Глава 9. Три дня до возвращения духов...
- И помните! Через три дня и три ночи вы должны вернуться к его величеству, иначе будет очень больно. На этом все. Расходимся. - мрачно сказала я, когда король окончил свою речь перед духами, а те нарадовались вдоволь новой жизни.
- Слушаемся! - грянул хор нескольких сотен призраков.
Снова став невидимыми для нормальных людей, почти все из них помчались по своим загробным делам. И судя по их воодушевленности, королевство ждут очень нелегкие времена. Но это как раз и хорошо. Очень. Искренне надеюсь, что эти безобразники наделают много шума и повеселятся на славу. В этом у меня свой резон. Особый. На удивление не все из них захотели улететь, три призрака мужчин захотели остаться. Подлетев к нам, один из них заговорил с Заком.
- Для меня честь снова служить королю. - встав на одно колено, склонил он голову. Остальные двое последовали его примеру, опускаясь на пол. - Я и мои собратья по оружию жили в те времена, когда женщины еще не захватили власть в королевстве и знали свое место.
Осознав, что они сказали, все (и мертвые, и временно живые) испуганно посмотрели на меня. А у меня даже выражение лица не поменялось. Я, как обычно, срать хотела на чужие слова. Можете продолжать, господа.
- Мы верим, - продолжил призрак павшего воина, - что с вашим воцарением на троне для Энрифаха настанут светлые времена, и власть женщин падет!
И снова минутная заминка, когда часть присутствующих смотрела на меня с опаской, а другая часть с подозрением. У кого-то зачесался нос, у кого-то задница. Я зевнула.
- Только настоящий мужчина должен вершить судьбу мира, а место женщины дома! - продолжал нарываться призрак.
Я с интересом посмотрела на Настоящего Мужчину, раздумывая, где его корона валяется. Надо бы найти и нахлобучить на умную голову, чтоб знал вес груза ответственности. Мужчина же, заметив мой взгляд, активно замотал головой, мол, тебе, Сонюшка, место и закон не писаны, ходи где хошь. Парни, Венди и Тао стояли в стороне и активно обсуждали, сколько осталось существовать призрачным воинам, и миф или реальность проблема горя от ума. Кажется, они сошлись на том, что горе в длинном языке.
- Да здравствует король! Долой матриархат! - разошлись не на шутку мужики. Думаю, их так задело ущемление прав на ношение трусов. В чем-то я их даже понимаю. Зажмурившись, я с наслаждением почесала мизинцем ушко. Ооой, как хорошо.
- Парни, я вас понял, не надо так орать. - примирительно ответил Зак, с опаской поглядывая на меня. Я открыла один глаз и одобрительно кивнула. Это да, шуметь не надо. - Раз вы решили эти три дня не использовать, то у меня будет для вас задание. О деталях поговорим в кабинете. А сейчас прошу всех обратно во дворец. У нас впереди много дел.
Все присутствующие засобирались, король шел впереди, я у него за плечом, духи охраняли спереди, так мы и вышли из Тронного зала. Снаружи уже было довольно светло, кое-где мелькали спины слуг, спешащих по хозяйству, а я расслабленно засунула руки в карманы, начиная наслаждаться жизнью. Это я хорошо придумала с полтергейстом. Теперь на них можно будет спихнуть очень много дел. Возможно, у нас даже появятся отдельные комнаты. А то всем табором у короля на голове ночуем, не по-христиански это.
Мы вошли во дворец через тот же ход, что и вышли. В такой ранний час нас явно ни кто не ожидал увидеть, так что слуги косились на нас с опаской. И, видимо, наша слава до них дошла, так как при виде нашей компании все почтительно кланялись. Ну, может, и не почтительно, а просто со страхом, но сейчас и это хлеб. Кстати о хлебе.
- Пожрать бы. - потирая бурчащий живот, сообщил нам всем Вэл.
Сказано - сделано. Свернув в боковой коридор и непринужденно переговариваясь, дошли до кухни. А я задумалась вот над чем - наверное, королю не по статусу бегать на кухню, как обычному парню, да? Может, нам стоило отправиться в кабинет и позвать слуг? Интересно, они уже достаточно выдрессированы для этого, или надо еще их постращать? Сейчас выясню. Открыв дверь, мы вошли в помещение.
- Не понял. - нахмурился Вэл, осматривая пустующую кухню. - Еще слишком рано для готовки что ли?
Ммм... Вряд ли. На сколько я знаю, заниматься кухонными делами в подобных местах принято еще затемно. И тут одно из двух: либо поварята в конец распустились без хозяина, либо это бунт. И то, и другое явно требует самого активного вмешательства.
- Я с этим разберусь. - тихо сказала я, проходя к столам и заглядывая в кастрюли. - Но сначала поедим.
В кастрюлях и казанках еще осталась готовая еда со вчерашнего дня, так что мы поручили Валентину ее разогреть. Почему Валентину? Потому что без микроволновки я в готовке не то что ноль, я где-то неподалеку со знаком минус в руках. Он это знает и препираться не стал, а мы расселись за столом и ждали, когда он закончит.
- Бабское это дело - на кухне возиться. - недовольно поджимали губы призраки, предосудительно на меня поглядывая. Откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, я молча прикрыла глаза. Была б у меня шляпа, я б ее на лоб сдвинула. - Где это видано, чтоб мужик у печки пыхтел, пока баба рассиживается за столом, как королевна? Совсем со своим матриархатом из ума выжили.
- Ты бы попридержал язык, братишка, если не знаешь, о чем говоришь. - моментально отозвался Вэл, разводя огонь в печке. - Наш босс - не баба, если тебе яйца дороги. Ну и еще я в жизни не буду есть еду из ее рук. Больше. Я жить хочу. Долго и счастливо, без инвалидности. Хочешь, расскажу тебе историю, как обыграл ее в карты и милостиво предложил сделать мне просто котлетки? Я тогда был молод и глуп, и очень любил котлетки. Босс наш - человек слова. Сказала, что не рекомендует мне загадывать это желание, и таки была права. Но, как я уже сказал, я был очень молод и очень верил в женское предназначение. Тем более котлетки хотелось со страшной силой, а бабок на мясо не было. Когда Соня принесла на работу котлетки, о нашем карточном матче уже знала вся больница. Очень хотелось похвастаться просто перед коллегами. Так вот, о чем это я? Ах, да. На дегустации собрались все врачи, медсестры и даже заведующие. Один главврач сослался на нехорошее самочувствие и не пришел. Я только потом узнал, что он Соню очень давно знает просто... В общем, попробовали мы котлетки те. Не буду вдаваться в подробности, но семерых пришлось оперативно нести в реанимацию. Остальные с тех пор обходили наш уютный морг десятой дорогой, а из рук босса даже стакан воды боятся принять. Но вы не подумайте, она это не специально. Вот так я и поумнел, братишка.
Призраки опасливо отлетели к двери, но я упорно продолжала ни на кого не обращать внимания.
- Это когда это ты был молод и глуп? - выгнув одну бровь дугой, поинтересовался Лер.
- Четыре месяца назад. - с широкой улыбкой ответил блондин, и теперь до призраков начало доходить, что короля окружают страшные люди. - Все, разогрел. Давайте жрать.
Быстро накидав еду по тарелкам, Вэл плюхнул ее на стол, положил в центре горсть вилок-ложек и первым набросился на еду, не став никого ждать. А после завтрака пришло время для больших свершений, и первым под огонь попали призраки.
- Найдите мне управляющего в этом дворце, а так же главного повара. - обратилась я к одному из духов, что до этого все время молчал. Коротко кивнув, мужчина исчез, а мы пошли в кабинет.
В тот самый, который располагался в королевских покоях. К слову, Шкета тут уже не было. Но прежде... Через боль и страдания... Через муки и стоны... Сквозь отчаяние и обреченность... Мы преодолели Лестницу. Да, мы сделали это. Они - герои, и у меня ангельское терпение. Но рано или поздно любая дорога заканчивается, и мы добрались до нашего штаба.
- Сейчас заберу кое-какие документы и пойдем в другой кабинет. - быстро собирая стопки бумаги со стола, пояснил король. - Это личный кабинет, а есть еще рабочий.
Ну, это все объясняет. А то я думала, что какое-то маленькое у него рабочее помещение. Взяв все необходимое, мы снова вышли в коридор и... спустились на первый этаж. Парни сообщили мне, что они готовы идти в Ущелье, если мы прямо сейчас отменим Лестницу. я даже ухом не дернула, проходя мимо них. Ведь эти рабы еще не знают, что за их свободу я буду бороться даже с их ленью и слабостью. Сейчас, решу кое-какие первостепенные задачи и сразу же приступим к нашей борьбе.
Кабинет находился прямо напротив зала совета и был действительно гораздо больше. Размером почти с зал совета, его стены скрывались за многочисленными книжными шкафами, что высились до самого потолка. Потолок же представлял из себя очень подробную карту всего королевства, а рабочий стол бы на столько велик, что у нас был шанс потерять там короля. Не хватало только ковра. Все убранство было на столько масштабным, что я совсем не сразу заметила в углу возле двери гораздо более скромный стол и стоящий за ним небольшой мягкий стул. Эт чего? Для секретаря что ли? Хотя, у королей вроде не было секретарей, а были эти... как их там? Писари! Так. Я похожа на писаря? Думаю, очень. Кто не согласен, не мои проблемы.
Зак быстро прошел за стол, сваливая на него свои бумажки. По глазам его блестящим вижу, что парень рвется работать. Похвально. Очень. Я обернулась к пока еще своим рабам. Эх, вот бы и им такую волю к победе. Ну, раз у них нет своей, пусть попользуются моей.
- Вы, двое, упали, отжались. - присаживаясь на стол писаря, мрачно скомандовала я. Парни не сразу поняли, что от них хотят, а когда поняли...
- Босс, ты же это не серьезно? - осторожно уточнил Вэл.
- Я забыла снять клоунский нос, что ты так подумал? - недобро протянула я, медленно склоняя голову набок и многозначительно рассматривая подчиненного.
Думаю, никто не сомневался, что победа будет за мной. Так что все время до обеда я, Вэл и Лер изучали увлекательную гимнастику; принцесса сидела на столе и пыталась нарисовать подвиги парней, но у нее упорно получались дохлые гусеницы а полу. Присмотревшись, я поняла замысел художника и парой пинков добавила огонька нашим друзьям. Теперь они выглядели, как припадочные гусеницы. Наверное, я куда-то не туда их пнула. Король же вместе с Тао и двумя оставшимися призраками активно что-то обсуждали, склонившись над бумажным вариантом карты и навалив по всей комнате кучи бумажек. В общем, срач стоял приличный, а у нас появились первые гости.
_________________________
- Оригинально. - тихо подметила я, глядя на то, как призрак за ноги втаскивал в кабинет двух верещащих баб. Для них он был невидим, так что их реакция была понятна. Подтащив женщин поближе ко мне, дух отпустил их и стал в сторонке, наблюдать за дальнейшими событиями.
Одна женщина была уже в возрасте, и раньше на ее голове красовался строгий пучок. Это, вероятно, была управляющая, так как вторую женщину я запомнила по своему первому визиту на кухню. Похоже, что она тоже меня запомнила, так как едва увидев мою хмурую рожу, заткнулась и замерла. Женщины не были глупыми, поэтому быстро оценили обстановку, меня, короля, кабинет и сделали верные выводы.
- В-ведьма. - испуганно прошептала управляющая, дрожащими руками прилизывая растрепанные волосы.
- Не виновата я. - еще более испуганно заверила меня повариха. Значит, они понимают, для чего их сюда позвали. Тогда проще.
- Кайтесь. - коротко вздохнув, приказала я, жестом предложив парням сделать передышку. В принципе, на сегодня с отжиманиями мы закончили.
- Нам рано утром передали приказ каэраты Маэртай. - не делая попыток подняться с пола, стала откровенничать повариха. По глазам ее вижу, что она готова на все, лишь бы выйти из кабинета живой. Как сказал мне однажды мой декан: "Сначала ты работаешь на зачетку, потом зачетка работает на тебя. Соня, очень важно иметь зачетку, даже если она тебе не нравится. Не выкидывай ее больше, хорошо?". А я вот не выкидывала. У меня ее мама отнимала. Но суть в том, что моя слава уже известна как минимум в пределах дворца.
- Какой? - тихо и максимально невраждебно поинтересовалась я.
- До вечера мы должны покинуть дворец. Слуги уже почти закончили собирать свои вещи. Пожалуйста, это же не от нас зависит... - с мольбой смотрела на меня управляющая.
Говорят, что петухи - подневольные птицы. Однако, если положить в курятник будильник с кукарекающим рингтоном, то начать голосить они могут гораздо раньше, чем затеплится рассвет. Вывод? Главное - мотивация. Ну, как мне кажется.
- Этот дворец принадлежит королю. - выйдя из-за стола, стала тихо говорить я, разминая плечо. - Все каэраты принадлежат королю. Мир принадлежит королю. Вы тоже принадлежите королю. Именно его приказы вы должны выполнять. Можете попросить его отпустить вас, если не хотите здесь работать. Мы просто наймем других людей. Но молча собраться и уйти живыми вы не сможете. Верите мне?
Женщины посмотрели друг на друга, решая, как быть. Похоже, что управляющая была ощутимо старше свой подруги по несчастью, и думается мне, что Зак не первый монарх, при котором она здесь служит. И сейчас ее опыт подсказывал ей, что она попала между молотом и наковальней. Но мне откровенно плевать, не люблю неверных людей.
- Но у нас семьи... - жалостливо заламывала руки повариха, пока управляющая напряженно размышляла.
- Ближайшие три дня каэрате Маэртай будет не до ваших семей. - заверила я их, кидая затуманенный взгляд в окно. Эх, знать бы, чем сейчас заняты все наши духи. То, что они не слоняются тихонько по лесам - я была уверена. - А через три дня она уже ничего не сможет сделать без моего разрешения. То есть, без разрешения его величества, конечно.
- Могу я поинтересоваться причиной вашей феноменальной уверенности в себе? Или вы просто плохо знаете каэрату? - после тяжелых раздумий подала голос управляющая.
- А вы не слышали? - обернувшись, посмотрела я ей в глаза. - Город заполонили призраки. У каэраты сейчас своих забот хватает.
- П-призраки? - испуганно переспросила повариха. Я перевела взгляд на притащившего их сюда духа, и тот без слов понял мою просьбу. Склонившись над женщинами, он резко проявился, вызывая новый виток воплей.
- Сонь, у тебя там все в порядке? - оторвался от бумаг Зак, с тревогой посматривая на меня. - Помощь нужна?
И вот честно... Я не смогла скрыть умиления, глядя на моего храброго короля. Волнуется, переживает, причем за меня. Кажется, я счастлива.
- Нет, спасибо. - тихо ответила я, нежно на него глядя. - У нас летучка, обсуждаем кадровые вопросы и меню. Что бы вы хотели съесть на обед?
- Что угодно, если оно не будет сильно вырываться. - мрачно усмехнулся монарх, с пониманием глядя на меня.
- Слышали? - перевела я взгляд на повариху. Призрак исчез, так что их внимание снова досталось мне.
- Ц-цаклю запечь? - дрожащими бледными губами спросила она.
- И ботвы какой-нибудь накрошите. Ему для ума полезно будет. - кивнула я, мысленно попытавшись представить запеченную цаплю. Или цаклю? Что это вообще такое? Почесав затылок, я повернулась к управляющей. - А вы что скажете?
- Давненько у нас не было большой уборки. Пойду прикажу, чтоб несли обратно ведра. - кряхтя поднимаясь с пола, забубнила дама. Видно было, что ей вся эта ситуация очень не нравится, но каэрата хрен знает где, а я вот она, рядышком. Выбор очевиден, короче.
- Ступайте. Отчитываться теперь будете перед его величеством. - с чувством выполненного долга помахала я им вслед.
Ну что ж, передышка у рабов закончена, теперь самое время дать нагрузку на ноги.
- Вэл, Лер, принесите мне алебарду и глефу из гостиной. Они там на дальней стене висят. Или, если хотите, можете еще поотжиматься. Я рассказывала, как один сумасшедший, считающий себя монахом-шаолинем, учил меня отжиматься над гвоздями? Нет? Это было очень занимательно, вам тоже должно понравиться.
- Алебарда, говоришь? Ща принесу. - побледнев, вылетел Вэл из кабинета.
- Глефа. Ща будет. - выставив вперед ладони, уверил меня Лер.
И никто из них не вспомнил, что на пути в гостиную их ждет госпожа Лестница. Но это и не удивительно. Сюрпризы начнутся в гостиной, где совершенно точно никогда не было глефы и алебарды. Зато была коробка с гвоздями. Не знаю, что она там делала, но она там была. И пока рабы воспитывали в себе альпинистов, я склонилась над столом, внимательно рассматривая рисунок Венди, которая все это время совершенно спокойно не обращала внимание на нашу летучку.
- Хорошо получается? - оторвавшись от художества, спросил ребенок. А я, короче, не очень хорошо вру.
- Угу. - промычала я, не размыкая губ. Потом я склонила голову в одну сторону, в другую, перевернула рисунок вверх ногами и очень попыталась понять замысел художника. - Это лужайка?
Дальше мы где-то с минуту в ступоре смотрели друг на друга, пытаясь понять ситуацию, после чего девочка тихо прошептала:
- Это галоптический интероидальный интеграл Паленского. В Индар-Коре за его решение дают грант на три миллиарда золотых.
Кхм...
- Какая дорогая лужайка. - ответила я, осторожно опуская великий листок, исписанный мелкими загогулинами, обратно на стол.
Надо ли говорить, что поняла я только ту часть, где есть слово "три", "миллиарда" и "золотых"? Остальное чем-то смахивало на одно из тех заклинаний, что я читала в древнегреческих мифах. Может, Венди тоже медиум? Надо к ней присмотреться. Однозначно.
Открыв дверь без стука, к нам вальяжной походкой вошла сама (вот уж кого не чаяли увидеть) карита Сехала. Та самая тетка с секирой, которая тут главой стражи подрабатывает. К слову, ни тетки, ни стражи я за вчера нигде не видела, а была я много где. Так что к ней у нас тоже есть претензии. Хорошо, что она сама так быстро пришла. Но зачем?
Меня из угла, видимо, херово видно было, так что карита направилась прямиком к королю, помахивая в воздухе каким-то листком. Оружие у нее болталось в наспинных ножнах, и еще пара кинжалов была за поясом. Хм... И еще один под рукавом...
- Приветствую ваше королевское величество. - издевательски пропела Сехала, после чего еще более издевательски начала кланяться.
Стоило ей нагнуться, как король увидел, что у нее за спиной, почти вплотную, стою я. И очень мрачно сверлю ей темным взглядом затылок. Мои сабли уже покинули ножны, разумеется, чтобы в любой удобный момент ликвидировать листик бумаги у нее в руках. Вряд ли он так же ценен, как тот, что разрисовывает загогулинами принцесса.
- Карита Сехала? С чем пожаловали? - стараясь сохранять спокойствие, поинтересовался Зак.
- Мы поймали людей, устроивших покушение на вас во время турнира. - сладко улыбаясь, ответила карита. - Вот отчет. Просим вас принять решение касательно их дальнейшей участи.
Глава стражи плавно опустила на стол перед королем этот листок, и сложила лапки на животе в ожидании его решения. Я непонимающе посмотрела на стол. В чем подвох? Листок отравлен? Какие люди? Те, что пустили стрелу, которую я поймала? Или был кто-то еще? И чего она такая довольная? Я посмотрела на Зака, и еще больше перестала понимать ситуацию. Парень стоял бледный и смотрел на документ, как на ядовитую змею, которая вот-вот его цапнет.
- Благодарю. Вы свободны. - хрипло ответил он, не делая попыток взять лист в руки.
Довольно хмыкнув, Сехала круто развернулась на пятках, чтобы тут же напороться на меня. Может, грохнуть ее? Явно же гадость какую-то сделать собралась? Неодобрительно покачав головой, глава стражи спокойно обошла меня и вышла из кабинета. И что делать? Все еще хмурясь, я подцепила кончиком лезвия эту бумажку и поднесла ее к своему лицу, принюхиваясь. Бумага, как бумага.
- Что не так? - тихо спросила я, требовательно глядя на короля. я не могу его защищать, если не знаю от чего.
- Принять решение... - хриплым эхом отозвался он, глядя перед собой невидящим взглядом. - Я должен либо освободить их, либо вынести смертный приговор. Закон такой. Я не могу их просто посадить в тюрьму, как это делают в цивилизованном обществе. И мое правление начнется с крови, а на этот счет меня потом замучают заклинатели из храма Хеалы, богини жизни. И на казни я должен буду присутствовать лично.
Ах, вот оно что. Ну, мой ангел, разве это проблема?
- Пишите, пусть освобождают их. - вздохнув, как можно ласковее ответила я, опуская глаза и пряча взгляд за ресницами. - Похоже, что это самое простое решение.
- Если я их отпущу, то против нас может пойти храм Сабхатора, бога войны. И служители бога смерти их поддержат. - качнул он головой, закусив нижнюю губу. Похоже, у нас тут выбор без выбора.
Я присмотрелась к буквам на бумаге, и у меня возник вопрос.
- А если в ходе допроса эти люди не сознались в преступлении? И других улик на них нет, кроме того, что их видел кто-то в толпе. - решила уточнить я.
- Тогда это может сработать! - оживился монарх, протягивая руку за листком.
Быстро перечитав протокол, он взлохматил рукой шевелюру, а взгляд его горел надеждой. Когда растешь в мире, где смертная казнь уже давно отменена, то смерть воспринимается гораздо острее, чем там, где это обычное дело. Любой нормальный человек бы занервничал, если бы его поставили перед таким выбором.
Хорошо, что я не нормальный человек. А еще у меня был опыт примерно такого же характера. Кто-то меня видел, но улик не было никаких. Там долгая история, но именно она натолкнула меня на такую идею.
Я спокойно проследила за тем, как Зак быстро пишет оправдательный приговор, ссылаясь на недостаточность доказательств стражи. Потом он стал писать приказ о более тщательном расследовании этого дела - это тоже была необходимая формальность. Духи отлетели в сторонку, тихо обсуждая это происшествие между собой. Судя по их лицам, они были в этом вопросе на стороне короля. Может, Энрифах раньше был не на столько варварским государством? И только Тао, стоя за спиной короля, пристально вглядывался в мое лицо, пытаясь поймать взгляд.
За столько лет старик успел достаточно хорошо меня узнать.
______________________
***
Один час спустя...
- Соня... Я не хочу на свободу... Хочешь, массаж ног сделаю? - позорно вполз в королевский кабинет Вэл.
- А я обои клеить умею... - следом вполз Валера, обливаясь потом.
Вот и как им объяснить, что это для их же блага? А если меня грохнут на днях? Они же и дня не проживут без меня в этом жестоком мире. Про короля я вообще молчу, его замочат сразу после меня. Небольшой шанс выжить есть у Венди, и то если хорошо спрячется. Научить ее играть в прятки что ли? Нет, я и сама в этом далеко не профи. Лет до семи я еще практиковала это искусство, а потом... В общем, это совсем другая история о том, как я докатилась до такой жизни.
- Передышка пятнадцать минут, а потом попробуете отстоять свое мнение. - махнула я на них рукой, с грустью понимая, что охранять мне их до конца дней своих.
И пока они отдыхали у стенки, а король и звездочет увлеченно обсуждали какой-то там экзамен, к нам постучались следующие гости.
- Карита Халаэль, тут торговец пришел. - высунулась голова главной поварихи из приоткрытой двери. - Говорит, у него договор с вами.
- Это ко мне! Ко мне! - тут же бросила заниматься наукой девочка, вспоминая, что она - ребенок-сладкоежка. Тут и без лишних объяснений ясно, что к нам пожаловал торговец сладостями.
- Проводи его к нам. - кивнула я карите, за шиворот возвращая ребенка обратно на стул.
Открыв дверь шире, женщина пропустила в кабинет торговца, который все это время ждал в коридоре.
- Приветствую прекраснейшую госпожу! - с порога патетично завыл знакомый толстячок, толкая перед собой внушительную тележку. Ребенок заерзал активнее, но продолжал послушно сидеть на стульчике.
- Здравствуйте. - спокойно поздоровалась я. - С чем пожаловали?
- Ооо! Специально для вас я изготовил чудеснейшие луньки! А еще сансалини, фетахи, роньки, рамиваш, кудебуль и пашраны! - с восторгом вещал мужик, успевая и вываливать на стол свой товар, и осматриваться в помещении и коситься на увлеченного законопроектами короля. Я вспомнила, на кого он похож! Маленький, толстенький, шебутной - настоящая юла. - И, конечно же, торт! Я помню, его вы особо наказали приготовить. Все, как было велено! С шоколадом, орехами, очень мягкий и кремовый. Я украсил его съедобными какалиями!
- Чем... вы его украсили? - почуяла я недоброе, с опаской глядя на картонную коробку, которую он стал осторожно выставлять на стол.
Ответ не потребовался. Развязав тонкую бечевку, торговец поднял крышку, являя нам свой шедевр. Я тихонько выдохнула, когда поняла, что какалии - это просто цветы. Аж отлегло, фух. А то потом началось бы: "Нет! Пожалуйста! Только не руку! Как я без нее работать буду?". В общем, будем жрать какалии.
- Вам нравится? - с придыханием спросил толстяк, любовно оглаживая взглядом небольшую горку сладостей, возвышающуюся перед принцессой. Оценив счастливый вид ребенка, я молча кивнула. - В таком случае позвольте удалиться. Я буду приезжать пару раз в неделю, хорошо? Был счастлив иметь с вами дело, прекрасная карита!
Торговец убежал обратно в свою лавку, а какая-то девчонка с кухни притащила нам кувшин горячего травяного отвара и несколько чашек. Так как жратвы мы дождемся только к ужину, то было решено пообедать тортом. Венди была категорически против, чтобы мы им обедали, аргументируя это тем, что это ее торт, но что может сделать один маленький ребенок против толпы голодных взрослых? Доедая свой кусочек торта, я тихо предложила Венди присоединиться к нашим тренировкам, если она хочет однажды быть в силе защитить свой торт от чужих посягательств. Венди нахохолилась и ничего не ответила. Ну что тут поделаешь? Пожав плечами, я проследила, как мой персональный тортик ушел обратно к звездочету дальше решать глобальные вопросы.
На этом визиты не закончились, и следующей почтила нас своим присутствием госпожа оружейник. Скажу честно, именно ее я действительно ждала и именно ее приходу была действительно рада.
- Карита Халаэль, к нам пожаловала госпожа Фельер из столичной оружейной мастерской и просит вашей аудиенции. - чопорно объявила управляющая, снова гладко прилизав волосы в строжайший пучок. Мне кажется, что этот пучок способен навевать больше трепета, чем карита Халаэль.
- Пусть заходит. - кивнула я, а парни у стенки переглянулись и синхронно ухмыльнулись.
- Маркиза! Маркиза Карабаса! - мерзко хихикая, прокомментировали они ситуацию.
- Приветствую госпожу. - волоча по полу тяжелый мешок и опасливо оглядываясь по сторонам, поздоровалась со мной оружейница.
- Принесли? - жадно глядя на ее мешок, коротко спросила я.
- Да, все, как договаривались. - кивнула она, внимательнее меня осматривая. Потом она заметила Зака, сопоставила палец с носом и пришла к правильному выводу. - Вы та самая карита Халаэль, что победила на королевском турнире? Вы - телохранитель короля?
- Угу. - не размыкая губ, поспешно ответила я, забирая у нее мешок. Развязав веревку, стягивающую горловину, я запустила внутрь руку и вытащила из мешка стеклянный шар размером с кулак. - Это из храма Сабхатора?
- Обижаете. У меня связи во всех храмах, так что товар весьма разнообразен. Вы им амулеты заряжать собрались? Там и из храма бога огня Гидеала орбы есть. Они хороши для зарядки факелов или дров для камина. Только будьте осторожны в дозировке силы, иначе спалите дворец в два счета. Сложнее всего было достать орбы с силой духов-прислужников бога смерти. Пришлось главному заклинателю три сотни серебра отсыпать, но зато он теперь согласен в любое время со мной сотрудничать. Карита Халаэль? Вы меня слышите?
Нет, я в нирване. В небольшой стеклянной сфере, маня и завораживая словно маленькая галактика, крутился огненный смерч. Держа орбы в руках, я отчетливо ощущала эту силу и дичайшее желание ее впитать. У меня в животе снова заворочалось что-то, пробуждаясь. И именно это "что-то" было зверски голодно, мечтая сожрать весь мешок прямо сейчас.
- Когда сможете еще принести? - не поднимая глаз, тихо спросила я.
- В конце недели. Сейчас заказов на сабли очень много. Кстати, все благодаря вам. После вашего боя на турнире... - воодушевленно начала рассказывать оружейница, но я ее перебила.
- Хорошо. Я поняла. Буду ждать в конце недели вас. А сейчас извините, дел очень много. Всего доброго. - выпроваживала я женщину.
- Хорошо. - хохотнула она, послушно шагая к двери. - Прощаюсь с госпожой.
Как только за ней закрылась дверь, я метнулась обратно к мешку, выхватывая из него первый попавшийся сосуд. Это была та самая сфера пламени. Никому ничего не объясняя, я закрыла глаза и выпустила наружу этот голод. Нет. Не так. Это был Голод. Я уселась прямо на пол с доставала из мешка один шар за другим, вытягивая из них силу. Смолкли все голоса в кабинете, стихли шорохи, а я не остановилась, пока не поглотила силу из последней сферы. Есть мнение, что это состояние примерно такое же, какое чувствовали бы вампиры, если бы существовали. Дичайший голод, и нет сил остановиться. Но вот орбы закончились, а я начала приходить в себя.
И знаете, мир сразу стал красочнее, люди приятнее, и самочувствие заметно улучшилось. До этого я даже и не знала, что мне было не совсем хорошо. Ну вот, а теперь совсем. Только на меня теперь все странно смотрят. Я встретилась взглядом с королем, и вот он совсем не был напуган. Озадачен - да, но не напуган.
- Насмотрелись? За работу! - постучав карандашом по столу, грозно привлек к себе внимание присутствующих король, отвлекая его от меня. И помещение снова наполнилось звуками, оживая.
- У меня такое было, когда мама прислала десять банок своих фирменных маринованных огурчиков. - вдруг решил поделиться с нами Вэл. - Я сожрал их за один день. И хоть потом меня жестоко полоскало от переедания, но я был счастлив. Соня, тебя не подташнивает? Что ты вообще такое?
- Понятия не имею. - честно призналась я, поднимаясь с пола и складывая теперь бесполезные стеклянные шары внутрь мешка. - Готовы продолжить тренировку?
- Я не понимаю, как нам хождение на третий этаж может помочь! - начал предъявлять претензии Лер. Вэл просто прикинулся дохлым, открыто выражая свое мнение.
- Это минимальные нагрузки, справьтесь с обычной лестницей вначале. - спокойно пояснила я.
- Да это не возможно! И вообще, я не думаю, что нам в Ущелье попадется лестница. - категорично заявил брюнет. - Лучше научи сражаться, как ты.
Я прикрыла глаза, отговаривая себя от мысли просто продать рабов. Пусть они бесполезные и никчемные, но они же свои, да? Да и убивать подчиненных тоже как-то... Хотя, здесь нет трудовой инспекции... Блин, что делать...
- Ты дебил, и я тебе это докажу. Поднимайся. - жестко приказала я, вытаскивая обе сабли.
Лер тут же вскочил на ноги, и я бросила ему один клинок. Разумеется, он его не поймал. Оружие громко звякнуло о камни, привлекая внимание всех присутствующих к нашему занятию. Валера поднял с пола саблю и взял ее за эфес двумя руками. К слову, эфес сабли слишком короток, чтобы его можно было удобно ухватить двумя руками. Сабля вообще не двуручное оружие. А ноги? Кто так стоит? Я без спешки подошла к Леру и одним ударом выбила саблю из его рук, а вторым ударом сбила его с ног. Он хотел встать, но я уперла острие клинка ему в шею.
- У тебя слишком слабые руки, чтобы выдержать один единственный прямой удар. - тихо заговорила я, а Лер не мигая смотрел на меня широко распахнутыми глазами. - У тебя слишком маленькая ловкость и скорость за счет комплекции, чтобы забить на силу и стать быстрым мечником. Ты даже не знаешь, как держать оружие и ставить ноги во время боя. Но этому можно научиться, а вот силу надо тренировать. При чем не только в руках, но и во всем теле. Ты прав, в Ущелье действительно вряд ли будет лестница, но так же вряд ли там будет опытный воин, чтобы ты мог с ним сразиться. Ты не к турниру готовишься, а к походу. Поэтому, прежде чем учиться махать железом, приведи в порядок свое слабое тело. Так что... Упали, отжались, рабы.
Следующие несколько часов я рассказывала парням про подходы, смену групп тренируемых мышц, про всякие мерзости, которые я заставлю их делать, если они не захотят становиться свободными людьми. В общем, всячески стращала их неокрепшие умы, а в середине тренировки к нам присоединился король, заявив, что ему тоже нужна небольшая разминка, а то голова уже не варит. Тут и Венди захотела присоединиться, и для нее у меня была вполне годная школьная программа физкультуры. Так мы и прозанимались до самого ужина всем подряд, вполне занимательно проведя время. После чего уставшие и довольные пошли наверх.
Теперь, когда у нас есть духи, которым не надо есть и спать, можно было и расселиться немного. Мы отправили Вэла и Лера в покои, что располагались по обе стороны от королевских, и теперь они могли спать на нормальных кроватях и не стоять в очереди в ванну. У них там тоже были бассейны, но уже гораздо скромнее королевских. И когда после всех водных процедур его величество и ее высочество легли спать, я выскользнула в гостиную и позвала духов.
- Мне нужно чтобы вы два-три часа поохраняли короля. - без предисловий обратилась я к ним. Тао парил за моей спиной и в разговор не вмешивался. - Если кто-то попытается подойти к его покоям - убейте. Справитесь?
- Справимся. - сурово сдвинув брови, ответил главный из этих трех воинов. - Если его величество проснется и спросит, куда вы ушли, что ему ответить?
- Скажите ему, что он еще не проснулся. - неотрывно глядя им в глаза, тихо посоветовала я. Призраки прониклись и улетели охранять Зака.
Дворец еще не уснул, так что в ближайшую пару часов можно не бояться, что у короля появятся гости. Вообще, думаю, что второй раз один и тот же прием Маэртай использовать не будет. Она не выглядела глупой. Так что еще один наемный убийца вряд ли нас навестит сегодня. Но кто знает? Философски вздохнув на свои мысли, я покинула королевские покои и постучалась к парням.
- Соскучилась? - увидев меня на пороге, шутливо заулыбался Вэл.
- Ага. Собирайся и выходи. Дело есть. - без тени улыбки ответила я.
- Какое? - не притворно удивился парень.
- Через полчаса освободят подозреваемых в покушении на короля. Надо их встретить.