Глава 19

Со мной Пырщ заговорил только в тот момент, когда мы оказались в его автомобиле.

– Значит, тебе удалось как-то обольстить юного ветреного Вилкиса! Хороший ход! Он тебе и с деньгами помог, как видно… – Похоже, Пырщ решил, что пироги и мебель мы приобрели на средства моего новоиспечённого поклонника. – Только я бы на твоём месте сильно на его помощь не рассчитывал. Вилкис-старший совершенно не одобрит дружбу сыночка с человечкой. Это может нанести вред его репутации. Особенно если учесть, что из-за увлечённости тобой парень проводит время в компании преступников. Так что лучше старайся держаться от мальчишки в стороне, если не хочешь заполучить очень влиятельного врага. Ты не меньше моего сейчас заинтересована в том, чтобы он продолжил веселиться и к концу ночи совершенно забыл о вашей компашке. Пусть проснётся в объятиях какой-нибудь красотки и посчитает обрывки воспоминаний бредом. Ему не привыкать. Младший Вилкис славится своей любовью к женщинам, но, к счастью, его увлечённость проходит так же быстро, как и наступает.

Он выразительно глянул на меня, будто подозревал, что я рассчитывала на долгую преданную любовь богатенького парня, отвернулся и завёл автомобиль, оставив меня обдумывать услышанное. К сожалению, это походило на правду. На месте отца я бы тоже вряд ли себя одобрила…

Больше со мной не разговаривали всю дорогу. Мы снова выехали на окраину города. У меня вдруг мелькнула мысль, что никакого расследования нет, а куратор просто решил меня по-тихому закопать в отдалённом лесочке, но в этот момент Пырщ въехал на территорию какого-то завода, по виду заброшенного, и остановил автомобиль возле облупившегося серого здания без окон.

– Мы на месте, – бросил он.

Учитывая, что вокруг было полно магов в сером, которые бегали и суетились, возбуждённо переговариваясь и что-то сверяя по своим приборам, действительно произошло что-то необыкновенное.

– Так зачем я вам? – решилась уточнить я. – Может, стоило вызвать ещё и крысанов?

– Ни в коем случае. Расследование секретное. Поэтому необходимо привлечь как можно меньше внимания. Да и зачем тебе крысаны? Ты же, судя по всему, прекрасно можешь справиться и без них.

Я настороженно глянула на него. Он что-то знает? Или просто насмехается надо мной? Мол, ты такая звезда, так давай, оправдывай своё звание.

Больше чем уверена, что задание очень опасное. Но отказаться и отступить мне не позволят.

– Что от меня требуется? – спросила я, как только мы вышли из автомобиля.

– Видишь это здание? Это подпольная магическая лаборатория. Там незаконно изготавливали зелья для разных преступных делишек. К сожалению, мы обнаружили её только сейчас, хотя искали давно. И обнаружили поздно – лабораторию забросили как минимум неделю назад. Внутри что-то случилось. То ли какая-то авария, то ли бандитские разборки. И теперь там сильнейшее поле искажения, которое требуется нейтрализовать.

– Неделю?! – завопила я. – Но ведь там кишмя кишат жуткие твари, которые наверняка успели эволюционировать и превратиться бог знает во что!

– Ну не преувеличивай, – хмыкнул Пырщ. – Мы вскрыли наружную дверь, и оттуда никто не вырвался. Так что, возможно, все твари успели сожрать друг друга за это время.

– Вы сами-то в это верите? Скорее всего, крупные сожрали мелких и теперь там в темноте затаились самые опасные из них. Помещений много, так что их основное гнездилище может располагаться далеко от входа. Вы же дальше не проходили! Так что идти туда – верная смерть!

– Не надо думать о нас так плохо, – фальшиво возмутился Пырщ. – Разумеется, мы дадим тебе оборудование. Причём не такое, как у твоих крысанов, а новое и современное. С таким оборудованием и в логово к чудовищам идти не страшно.

Ага, конечно. Нашёл наивную дурочку.

– Но почему вы это поле раньше не обнаружили?! Вы же как-то можете вычислять поля искажения по городу? Есть же какие-то приборы?

Я спрашивала якобы исключительно от возмущения, но на деле этот вопрос волновал меня ещё и потому, что я хотела убедиться, что у них нет способов, позволяющих как-то засечь Шур-шура.

– Можем. Мы постоянно наблюдаем за городом и первыми узнаём о том, что где-то возникло поле. Если, конечно, оно возникло не в помещении, где в стены вшита мощная антимагическая защита.

– А в подпольной лаборатории она, конечно, была… – тускло закончила я. – Ещё бы. Они ведь скрывались от закона.

Ну хоть одна хорошая новость есть – раз приборы постоянно мониторят город и ни разу не обнаружили подозрительное поле искажения в районе общаги, значит, Шур-шура по ним не вычислить. Я это подозревала, а теперь убедилась окончательно. Надеюсь, это всё, чем они располагают.

Маги в сером принесли мне неудобный комбинезон из грубой ткани с антимагической пропиткой, но я от него отказалась – он был мне велик и стеснял движения. К тому же у аристократов тоже одежда с антимагической пропиткой, причём, я полагаю, наивысшего уровня, однако же голову Вилкиса она не защитила, помнится. Разве что притормозила процесс превращения.

А вот небольшой рюкзачок с встроенным опрыскивателем и удобный лёгкий пылесос я взяла, поразившись, как сильно они отличаются от тех махин, которые ворочают мои крысаны. Ну да ничего, сейчас они с моей помощью заработали деньги и, возможно, потратят их на новое оборудование. Даже если с этого задания я не вернусь.

Конечно, мне это оборудование не было нужно, ведь если с тем, что внутри, не справится Шур-шур, то оборудование уж точно не поможет. Однако в случае моего отказа возникло бы много вопросов.

Наконец, с подготовкой было покончено. Инструктаж, занудным голосом вливаемый мне в уши одним из магов в сером, я почти весь пропустила мимо ушей – ну откуда им-то знать, как следует действовать? Они и в поле искажения-то стараются не соваться – прячутся за спинами крысанов. А трогать подозрительные бутылки с зельями я и сама не собиралась.

Как видно, многим подручным Пырща было не по душе отправлять меня в одиночку в законсервированную долгое время опасную лабораторию, но ослушаться приказа начальства они не могли. Один лично проводил меня чуть ли не до дверей и быстро шепнул, оглянувшись по сторонам:

– За что ж тебе такое, малышка? Обычно в подобных случаях даже чистильщики могут отказаться от задания. Следовало сразу уничтожить эту лабораторию, но Пырщу очень хочется добыть улики и получить очередную награду от начальства. И как он всегда умудряется получать одобрение таких операций? Ладно, давай, удачи, девочка!

Он хлопнул меня по плечу и быстро ушёл, покачивая головой.

А я подошла к двери и дёрнула за ручку.

Дверь отошла гладко и тихо, без скрипа. За ней виднелась ещё одна дверь, гораздо более массивная. Правда, сейчас она была приоткрыта, а ещё выгнута так, словно изнутри её ударило что-то мощное. Интересно, это случилось до или после того, как появилось поле искажения? И если после, то что именно её атаковало и куда оно делось?

Учитывая, что дверь при этом не утратила структуру и не превратилась в нечто невразумительное, – она тоже была сделана из чего-то антимагического, как и стены.

В воздухе висело так много сгустков искажённой магии, что, казалось, я нырнула в самую гущу стаи медуз. Если даже здесь, у входа, так, то что же творится в самом здании?

На потолке и на одной из стен я заметила нечто, напоминающее чёрные корни дерева. Однако же живыми эти странные отростки не выглядели и враждебных намерений не проявляли.

Закрыв за собой входную дверь, я выключила налобный фонарь, который мне всучили. Он только мешал. Благодаря моей печати ночного видения, которой я подменила печать уничтожения, в темноте я видела так же хорошо, как и при свете. И сейчас это было очень кстати.

– Шур-шур! – позвала я, одновременно избавляясь от лишнего оборудования. У порога его оставлять не стоит – вдруг маги всё же решат заглянуть. А вот в той боковой нише как раз можно. Надо думать, раньше там сидел охранник, который должен был докладывать о незваных гостях.

А вот этот комок невразумительной массы, наверное, когда-то был столом. Впрочем, сейчас мы это проверим.

Увидев количество сгустков искажённой магии, Шур-шур впал в экстаз. Он восторженно ухнул и запрыгал в воздухе вверх-вниз, как мячик.

– Там ещё много будет, так что сегодня у тебя настоящий пир, – сказала ему я. – Если, конечно, нас с тобой самих не съедят.

Шур-шур возмущённо зашелестел, ударив себя лапкой в грудь.

– Знаю, что ты вояка. Но тут случай особый. Внутри может быть что-то такое, с чем и ты не справишься.

Мой питомец демонстративно раздулся чуть ли не на весь закуток, приняв свой боевой облик, разинул пасть и за один присест поглотил добрую половину «медуз». Со второй половиной он расправился так же легко.

– Давай восстановим мебель и пойдём дальше, – предложила я.

В этот раз восстановление затянулось. Комок невразумительной массы очень долго дёргался в разные стороны, будто никак не мог вспомнить, какая форма у него была раньше. Впрочем, это неудивительно, учитывая столь долгое нахождение в поле искажения.

Наконец, он всё же неохотно начал обретать очертания стола.

– Стоп! – сказала я Шур-шуру, когда трансформация завершилась, и вдруг услышала шорох откуда-то сверху. Поспешно вздёрнув голову, я с подозрением уставилась на чёрные корни, расползшиеся по потолку. Они выглядели как прежде и под моим взглядом не шевелились. И всё равно мне как-то особенно остро захотелось бежать отсюда со всех ног.

– Знаешь, Шур-шур, ты, пожалуй, не убирай боевой облик, – мрачно сказала я. – Лучше бы нам быть готовым к внезапному нападению. И держи внимание на этих странных отростках. Не нравятся они мне.

Он согласно рыкнул.

Что ж, как бы мне ни хотелось отсрочить неизбежное, но пора уже идти внутрь. Первым за металлическую дверь просочился мой питомец, сплющившись, как блин, чтобы проскользнуть в узкую щель. Я в это время с опаской косилась на чёрные корни и ожидала звуков борьбы, но там по-прежнему царила тишина. Корни тоже не двигались.

Вскоре Шур-шур выглянул обратно и призывно тявкнул. Только тогда я потянула на себя тяжёлую дверь, расширяя проход, и шагнула внутрь.

Мне открылось чудовищное зрелище: почти всё пространство затянула омерзительная паутина, похожая на сеть чёрных кровеносных сосудов. Ближайшие стены и прочие поверхности были густо покрыты знакомыми ветвистыми отростками, напоминающими то ли корни, то ли щупальца.

Под ногами разлилась чёрная жижа. Она заливала весь пол.

Сгустки искажённой магии тоже были. И какие! Здоровенные, как облака, они низко висели над полом, будто собственный вес не давал им подняться выше. Самый ближайший ко мне был метра три в длину! А остальные ещё больше!

Однако же никаких тварей пока не наблюдалось. Никто не рычал и не делал попытки на нас напасть. Впрочем, если бы кто-то тут был, Шур-шур бы его обнаружил.

Поначалу казалось, что пройти дальше порога невозможно, но потом я внезапно поняла, что проход есть. Как же я сразу его не заметила? Там и жижи на полу было не так много, а местами и вовсе просвечивала плитка.

– Идём туда, – распорядилась я. Мой голос звучал жутко в тишине лаборатории, однако молча идти было ещё страшнее. – Сгустки у стен пока не трогай, съедай только те, которые попадаются на пути. Сначала всё осмотрим, потом уже вплотную займёмся генеральной уборкой. Если живы останемся…

Шур-шур понятливо кивнул и медленно полетел вперёд, расчищая дорогу от облаков искажённой магии. Чтобы не тратить много времени на их поглощение, ему пришлось раздуться ещё больше.

В какой-то момент мне почудилось шевеление на границе зрения, будто чёрная паутина незаметно убиралась с нашего пути. Может, это и есть порождения поля? Просто в этот раз они приняли именно такую форму…

Через мгновение мои наблюдения подтвердились: совершенно точно жижа передо мной потихоньку расползалась в стороны, стремясь очистить проход. Неужто эти странные порождения заманивают нас в ловушку? Что ж, всё равно придётся идти. Пырщ не позволит мне просто так сдать назад. Его устроит любой исход – или я помогу ему в расследовании и расчищу лабораторию, или героически сгину тут, и он поквитается за все обиды.

Нам на пути попалась будка – очевидно, тут тоже сидела охрана. За будкой находилась лестница вниз, которая вела в смежные помещения. Мы не торопились и даже время от времени останавливались, когда я вновь замечала движение паутины, освобождающей нам путь.

Однако же больше ничего пока не происходило. Да и обстановка в комнатах была удручающе однообразной: все поверхности затягивали чёрные сосуды и отростки. Я даже не могла разглядеть под ними мебель или то, во что она превратилась. Похоже, даже если нас тут не съедят, вернуть всё к прежнему виду вряд ли будет возможно.

К сожалению, по ходу всплыла ещё одна проблема. Переевший огромных сгустков Шур-шур утратил способность уменьшаться. Мы обнаружили это в тот момент, когда он с трудом протиснулся в очередной проём.

– Это очень плохо… – Я покусала губы. – Ты ведь и в браслет сейчас превратиться не сможешь? Давай-ка попробуем!

Он поднатужился и попытался сжаться, но тело снова упруго надувалось, будто его распирало изнутри. После нескольких бесплодных попыток питомец жалобно взвизгнул.

– Так, без паники! – сказала я то ли ему, то ли себе. – Пока больше сгустки не поглощай. Их слишком много даже для тебя. Позже попробуем слить излишек энергии на восстановление мебели. Если мы сможем её откопать, конечно. А пока давай закончим осмотр. Будем решать задачи по одной.