Глава 14. Опасные тайны
- Первый тур Прованской реджины объявляется открытым! – звонкий голос распорядителя танцев разлетелся по залу. В ту же секунду началась суматоха – лорды и леди искали своих партнёров и занимали места в широком танцевальном круге.
- Цени, Эстель, на какие жертвы я иду ради твоих пирожных, – со вздохом, полным безысходности, Макс предложил Диане руку, – вы позволите, леди?
Как ни пыталась ведьмочка скрыть смущение, лёгкий румянец расцвёл на её щеках. Макс в ответ подарил девушке мягкую нежную улыбку.
Ну а мы с Хелен переглянулись и дружно закатили глаза.
- Это зависть! – хмыкнув, прошептала мне на ухо подруга. Я степенно покивала. Наша контрастная парочка не замечала никого вокруг и выглядела так мило, что сводило зубы. Нет, я вовсе не злая – просто личная жизнь у меня дерьмовая.
Отвернувшись от ребят, я с немалым изумлением обнаружила перед нами коридор из придворных. Лорды и леди с поклоном расступались перед Теодором и провожали его хищным взглядом. Типичные дворцовые сплетники. Стоп!.. Это у меня сейчас вторую подругу заберут? Караул! Я же реально в ведьму превращусь с таким количеством парочек рядом!
- Ты опоздал, – скучающе произнёс Макс, сжимая руку Дианы, – этот танец твоя первая в списке леди обещала подарить мне.
Я запоздало вспомнила про рейтинг невест. Так, ещё не хватало, чтобы они сцепились. Но обошлось. Тео растеряно покосился на рыцаря и с притворной скорбью на лице ударил себя в грудь:
- Леди Диана, вы раните меня в самое сердце! Леди Хелен, молю вас не оставлять меня и принять приглашение на танец! – с этими словами Теодор поклонился и протянул баронессе руку. Господи, сколько пафоса! Просто сцена из исторического любовного романа. По всем канонам Хелен должна была покраснеть и робко вложить свою хрупкую ручку в мужественную ладонь принца. Я покосилась на пухлую длань Хелен и покачала головой – никакого уважения к канонам.
Баронесса всё-таки покраснела, однако соглашаться не спешила:
- Ваше высочество, к сожалению, Эстель знает только реджину. Быть может, вы лучше пригласите её?
- На второй тур – обязательно, – Тео доброжелательно мне улыбнулся, – а сейчас вы согласны, леди?
Собственно, аргументов против у Хелен больше не имелось. Мужчины уже потянули девушек в сторону круга, как вдруг...
- Лорд Этьенн, а как же танец?! – раздался одновременно визгливый и гулкий, как пароходная труба, голос. Я едва подавила желание заложить уши, а ведь графиня находилась почти на другом конце зала! Не удивительно, что вокруг леди Мартен сразу образовалось пустое пространство. Мать моя женщина, какой кошмар! Макс! Если это – сочный бас, то здравствуйте, я ваша королева!
Лорд Этьенн, который нашёлся за десяток шагов от графини, недоумённо повернулся:
- Простите? Леди Катарина, разве я не предупредил вас, что занят? И что с вашим голосом?!
- А что с моим голосом? – кокетливо пропела пароходная труба. – Ну, Этьеннчик! Ты снова исчезнешь и братик будет недоволен!
Запнувшийся на ровном месте Макс обескуражено посмотрел на меня. Что там, я сама была в ужасе! А Этьенн стремительно развернулся к женщине:
- Чем же я вызвал недовольство вашего брата, Катарина?
- Ой, да у него вечно проблемы! Он имение проиграл, мои драгоценности проиграл, и ходит деньги у вас клянчит, как будто на развитие хозяйства! Видела я его хозяйство, всех хорошеньких крестьянок зачем-то в подвал согнал, и мужиков водит, как в театр смотреть! Фу! Этьеннчик, ну возьми меня в жёны, ну... м-м-м! – мужчина, стоявший рядом с графиней, тихо взвыл и по-быстрому заткнул ей рот ладонью. Я с запозданием узнала в нём недавнего собеседника Этьенна и, видимо, того самого графа Мартена.
Учитывая мощный голос леди, её слова услышал каждый. В зале установилась мёртвая тишина.
- Что происходит, лорд Этьенн?! – разгневано отчеканила королева. Хранитель даже не посмотрел в её сторону, и только недобро прищурился:
- Ничего страшного, ваше величество. Лайон, Рон, графа Мартена в допросную. Без меня не начинать. Элиза, леди Мартен – в малую дворянскую камеру. Проверь, что с ней. Выполнять. Значит, вот какие у вас проекты, лорд...
В мгновение ока два лакея в парадных камзолах скрутили графа Мартена. Я даже не поняла, откуда они появились, но действовали парни быстро и профессионально. Графиню увела немолодая женщина в закрытом костюме камеристки. Лорд Мартен начал было возмущаться, но холодный взгляд Этьенна словно превратил его в статую.
- Прошу прощения, ваше величество, – хранитель учтиво поклонился королеве, – граф Мартен подозревается в мошенничестве и работорговле. Мы незамедлительно должны проверить слова леди Катарины. Я вынужден откланяться.
Бледного как снег лорда и его сестру быстро вывели из зала, Этьенн ушёл вместе с ними. На моё счастье. Но рано или поздно он догадается, что дело нечисто. Один вопрос – как?! Что было в Максовом зелье?! Или для графини побочный эффект оказался настолько побочным?!
Королева махнула рукой, давая отмашку музыкантам. Заиграла флейта, и огромный круг двинулся с места. Я же подавила позорное желание сползти по колонне. Нечего сказать, отомстила так отомстила!
- Леди? – я услышала резкий голос с заметным акцентом, а потом увидела и его обладателя. – Вам плохо, леди? Нужно вина? Бодрящих трав?
- Если можно красного, пожалуйста, – я натянуто улыбнулась, разгадывая столь неравнодушного лорда. Высоковатый, сутулый блондин с по-японски узким разрезом глаз. Но я никогда не видела длинноволосых японцев с почти бесцветными волосами и такими же серо-водянистыми глазами. Казалось, перед балом лорда хорошенько обваляли в муке.
Я взяла бокал, не сводя глаз этой экзотики.
- Я из Эр-Хатона, леди, – печально улыбнулся он в ответ, как будто это всё объясняло. Пришлось кивнуть, чтобы не выдать свои пробелы в образовании. Сделала в голове пометку – прочитать про Эр-Хатон, и глотнула вина.
- Почему вы не танцуете?
Я поглядела на Хелен, которая, несмотря на вес, двигалась плавно и изящно, на восхищённого ею принца. На Диану и Макса, которые не могли оторваться друг от друга, хотя очень старались. Попалась мне и павлинша Изабелла с партнёром – щекастым мужчиной с большой брошью-пером на груди. «Брат или дядя» – почему-то решила я. Для остальных девушек тоже нашлись кавалеры, не было только Оливии и Хлои. Но возможно, их закрывали другие танцующие.
- Не пригласили, – не видя смысла лукавить, призналась я.
- Почему? Такую красивую леди?!
Казалось, он искренне возмущён. Я рассмеялась.
- Видимо, чувствуют подвох.
Мою шутку лорд явно не понял и неловко улыбнулся. Странный кадр, но милый. Как печальный поэт, брошенный своей музой. Я с трудом подавила желание заржать как лошадь. Всегда мечтала попасть на бал – и что в итоге? Подпираю стенку, пардон, колонну, со всякими сомнительными личностями.
Следующим в моём списке приёма оказался лакей. Мужчина протянул мне два конверта и скорчил такую рожу, что стало ясно – хорошие новости на сегодня взяли выходной.
- Леди Марте просила передать ваше задание. Эти два послания из бального почтового ящика оказались неподписанными, ваша задача – передать их адресату.
У мадам крыша поехала, стесняюсь спросить? Я что, экстрасенс? Конверты были из плотной, покрытой разноцветными узорами бумаги, и совершенно не просвечивали. Более того, письма запечатали тонкой каплей воска. То есть, я, конечно, могу вскрыть их, но тогда это будет заметно. С другой стороны...
- Простите, – я поманила лакея за собой, оставляя лорда в одиночестве, – а такие же конверты ещё остались?
Надо отдать должное лакею, он быстро понял, к чему я клоню. «Одну секунду, леди» – был короткий ответ – и мужчина исчез из зоны видимости. Надеюсь, не Марте побежал жаловаться. Фрейлина королевы уже не скрывала свою нелюбовь к моей персоне. Мол, понаехали тут. И ладно бы я плелась в хвосте, но нет же, ухитрилась на четвёртое место запрыгнуть. Честно говоря, сейчас Марте дала мне такой хороший стимул участвовать дальше. Из вредности. Потому что нечего быть стервой. Справилась бы на моём месте другая, не имеющая внушительного запаса наглости, служанка? Самая обычная служанка? Нет уж, мадам, я навсегда отучу вас издеваться над слабыми!
Конверты нашлись, кроме того, лакей не забыл про спички и свечи. Я была готова прослезиться от такой заботы. Поискав глазами укромный уголок, остановила свой выбор на узком балкончике для любителей уединиться. Сейчас балкончик пустовал – пропускать первый тур танцев считалась плохим тоном.
Погода мне тоже благоволила – тепло, сухо и безветренно. Опустившись на колени, я с замиранием сердца вскрыла первый конверт.
«Дорогая маркиза Ардо! Я не могу забыть о Вас с нашей прошлой встречи! Ваши изящные ручки, которые мне хотелось лобзать вечно, ваши пухлые губки, увлёкшие меня в плен, ваши груди... »
Читать дальше я не стала. Анатомических подробностей там было на два листа, со всеми пещерками, стержнями, ахами и охами. Кто вообще отправляет такое бальным письмом?! Я понимаю, прекрасный от слова красный... но не до оттенка же помидоровой зависти! Видно маркиза – крепкая штучка. Впрочем, имя получателя у меня есть, а остальное – лирика. Я в темпе переложила письмо, зажгла свечу и почти идеально капнула воском. Дежуривший у дверей балкона лакей забрал послание, а я потянулась ко второму конверту.
Если у почитателя маркизы почерк был круглый, витиеватый, широкий, то в этом письме дело обстояло иначе. Мелкие буквы, идеальный наклон и почти компьютерный шрифт – ровный, как по линейке, с одинаковой высотой и пробелами. Составлено послание тоже было лаконично.
«Мне довелось узнать о Вашей проблеме. Знакомый нам обоим лорд слишком много на себя берёт, не правда ли? В любом случае я готов помочь Вам за одну маленькую просьбу. О, нет, не беспокойтесь – ничего ужасного я не попрошу. Ваша поддержка – это самое ценное из всех сокровищ.
Если Вы принимаете моё предложение, дорогая Констанция, жду Вас завтра в полночь, у покоев известной нам обоим леди. Приходите одна, иначе разговора не получится... »
Письмо выпало из моих ослабевших рук. Несмотря на безукоризненную вежливость автора, по сути, это был шантаж. Завуалированный, но шантаж. Дрожащими пальцами я поменяла конверты и задула свечу. Паршивенькая ситуация. А если я ошибаюсь? Если неправильно поняла? Картина: «Служанка на перепутье», холст, масло. Спешите видеть, только сегодня в королевском дворце!
Мне словно наяву послышался винный голос Этьенна: «Кто приходил в моё отсутствие?» Незнакомые лорды и леди, но кроме всех прочих – королева. Очень недовольная самоуправством Этьенна королева. «Слишком много на себя берёт, у покоев известной нам обоим леди». Я медленно, с чувством, порвала старые конверты и поднялась.
- Скажите, – повернулась к ожидающему меня лакею, – сколько женщин с именем Констанция находится на балу?
Мужчина задумался, но уже через полминуты ответил:
- Кажется, три. Её королевское величество, Констанция Маритт Силвейнская, леди де Вайолет и леди де Макарун.
Забавно, а я считала свою память хорошей. По сравнению с запоминалкой этого мужика, мой разум нервно курит в сторонке.
- Леди де Вайолет или леди де Макарун отличаются влиянием при дворе?
Лакей с мягкой улыбкой покачал головой:
- Обе девушки – дебютантки этого года. Им не больше восемнадцати лет.
Час от часу не легче! Вряд ли поддержку малолетних девиц можно считать сокровищем. Значит, всё-таки королева?
- Проверьте, пожалуйста, списки, и если вы не ошиблись – доставьте это послание её величеству, – я передала лакею конверт. Эх, будь что будет. Но надо обязательно предупредить Этьенна! И признаться, что я читала чужие письма? В сомнении закусила губу. Может, лучше поговорить с Максом? Он немного попроще, хотя... Откровенно говоря, хрен редьки не слаще.
Я вернулась к облюбованной колонне, чтобы застать самый конец танца. Странноватый лорд не стал меня дожидаться и убежал, видимо, искать других подпирающих стенку. Настроение упало ниже плинтуса. Мне хотелось уйти с бала, но кто бы позволил?..
Взгляд сам собой проследовал за лакеем, вложившим послание в протянутую ладонь королевы. Мужчина повернулся ко мне и коротко незаметно кивнул. И словно в диссонанс с лакеем, смотревшим мне в лицо, я ощутила, как зачесались лопатки. Интуиция пакостливо напомнила о себе, но обернувшись, я никого не заметила. Быть может, показалось?
Второй тур Прованской реджины последовал за первым, но Тео не спешил меня приглашать, что-то обсуждая с Хелен. Зато перед глазами нарисовался другой желающий моей компании. Тот самый лорд с огромной брошью-пером, который танцевал с Изабеллой. Про себя я назвала его лорд-пухляш, за пухлые щёчки и узкие, едва чуть шире, чем у гостя из Эр-Хатона, глазёнки. Но симпатии он почему-то не вызывал. А может, я просто была не в настроении.
- Не изволите ли стать моей спутницей, прекрасная леди? – прищурившись, сладко прощебетал пухляш.
- Увы, я обещала этот танец его высочеству, – произнесла я, выдавив дежурную улыбку. Лорд скривился и явно собрался меня уговаривать, но Тео, наконец, вспомнил о своём обещании. Причина моей заинтересованности в принце была прозрачна – я хотела отпроситься с бала, сославшись на головную боль.
С кругом почёта и вылетом из хоровода я худо-бедно справилась. Тео уверенно вёл меня, не позволяя выкинуть что-нибудь в край неправильное. Но где-то в середине танца интуиция словно взвыла. Я резко обернулась, ибо терпеть чужой взгляд становилось невозможно. И мир вдруг сузился до одной точки – чёрного дула пистолета, спрятанного под чьим-то светлым плащом. Видение быстро схлынуло, я машинально оглядела зал, услышала окрик принца...
Грудь пронзило резкой и обидной болью. Больше я ничего не помнила.