Глава 13 Первое Дело

Солнце уже вовсю заливало кухню, когда я вошла, завязывая фартук на ходу.

Новая кухня встречала меня привычными запахами — мука, дрожжи, травы, лёгкий аромат дыма из печи. Всё было на своих местах: длинные деревянные столы, полки с посудой, связки чеснока и лука под потолком. Идеально.

— Агата! — раздался знакомый писклявый голос.

Из-за огромного котла высунулась голова Бинго. За ней — ещё две. Финго и Глимбо смотрели на меня с таким видом, будто замышляли что-то нехорошее.

— Что вы там прячете? — подозрительно спросила я.

— Ничего! — хором ответили эльфы, но слишком быстро и слишком синхронно.

— Ребята, я вас знаю. Если вы опять решили испечь пирожки с сюрпризом, как в прошлый раз, когда Финго перепутал соль с сахаром...

— Не перепутал! — обиделся Финго. — Я просто хотел поэкспериментировать!

— Эксперименты оставим на потом, — твёрдо сказала я. — Давайте сюда, что там у вас.

Эльфы переглянулись, потом Бинго кивнул, и они торжественно вынесли из-за котла... фартук.

Не простой фартук. Красивый, кожаный, с вышитыми золотыми нитками пирожками по краям. И колпак — смешной, поварской, но тоже с вышивкой.

— Это вам! — выпалил Глимбо. — Мы сами сделали! Ну, не сами, мы заказали у портних, но мы придумали дизайн!

— Чтобы вы были самая красивая повариха в академии! — добавил Финго.

— Чтобы дракон ваш обалдел! — хихикнул Бинго.

Я смотрела на этот фартук и чувствовала, как к горлу подступает комок.

— Ребята... — голос дрогнул. — Это... спасибо. Правда.

— Примеряйте! — заорали эльфы.

Я надела фартук. Он сидел идеально. Колпак — чуть великоват, но Глимбо тут же подоткнул его булавкой.

— Красота! — объявил Бинго. — Теперь вы точно главная!

— Я и так главная, — усмехнулась я, крутясь перед маленьким зеркальцем, которое эльфы где-то раздобыли. — Но с фартуком правда лучше.

— Агата, — Бинго подошёл ближе и понизил голос до заговорщического шёпота. — А правда, что вы теперь будете расследования вести?

— Правда, — кивнула я. — Рейнар сказал, что я его официальный эксперт.

— Круто! — выдохнул Финго. — А можно мы тоже будем помогать?

— Вы и так помогаете, — улыбнулась я. — Кормите всю академию. Это, между прочим, тоже расследование — следить, чтобы студенты не переели и не лопнули.

Эльфы засмеялись.

— Ладно, — сказала я, закатывая рукава. — Давайте работать. Скоро студенты нагрянут.

— Агата, — вдруг сказал Глимбо. — А вы слышали про библиотеку?

Я замерла.

— Что с библиотекой?

— Там ночью странные звуки были, — таинственно прошептал эльф. — Студенты говорят. Кто-то ходил, гремел, а потом свет какой-то мелькал.

— Библиотека закрыта на ночь, — нахмурилась я. — Туда никто не может войти.

— Может, призраки? — предположил Бинго. — У нас в академии всякое бывает.

— Призраки, — повторила я. — Ну да, конечно.

— Корнелий, — мысленно позвала я. — Слышал?

— Слышал, — отозвался лич. — И скажу тебе честно: если бы там были призраки, я бы их почуял. А я ничего не чую.

— Значит, не призраки.

— Значит, кто-то живой.

Я задумалась.

— Ладно, — сказала я вслух. — Вечером разберёмся. А сейчас — завтрак.

Столовая гудела как улей.

Студенты налетели на еду с привычным энтузиазмом. Пирожки разлетались мгновенно, яичница исчезала за минуты, кашу размели подчистую. Я стояла за раздачей и улыбалась.

За неделю я уже выучила многих в лицо. Рыжий парень, который вечно голоден. Девушка с чешуйками на скулах, которая теперь всегда улыбалась мне. Двое неразлучных друзей, которые спорили на древнедраконьем.

Всё было как обычно.

Пока ко мне не подошёл один студент — тихий, незаметный, с большими испуганными глазами.

— Госпожа Агата, — прошептал он, оглядываясь. — Можно вас на минутку?

— Конечно, — я наклонилась к нему. — Что случилось?

— Я... я вчера ночью мимо библиотеки проходил, — зашептал он. — И слышал звуки. Странные. Будто кто-то ходит и шепчется.

— Может, стражники?

— Стражники в другом крыле, — мотнул головой студент. — И свет был. Красноватый. А потом — шаги. Много шагов.

— Ты кому-нибудь ещё рассказывал?

— Нет. Подумал, что вам скажу. Вы же теперь эксперт по... ну... всякому такому.

Я усмехнулась.

— Спасибо. Я разберусь.

Студент убежал, довольный, что выполнил долг.

— Корнелий?

— Слышу, — отозвался лич. — Красноватый свет — это магия. И не добрая.

— Значит, кто-то колдует в библиотеке по ночам.

— Или крадёт что-то.

— Или и то, и другое.

Я вздохнула.

— Ладно. Дождёмся Рейнара.

---

Рейнар пришёл после завтрака.

Он был в официальном облачении — тёмно-синяя мантия с серебряным шитьём, при мече, с папкой в руках. Выглядел серьёзным и сосредоточенным.

— Привет, — сказал он, садясь за стол на кухне. — Есть дело.

— Я уже знаю, — ответила я, ставя перед ним кружку с чаем и тарелку с пирожками. — Библиотека?

Он удивлённо поднял бровь.

— Откуда?

— Студенты болтают. Говорят, ночью странные звуки и красный свет.

Рейнар кивнул.

— Это не единственное. В академии пропадают магические артефакты. Мелкие, не очень ценные, но систематически.

— Сколько пропало?

— Три за последнюю неделю. — Он открыл папку. — Два амулета из лаборатории, один кристалл из хранилища. Все — связанные с эльфийской магией.

Я насторожилась.

— С эльфийской?

— Да. Артефакты, которые создали эльфы много лет назад. Для нас они мало что значат, просто музейные экспонаты. Но для эльфов...

— Для эльфов они могут быть важны.

— Именно.

Я посмотрела в сторону кладовки, где возились Бинго, Финго и Глимбо.

— Думаешь, это наши?

— Нет, — уверенно сказал Рейнар. — Твои эльфы — домашние, кухонные. Они магией не интересуются. А эти артефакты требуют специальных знаний.

— Тогда кто?

— Есть версия. Лесные эльфы.

Я присвистнула.

— Лесные? Те, что живут в Запретном лесу?

— Они самые. Они враждуют с академией уже сто лет. Считают, что мы украли у них что-то ценное. И теперь, возможно, пытаются вернуть.

— Или мстят.

— Или мстят. — Рейнар допил чай. — Ты со мной?

— Конечно. — Я сняла фартук и повесила его на крючок. — Веди.

— Корнелий, — мысленно позвала я. — Готовься. Идём на дело.

— Я всегда готов, — отозвался лич. — Тем более когда пахнет эльфами. Лесные эльфы — забавные. Злые, но забавные.

--

Библиотека встретила нас тишиной и запахом старых книг.

Огромный зал с высокими сводами, бесконечные стеллажи, витражи под потолком, отбрасывающие цветные блики. Сегодня здесь было пусто — Рейнар приказал никого не пускать.

— Где именно слышали звуки? — спросила я.

— В секции древних манускриптов, — ответил он, указывая вглубь. — Там хранятся самые старые книги, включая эльфийские.

Мы пошли туда.

Я осматривала, отмечая каждую мелочь. Пыль на полках, следы на полу, лёгкий беспорядок.

— Здесь кто-то был, — сказала я, останавливаясь у одного из стеллажей. — Смотри.

Рейнар подошёл. На полу, едва заметные, были следы — не обуви, а... лап?

— Это что, птицы? — удивился он.

— Похоже на то. — Я присела, рассматривая отпечатки. — Маленькие, с когтями. Не птицы... скорее, ящерицы?

— Драконьи следы? — предположил Рейнар. — Но драконы в библиотеку не заходят. Им тут тесно.

— Не драконьи. — Я покачала головой. — Слишком мелкие. Может, чьи-то фамильяры?

— Корнелий, — мысленно позвала я. — Что скажешь?

— Пахнет магией, — ответил лич. — Эльфийской. И эти следы... я такие видел давно, ещё в своём времени. Лесные эльфы используют мелких ящериц для шпионажа.

— Серьёзно?

— Они называют их «глазки». Маленькие, быстрые, почти невидимые. Идеальные воры.

Я выпрямилась.

— Рейнар, это не люди. Это ящерицы. Эльфийские шпионы.

Он нахмурился.

— Ты уверена?

— Корнелий говорит, да.

— Ладно, — Рейнар вернулся к делу. — Значит, эльфийские ящерицы. Что дальше?

— Нужно найти, где они прячутся.

— И кто их присылает.

— И зачем.

Мы переглянулись.

— Работаем.

---

Мы обыскали всю секцию, но ничего не нашли. Я уже начала думать, что следы ведут в никуда, когда Корнелий вдруг сказал:

— Агата, посмотри на верхнюю полку. Там, за книгами.

Я подняла голову. Высоко, почти под потолком, за рядами фолиантов, что-то блеснуло.

— Рейнар, — позвала я. — Там что-то есть.

Он подошёл, посмотрел.

— Достать?

— Давай.

Рейнар взмахнул рукой, и маленькое заклинание подняло предмет в воздух. Через секунду он опустился на стол.

Это был амулет. Маленький, из светлого дерева, с вырезанными эльфийскими рунами.

— Один из пропавших, — сказал Рейнар. — Тот, что из лаборатории.

— Почему он здесь?

— Может, обронили. Может, оставили специально.

Я взяла амулет в руки. Он был тёплым, будто живым.

— Корнелий?

— Эльфийская работа, — отозвался лич. — Древняя. Сильная. Но сейчас в нём нет магии — она иссякла.

— Иссякла?

— Похоже, его использовали. Для чего-то.

Я передала амулет Рейнару.

— Его использовали. Магия иссякла.

— Для чего?

— Не знаю. Но это явно не просто кража.

Рейнар спрятал амулет в сумку.

— Идём дальше.

Мы вышли из библиотеки и направились к кухне. Рейнар хотел поговорить с эльфами — вдруг они знают что-то о лесных сородичах.

Бинго, Финго и Глимбо сидели на кухне и чистили овощи. Увидев нас, они насторожились.

— Агата? — осторожно спросил Бинго. — Что случилось?

— Ребята, — сказала я, садясь за стол. — Вы знаете что-нибудь о лесных эльфах?

Эльфы переглянулись. Бинго побледнел.

— Лесные? — прошептал он. — Они... они злые.

— Почему злые?

— Они не такие, как мы, — вмешался Финго. — Мы кухонные, домашние. А они — дикие. Живут в лесу, охотятся, магией занимаются. И ненавидят академию.

— За что?

— Давняя история, — вздохнул Глимбо. — Сто лет назад академия забрала у них какой-то артефакт. Очень важный. Они до сих пор помнят.

— Тот самый артефакт, который пропал? — спросил Рейнар.

— Не знаем, — пожал плечами Бинго. — Но если они сейчас воруют... может, они хотят вернуть своё?

— Или отомстить, — добавил Финго.

— Агата, — Бинго посмотрел на меня умоляюще. — Вы будьте осторожны. Они опасны. Они стреляют из луков без предупреждения.

— Спасибо, — сказала я. — Мы будем.

— Корнелий, — мысленно позвала я. — Что скажешь?

— Скажу, что лесные эльфы — ребята серьёзные, — ответил лич. — Если они начали войну, так просто не остановятся.

— Значит, нужно с ними поговорить.

— Удачи. Они не любят разговаривать.

— А любят что?

— Стрелять.

— Отлично.

Рейнар решил устроить засаду в библиотеке.

— Если они приходят ночью, мы будем там, — сказал он. — И поговорим.

— Или они выстрелят в нас.

— Я дракон. Меня стрелы не берут.

— А меня?

— Я прикрою.

Звучало не очень убедительно, но я согласилась.

Ночью мы сидели в тёмном углу библиотеки, за стеллажами. Рейнар притушил магией наше присутствие, чтобы нас не заметили.

Время тянулось медленно. Я уже начала дремать, когда Корнелий шепнул:

— Идут. Трое.

Я толкнула Рейнара.

— Идут.

Он напрягся.

Через минуту мы услышали шаги. Лёгкие, почти неслышные, но отчётливые. И шорох — будто кто-то двигал книги.

Потом в темноте зажёгся красноватый свет.

— Это они, — прошептал Рейнар.

Мы осторожно выглянули из-за стеллажа.

В центре зала, у стола с манускриптами, стояли трое. Маленькие, худые, с острыми ушами и злыми глазами. Лесные эльфы. В руках у них были луки.

— Быстро, — скомандовал один. — Ищите.

— Они ищут что-то конкретное, — шепнула я.

— Вижу.

Рейнар вышел из тени.

— Доброй ночи, — сказал он громко.

Эльфы мгновенно вскинули луки. Три стрелы нацелились ему в грудь.

— Стоять! — крикнул старший. — Не подходи!

— Я не враг, — спокойно сказал Рейнар. — Я ректор этой академии. И я хочу поговорить.

— Нам не о чем говорить, — огрызнулся эльф. — Вы украли наше. Мы вернём своё.

— Мы ничего не крали, — сказала я, выходя из-за стеллажа. — То, что вы ищете, уничтожено сто лет назад.

Эльфы перевели луки на меня.

— Кто ты?

— Агата. Повар. И эксперт тайной канцелярии. — Я подняла руки, показывая, что безоружна. — Я знаю, что вы ищете артефакт. Но его нет. Он рассыпался в пыль.

— Ложь! — крикнул молодой эльф.

— Правда, — спокойно сказал Рейнар. — Мы проверили. Артефакт был уничтожен магическим выбросом. Если вы крадёте другие вещи, это не поможет вам вернуть его.

Эльфы переглянулись.

— Тогда что нам делать? — спросил старший. — Без артефакта наш народ погибнет.

Я нахмурилась.

— Почему погибнет?

— Он давал нам силу. Защищал лес. Теперь магия уходит. Мы слабеем.

Я посмотрела на Рейнара. Он кивнул.

— Мы можем помочь, — сказала я. — Не вернуть артефакт, но найти другой способ.

— Какой?

— Я повар. — Я улыбнулась. — Мои пирожки творят чудеса. Может, я смогу испечь что-то, что заменит вашу магию.

Эльфы смотрели на меня с недоверием.

— Пирожки? — переспросил старший.

— Серьёзно, — сказал Рейнар. — Вы не представляете, на что она способна.

---

Следующий час мы говорили.

Эльфы рассказали, что их народ действительно угасает. Лес сохнет, звери уходят, магия иссякает. Они думали, что если вернуть артефакт, всё наладится.

— Артефакт был сердцем леса, — объяснил старший. — Когда его забрали, лес начал умирать.

— Кто забрал? — спросила я.

— Ваши. Драконы. Сто лет назад.

Рейнар поморщился.

— Я тогда ещё не родился. Но я понимаю вашу боль.

— Понимание не вернёт лес.

— Верно, — согласилась я. — Но может, я смогу помочь по-другому.

Я рассказала им о своих пирожках. О том, как они лечат сплин, возвращают радость, дарят уверенность.

— Это не магия в чистом виде, — объясняла я. — Это... душа. Если я испеку пирожки с мыслью о лесе, может, они дадут вам силу.

Эльфы смотрели на меня с сомнением.

— Мы попробуем, — сказал старший наконец. — Если не получится... мы вернёмся.

— Договорились, — кивнула я. — Приходите завтра на кухню. Я испеку для вас.

Эльфы опустили луки.

— Мы уходим, — сказал старший. — Но мы будем следить.

Они исчезли в темноте так же быстро, как появились.

Я выдохнула.

— Ты только что заключила мир с дикими эльфами, — сказал Рейнар.

— А что? — усмехнулась я. — Я повар. Я миротворец.

— Ты невероятная.

— Знаю.

Он обнял меня.

— Идём домой.

На следующее утро я пекла пирожки.

Много. С разными мыслями. О лесе, о жизни, о силе. Эльфы помогали — Бинго, Финго и Глимбо, узнав о лесных сородичах, прониклись и работали с удвоенной энергией.

— Агата, — спросил Бинго, мешая тесто. — А если не получится?

— Получится, — уверенно сказала я. — Должно получиться.

— Корнелий?

— Я верю в тебя, — отозвался лич. — Твои пирожки ещё не такое творили.

В полдень лесные эльфы появились на кухне.

Они вошли осторожно, оглядываясь, держась за луки. Но, увидев горы пирожков, расслабились.

— Это всё нам? — спросил старший.

— Всё, — кивнула я. — Берите. Пробуйте.

Они ели.

Сначала осторожно, потом жадно. Их лица менялись — становились спокойнее, светлее.

— Это... — прошептал молодой эльф. — Я чувствую лес.

— Он живой? — спросил старший.

— Живой. Тёплый.

Эльфы переглянулись. Старший подошёл ко мне.

— Ты спасла нас, — сказал он. — Мы в долгу.

— Не надо долга, — улыбнулась я. — Просто живите. И не воруйте больше.

Он усмехнулся.

— Договорились.

Они ушли, унося с собой пирожки.

— Агата, — сказал Рейнар, который всё это время стоял в углу и наблюдал. — Ты только что подружилась с лесными эльфами.

— А что? — я вытерла руки о фартук. — Я повар. Я всех кормлю.

— И миришь.

— И мирю.

Вечером мы сидели на кухне.

Рейнар пил чай, я доедала последние пирожки. Эльфы ушли спать, утомлённые днём. Было тихо и уютно.

— Агата, — сказал Рейнар. — Ты знаешь, что сегодня произошло нечто важное?

— Мы помирились с лесными эльфами?

— Это тоже. Но главное — ты впервые официально работала как эксперт. И справилась блестяще.

— Спасибо.

— Это не комплимент. Это факт.

Я улыбнулась.

— Знаешь, когда я попала в этот мир, я думала, что сойду с ума. А теперь... теперь я не представляю жизни без него.

— Без академии?

— Без всего. — Я посмотрела на него. — Без тебя. Без эльфов. Без Корнелия. Без пирожков.

Он усмехнулся.

— Пирожки на первом месте?

— Ты на первом, — поправила я. — Пирожки на втором. Но конкуренция серьёзная.

— Я постараюсь не уступать.

— Постарайся.

Он обнял меня, и мы долго сидели молча, глядя на звёзды за окном.

— Рейнар, — сказала я тихо. — Что будет дальше?

— Не знаю, — честно ответил он. — Но мы справимся. Вместе.

— Вместе.

— Корнелий, — мысленно позвала я. — Ты с нами?

— Я всегда с вами, — отозвался лич. — Куда я денусь?

Я улыбнулась.

— Тогда всё хорошо.

За окном зажигались звёзды. Впереди была новая жизнь, новые дела, новые приключения.

И я была готова.