Глава 13. Интриги королевского двора
Разбудила меня взволнованная служанка. Поразительно, но проснулась я с лёгкой головой и ощущением полёта в душе. Даже подозрительно. Кажется, я вернулась с испытания и завалилась спать. Пока служанка готовила мне ванну и лепетала что-то про бал, я закатала рукав. Наруч был на месте. К слову, странно, что я заснула, не переодевшись, но если учесть прошедшую ночку... Видно, сил совсем не осталось.
- Мадмуазель Эстель, – голос откуда-то сверху заставил меня вздрогнуть, – надо бы поспешить, скоро открытие Весеннего Бала!
Подняв голову, я увидела Ами, девушку-призрака. Только сейчас она была серьёзная, как настоящая леди.
- А... Спасибо, – вылезла из кровати и побежала в ванную, попросив служанку подождать. Увы, с причёской я одна не справлюсь. Нужно потом поблагодарить девушек, без их помощи точно бы проспала!
Наскоро помывшись, я закуталась в полотенце и, оставляя влажные следы на полу, вернулась в спальню. Бельё я по-прежнему носила служанское, близкое к современному в моём мире, к ужасу бывшей аристократки Ами. Не обращая внимания на призрака, я сосредоточилась на платье. Тёмно-зелёное, как глаза Этьенна, с вырезом-лодочкой, кружевными длинными рукавами и маленькими бусинами по корсету. Кокетливый бантик на поясе, чуть сбоку, и прямая атласная юбка под вуалью кружев с растительным мотивом. Красота. Сдержанно, изысканно, аристократично. Я послала низкий мысленный поклон модистке. Это же надо так тонко чувствовать желания!
Служанка Леона затянула мягкий корсет и занялась моей причёской. Ну, с длинными волосами Эстель, у неё был простор для фантазии. Девушка сделала мне корону из косы, украсила её шпильками-снежинками, а кончики волос завила с помощью незнакомого зелья и уложила в пышный хвост. На лицо мне упали пряди-завлекалочки. Для бала Этьенн даже раскошелился на украшения – колье из платины, тонкое, со сложным плетением цепочек и цветов с тёмными сверкающими камнями. В тон колье были подобраны маленькие серёжки-цветочки. Брови у Ами удивлённо взлетели.
- А лорд не экономит. Тёмные или ночные бриллианты – дорогое удовольствие.
- Может, взял в аренду? – я вымученно улыбнулась. – Зачем лорду женские драгоценности?
- Такая вещь, – Ами аж заискрила от возмущения, – не сдаётся в аренду! Это либо фамильная реликвия, либо украшение, которое хранится в сейфе и надевается только в особых случаях. Самых особых! Хранить такое не с руки – больше на охрану потратят, чем выручат с аренды.
Я впечатлилась. Конечно, если Этьенну хочется... но зачем? Бросить пыль в глаза богатством Храма? Впрочем, хозяин – барин. Когда причёска и макияж были закончены, платье разглажено, а украшение надеты, я предстала перед девочками. Мучаясь с желанием закусить губу, ждала их оценки, но получила тишину
Однако, пауза затянулась.
- Потрясающе, – наконец вымолвила служанка, – вы прекрасны, леди, но как будто...
- Как будто это не вы, – закончила Амелия, – вы выглядите старше, Эстель. Словно уже стали королевой.
- Я даже леди не являюсь, – засмеялась, немного покраснев, – мне тоже иногда кажется, что выгляжу старше. Но в целом, сойду за третий сорт?..
Распахнувшаяся дверь явила мне девочек: Диану в тёмном, почти стимпанковском платье и Хелен в кремовом. Леди явно были перевозбуждены, и я уже приготовилась к волне новостей. Но вновь получила тишину. Сговорились они что ли?!
- Да что с вами?! – не выдержала. – Можно подумать, я первый раз напялила платье!
Первой начала Диана, задумчиво, растягивая слова:
- Знаешь, я была уверена, что ты совсем юная, Эстелька... А сейчас мы как будто стали ровесницами. И ночные бриллианты... Похоже, лорд Этьенн задался целью тебя купить.
Нахмурилась, машинально проверяя наруч под платьем. Я решила с ним пока не расставаться. Леона подала мне деревянный, пахнущий можжевельником веер.
- Сомневаюсь, что это от лорда Этьенна, скорее уж Храм решил меня поддержать. Что? Вы забыли, что я под патронажем Храма?
Девочки как-то странно переглянулись.
- Эстель... – потянула Хелен, – неужели ты не помнишь его разговор с сэром Максом?..
- Какой разговор? – не поняла я. Девчонки вновь переглянулись, на этот раз слишком уж многозначительно.
- А наш хранитель, оказывается, перестраховщик, – нервно хохотнула Диана. Хелен кивнула и добавила:
- Похоже, они всё-таки встретились. А зная неугомонную Тель, рискну предположить, что она высказала всё лорду...
- Да что случилось?!
- По пути пусть рассказывают, а я тоже послушаю, – подпрыгнула Ами, – леди, время!
История получилась быстрой и скомканной, но девочкам я поверила сразу. Во-первых, у них не было причин лгать мне, а во-вторых, ощущение неправильности не отпускало. Иногда я возвращалась с работы в десять, неделями могла спать по три-четыре часа, но никогда не теряла сознание от недосыпа. А тут – всего одна ночь. К тому же, Ами подтвердила, что призрака-наблюдателя сменили по моему желанию. А значит, я должна была как минимум говорить с Этьенном.
Но что он сделал? Почему? И когда успел? Девочки считали, что меня хотят подставить и выставить ночной ведьмой. Ами в их точку зрения не верила, потому что не видела смысла. Не тот уровень у Этьенна, чтобы воевать с девочкой-служанкой. Я же молча вспоминала нашу с хранителем вылазку в покои Анны. Какой шанс, что Лука – это Эстель? Я могла напрямую спросить у Хелен, но пока не спешила. А что если ночной удалось затесаться в невесты принца? Тогда под подозрение попадали все участницы, кроме Оливии, Ивонн и Дианы. Я не могла сбрасывать Хелен со счетов, даже если мне становилось противно от одной мысли об этом. То, что сестра Анны хотела её убить, только добавляло вопросов.
В итоге я безбожно запуталась в своих подозрениях и страхах. Кроме того, мне не хватало нашего разговора с Этьенном, который, без сомнения, состоялся.
На общий сбор мы едва не опоздали. Позже нас пришла только Изабелла, чей многослойный наряд с трудом вписался в дверной проём. Зато причина её задержки была, как говорится, на лицо.
Кроме девушек в зале собрались все наши мучители: Марте в чопорном синем платье, лорд Джозеф и Теодор в нарядных, расшитых золотом камзолах, и хранители в белых мундирах. На поясе у Макса был закреплён наградной кинжал – тот самый, который выпал Диане.
Я избегала смотреть на Этьенна. Во мне смешались и злость, и обида, и презрение. Но как назло, я чувствовала его взгляд. Оценивающий, заинтересованный... раздражающий до кончиков пальцев.
- Добрый вечер, леди, – принц вышел вперёд и улыбнулся нам, – через десять минут начнётся Весенний Бал или, как его прозвали в народе, Бал Дебютанток. Сегодня во дворце собрались первые лорды и леди Хонорайна, наши гости из других стран, высшие военные чины. Словом, при дворе аншлаг. И мне очень хотелось бы дать вам вечер свободы, отдыха и веселья, но – увы! Его величество счёл, что будущая королева должна проявить себя. Джозеф, прошу вас.
Новость я восприняла спокойно, ибо можно было догадаться. Хелен рядом со мной тяжело вздохнула, а Диана скептически закатила глаза. Остальные девушки тоже заметно подкисли.
- Его величеству сегодня нездоровится, – важно пробасил советник, – поэтому все заботы ложатся на плечи принца Теодора. Ваша задача, уважаемые леди, помочь его высочеству с разрешением трудностей, которые, несомненно, будут возникать во время бала. Сегодня любой из придворных может обратиться к вам с вопросом или просьбой. Никаких постановок, леди, всё предельно серьёзно. Надеюсь, вы не посрамите честь Хонорайна перед иностранными гостями?
А давайте поможем принцу Теодору найти крайнюю... кхе-кхе, это из другого мультика. Я смотрю, его величество – настоящий шутник. С другой стороны, возможно, что для леди такая работа в рамках нормы?..
- Можно вопрос, лорд Джозеф? – дождавшись кивка, Диана продолжила: – А что, если мы будем не в силах решить проблему? Всё-таки вы правильно сказали, не хочется запятнать доброе имя нашего королевства.
- Вы уже сомневаетесь, леди Диана? – ехидно вылезла Анабель, которой я мысленно послала лучи поноса – слишком уж довольная была у неё моська. – Неужели вы никогда не устраивали балы? Мой отец считает, что это обязательное умение для леди.
- Увы, леди Анабель. Мой папенька считает, что я должна разбираться в качестве железа и поездном топливе, а матушка искренне верит, что истинность леди и утренней ведьмы – в чтении древних трактатов в оригинале, – хмыкнула в ответ Диана. От меня не укрылась улыбка, мелькнувшая на губах Макса. Эх, попал парень, точно попал.
- Герцог Эледенбергский всегда был оригиналом, – смерив Диану насмешливым взглядом, вмешался лорд Джозеф, – однако...
Его прервал холодный властный голос старшего хранителя.
- Однако не стоит забывать, что эксцентричность герцога с лихвой окупают его заслуги перед короной. Леди Диана, ваш отец – выдающийся человек и изобретатель, что без сомнения хотел подчеркнуть лорд Джозеф, – упомянутый лорд явно хотел сказать другое, но дешевле было промолчать. Я запоздало вспомнила, что именно отцу и деду Дианы принадлежит идея создания железной дороги. Тем временем, Этьенн продолжал: – Если у вас возникнут вопросы, обращайтесь к мадам Марте или ко мне. В самом крайнем случае – к его высочеству.
- Но тогда мы потеряем баллы? – уточнил кто-то из девушек. Этьенн в своей привычной манере ответил, что всё зависит от ситуации. Возможно, нам потом эти баллы накинут.
Но если я надеялась, что список моих проблем закончился, то жестоко ошибалась. Бал! А что обязательно на Балу, особенно для невест принца? Правильно, танец с этим самым принцем, чем и обрадовала нас Марте. Заметив мою бледность, Хелен подняла руку, привлекая внимание Теодора:
- Ваше высочество, я прошу сделать исключение для моей дорогой Эстель. Увы, её не обучали танцам.
Вокруг раздались смешки, которые я встретила с ледяным спокойствием. Да, я бывшая крестьянка и камеристка. Хоть с бубном танцуй, этого не изменить. Зато по результатам испытаний я на четвёртом месте. И если для служанки это огромное достижение, то для «истинных леди Хонорайна» – ай-яй-яй, какой позор.
Однако ж с танцами я действительно пролетаю. Как, впрочем, и с организацией бала.
- Никаких исключений, леди Хелен! Эстель должна проходить испытания наравне со всеми! – ох, как у бабули пригорело. Хороший шанс подрезать меня с баллами – и пропадает! Джозеф покивал ей с такой лживой мордой, что мне захотелось его ударить.
- Я могу показать Эстель пару движений, – вдруг предложил Макс. У меня чуть челюсть не отпала, а хранитель подмигнул и повернулся к Марте, – я понимаю, мадам, правила, но ноги его высочества откровенно жалко!
- Вы должны быть рядом с принцем, сэр Максимилиан, – сухо отчеканила женщина, но окончательное решение было за Теодором. А его высочество замер в раздумьях и...
- Я помогу Эстель с танцем, идите. Возьмём самый простой, прованскую реджину.
А сейчас уже Эстель была яро против! Учить танцы с Этьенном мне категорически не хотелось, особенно после нашего «забытого» разговора.
Но на мои робкие возражение никто не обратил внимания – по дворцу пронеслась звонкая трель, служившая оповещением о начале бала. Теодор и Макс ушли первыми, за ними потянулись девушки и два недоделанных конвоира. Хелен кидала на меня извиняющиеся взгляды, а Диана похлопала по плечу и обещала отмстить. Леди, которые чуть-чуть ведьмы? А точно не ведьмы, которые ну совсем чуть-чуть леди?..
Полянка, цветущий сад, наш разговор о вражде ведьм и хранителей... Я вспомнила! Диана вызвала Макса на поединок, а потом мы укрылись в саду и болтали. Невероятно... Словно какой-то пазл в голове встал на место. А дальше, если верить девочкам, мы подслушали беседу Этьенна и Макса. Артефакт рамора и ночные ведьмы. В мыслях по-прежнему царил туман, но не такой плотный, как раньше.
- Уже представляешь танец с принцем, Эстель?
Глубоко вздохнув, я повернулась к Этьенну. Спокойствие, только спокойствие. Но всё полетело в бездну, стоило только его увидеть. Близко. Непозволительно близко.
- Ты прекрасна... – в хрипловатом голосе мужчины скользнуло неподдельное восхищение. Даже взгляд был такой, что в душе ёкнуло. – Моя маленькая королева...
Кто готов растечься ванильной лужицей и простить эту заразу? Я готова! Но увы, разум, как главный источник сарказма в моей жизни, был решительно не согласен.
- Пока только служанка, лорд Этьенн, – я кокетливо улыбнулась, – можно, конечно, влюбить в себя Теодора... Но смысл, если я всё равно не смогу вас казнить?
- Неужели так хочется? – хранитель наигранно поднял бровь вверх. Не удержалась и громко хмыкнула:
- Безумно! Через повешение... или гильотина, или м-м-м... кол. А есть ещё пытки... Ах да, вам самому-то как больше нравится?
- Из пыток у меня сегодня только танец с тобой, маленький чертёнок, – по секрету поведал мне хранитель и подал руку в белой перчатке. Приняла, почувствовав, как мягко сжали мои пальцы. Мысленно вздохнула ещё раз. Совесть хранителя явно не мучила, но надо признать, что-то в его отношении ко мне неуловимо изменилось.
- В прованской реджине ведущая роль остаётся за мужчиной. Всё, что тебе нужно делать – позволить Теодору себя вести. Основные движения тоже мужские. Тебя когда-нибудь учили танцам? Любым?
С содроганием вспомнила два года классических танцев и кивнула. Тут тоже было всё логично – я же какая-никакая камеристка при леди.
- Это не помешает мне «случайно» наступить вам на ногу, лорд, – елейно заметила я.
- Даже не сомневаюсь, – был ответ, – а теперь сосредоточься. В реджине два раунда. Первый – это переходы и спокойная музыка, второй – более динамичный. В начале танца партнёр берёт твою руку и поднимает до уровня плеч. Пары становятся цепочкой и, глядя друг на друга, неспешно делают круг почёта. Затем музыка ускоряется, и девушки кружатся. А после мужчины вытягивают их из круга. Не делай такое лицо, в бальном зале много места.
Да к чёрту их зал! Я не успею это выучить! Оставшись вне круга, мужчина сначала держит руку леди наверху, потом ладонь к ладони. Затем идут несколько шагов в сторону, поворачиваясь спиной друг к другу, и почти балетный прыжок, а сразу после – прогиб назад на руках мужчины. Судя по тихому хриплому вздоху – только этот элемент мне и удался. Мимолётные по инструкции объятия на практике затянулись на полминуты, далее шли традиционные раскланивания и мужская быстрая партия – дробь и выпады на колено. В исполнении Этьенн это выглядело немного... хищно. А потом мучения продолжились.
Прошло не меньше двадцати минут, прежде чем я хотя бы запомнила порядок элементов, а Этьенн осознал, что учитель танцев – это не для него. Между прочим, на ноги я ему так и не наступила, зато на последнем танце споткнулась и увлекла хранителя за собой на пол.
Рухнула я на задницу, лорд же, к счастью, на колено, выставив вперёд руки. К счастью – потому что он мог упасть на меня всем своим немалым весом. А Эстель – девочка хрупкая. В общем, повезло, обошлось без жертв.
Первые секунд десять меня мучила совесть. На одиннадцатой я ощутила, как мужчина зарылся носом в декольте и легко касается губами ложбинки. Здесь мне стало совсем не хорошо. Потому что вместо собственного возмущения я почувствовала, как бабочки в животе довольными удавами поползли вниз.
Это меня и разозлило.
- Что вы делаете, лорд? – довольно громко осведомилась я. Хранитель поднял голову, оценил вероятность скандала и... зарылся носом обратно. Я едва не застонала.
- Лорд Этьенн!!! – мой голос грозил перейти в ультразвук. – Мало того, что после вас провалы в памяти случаются, так вы ещё и... и маньяк!.. – закончила вконец злая я и попыталась оттолкнуть хранителя.
- Я маньяк? – переспросил лорд, сейчас именно лорд. – Надо же, какой карьерный рост от старикашки до маньяка. Знаешь, а ты достала, Эстель. Если тебе хочется сделать из меня маньяка – я буду маньяком.
Я даже не поняла, как оказалась на полу, прижатая телом мужчины. Мои руки свели над головой, а ноги он предусмотрительно прижал своим коленом. Но взгляд... Взгляд был холодным, давящим и расчётливым. Наверно, поэтому я не испугалась. С таким взглядом могли убить, но точно не изнасиловать в запале. Довелось однажды убегать с Регинкой от пьяного идиота, возомнившего себя страшно сексуальным богом. Увы, мы с подругой его не оценили.
Воспоминания неожиданно прорвали плотину, которую я пыталась отстроить за эти дни. Пыталась, запрещая себе даже думать о доме. О подруге, мотивов которой я до сих пор не знала, о семье, о своей привычной жизни без постоянного страха. Слёзы брызнули из глаз вместе с острым чувством стыда. Какой раз я плачу в этом мире?! Точно утоплю Этьенна в слезах, врагам на радость. Он всё равно говорил, что у него их много.
Потянулась вытереть слёзы и удивилась немного, когда не смогла пошевелить рукой. Ах да, меня же насилуют. Впрочем, отпустили в тот же миг. Даже прижали к себе, позволяя использовать белый мундир как жилетку. Эх, если косметика потечёт – хана мундиру...
Я уже пришла в себя, но слёзы никогда не могла унять быстро. Поэтому всхлипывала и всхлипывала, играя роль живой хранительской совести.
- Извини, Эстель, я не хотел тебя напугать, я... какую-то ерунду в последнее время творю, ты же просто невозможная... Тише, девочка, извини меня, умоляю. Тебя никто не тронет больше. Великий Хранитель, как же всё сложно!..
- Хм, про «не тронет» – это угроза или тоже попытка успокоить? – озадачилась я, отрываясь от мужчины. Нет, серьёзно, звучало как-то нехорошо.
- Убью заразу, – с тихим шипением закончил свою извинятельную оду хранитель, – нет, сначала надругаюсь раз десять, а потом прибью.
Я сопоставила в голове рассказы подруг с количеством «надругательств» и удивлённо округлила глаза:
- А у вас сил-то хватит? Учтите, песок с кровати будете стряхивать лично!
- Договорились, – ухмыльнулся мужчина. И кто из нас невозможный?..
Поднявшись, Этьенн протянул мне руку. Я приняла её, мысленно захихикав. Косметика всё-таки потекла, оставив на мундире чёрный жирный след. Но сразу же представила себя со стороны и тяжело вздохнула. Лорд проследил за моим взглядом и щёлкнул пальцами – тихо зазвенело стекло, и мундир стал идеально чистым. А моя потёкшая мордашка осталась. Это несправедливо!
- А я чудовище...
- Это всего лишь косметика, – не согласился лорд, – служанок сейчас не найдёшь, поэтому беги к себе, умойся и возвращайся. Перед Марте прикрою.
Ещё бы. Если вспомнить, кто стал причиной моих слёз. Честно говоря, это больше нервы, чем Этьенн, но... он тоже виноват.
- Эстель, – вдруг окликнул меня хранитель, – наруч, который ты вытянула сегодня, он на тебе?
Я машинально дотронулась до украшения под слоем кружев и кивнула.
- Носи его постоянно. Дополнительная защита тебе сейчас не помешает, особенно после...
- После чего? – ухватилась я за обломок фразы, выразительно глядя на Этьенна, – после моего неожиданного склероза?
Хранитель внезапно смутился. На самом деле смутился! У него даже скулы покраснели! Вау! «Довела мужика» – пробасил разум. Нет, ну ничего себе! Вообще-то он тоже козёл!
- Быстро ты вспомнила, – с досадой обронил лорд, – стоило догадаться, с твоим-то уровнем силы... Хорошо, я сглупил. Мне хотелось оградить одну любопытную ведьмочку от проблем. На тебя слишком много свалилось за последние дни.
- Вы, например, – любезно дополнила я.
- Я, – не стал отрицать хранитель, – тьма, Эстель, ты даже хуже Адели. А ну марш умываться! – так рявкнул он, что я не поняла, как оказалась в коридоре.
Только в комнате, уже с подводкой в руке, меня вдруг озарило. Хранитель говорил о каких-то защитных свойствах наруча. Девочки назвали вещь суженого артефактом, раморой, следовательно, украшение Этьенну знакомо. Ладно-ладно, представить лорда в своих суженых было бы слишком смело, но...
Ничего уже не понимая, я быстро подкрасила глаза и помчалась на свой первый бал.
Жертвами моей спешки стали две служанки, едва не обронившие тарелки, и один скучающий лорд. С недавних пор я легко отличала слуг от дворян – первые бегали, суетились, были заняты делом, а местные аристократы ходили гордо, степенно и важно. Как павлины. Чем выше ранг, тем усерднее тянули ножку лорды и леди, с печатью великой скорби на лице. С таким подходом король и Тео должны были передвигаться со скорость черепахи, не меньше. Но вспомнив деятельного принца, я никак не могла уловить связь между рангом и медлительностью.
Лорд, которого я чуть не сбила, оказался проворным и увернулся. Проигнорировав его решительное: «Остановись», я отпрыгнула и побежала дальше. Ох! У закрытых дверей меня ждал почётный караул из четырёх стражников и двух хранителей. Кажется, одного из них я видела с Этьенном, когда мы чуть не попали под заклинание Дианы. Парень тоже меня узнал и нехотя оторвался от двери, которую подпирал спиной.
- Мадмуазель Эстель? Идёмте, провожу вас к служебному входу. Лорд Этьенн велел передать, что ежели кто-нибудь спросит – вы вошли через парадные двери вместе с остальными невестами, – лениво поведал мне хранитель на пути к обещанному входу. Я кивнула, ощутив смутное дежа вю. А у служебной двери часом нет почётного караула из слуг?
Как выяснилось в итоге, никто не подглядывал. Либо не было любопытных, либо ставили кого-то на шухере. В любом случае, я смогла беспрепятственно попасть на декоративный балкончик и с непроницаемой рожицей спуститься вниз.
Бал! Я не любила сборища людей, классические танцы и крикливую позолоту, но... Это был королевский бал! Такой, каким он мог быть во Франции нашего мира. И не только во Франции. Мне вспомнился Зимний дворец и своё, тогда ещё детское изумление – как же здесь жили?.. О нет, я не была романтичной натурой и не хотела попадать в прошлое. Но разглядывая балконы в зале с огромной механической птицей, я почему-то представляла, как по ним могли бегать юные княжны и императоры, как мог прятаться в тени некто опасный и неуловимый для истории. Попадать не хотелось, хотелось лишь увидеть – как?.. Как это было? То, что мы никогда не узнаем из учебников и книг.
По сути, мечта сбылась. Я стою на балконной лестнице и наблюдаю самый настоящий бал. В огромном зале с высокими окнами, где в танце кружатся пары и перебрасываются шутками старые вояки. Лучи закатного солнца играли в хрустальных подвесках люстры, отражались в золоте и бриллиантах леди, и искрили в бокалах с рубиновым вином. Блестел идеально начищенный паркет, звучала приятная мелодия, переплетаясь с тонким девичьим смехом. На возвышении я заметила два трона, пока пустующие. Атас.
Горько улыбнулась. Это была моя мечта – увидеть жизнь королевского двора в прошлом. Глупое и неосуществимое желание, чисто для души. Но сейчас я не могла отделаться от чувства, что судьба банально сэкономила, выдав одну несбыточную мечту за десяток реально. Блин, по-моему, было проще повысить мне зарплату!
- Хватит витать в облаках, Эстель, – ворвался в мысли знакомый насмешливый голос. Мне со страшной силой захотелось убежать, но увы, испытание никто не отменял. Подобрав юбки, я начала медленно, как настоящая аристократка, спускаться вниз.
Нетерпеливый Этьенн практически снял меня с последних ступеней, быстро поставил на ноги и... всё. Я пропала. Окончательно и бесповоротно, прижавшись к нему и окунувшись в омут зелёных глаз. Точно колдун! Я была готова бесконечно смотреть на его лицо, на манящие губы. Мысленно выругалась. Так нельзя, так неправильно, но... я не могла пересилить себя и уйти. Не вдыхать его кофейный запах, не тонуть в глазах, не чувствовать, как болезненно ускоряется собственное сердце.
Рука лорда сжала талию, прижимая меня к нему. Мужчина шумно выдохнул в мои волосы и прошептал:
- Будь осторожна, моя ведьмочка. Не забывай про печать.
- Хорошо, мой лорд, – покорно ответила я, пряча счастливую улыбку. Даже язвить не хотелось... ладно, вру, но самую малость!
- Мне нужно идти, – пробормотал Этьенн, впрочем, не выпуская меня из объятий. От любопытных глаз нас спасали три широкие колонны, но я заметила пару-тройку заинтересованных взглядов. Действительно, не время и не место для объятий. С огромным нежеланием я отстранилась, мучительно прогоняя мысль, что больше Этьенн ко мне не притронется. Проспится после бала и вспомнит наконец, кто тут служанка, а кто лорд. Но я отступила, позволяя хранителю уйти. Долго смотрела ему вслед, впиваясь ногтями в ближайшую колонну, и успокаивала ноющую пустоту в душе. Разум поражённо молчал. Кроме: «Ну ты, мать, даёшь...» он больше ничего не мог сказать.
Так, спину прямо и вперёд! Я огляделась в поисках девочек и застонала от досады. Ну чего мне стоило найти их, стоя на балконе? А теперь, в людском хаосе, я сама нуждалась в якоре. Ближайший лакей предложил мне шампанское, но я покачала головой – рано. Сначала проблемы, потом алкоголь. Как жизненно, блин.
Единственным, кого я смогла разглядеть, был Макс. Белый мундир хранителя ярким пятном выделялся среди разноцветных камзолов. Выдохнув, я помчалась к мужчине, замершему у стола с напитками.
- Напиваешься? – ехидно потянула я, завидев, как рыцарь потянулся к новому бокалу. От моего эффектного появления Макс вздрогнул и едва не залил мундир.
- Эстель, чтоб тебя!.. Ты откуда взялась? Я думал, наставник тебя до ночи... танцам учить будет, – хохотнул он, впрочем, мгновенно затихая под моим внимательным взглядом. Безумно интересно: это личный экспромт Макса или у меня намечается скандальчик с Этьенном?
- Ладно, извини, я ляпнул, не подумав, – быстро сориентировал младший хранитель. Величественным кивком приняла извинения и уточнила:
- Про меня с лордом – твои грязные мыслишки или слова Этьенна? Он обещал меня отлюбить?
Мужчина снова разулыбался:
- Детка, ты ранила его в самое сердце – только за сегодняшнее утро наставник раз десять пообещал изнасиловать тебя в особо жёсткой форме. Я грешным делом решил, что он всё-таки не удержался.
- Убью, – сквозь зубы припечатала будущая жертва. Но вдруг я призадумалась. – Слушай, Макс, а хранители не поднимаются, как ведьмы?
- Макс?!
Картинно закатила глаза. Подумаешь, оговорилась. В конце концов, обращается же он ко мне на «ты» и по имени.
Собственно, это я сообщила недовольному рыцарю. И добила:
- У моих родителей был кот, которого мама звала исключительно Масиком. Я всю жизнь свято верила, что он именно Масик, а по документам Максимилианом оказался. Кстати, а не рассказать ли мне про Масика леди Диане?..
Хранитель смерил меня выразительным взглядом и недовольно фыркнул:
- Леди Диана – умная и благородная девушка, – «в отличие от некоторых» – звучало в подтексте. – Ей воспитание не позволит назвать человека кошачьей кличкой, тем более такой дурацкой.
Я похлопала глазками, как наивная сельская девушка, и елейно заметила:
- Сэр Максимилиан, вы не забыли, что леди Диана ещё и ведьма? Довольно эмоциональная ведьма, которая в данный момент люто ненавидит одного наглого хранителя. Как минимум до конца конкурса вы останетесь Масиком. Я думаю, леди с розовыми наручниками это прозвище тоже понравится...
Пряча улыбку, я многозначительно посмотрела на Макса. Если б хранители сжигали взглядом, лежать мне горкой пепла, но-о!.. Это не входило в число их умений. Поэтому я продолжала бесить Макса своим оскалом.
- Тьма с тобой, Эстель, – наконец сдался он и тоже улыбнулся, – начинаю понимать наставника – противная ты девица!
Хе-хе. Папа с детства называл меня маленькой манипуляторшей. Только я умела вынудить мрачного шкафообразного мужика, бывшего военного, мыть посуду или в розовом фартучке готовить пирожки для кукол. Конечно, в первую очередь благодаря тому, что отец во мне души не чаял. После службы в горячих точках у него осталась моральная травма и шрамы от ожогов на лице. Такого в тёмном переулке увидишь – икотой не отделаешь. Невеста его не дождалась, изменила, а с ожогами шансы на женитьбу упали до нуля. Он пил, забросил себя, тогда ещё тридцатилетний мужик. Другое дело мамочка – из обеспеченной семьи, девочка-студентка, умница и красавица. В универе её добивался богатый мальчик, уверенный, что за бабки девушки должны штабелями падать у его ног. Увы, мама со школы изучала фем-культуру, была жёсткой и категоричной, собиралась делать карьеру, и мужчины её не интересовали как данность. Разозлённый отказами мажор позвал дружков «проучить гордячку» и история кончилась бы очень плохо, но на беду парней, папа проходил рядом. Прямо из темноты вынырнул – потенциальные насильники чуть в штаны не наделали, даже бить никого не понадобилось. Мамочка у меня женщина специфическая, невозмутимо встала, отряхнулась и поблагодарила за помощь. А потом посмотрела на отца и пропала. Влюбилась без памяти. Не удивительно, что после грязи и отказов, которые свалились на папеньку, мама была его персональным лучиком света. Он носился с ней как с хрустальной вазой, а когда я родилась – и со мной. Маменька была женщиной гордой, и оскорблёно фыркала, я же пользовалась и крутила отцом как хотела. За большие глазки и «ну пожалуйста, папочка» тонким девичьим голосом, папа был готов и печь булочки, и пить чай с куклами, и протереть пыль вместо обнаглевшей дочери.
Именно благодаря моей контрастной семье я старалась не делать быстрых выводов. Думаю, не стоит уточнять, какие слухи ходили про молоденькую студентку и бывшего военного? Но грубый отец с его сомнительным шутками и обезображенным лицом никогда не смел ударить или унизить мамочку. А сколько нападок мне пришлось выдержать? Одна знакомая из универа, которую периодически побивал её щедрый на комплименты красавец, искренне недоумевала, как моя мама может жить с этим чудовищем.
Из воспоминаний меня выдернул зычный голос церемониймейстера. Я несколько раз моргнула, возвращаясь в реальность.
- Его высочество Теодор Ферранд Силвейнский из рода Леруа! Её королевское величество Констанция Маритт Силвейнская из рода Леруа!
В дверях парадного входа появился Тео с бабушкой под ручку. Пожалуй, по пафосу её величество обгоняла Марте и Анабель, вместе взятых. Женщина лет шестидесяти на вид казалась идеальной. Осанка – как будто спицу проглотила, походка степенная, рожа слегка надменная, но в меру, с нейтральной полуулыбкой. Длинные седые волосы были убраны под сеточку с жемчугом, а голову украшала изящная корона из золота и драгоценных камней. Платье бывшей королевы радовало глубоким синим цветом, а манжеты и оборки на вороте и рукавах смотрелись очень элегантно. Из украшений на женщине были только массивные круглые серьги и кольцо. Я машинально дотронулась до своего колье и осознала, что даже не поблагодарила Этьенна. М-да, некрасиво получилось. Надо сделать перерыв в наших высоких отношениях и уточнить вопрос с одеждой и украшениями. Я была уверена, что колье и серьги заберут после бала, но аренда таких вещей тоже стоила немало.
- А где король? – удивлённо спросила я, разглядывая венценосную парочку. Только сейчас до меня дошло, что на возвышении всего два трона. Значит, короля мы не увидим?
- Его величество в своей летней резиденции, ему... нездоровится, – приглушённо ответил Макс, отводя глаза. Я прищурилась. Кажется, Ами говорила, что король уже несколько недель не появлялся во дворце. Слухи о его смерти расползались среди живых и мёртвых, но королевская семья всё отрицала. С другой стороны, конкурс невест – хороший способ отвлечь внимание, а после истории с Анной есть повод задуматься.
- Он действительно болен? Или коронация его высочества не за горами? – осторожно поинтересовалась я, тоже понизив голос. Впрочем, реакция Макса была ни в пример бурной.
- Типун тебе на язык, Эстель! – и уже спокойней. – Ты не представляешь, какой хаос наступит со смертью короля. Тео, конечно, сможет принять часть дел, но пока Стефану он в подмётки не годится.
Король, которого я представляла исключительно как Людовика Четырнадцатого, ехидно подмигнул мне с трона и вальяжно закинул ногу на ногу. Фу-фу. Замотала головой, отгоняя видение.
- Серьёзно? У нас настолько важный король?
Судя по выражению лица, Макс мужественно удержался, чтобы не потянуть: «Деревня-я... »
- Более чем. Не без странностей мужик, но ему простительно. Он умеет быть вездесущим. Хрупкий мир с Эр-Хатоном, грызня правителей доменов, закон новый, про ссуду для бывших слуг. Эти лорды боятся его как огня, потому что может узнать... и вздёрнуть на виселице тоже может. Мировой мужик. Тео старается, но всё равно не дотягивает. Понятно, что дело опыта, но лучше даже не думать о смерти его величества.
- А есть чего опасаться?
Сказала – и сразу поняла, что есть. Иначе не сидел бы король в своей резиденции, переложив обязанности на сына и советников, типа Джозефа или Этьенна.
На Этьенна.
Я додумала мысль раньше, чем осознала её в полной мере. Этьенн занимается убийством фаворитки, Этьенн обеспечивает охрану девушек, Этьенн командует собственным подразделением хранителей, которые явно не подчиняются страже. Возникает резонный вопрос: собственно, а кто такой Этьенн? Откуда у него такая власть?
- Детка, не сочти за оскорбление, но лучше прячь свои умненькие глазки в пол и не рассуждай вслух. Тем более, наставник уже догадался, что служанкой там и не пахло, а остальным про тебя знать без надобности. Особенно в связи с нехорошей ситуацией во дворце.
Что?!
С лица Макса не сходила снисходительная улыбочка, но как изменился взгляд! Он внимательно наблюдал за мной, оценивал как декоративный клинок – вроде красивый и безопасный, но удар остриём в грудь может быть фатальным. Надо только понять, в чьих руках этот клинок и способен ли он на подлость.
«Служанкой там даже не пахло... »
Мне захотелось взвыть. Задрожали пальцы, которые я быстро сцепила в замок за спиной. Дура ты, Оксана. Полная дура. Как только в голову не пришло, что не будет в свите принца случайных людей?! Да было сотни тревожных звоночков, но я же сначала говорю, потом думаю! Например, с чего Марте и Джозеф, главные поборники этикета, промолчали, когда лорд Этьенн изволил учить танцам одну из невест. С ним никто не стал спорить, включая Теодора. А эти слова, мол, его величество уступил фаворитку мне? Если речь не шла о договоре купли-продажи, то они, как минимум, хорошие приятели!
- Эстель! – Макс в мгновении ока оказался рядом и схватил меня за талию. – Имей в виду, Эстель, у меня нюхательной соли нет, я тебя по-старинке буду приводить в себя, пощёчинами. Устроит?
Отрицательно покачала головой и схватила со стойки бокал. Сухое вино, гадость.
- Расслабься, служаночка. Пока наставник в тебе уверен, а он редко ошибается. Единственный провал был с Анной, но с тех пор он принял меры. Можешь выдохнуть, – отсалютовал мне бокалом Макс. Всё-таки расскажу Диане про Масика. По-детски, зато приятно будет. Мне.
- Ты так доверяешь мнению лорда Этьенна? – язвительно уточнила я. – А если я действительно какая-нибудь убийца?
Хранитель весело хмыкнул:
- Ага, убийца его нервных клеток. Я просто предупреждаю тебя, Эстель. Заметь, даже не угрожаю. Но если будет приказ, я тебя убью. Это к вопросу о доверии.
Какая обезоруживающая честность, чёрт их подери. То есть, угроза с моей стороны рассматривается, но начальство сказало не трогать? Замечательно. Любопытно, а почему Этьенн уверен, что я безопасна?
А-а-а! А могу ли я теперь спрашивать, зная, что сижу на пороховой бочке? Может, настало время исчезнуть?
- Не переживай, наставнику в ближайший час точно будет не до тебя, – усмехнулся парень, разглядывая кого-то впереди. – Он в осаде.
Вытянув шею, я смогла увидеть лорда... в прекрасной компании. Которая этому гаду явно нравилась! Дела у него, значит?! Та-а-ак!
Рядом с Этьенном крутилась миловидная женщина лет эдак двадцати пяти – тридцати. Худенькая брюнетка в красном бархатном платье чем-то неуловимо напоминала Анну де Вевр. Хранитель явно выбирал себе девочек в стиле леди-вамп – светлокожих черноволосых красавиц в алом. Не хватает острых ощущений?
Женщина беззастенчиво льнула к Этьенну, пока он разговаривал со стоящим напротив лордом. Рука хранителя по-хозяйски обнимала тонкий стан незнакомки, а редкие улыбки в сторону леди говорили сами за себя. У Этьенна намечалась богатая «на дела» ночь.
Отвернулась. Не буду смотреть и рвать себе душу. В конце концов, пора очнуться. Я слишком заигралась.
- Графиня Катарина Мартен, – потянул Макс, поднимая со стойки очередной бокал, – эта весёлая вдовушка, видно, решила попытать счастье снова, раз Анна исчезла с горизонта. Хоть бы траур для приличия выждала.
- Ну, лорд Этьенн не похож на убитого горем, – мой голос не дрогнул, удивительно просто, – поэтому есть ли смысл в приличиях?.. Слушай, Макс, а ты не много пьёшь? Я не поборник морали, но у тебя же служба?
Хранитель с видом фокусника извлёк из недр мундира миниатюрный флакончик и добавил пару капель в вино.
- Во-первых, если мой выходной пришёлся на бал, это ещё не повод отказывать себе в удовольствиях. Сегодня я только страхую Тео, ну и наблюдаю за... – он не договорил, но я кивнула. Поняла. – А во-вторых, пару капель трезвенницы нейтрализуют любой алкоголь.
Я заинтересовано потянулась за флакончиком, повертела в руках.
- А можно мне?
Увы, хранитель отрицательно покачал головой.
- Мне не жалко, но от трезвенницы у девушек грубеет голос, прямо до хорошего, сочного баса. Необъяснимый феномен, потом целый день людей пугать будешь. Серьёзно, Эстель, честное хранительское!
Чёрт. А мне дико хотелось напиться. Проклятый Этьенн! Я бросила взгляд в сторону довольной парочки и... Меня словно осенило. В конце концов, я накопила солидный счёт к Этьенну, так почему бы не испортить ему вечер?
- Макс, – ласково пропела я, – а можно интимный вопрос?
Нет, ну что за дела?! Ничего не понимаю! Объективно Эстель очень даже симпатичная девочка, а Макс вместе с бокалом смылся за колонну. Скептически поглядела на рыцаря, высунувшего нос.
- Не до такой степени интимный, – уточнила я и продолжила, – как ты отнесёшься к девушке, которая в твоей постели заговорит мужским голосом?
- Смотря какая девушка, конечно, но приятного всё равно мало... Блин, Эстель, ты сейчас была очень похожа на Ледарию. Когда ей нужно испытать какое-нибудь зелье, она тоже становится ласковой-ласковой. Одно нецензурное слово – Верховная. Постойте-ка...
Парень проследил за моим взглядом и укоризненно вздохнул. Бесполезно. Моя совесть не подавала признаков жизни, а зелье Макс забрать не догадался.
- И как ты это провернёшь? – мужчина сложил руки на груди. – Учти, я не собираюсь тебе помогать.
Ой, напугал. Но вопрос он задал правильный – как? Стоп, а не бокальчик ли с вином брюнетка взяла у лакея?..
На план не было времени, поэтому я медленно направилась в сторону парочки. Дамочка категорически не желала отлипать от Этьенна, что раздражало. Вцепилась, как пиявка в свою жертву. Я обошла голубков по кругу и мрачно уставилась им в спину. Одну брюнетку я могла зацепить, но балласт в лице Этьенна сведёт на «нет» мои усилия. Она должна пролить вино. В идеале – не на платье, но этот пункт тоже был белым пятном моего плана.
Однако ж дуракам везёт. Этьенн отпустил талию девицы, и ей ничего не оставалось, как выпрямиться. А в следующее мгновение на графиню налетела слишком много о себе возомнившая служанка. Господи, я как будто сорвала джек-пот!
От столкновения бокал дрогнул в наманикюренных пальчиках леди, а его содержимое расползлось по белому мундиру Этьенна. На миг мы встретились взглядами, и я изобразила максимально возможное раскаяние. Кажется, плохо изобразила.
- Вы что наделали?! – взвизгнула графиня, тоже оценив пятно. Ой, не переживай, детка, у него всё самоочищается. – Кто пустил вас на бал с такими манерами, леди?! Назовут провинциальных пустышек...
И если совесть грызла меня за подлог невиновной женщине, то сейчас она благополучно заткнулась. Я изобразила вселенский ужас и залепетала:
- Простите, простите, я спешила и не заметила вас! Лорд? – знакомо зазвенело стекло, и мундир стал идеально чистым. Обидно, но ожидаемо.
- Ничего страшного, – кивнул мне Этьенн, прищурив глаза, – в следующий раз будьте осторожнее, леди.
С акцентом на последнее слово. Ха-ха, Этьенн, такой большой, а в сказки веришь! Я не леди. И это замечательно.
- Давайте я вам вина принесу! – с дебильно-счастливой улыбкой я повернулась к графине. Чтобы слова не расходились с делом, махнула рукой лакею. Бокал с красным вином перекочевал в мои пальцы. Что ж, Этьенн, за твою незабываемую ночь! Чтобы эта женщина озвучила все свои тайные мыслишки чудесным мужским басом! Я незаметно повернула крышку с флакончика в рукаве и наклонила к бокалу. Кажется, пару капель попали, а большего мне было не надо.
Графиня брезгливо поморщилась, но вино взяла. Даже отпила сразу, пока я офигевала от своей удачливости. А сейчас самое время исчезнуть. Я быстренько вклинилась в круг людей, обежала танцующих и вынырнула за колонной Макса.
- Ловко сработано, – неожиданно похвалил меня парень. Я вложила флакончик в протянутую ладонь. – Но наставник догадается.
- Никто ничего не докажет, – я широко улыбнулась. Мало ли чем леди на балу увлекаются.
- Эстель!! – вдруг окликнули меня. – Вот ты где!
Девочки. Фух, можно выдыхать.
- Где гуляла, пропажа? – судя по блестящим глазам, Диана тоже запрокинула пару бокальчиков. – Мы уж думали, что лорд Этьенн тебя прибил ненароком!
Под красноречивым укором Хелен я немного покраснела. Даже в голову не пришло, что девочки могут волноваться!
- Он пытался, но не преуспел, – громким шёпотом призналась я. Макс рядом громко фыркнул, чем перетащил одеяло внимания на себя.
- Ну и компанию ты себе нашла, Эстелька... – потянула Диана, скользнув взглядом по фигуре младшего хранителя. Задержалась на наградном кинжале, но быстро вскинула голову. Я подавила улыбку и авторитетно похлопала парня по плечу.
- Компания так себе, согласна. Могу отдать... м-м-м за шоколадную пироженку. А за бутылку красного полусладкого он твой на всю ночь.
У Макса чуть вино носом не пошло. Наверно, поэтому он не смог ничего ответить – закашлялся бедолага. На этот раз Диана осматривала его долго и придирчиво.
- У вас немного завышенные цены на подержанный товар, но в целом, я согласна на один танец. Можно оплатить чеком?
Я радушно всплеснула руками:
- Для вас, леди Диана, можно даже честным словом! Благодарю за сотрудничество, было приятно с вами работать!