежду. Арны шли быстро, почти не глядя под ноги, а я наблюдала за ними и видела ту же звериную грацию и то же умение передвигаться совершенно бесшумно, как и у моего мужа.

Мысли о Штефане причиняли боль. Перед глазами до сих пор огромные когти стояли, что появились на руке мужа, когда я с ним прощалась. Зверь не сдастся. Он не собирается отдавать мне Штефана. Да только и я так просто не сдамся. Сделаю все, чтобы приручить упрямого зверя и вернуть любовь мужа.