Глава 52.

Я сидела на стуле у кровати Итана, разложив перед собой кипу пожелтевших карт, испещренных заметками листов бумаги и несколько светящихся кристаллов, которые отбрасывали голубоватые блики на одеяло. Итан, уже окрепший, но все еще бледный, опирался на груду подушек. Его темные волосы были растрепаны, а на лице читалась привычная сосредоточенность.

– После нападения на дилижанс заклинатель и мантикора затаились, – тихо сказала я и вздохнула. – Мы не можем ждать, пока он снова нападет. В тот раз они действовали в открытую, не как раньше.

В воздухе повисло молчание. Я подняла взгляд и встретилась глазами с Итаном.

– Вирцио уверен, что его никто не сможет поймать. Никто не рискнет выступить против мантикоры.

Итан мрачно кивнул, его пальцы сжали край одеяла.

– Он что-то задумал. Но что?

Я прикусиал губу, вспоминая то, что услышала у реки.

– Вирцио хочет отомстить мэру, из-за которого его уволили из цирка, – я замолчала, по спине пробежал холодок. – Что, если он хочет устроить что-то вроде представления? Газеты пестрят заголовками о скором проведении бала. Буквально через неделю.

– Слишком опасно, – не согласился с моим предположением Итан. – Там будет слишком много охраны, а Вирцио достаточно труслив, чтобы прятаться за мантикорой.

– Так в том и дело, что у него может быть не только она, – я покачала головой. – Мы ведь не знаем, что еще он готовит. Выводок арониусов под городом вно его рук дело. Нужно как-то выманить его раньше…

Итан подался вперед, взял меня за руку, бережно сжал пальчики.

– У меня есть идея, Кристен. Что, если кто-то пустит слух, что в одной из старых лабораторий под городом нашли яйцо чрезвычайно редкого существа. И что его собираются эвакуировать в более безопасное место. Ночью, тайно, без большой охраны.

Я прикусила губу. Это могло сработать, если нам удастся в достаточной степени заинтересовать заклинателя настолько, что он захочет отложить план мести на какое-то время, чтобы вырастить еще одно существо, равное по силе мантикоре.

– Тогда, думаю, следует выбрать нечто очень редкое. Например, когтистого шипохвоста. Он живет только высоко в горах, до гнезд, которые устраивают в глубоких пещерах, добраться не так просто…

Итан кивнул.

– Для него эта шанс получить еще одно сильнейшее орудие мести. Вирцио не сможет устоять.

– И тогда охотник сам станет добычей, – кивнула я.

Голдброн улыбнулся и забрал у меня карту.

– Одна из старых лабораторий была как раз недалеко от Ангара. Но, думаю, соваться туда нам не следует. Вирцио наверняка обошел его вдоль и поперек и знает как свои пять пальцев. Нужно какое-то другое место.

– Еще нам нужно что-то, что сможет отвлечь мантикору. Если она находится в подчинении у заклинателя, тот сразу же направит ее к нам.

Итан коротко кивнул.

– Думаю, можно использовать один из артефактов, способных имитировать крик маленькой мантикоры. У вас, кажется, такие были в академии.

– Точно! – воскликнула я. – Ты гений, Итан!

Вскочив со стула, убежала в свою спальню и там, взяв кристалл, связалась со своим преподавателем, в двух словах объяснила, что произошло, и попросила выслать то, что нам было нужно. Вернувшись к Итану через несколько десятков минут, сказала:

– Артефакт привезут послезавтра, а пока можем договориться с козырьками. Нам не помешает помощь квенты.

– Ты смогла убедить профессора Крея? – вскинул брови Итан и с восхищением на меня посмотрел. – Как тебе это удалось?

Я польщенно зарделась.

– Он не смог отказать лучшей студентке его группы.

Какое-то время мы обсуждали дальнейший план, а затем Итан неожиданно огорошил меня словами:

– Кристен, тебе придется перехватить контроль над мантикорой.

– Что?! – выдохнула я. По спине пробежал холодок. – Я не смогу! Мантикоры разумны, ими невозможно управлять против их воли.

Итан улыбнулся и притянул меня к себе. Я устроилась рядом с ним на кровати, положила голову на плечо и вздохнула.

– Ты умеешь разговаривать с ними, – тихо заговорил он. – Я видел, как магические существа прислушиваются к тебе. Тот же пиксар или рыжий кот, который при мне топорщит хвост трубой и выставляет когти. Уверен, ты знаешь, как убедить мантикору перейти на нашу сторону.

Я прикусила губу, вспоминая неприятную сцену возле реки. Вирцио ударил хищницу, которая просто хотела ласки. Уверена, та об этом не забыла, затаила обиду и может отомстить. Все, что мне нужно – это снять с нее морок заклинания, сбросить флер чужой воли, чтобы кошка сама приняла решение.

– Хорошо. Я попробую, – выдохнула я и положила ладонь Итану на грудь. Под моими пальцами размеренно билось его сердце. – Вместе мы поймаем этого циркача…