Глава 13. Королевский прием

- Ваше величество, спать не хотите? - шагая по залитой рассветным солнцем тронной площади в сторону дворца, невозмутимо спросила я короля. А чего возмущаться? Подумаешь, две тысячи людей ухайдохать... Расту, кхе...

- Нет-нет, я в порядке. Полон сил и готов работать. - держа слипающиеся глаза широко распахнутыми, бодро врал парень. О том, куда делись его подданные, он даже спрашивать не стал, оставив это на меня. Мудрый монарх. - А ты?

- И я бодрячком. - сдержав душераздирающий зевок, едва не прослезилась я.

- Раз уж вы оба такие молодцы, то прекратите идти в сторону сараев. Дворец стоит левее. - мерзко захихикал Тао, злобным вороном кружа вокруг нас.

Мы остановились, внимательно осмотрелись и пришли к выводу, что нам виднее куда идти.

- А это мы с инспекцией туда идем. - важно заключил Зак, продолжая идти к сараю, как ни в чем не бывало. Я с невозмутимой рожей пошла следом. Да. У нас инспекция. В сарае. Все нормально. Так задумано. Зак открыл дверцу, с минуту полюбовался хламом, а после абсолютно спокойно закрыл ее и объявил. - Все в порядке. Можем идти во дворец.

- Ну, да. - продолжил веселиться звездочет. - Этот сарай был крайне важен для королевства. Хорошо, что вы его посетили. Даже мне полегчало.

- Не за что. - полностью проигнорировал подкол король, задирая подбородок и уводя меня во дворец.

В коридоре нас ждал запах гари и разбросанные предметы интерьера. Ранее звездочет говорил, что стража хотела спалить короля во дворце, и теперь я вижу, что это правда. Ублюдки. Не зря убила. Осторожно вылезали из своих убежищ слуги, восторженно глядя на выжившего короля и низко кланяясь и мне, и ему. Тао не на долго остановился возле группы поварят, чтобы попросить их что-то приготовить на скорую руку и принести нам в кабинет. А именно туда мы и держали наш путь. Мы же сильны, бодры и жаждем поработать. Чем там я буду работать, я еще не знала, но вид уже начинала делать жутко деловой.

Слуги и призраки стали работать сообща, устраняя последствия поджога и погрома. В кабинете были открыты окна, а двое слуг заканчивали драить полы. Здесь запах гари уже почти не ощущался. Монарх занял свое место за рабочим столом и вперил невидящий взгляд в бумаги, а я изображала сурового секьюрити, пытаясь не заснуть на своем стуле, как ночной охранник супермаркета.

Поэтому, когда слуги принесли нам завтрак, они застали идиллическую картину: король счастливо спал на налоговом отчете, а я охраняла его с закрытыми глазами, обняв сабли. Нет-нет, я не спала. Ни в коем случае. Ни в коем...

И снова бесконечное падение в черной бездне, теперь так начинаются все мои сны. Уже ставшее родным чувство уюта и умиротворения разлилось по телу, и тишина была мне наградой. Но, как водится, не бывает в мире совершенства.

- Поговорим?

- Я к тебе две тысячи человек намедни сослала. Не с кем поговорить было? - крайне недовольно заворчала я. Мое падение замедлилось, чтобы полностью прекратиться. Болтливый узник Бездны снова желал пообщаться. Хм... А его грохнуть можно?

- Нельзя. - рассмеялся голос, очевидно читая мои мысли. - Я хотел поговорить о том, что случилось этой ночью. Рад узнать, что моя наука не прошла даром, и ты смогла спасти своего ангела. Тяжело было?

- Во всяком случае не просто. - вздохнула я, возрождая в памяти карту города и тысячи крошечных искорок вокруг дворца. Проще было бы организовать апокалипсис.

- Еще я видел твой бой с молодым богом. Я впечатлен, Соня. - мягко обволакивал меня голос существа. - Тебя ждет большое будущее, когда ты закончишь свои дела на храмовой планете.

- Когда закончу свои дела? - холодно усмехнулась я. - Похоже, это у тебя на меня большие планы. Можешь сразу засунуть их себе в задницу, если она у тебя есть. Я никуда уходить не собираюсь.

На некоторое время в пустоте повисла прежняя тишина. Я уж понадеялась, что местный житель обиделся на меня и планирует дуться до конца своих дней, но психика у него оказалась отменной. К сожалению.

- Как бы мне ни было тебя жаль, я должен это сказать. - спустя некоторое время со вздохом начал голос. - Соня, кто он по твоему, твой ангел? Он смертный. Я не сомневаюсь, что ты сможешь защитить его от всех врагов, но пройдет еще всего каких-то пара сотен лет, и он умрет, будучи глубоким старцем. Ты же не состаришься ни на день. Когда его не станет, что ты будешь делать?

Не знаю, как должен был отреагировать нормальный человек на такие новости, но лично у меня в голове вспыхнула одна единственная мысль: кого надо убить, чтобы все не пришло к такому итогу? Голос продолжал что-то говорить, не вслушиваясь в мои обрывочные мысли, а я уже прикидывала, кого надо найти, чтобы открутить ему голову. Что поделать? У меня все проблемы решаются одинаково. Возможно, здесь есть иное решение, просто я оказалась не достаточно умна. Итак, у меня есть в распоряжении все храмы и рота богов. Грохнуть бога смерти? А это поможет? Или схватить бога времени? Интересно, у них есть босс?

- Ты совсем меня не слушаешь! - возмутился голос, лишь мельком взглянув на мои мысли. - Вот тебе лишь бы убивать!

- Не ной. - отмахнулась я, продолжая продумывать божественный геноцид.

- Это не поможет, бездново ты создание! - услышав мой гениальнейший план, вспылил собеседник.

- А что поможет? - спокойно спросила я.

- Да ничего не поможет! Я первый не дам тебе нарушать мировое равновесие и губить Стражей, тем более, что толку с этого нет никакого!

- Не предлагаешь - не критикуй. - назидательно, голосом сварливого китайского призрака прогундосила я. Настроение, которое было начало скатываться в эту самую бездну, снова поползло вверх. Все верно, я живучая, он смертный, но и я не хухры-мухры вам тут. Я знаю заклинание на одержимость. Так что жить моему королю, пока он не прибьет меня к чертям собачьим. А будет это явно не в ближайшее тысячелетие. Пока он там поймет что к чему, пока научится фехтовать гусиным пером, пока поймет, что я не дохну от смеха и щекотки не боюсь... В общем, Энрифах ждет бессменный правитель. Правда, здорово?

- Ты абсолютно аморальная личность. - сделал верный вывод наш приятель, и не то чтоб он расстроился от этой новости. - Ладно, я вообще не собирался говорить на эту тему. А о чем хотел? Последний разум с тобой чуть не растерял. Так... У меня была какая-то мысль. Где она? Ах, да. Я тут подумал, сделал кое-какие расчеты и понял одну важную вещь. Не в твоих силах сейчас помочь мне выбраться из моего узилища.

И умолк, падлюка такая. Думает, я щас рубаху на груди порву и возоплю, что нет, дружище, давай? Мне что, больше всех надо? Продолжаю абсолютно невозмутимо парить в невесомости и даже думать перестала. От прекращения непривычной деятельности даже полегчало немного. Все-таки для подумать у меня есть король, а мое дело маленькое - сидеть в углу и саблю точить. Кстати, надо бы новый точильный камень прикупить...

- Что у тебя в голове?!

- Опилки? - уйдя в свои мысли, бездумно ответила я. - В смысле, чего пристал?

- Я говорю: не в твоих силах помочь мне сейчас! - начал раздражаться обычно тихий собеседник.

- Здесь чувствуется какое-то "но". - поделилась я своими дурными предчувствиями с голосом.

- Но когда я найду способ, я тебе обязательно сообщу.

- Ну, ты уж сообщи, сделай милость. - покивала я, прикидывая, как можно протащить в сон сабли.

Но развить эту кровожадную мысль я не успела. Кто-то крайне деликатно попытался меня разбудить, страдая мне прямо на ухо.

- Госпожа Халаэль, проснитесь пожалуйста. Проснитесь. Уже вечер. Боги, что же с ними? Почему они не просыпаются?!

Я, может, и спросонья, но два и два сложила моментально. Резко распахнув глаза, метнулась к светлеющей на столе макушке короля. Кто посмел?! Взгляд пробежался по помещению, а руки четко выполняли задачу. Проверить тепло тела. Проверить дыхание. Проверить пульс. Умилиться. Убрать из-под монаршего лица обслюнявленный отчет и подложить новый, свеженький. Кинуть грозный взгляд на слуг. Напугали, уроды.

- Чего голосите, как потерпевшие? - мрачно спросила я, глядя на пританцовывающих от нетерпения слуг.

-Так вечер уже, госпожа Халаэль! - заламывая руки, трагично взвыла девушка. - В малой гостиной уже накрыт стол, все советницы собрались! Только вас ждут!

- Нахрен они собрались? - нахмурилась я. Голова начала гудеть с недосыпа, что совсем не прибавляло желания видеть сих сиятельных особ.

- Так это... - растерянно переглянулись слуги. - Прием же. Королевский. После экзамена ведь было велено организовать.

- Так может пусть они там своим отделом пожрут спокойно? - предложила я здравую мысль. - А вы им потом счет за ужин пришлете, чтоб все, как в цивилизованных странах.

- В цивилизованных странах гости не платят за угощение. - раздался тихий смешок снизу. Его величество отлепил с лица документ, сладко зевнул в него и до хруста потянулся в кресле.

- Добрый вечер, ваше величество. - тихо хмыкнула я.

- Добрый, Сонечка. - лучезарно улыбнулся парень. - Итак, все в сборе?

- Да, ваше величество. - низко поклонились слуги. - Советницы смиренно ждут вашего пришествия.

- Так уж и смиренно? - весело расфыркался король, поднимаясь из кресла. - Ну раз так, то надо идти.

Умывшись и переодевшись, мы шли по длинному коридору в сторону малой гостиной. Спину привычно оттягивали клинки, а в рукаве появилась небольшая модификация - небольшой кинжал. Зачем он мне, я не знаю, но пусть будет. Серебряное лезвие было обоюдоострым и раньше принадлежало королеве Рии. Если бы я умела пользоваться астралом, как все артефакторы, то непременно бы заметила, что и сабли и кинжал несли на себе мощнейшие проклятия, сгубившие не одного хозяина. Хорошо, что ко мне это не относится, и я имею полный иммунитет к магии.

Слуги распахнули двери перед королем, но первой в помещение вошла я. Цепкий взгляд быстро оценил обстановку, и я отошла от проема, пропуская монарха внутрь. Советницы чинно восседали на стульчиках, не проявляли никакой агрессии, и мне начало казаться даже, что наше противостояние мне приснилось. Что-то здесь не так.

- Приветствуем ваше королевское величество! - поднявшись со стульев, согнулись в поклонах советницы. Даже Маэртай. Я подозрительно стала шарить взглядом по углам: здесь точно нет ящиков с тротилом? Чего они вежливые такие стали? И как всегда в такой обстановке чинности и благопристойности, я стала ощущать себя не к месту.

- Приветствую королевский совет. - пройдя к малому трону, спокойно поприветствовал врагов король. И лишь когда он сел, советницы разогнулись и расселись по своим местам. Эвоно как, значит? Я встала за троном, подозрительной бабкой щурясь на всех и сразу. Меня не проведете, стервы! С этого момента я внимательно следила за каждым жестом женщин: рано или поздно их маски слетят. - Рад видеть вас сегодня в этом зале, вы прошли королевский традиционный экзамен. И хотя я в вас не сомневался, было приятно узнать, что в нашем королевстве все же есть чиновницы с выдающимися талантами.

Мне кажется, или он даже не нервничает? Я с удовольствием слушала чистый спокойный голос моего короля, жутко им гордясь. Умный, смелый, красивый - мечта, а не мужчина.

- Благодарим ваше величество! - хором ответили женщины, держа на лицах подходящие случаю улыбки. Тоже улыбнуться что ли? Нет, оставлю это на крайний случай.

Настало время поднять первый тост, и тут я заметила, что в чашах уже налито пойло. То есть... пока нас не было, у всех этих дам был доступ к королевской чаше. Они меня за ослицу держат что ли? Я уже собиралась демонстративно опрокинуть королевский кубок, но хитрый король оказался тут быстрее меня.

- Основа государства - почтение к предкам. - взяв в правую руку чашу, встал он с трона. Все советницы тут же последовали его примеру, украдкой косясь на невозмутимую Маэртай. - По-этому, первую чашу надобно поднести духам-прародителям, дабы почтить их память и выказать уважение!

И с самой благодушной улыбкой вылил напиток на пол тонкой струйкой. Советницы замешкались, снова украдкой кидая взгляды на старуху. Но та вида не подала и величественно повторила жест короля, проливая и свою чашу на пол. Остальные советницы тут же последовали их примеру, и в воздухе повис запах трав. Похоже, что праздновать тут собирались не вином, а травяным отваром. Это хорошо, это меня устраивает. Терпеть не могу пьющих людей. Закончив с этой неожиданной церемонией, монарх опустился на трон, расселись по стульям советницы, и Зак сделал рукой знак слуге, чтобы тот нес еще выпивку. Пока слуги суетились, оперативно выполняя королевский приказ, Маэртай решила включиться в дело. Я напряглась.

- Ваше величество, дозволено ли мне будет сказать? - поднявшись с места и держа в руке уже наполненную чашу, проскрипела старуха. Зак невозмутимо кивнул. - С тех пор, как вы взошли на трон, между нами появились некоторые недопонимания. Я служу королевству с шестнадцати лет, мне через многое пришлось пройти. Год за годом я училась управлять своим земельным наделом и живущими там людьми, стараясь сделать их жизнь лучше, а экономику стабильнее. Всякое бывало, то время не было безоблачным. И когда появились вы вместо пропавшей королевы, я была уверена, что с управлением вы не справитесь. Я буду говорить честно. В столь юном возрасте взять под управление целую планету без знаний и опыта... Это могло сильно повредить королевству. Я считала, что вы не готовы, и попыталась женить вас на своей сестре. Она имеет нужный опыт и в этот кризисный момент могла принять эту огромную ответственность. После того, как свадьба была отменена, я была растеряна и наделала много ошибок, едва не стоивших всем нам жизни. И сейчас при всех собравшихся я хочу поблагодарить вас за терпимость к старой женщине. Глядя на вас сейчас, у меня появилась надежда, что новое поколение способно и имеет таланты. При всем совете я заявляю, что готова принять власть нового короля и подчиняться приказам. С этого дня давайте вместе строить будущее нашего славного королевства! Этот кубок я поднимаю за Энрифах! За короля! За процветание!

- За Энрифах! За короля! За процветание! - поднявшись с мест, подняли чаши все советницы.

У меня закрались подозрения размером с Эверест. В речь старой интриганки я не поверила ни на грамм. Готова подчиняться она, ага, как же. Точно что-то задумала. Но что? Самое логичное - яд. Но первую чашу вылили, а вторую наливали при нас. Нанесли яд на ободок кубка? Что ж... Я хоть и культурная девочка, но обстоятельства диктуют меры. Надо избавиться от чаши.

Потянувшись за куском синего сыра, я локтем выбила у короля чашу из рук. Ах, как неудобно получилось. Простите великодушно, ваше величество. Золотой сосуд вылетел из рук невозмутимого монарха - кажется, он даже специально разжал пальцы, чтобы мне помочь. Громкой звон металла по камню пола привлек внимание слуг, и через миг королю поднесли и наполнили новую чашу. Ну, если и эта отравлена, то я точно ничего не понимаю в покушениях. Советницы дождались, пока монарх будет при стакане, и чинно выдули каждый свой отварчик. Я внимательно следила за всеми, вроде все в порядке. Король так же не собирался склеивать ласты и вид имел благодушный и немного настороженный.

- Карита Халаэль. - окликнула меня первая советница, когда бокалы наполнили по новому кругу. Я в упор посмотрела на нее, ожидая почти обоснованного наезда за слонячность, но она меня удивила. - Я бы хотела и вам сказать пару слов. Не секрет ни для кого, что между нами сложилось непреодолимое недопонимание. Как уже было сказано, вела я себя недопустимо грубо. Однако, именно ваша заслуга в том, что сегодня мы имеем честь сидеть за столом с нашим повелителем и поднимать кубки в его честь. Я искренне надеюсь, что вы найдете в себе благородство простить эту бесполезную старуху.

Все взгляды обратились на меня. Только король продолжал невозмутимо сидеть на троне в ожидании моих слов. Интересно, если я сейчас кину в нее кинжалом, это будет считаться отказом? Вот бы сейчас Тао сюда, он мигом все интриги щелкает. И что делать? Я не на столько красноречива, если открою рот - точно опозорюсь. Медленно, словно дико сомневаюсь, я кивнула, глядя ей в глаза. В конце концов, это меня ни к чему не обязывает. Маэртай просияла.

- В знак перемирия я бы хотела пригласить и тебя за этот стол, если его величество не возражает. - улыбаясь, что-то мутила она. Зак кивнул, и слуги принесли еще один стул, поставив его рядом с троном короля. Если честно, я растеряна. - Карита Халаэль, - тем временем продолжила старуха, - мы понимаем, что все это стало возможно лишь благодаря вам и вашим поразительным талантам. В знак нашей благодарности позвольте мне преподнести вам мой кубок.

А вот это уже интересно. Я села за стол - значит первый шаг сделала. Если сейчас откажусь от ее стакана, это будет выглядеть просто смешно и глупо. Меня, вроде как, облагодетельствовать собрались, а я свинья неблагодарная. Может, она и правда решила сдаться и сохранить себе жизнь? Потому что, видит небо, за следующий косяк она лишилась бы головы однозначно. Соня, не будь наивной. Тебя разводят, как школьницу.

Но есть кое-что, чего Маэртай не знает: у меня иммунитет к ядам. Улыбнувшись так, что всех советниц озноб пробил, я спокойно взяла чашу из рук подошедшей лично советницы, отсалютовала и выпила не глядя. Рядом напрягся король, но Маэртай спокойно вернулась на свое место и вообще забыла про меня.

Я прислушалась к своим ощущениям. Нигде не зудит, не чешется, кровью харкать не охота. Неужели яда не было? Тогда какой смысл?

Прием продолжился. Советницы одна за другой вставали с мест и желали королю благополучия и долгих лет, а меня благодарили за посильный вклад в живучесть Зака. Все пили, ели, монарх время от времени задавал советницам вопросы про состояние дел в их губерниях, слушал их жалобы и предложения, а я сидела очень недовольная. Не просто недовольная, а чрезвычайно, я бы сказала. Было ощущение, что меня бессовестно надули. Я ведь ждала, что сегодня они вс будут такие дерзкие, что вынесут их отсюда по очереди и по кусочкам, а они вон как вежливо себя ведут. Бесят. Зачем вообще пришли спрашивается? Ни стыда, ни совести у них.

Солнце окончательно село, слуги продолжали нести новый отвар, а советницы стабильно поднимали тосты за короля и за меня. По очереди. Если бы это было вино, я бы и глотка не сделала, а так как это вроде местного чая что-то, то пила и ела наравне со всеми. После вчерашнего побоища жрать хотелось неимоверно. Даже казалось, что, попадая в меня, еда телепортируется прочь, не долетая до желудка.

Так продлилось еще два часа. Разговоры среди правящей элиты приобретали все более детальный характер, даже дошло до обсуждения возможности подготовки экспедиции в необжитые территории на севере страны и к островам на западе, и обстановка становилась все более расслабленно-деловой. Будто и не враги вовсе за столом собрались. Но я бдела, меня им не обмануть.

И вот, когда пришло время расходиться, была уже глубокая ночь. Слуги еле ползали, призраки докладывали, что все спокойно и происшествий в виде орды идущей на дворец нет. Я недоумевала. Что это все вообще было? Пожрали и расходимся? А как же драка? Распрощавшись, советницы покинули дворец, так и не сделав ничего подозрительного.

Я одним махом допила свой отвар, решительно поднимаясь из-за стола следом за королем, и только тогда это случилось. Внезапно мир вспыхнул и сознание начало меркнуть, но прежде я успела поймать ликующую мысль, что все же это был яд. Я не ошиблась.

И когда я очнусь, мало никому не покажется.