Глава 6. О легендах, закупках и местных трактирах

Был Энрифах - прекрасное место,

Где жили счастливо и интересно...

Солнце уже перевалило за полдень, и жара стояла страшенная. Палило до того нещадно, что мы были вынуждены начать искать укрытие. Хоть какое-то. Мы с фокусником вышли из-за дома, у которого вели переговоры, и направились прямиком к моим подопечным. Валентин с видом гордого орлана бдел по сторонам, но мой приход все равно прохлопал. Как, в прочем, и Лер.

- Порядок? - тихо спросила я Вэла на ухо, стоя прямо у него за спиной. Если бы я была убийцей, они бы даже не поняли, что уже умерли.

- Мать честная! - подпрыгнул блондин, в воздухе оборачиваясь на сто восемьдесят градусов. Напоровшись на мой мрачный взгляд, он тут же постарался улыбнуться максимально широко. - Босс! Все тип-топ! Ты где была?

Что тут поделаешь? Я даже сокрушенно головой качать не стала. Сделав один шаг в сторону, я продемонстрировала нашему собранию монаха. Или кто он там?

- Познакомьтесь. - обратилась я в первую очередь к королю. - Это Алладин.

- Лавледин. - тут же поправил меня старик, а Валентин попытался скрыть смешок за кашлем. Ну напутала. С кем не бывает? У него имя такое, что только ассоциации спасают. Хотя на морду - чистый Хоттабыч.

- Здравствуйте. - вежливо поздоровались с дедушкой Зак и Венди.

- Здравствуй, отец. - сурово сдвинув брови, протянул Валера руку для рукопожатия.

- Сынок?! - не понял нашего русского приветствия старый уголовник, всплеснув руками и продемонстрировав нам все степени шока на своем лице. - Тютеня?!

- Тютеня?! - ужаснулся Вэл, так же в шоке глядя на своего сослуживца. - Ты ли это, Тютенечка?!

- Ты тоже знаешь моего Тютеню?! - восхитился старик, налетая на прифигевшего брюнета с обнимашками.

- Уже не уверен. - честно признался подчиненный, не догадывающийся ранее о таком выдающемся прошлом своего сослуживца. Он стал глубоко дышать, чтобы не разразиться громким хохотом на весь рынок, и обмахивался рукой, задрав глаза к небу. Но усилия его были тщетны. Стоило ему кинуть один неосторожный взгляд на Тютеню, как парня просто сложило пополам, и смех его был похож на визг оргазмирующей свиньи.

Король недоумевал, Венди негодовала, Тютеня охуевал, Алладин кайфовал, Валентин умирал. Все при деле. Молодцы. Но шутка порядком затянулась.

- Фокусник, слезай с парня. Он не твой сын. - за шкирку оторвала я старичка, наблюдая его растерянность. - У нас так принято здороваться со стариками. Ничего личного.

- Тютенечка, это правда? - грустно спросил старик, а Лер только хмуро кивнул, злобно зыркая на усыкающегося блондина. Тот уже размазывал по лицу счастливые сопли, мысленно праздную крестины своего друга. Понятное дело, что Валерой парню больше не быть. Не в нашей компании уж точно.

- Соня. - тихо подкравшись ко мне, шепнул на ухо король. - Это кто?

- Это местный фокусник, ваше величество. - так же тихо ответила я королю, повернувшись к нему всем корпусом. - Он следил за нами последние полчаса, и я хотела узнать, что ему нужно. Выяснила, что он заметил мою "неместность", и ему стало любопытно. Сейчас он находится в статусе государственного преступника, потому что совет охотится за его сектой. Или храмом. Я не совсем поняла, если честно. Потом он напросился пойти с нами. Я подумала, что кто-то, кто хорошо знает местность, нам не помешает. Что скажете?

- Храаамом? - задумчиво протянул король, щелчком поправив очки и посмотрев на деда сквозь подозрительный прищур. - Получается, что он - заклинатель. Если это так, и он не работает на совет, то может быть нам очень полезен. Он не сказал, из какого конкретно храма сбежал?

Я закусила губу, вспоминая рассказ фокусника. Что же он говорил? Что-то про начало и про головы... Или нет? Блин, как же там было...

- Ммм... - протянула я, напрягая извилины, и постаралась выдать дословно то, что мне сказал Алладин. - Он сказал что-то вроде... Главный заклинатель Храма Изначальных.

- Каво?! - сдавленно пискнул монарх, округляя глаза на пол лица и стремительно бледнея.

Так. Не поняла. Он опасен?

- Мне убить его? - нахмурившись, серьезно спросила я.

И вот тут-то короля и отпустило. Он шумно выдохнул, как-то по-особенному на меня посмотрел и сразу перестал бледнеть. Даже тепло улыбнулся, в последний момент сдержавшись, чтобы не погладить меня по голове. Это его намерение так четко читалось, что не оставалось никаких сомнений. Ну, зато ему полегчало.

- Не надо. - тихо ответил он, с нежностью на меня посмотрев. - Он не выглядит опасным.

- Это вы зря. Он зубами вены перегрызть способен. - брякнула я раньше, чем подумала. Монарх снова начал бледнеть. - Ой, нет! Не волнуйтесь, он только себе так делал! То есть, блин! Я хотела сказать, что вас он не тронет, пока я рядом! А я рядом всегда! Ваше величество, ну чего вы такой впечатлительный, а?

- Босс, ты опять довела короля до инфаркта? - подошел к нам счастливый блондин, держа Венди за ручку.

- Я в норме. - жестом остановил его король, делая глубокий вдох и беря себя в руки. Я стояла перед ним повинно опустив голову. Язык мой - враг мой. Как что скажу, у короля сразу инфаркт с вот таким рубцом. Надо молчать почаще. И еще чаще. Можно вообще открывать рот только чтобы им есть. Шикарный план, меня устраивает. - Сонь, он знает, кто я?

Я только отрицательно покачала головой, переминаясь с ноги на ногу и перекладывая сабли из одной руки в другую. Хоть бы напал уже кто-нибудь, а то нервы ни к черту. Покромсала бы в мелкий фарш, чесслово. Потому что рукоделие действительно успокаивает.

- Ладно. Потом разберемся, что ему говорить, а что нет. Ты все сделала правильно. - постановил король, все-таки не удержавшись и погладив меня по понурой голове. - Пойдемте, а то уже дышать нечем.

Алладин и Тютеня уже закончили выяснять степень своего родства, и теперь вполне доброжелательно общались между собой, пока мы там секретничали. Венди захныкала и полезла на руки к Вэлу, мотивируя это тем, что она устала ходить, она маленькая, у нее маленькие ножки и вообще, дядя Вэл вон какой сильный, он точно сможет понести маленькую принцессу. Самую всамделишную. Замыкали процессию мы с Заком.

- Соня, - обратился ко мне храмовник, обернувшись и не сбавляя шага, - вы же одежду сейчас ищите? Я проведу, как и обещал.

Я только кивнула. Веди, Сусанин. И пока он нас вел, король вполголоса рассказывал мне обо всем, что ему известно из того, что мы видели на своем пути. О том, что ложки здесь действительно принято делать квадратными; о том, что тут даже карет нет, а знать пользуется аналогами паланкинов для передвижения. И носят эти паланкины рабы, как не трудно было догадаться. При слове "рабы" я невольно посмотрела на своих парней, задумавшись на их счет. И очень кстати, что со мной рядом знаток местного законодательства находится.

- Ваше величество, - тихо начала я, шагая так близко к королю, что мы почти касались друг друга руками, - а есть у рабов хоть какая-то возможность получить свободу? Как вообще становятся рабами?

Увы, на этот счет в памяти Халаэль я не нашла ни строчки. Девушка росла в школе Теней и после выпуска не интересовалась ничем, мечтая стать лучшим воином кариты Сехалы. Куда делать начальница королевской стражи тоже пока не ясно, как и отсутствие звездочета. Умного старичка сейчас реально не хватало.

- Матриархат сравнительно недавно обрел такие масштабы на этой планете. - поправив очки, тихо начал рассказывать король. - Раньше здесь все выглядело несколько иначе. Не было такой явной дискриминации и ущемления прав, люди оценивали друг друга по заслугам. Строили семьи, цивилизованно решали проблемы, работали... Рабства тоже не было. Еще двести лет назад жизнь здесь была совсем другой, если верить сохранившимся хроникам Энрифаха. На сколько я знаю, в тот год правил дед пропавшей королевы Рии, чей трон я унаследовал. Если верить легенде, он был так красив, умен и силен, что даже богиня любви Нимхаша не устояла перед его обаянием. Соблазнив прекрасную богиню, король потерял к ней интерес и обратил внимание на другую девушку. Нравы были довольно вольные, так что связь до брака здесь была обычным делом, но неожиданно правитель не ограничился простыми встречами с этой девушкой. Она была красива, умна и талантлива. И король решил жениться на ней. Был назначен день свадьбы, совершены все необходимые приготовления, собрались гости... Вот только по обычаям все браки заключаются в храме той самой богини любви. Едва король с невестой переступили порог храма, появилась разгневанная богиня. Свидетельства очевидцев тех событий очень расходятся во мнении, что же на самом деле там произошло в тот день. Одни говорят, что из глаз богини сыпались молнии, а изо рта текло пламя; другие говорят, что она бросилась на предателя с кулаками и убила его своими руками; третьи утверждают, что обманутая повелительница любви тихо заплакала, произнося слова чудовищных проклятий, которые начали немедленно сбываться. Что там произошло в действительности, мне доподлинно не известно, но с того дня все изменилось. Прошедшие обряд бракосочетания мужчины становились рабами своих женщин, а их воля подавлялась магически. Сыновья, рожденные с того дня так же становились рабами сначала своих матерей, а потом и тех женщин, кому их продавали. От мужчин действительно было мало толку, потому что не имея своих желаний они могли только исполнять приказы. Женщинами же это стало восприниматься, как единственно верный путь в жизни. Они - госпожи, мужчины - рабы. В храмах теперь тоже могут служить только женщины, изучая ремесло заклинательства. Но лет двадцать назад проклятие стало терять силу. Понемногу, но это создало прецедент. Несколько мужчин избавились от подавляющего действия проклятия, снова обретя способность мыслить самостоятельно. Как это произошло, пока не ясно, с тех пор два-три человека в год стабильно выходили из-под действия божественного проклятия. Однако, за прошедшие с тех пор десятилетия у женщин намертво закрепилась мысль, что мужчины - не более чем домашние животные, которым можно найти применение. Взаимодействие с рабами, как с людьми осталось в плане размножения. Тут ничего изменить не получилось у них. Но в остальном мужчины выполняют всю работу, которую им приказывают их хозяйки. Я подозреваю, что проклятие работает только в пределах этой планеты.  Потому что вскоре после моего рождения, отец покинул планету вместе со мной, а я на себе проклятия не ощущаю. Видимо, тогда оно спало. С этим я еще не разобрался, но вот по отмене рабства кое-что нашел в архивах. Те мужчины, которые смогли избавиться от угнетающего волю действия проклятия, в разное время пытались вернуть себе свободу. Это было уже при правлении Рии Халасар, моей тетки, и для таких людей она ввела особый закон.

Парень умолк, переводя дух, и кажется, не заметил, что во время рассказа умудрился взять меня за руку. Я тоже не обратила на это особого внимания, увлеченная интересным рассказом о делах минувших дней. Подумать только! Такая история, и даже боги руку к ней приложили, если верить легенде.

- Какой? - тихо спросила я, заинтригованная до глубины души талантом рассказчика.

- Если раб, возжелавший свободы пройдет одно единственное испытание, то он официально обретет свободу и станет полноправным жителем королевства. - нагнетал интригу хитрый король. Стукнуть его что ли?

- Какое испытание? - не унималась я, мысленно строя планы на счет своих новоиспеченных рабов. Очень надеюсь, что это будет не поединок с хозяйкой. Потому что тогда эти двое обречены. Я даже не просыпаясь в состоянии их укокошить. А стоять смирно, пока они меня будут дубасить, я просто не смогу.

- За Бескрайней Пустыней, окружающей Энарот, - вдохновенно начал вещать мой король, глядя затуманенным взглядом в даль, - за Долиной Мертвых Королей... Есть вход в Ущелье Черных Скал. Мятежник должен пройти его до конца один, и, выжив, вернуться. Только тогда закон признает его достойным, и раб обретет свободу.

- Кто-нибудь уже возвращался оттуда? - решила уточнить я на всякий случай.

- Только один человек смог это сделать. - пафосно ответил голубоглазый.

- Кто? - заинтриговано спросила я.

- Я слышал, что сейчас этот мужчина держит в столице трактир. - уже нормальным тоном ответил парень, а потом с сомнением на меня посмотрел. - Но вот женщин он ненавидит, если верить сплетням.

- Это его проблемы. - отмахнулась я, и задала последний интересующий меня вопрос. - Ваше величество, не знаете, сколько по времени длится прохождение Ущелья испытаний?

- Вроде как месяц, а что? - спросил в свою очередь король.

- Эй, парни! - окликнула я подчиненных. Те сразу обернулись, вопросительно на меня уставившись. - Вы идете в Ущелье!

- Сама иди. - обиженно нахмурился Лер, не понимая, почему я его куда-то посылаю. Вэл только удивленно брови вздернул. Но это не столько на посыл, сколько на мою ладонь в королевской руке.

- Мы тебя чем-то обидели? - осторожно уточнил блондин, а Венди вовсю плела ему косички на голове, которые теперь задорно торчали в стороны. Судя по плетению, их придется состригать.

- Нет. - ответила я. - У меня появился план!

- Кажется, мы попали...

_______________

- Попали? - опасно понизив голос, протянула я. - То есть свободы вы не хотите?

- Какой свободы? - хлопнул глазами блондин.

- От рабства.

- А так можно? - тут же живо заинтересовались парни, а я поймала на себе шокированный взгляд фокусника.

- Ты правда собралась их отправить в Ущелье? - не веря своим ушам, переспросил Лавледин, сбавляя ход.

- Более чем. Вэл, ты же любишь ходить в походы? - припомнила я подчиненному его страсть к туризму.

- Если они не крестовые, то очень. - настороженно ответил Валентин, крепче прижимая к себе ребенка.

- Тогда у нас для вас есть отличный пеший тур. - едва сдержала я усмешку, когда Лер шепотом спросил у друга: "Она нас нахер сейчас послала или реально в поход отправляет?". - Вспоминай, что нужно взять с собой в поход. Сейчас все и купим.

- Но оттуда же никто не вернулся! - всплеснул руками старик, сея панику в рядах будущих революционеров.

- Кое-кто вернулся. - решила я не согласиться с ним. - Да и эти двое не совсем местные рабы. Ваше величество, не просветите парней на счет испытания?

Король с готовностью закивал, а мы дошли до торговца нормальной одеждой. Как я это поняла? Очень просто. Только у него по стенам были развешаны приятный глазу шмотки, у остальных же был какой-то мрак и извращенство. А тут: простые рубашки, штаны, жилетки и даже белье имелось. Были и плащи с глубокими капюшонами, и сундуки с сапогами, сандалиями и тапками. Кое-какая галантерея тоже имелась.

- Приветствую, прекрасную кариту. - склонился в низком поклоне торговец, но подобострастными его движения не были совсем. - Желаете приодеть своих рабов?

- Здравствуйте. - кивнула я в ответ. - Одежда нужна мне и этим двум... рабам.

- Рабам да, но... - вдруг замялся он, окидывая меня быстрым взглядом. - У меня нет ничего... достойного госпожи. Моя одежда очень простая.

- В самый раз. - тихо ответила я.

- Кхм... - удивленно склонив голову, кашлянул он, а потом сделал широкий жест себе за спину в сторону невысокой постройки. - Тогда проходите. Попробуем что-то подобрать.

Мотнув головой, я запустила сначала свой хоровод в здание, а потом зашла и сама. Помещение явно было тесновато для такого количества народа, но нам не жить тут. Первым смекнул выйти фокусник. Ему-то шмотки не светят, а вот короля с принцессой я выпускать не собиралась. Одних, на улицу, куда? Нет уж, пусть тут будут. Усадив ангела на стульчик продавца и вручив ему Венди, я стала споро собирать приглянувшийся шмот, вручая его парням и по очереди отправляя их за старую выцветшую шторку переодеваться. Сервис, однако.

С торговцем мы быстро сработались, и довольно быстро смогли подобрать одежду Валере и Вэлу. Белье, штаны, рубашки со шнуровкой (пуговицы тут были для более зажиточных граждан и в лавке нашего торговца не водились), обувь и даже по плащику взяли. Из светлой ткани было шито все, и в жару должно не плохо спасать.

Но потом очередь дошла до меня, и начались недопонимания.

- Уважаемая карита, это просто недопустимо. - нахохолился торговец, крепко держа в руках очередную светло-бежевую рубашку.

- Срать. Отдай. - холодно ответила я, держа в руках рукав от этой рубашки.

- Это одежда для рабов и бедной части населения. Госпожа не может ходить в чем-то подобном. - еще больше насупился мужичок.

- Это мои проблемы. Отдай, сказала. - начала проявлять я недовольство.

- Это слишком закрытая одежда для юной госпожи. Ваши родители будут недовольны. - привел он смутный аргумент.

- Это их проблемы. - на пару тонов тише ответила я, подпуская в голос опасное шипение.

- Госпожа! - возмущенно воскликнул торговец. - Но ваша семья...

- Вон моя семья. - резко бросила я, мотнув головой в сторону притихших парней. Вэл с начала спора стал незримой тенью стекать в сторону выхода, не желая, чтобы его потом кишками забрызгало. Остальные сидели и хлопали глазами. - И они ничего не имеют против закрытой одежды.

- Рабыыы?! - ужаснулся моему окружению торгаш, от удивления выпустив чертову рубашку из рук.

- И еще вон те рубашки сюда давай. - крайне недружелюбно нахмурилась я.

- Что же это творится... - жалобно спросил он сам себя, послушно подавая мне все, на что я указывала.

Давно бы так. В общем, прибарахлилась я всем необходимым за шесть минут. Только белье мерить не стала, его еще выстирать сначала надо. Немного подумав, отправила короля мерить вон те светлые брюки. А то в его черных у меня чуть жопа не зажарилась. Представляю какого было ему. Зак со мной не спорил, молча перемерил все, что я ему вручала, и даже был доволен судя по глазам. Для Венди торговец принес откуда-то красивую белую панамку.

- Спасибо. Сколько с нас? - подошел к торговцу Лер, неся мой сундучок в руках.

- Ммм... Так... Это, это и это... и еще это... - стал быстро подсчитывать наши покупки мужчина, чтобы потом выдать вполне разумную цену, - получается четыре серебрянки.

Опять, двадцать пять. И как будем расплачиваться? Мы всей компанией стали переглядываться, решая, кто будет договариваться с торговцем, у которого явно не будет сдачи с нашего золота. Как думаете, на ком остановились все взгляды?

- Короче, дело такое... - забирая у Лера свою зарплату, тихо сказала я. - Серебра у нас нет. Есть золото.

Достав одну манетку, я продемонстрировала ее торговцу. Тот хмурился и не понимал, что происходит. Но на монетку смотрел даже не моргая.

- У тебя сдача будет? - на всякий случай решила спросить я. Ожидаемо, мужчина медленно покачал головой, что нет, не будет. - Тогда так. Это тебе. С этого дня будешь шить нам одежду на заказ. По рукам?

Мужик схватился за сердце одной рукой, а другой за стену и стал сползать вниз.

- Мне?! Золото?! Не верю... - слабо простонал торговец, но напоровшись на мой мрачный взгляд тут же перестал восторгаться. Учуяв выгоду, он тут же вскочил и заграбастал монетку себе. Столько эмоций с одного плевка металла... - Шить? Хорошо. Я буду шить для вас. О, Дор`Тан, целый золотой! Это же Ниберийский шелк! Это Маенганская кожа! Пуговицы из Фенибаха! Ооо...

- Вещи отправишь во дворец. - взял переговоры в свои руки Вэл, видя, что я дальше разговаривать не намерена. - Скажешь, что все это для кариты Халаэль. Ясно?

- Ясно! Сделаю в лучшем виде! - сиял солнышком торговец, обнимаясь с монеткой и мечтая о нормальной швейной мастерской и лучших тканях.

Ну и славно. Не прощаясь, я покинула торговый сарай, а следом за мной вышли и парни. Фокусник никуда не испарился, все так же ожидая нас под навесом.

- Старик, - тихо позвала я его, подходя ближе, - есть у вас тут что-то по бытовой химии?

- Ась? - вытаращился на меня храмовник.

- Ну, зубные щетки, мыло, полотенца, мочалки, такое все. Где продают? - уточнила я. У меня начинала болеть голова от шума и жары, так что на долгие прогулки я была совсем не настроена.

Если быть откровенной, то в Ущелье Черных Скал с каждой минутой хотелось все сильней. Там вроде как никто не живет...

- А да много где... - на миг задумался старик, чухая бороду. - Не то что бы я часто у них что-то покупаю, - оно и видно, - Но есть тут одна дама... Она странная, у нее нет рабов, и ее интересуют только эти... как их... эксперименты. Во. Но у нее самый большой выбор этой твоей алхимии.

- Веди. - вздохнула я.

Храмовник снова нас куда-то повел, парни сплотились и что-то шепотом обсуждали, а Венди снова оживилась, скача вокруг меня. Приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы не затоптать ее и не закинуть на Луну. Вот почему я не люблю детей. Они бегают. При чем делают это они вокруг меня. Но тут же возникает закономерный вопрос: "Если я это терплю, то почему другие люди не должны это делать?". Венди добегалась и упала на дорогу.

- Эй! Пошла прочь с дороги, шавка помойная! - гаркнула какая-то баба, смачно сплевывая в сторону желтую слюну и замахиваясь на ребенка тяжелым сапогом. - Кх-брл-хрх-экх...

Это были ее последние слова, прежде чем мы с ней быстро растворились в толпе. Я за семь секунд дотащила тело до ближайшего проулка, где и оставила его. Со стороны это выглядело так, будто я просто шагнула к ней на встречу, а потом мы внезапно скрылись из виду, исчезнув в неизвестном направлении. Присев на корточки, я вытерла испачканные клинки о ее рубаху и спокойно вернулась к озирающимся по сторонам подопечным.

- Ты где была? - удивленно спросил Вэл, поднимая Венди с песка на руки.

- Знакомую встретила. - коротко ответила я, бегло осматривая свою компанию и натыкаясь сразу на два странных взгляда. Фокусник, что чуть нахмурившись смотрел мне в глаза, и Зак, что смотрел на мою руку.

- И где она? - удивленно вскинул брови блондин, передавая ребенка королю.

- Обозналась. - еще короче ответила я, опуская взгляд на руку. Черт. На светлом рукаве отчетливо видны три капли крови.

Мы с ангелом встретились взглядами и на миг замерли. Что он скажет? Я не правильно поступила? Или вообще испугается? Или, нет?.. Король смотрел прямо и не прятал взгляд, он едва заметно благодарно кивнул, крепче прижимая к себе сестру, а я снова начала дышать, поняв, что пока мы играли в гляделки я затаила дыхание. Он все понял. Видимо, следил за тем, как Венди нарезает круги вокруг меня. И заметил ту женщину и ее поведение. Моя реакция так же не укрылась от его взгляда, как и последующие действия. Не осуждает, но все равно лицо побледнело.

- Слушайте, - вдруг сказал храмовник, - до лавки алхимика еще далеко топать, она аж на другом конце рынка находится, а вот трактир совсем неподалеку. Может зайдем? Выпьем по чашечке шинивы, побеседуем. Кстати, это трактир того самого бывшего раба, который Ущелье перешел! Сможем и его расспросить обо всех испытаниях, что ему выпали там. Согласны?

- Отличный план, дед! - тут же оживился Вэл. - Страсть как люблю освежаться шинивой. Что это, кстати?

________________

Не заметить трактир было довольно сложно. На территории всего рынка только у него было целых два этажа, составленных все из того же желтого камня. Тяжелые деревянные двустворчатые двери были гостеприимно распахнуты, а изнутри доносился запах жареного мяса. Пожалуй, именно по этому запаху я нашла бы его, окажись здесь одна. Солнце уже клонилось к закату, а жрать хотелось неимоверно. Наверное поэтому внутрь мы ломанулись почти одновременно, едва не застряв в дверях. Небольшая заминка закончилась тем, что все, кроме меня, решили пропустить вперед короля, но первой вошла я. И вовсе не потому, что я оказалась сильнее. Нет. Хотя и поэтому тоже. Просто вдруг внутри есть кто-то враждебно настроенный? Например, свининка. Нельзя подвергать единственного монарха такой опасности.

Войдя, как говорится, первым делом найди выход. Я бегло окинула помещение взглядом, фиксируя, что окна на первом этаже обнесены решетками. Добротными такими, толстыми. Стекол на окнах не было, на ночь их закрывали ставнями снаружи, чтоб песка не надуло, и все. В дальнем конце общего зала виднелась уходящая на второй этаж лестница, а у той стены стояло подобие барно-административной стойки. Деревянный пол, деревянные столы, деревянные лавки - с интерьером тут не заморачивались. За стойкой стоял огромный мужик и сверлил меня мрачным взглядом. Но меня по мрачности ему переплюнуть в этой жизни не дано.

- Вэл. - тихо позвала я блондина.

- Да, босс? - с готовность отозвался парень.

- Иди делай заказ и уговори его поделиться информацией по Ущелью. На сколько я поняла, женщин он не любит. - не сводя с мужика взгляда, попросила я.

- Гей что ли? Не, босс, я с такими не общаюсь. - тут же начал воротить нос подчиненный, тут же словив от меня еще один мрачный взгляд.

- Я тебя не трахать его отправляю. - еще тише протянула я. - Сделай заказ и спроси про Ущелье.

Дальше спорить со мной было опасно, и Вэл, отдав честь, направился к хозяину трактира. Лер же нашел свободный стол и повел нас туда. Он сел на одной лавке с дедом, мы с королем и Венди на другой. За квадратным столом осталось еще две свободные лавки. Через минуту блондин вернулся, и был он весьма озадачен.

- Что случилось? - спросил Лер, заглядывая другу в глаза. Вэл сел на одну из свободных лавок и, кажется, начал подбирать слова.

- Я точно не понял, но кажется, он хочет поговорить с боссом. - осторожно сказал блондин, кидая на меня опасливые взгляды.

Заебись. Почему со мной? Мужики разучились договариваться между собой? Чертов мир, все вверх тормашками у него. Венди встала на лавку между мной и Заком, и стала копошиться у меня в волосах. Я мужественно никак не реагировала. Судя по взгляду короля, он готов учредить специально для меня какую-нибудь медаль и вставить мне ее в зубы. Чтоб было на чем их сжимать, видимо. Через двадцать минут веселого и непринужденного молчания нервно вспотели все сидящие за столом, и явление хозяина с подносом было воспринято с большим облегчением. И только Венди счастливо копалась в моих волосах, делая из меня сумасшедшую абракадабру. Похоже, что состригать косички сегодня будет не только Валентин.

- Ущелье, значит? - тяжело бухнув огромный поднос на стол, мрачно пробасил трактирщик. Ну. поднос это громко сказано. Скорее просто большая доска со следами пятен от жратвы. Не утруждаясь подачей блюд каждому из нас, он медленно сел на последнюю свободную лавку, обводя нас недобрым взглядом. Ожидаемо, его взгляд споткнулся о мой - не просто мрачный, а убийственно спокойный.

Кажется, я на Пути Просветления и скоро познаю Дзен. Ну или убью всех нахер и свалю на закат. Еще не определилась.

- Да, - прокашлявшись, взял Вэл переговоры в свои руки, - мы собираемся воспользоваться законом об отмене рабства и пройти испытание в Ущелье. Слышали, что ты там уже был, вот и хотим узнать, к чему нам готовиться.

Парень все сказал и умолк, а мужик продолжал сверлить меня взглядом. Мне кажется, что эти дреды делают меня менее пугающей, раз он все еще продолжает смотреть мне в глаза. Ну или он просто долбоеб.

- И ты с этим согласна? - сквозь зубы процедил он.

- А то. - в тон ему ответила я, демонстративно поправляя клинки, покоящиеся у меня на коленях. Он вид оценил, немного нахмурившись.

- Ну что ж... хорошо. - положив пудовые кулаки на стол, опасно протянул он и обвел цепким взглядом всех присутствующих, задержавшись дольше положенного на Венди и ее... творчестве. - Первая сложность - добраться до самого Ущелья. Раб не может брать с собой вьючных животных, так что с собой он возьмет только то, что сможет унести на себе. Вода, еда и оружие. Умеете обращаться с оружием?

Мои парни растерянно переглянулись, явно не так представляя себе поход, а король стал что-то шептать сестре, уговаривая ее прекратить издеваться над суровым телохранителем. Но я так просто сдаваться была не намерена. Я сказала, что они пройдут демоново испытание, значит они его пройдут.

- Научатся. - веско ответила я за всех, снова ловя на себе мрачное удивление хозяина трактира. - Дальше что?

- Сперва они должны будут пересечь Бескрайнюю Пустыню. - забив на парней, начал уже мне рассказывать мужик. - На это уйдет пара недель пешего хода. Хотя с их короткими ножками... Нда. В любом случае даже на это время запастись достаточным количеством воды просто невозможно.

- И как быть? - сцепив руки в замок, спросил Лер, хмуря черные брови.

- Я ловил змей и пил их кровь. - хищно оскалился мужик, а парни немножечко побледнели.

- Это не обязательно. - неожиданно встрял король. На него тут же устремились полные искренней надежды взгляды рабов. - Можно сделать бездонную фляжку. Магией, разумеется.

И вот тут-то у короля и появился настоящий непререкаемый авторитет в глазах моих подчиненных. Есть шанс, что рабство захочет отменяться. Отлично.

- Ты заклинатель? - хором спросили фокусник и хозяин трактира, удивленно распахнув глаза. Ха, мой король вообще крутой. Не знали?

- Я - артефактор. - блеснул хитрым взглядом из-под пушистых ресниц парень. Я заботливо поставила перед ним большую тарелку с мясом и украсила ее сверху ломтиком хлеба. Один кусочек мяска вручила девочке. Это был откуп, да. Потому что скоро я буду лысой, как настоящий вышибала. Король мило покраснел, выбрал из тарелки лучший кусочек мяса и дал его мне. Мне было приятно. Спасибо.

- Ничего себе. - присвистнул хозяин трактира, откидываясь на спинку стула и по-новому нас разглядывая. - Вы странные. Все при чем. Раб с рук кормит госпожу, другие рабы не особо горят желанием получить свободу. Мне кажется, или это ты сама их на испытание выгоняешь?

- Кажется. - уверенно заявила я, пнув по колену Вэла, собиравшегося тут же во всем признаться. - Они просто мечтают получить свободу. Потому что иначе им придется проходить курс молодого бойца и опытного акробата. А они ведь этого не хотят?

- Нет, босс. - хмуро хором ответили парни и нахохолились словно воробьи на жердочке под проливным дождем.

- Что там дальше? - спросила я мужика, вгрызаясь в сочный кусочек, истекающий горячим жиром. Хрустящая корочка была обильно посыпана пряными травами и перцем, а мясо было нежным и молодым. Короче, не чета королевской кухне. У меня начал зреть новый бизнес-план по сманиванию поваров для короля.

- За Бескрайней Пустыней их ожидает Долина Мертвых Королей. - продолжил он рассказывать мне, довольно наблюдая за тем, как я ем его еду. - Днем она абсолютно безопасна, но за день ее не пройти. Три дня у меня ушло. А вот ночью там начинают твориться темные дела.

Ну, логично. Темные дела днем не творятся. Не удивил. Дальше.

- Вокруг гробниц павших правителей оживают духи-стражники. Они сильны, неуязвимы и беспощадны. - а потом он стянул с себя рубаху, являя нам свое тело, полностью изрезанное рваными линиями шрамов. Ну... Что могу сказать? Хреновый боец всегда ходит в шрамах, если сумеет выжить в бою. Такие дела, да. На мое полное безразличие он только еще больше удивился. - Ни на какие мысли не наводит?

Ну почему же...

- С духами справимся. - прошамкала я с набитым ртом. - Пара амулетов, и они не смогут приблизиться к парням. Расскажи о духах все, что помнишь. Вплоть до мелочей.

- Надо же... - присвистнул он, и подался вперед, намереваясь запугать меня страшными историями. - Они могут проходить сквозь все преграды, кроме стен гробниц. - угу, так вот где ты шкерился по ночам, грозный воин. - В их руках сияли призрачные клинки, которые резали мою плоть, словно настоящие. - угу, то есть ты не сразу додумался спрятаться в гробнице. - У них были три головы и восемь рук! - начал нервно дожимать меня мужик.

- Ты ври-то, да не завирайся, хозяин. - прожевав мяско, мрачно протянула я. - То, что у страха глаза велики, мы и так знаем. Скажи лучше, они говорить могли?

- Я не вру! - возмутился он. - Они завывали поистине ужасно! Я весь седой оттуда вышел на вторую ночь!

- Брать в руки материальные предметы они могли? - задала я еще один вопрос.

- Могли. - обиженно ответил он.

- Силовыми шарами швырялись? - задала я последний вопрос.

- Откуда ты знаешь?! - аж подпрыгнул он, автоматом потирая зад. Угу, значит знакомство с эктоплазмой было самое тесное.

- Эти духи - полтергейсты. - ответила я, вспоминая всю литературу, что прочла по оккультизму и спиритизму. А потом повернулась к парням и сказала: - Я дам вам по амулету. Они будут защищать от эктоплазмы и не подпустят духов ближе чем на три метра. Так что максимум, что они смогут вам сделать, это закидать вас камнями. поэтому спать лучше не на свежем воздухе, если вы меня понимаете.

- Так точно, босс. - продолжив хохолиться, мрачно ответили хором рабы. Я потянулась к еще одной миске, где лежали запеченые клубни какой-то херни. Это, видимо, гарнир к мясу. Ммм, вкусно. Почти картоха. Попробуйте, ваше величество.

- Да кто ты такая?! Ты из храма? - прогрохотал хозяин трактира.

- Нет, из дворца. Что там дальше? - опять с полным ртом спросила я.

- Из дворца она, как же... - не поверил мне мужик, но рассказ продолжил. - Три ночи они проведут в склепах. А там воняет трупами! - мстительно прошипел он.

Мы с патологоанатомами переглянулись, и продолжили жрать. Трупы в гробницах, кто бы мог подумать? Поразительно. А в кружке, видимо, та самая шинива, которой нас стращал фокусник? Ну-ка... О, винцо.

- А молоко есть? - тихо спросила я. Я вообще не фанат спиртного.

- Есть. - состроил козью морду хозяин и щелкнул пальцами, подзывая к себе какого-то парнишку. - Тащи молоко.

Парень понятливо кивнул и испарился. К слову, молоко мне принесли через полминуты, и было оно весьма вкусным. Правда, Венди наотрез отказалась его пить, так что ей принесли компот. Мы выжидающе уставились на мужчину.

- За Долиной Мертвых Королей их ждет то самое Ущелье Черных Скал. - опираясь на локти, подался вперед хозяин. - Дорога там одна, но пройти ее будет сложнее всего. Длиною в пять дней будет длиться ее прохождение, и там опасность будет подстерегать на каждом шагу и днем, и ночью. Заметки путешественников, которые я прочел перед походом, говорят, что там нет жизни, но это не так. В Ущелье живет монстр. Я назвал его Хозяином Черных Скал. И тут помогут только быстрые ноги.

А ноги-то у нас как раз и не быстрые. Это я вспомнила несчастную лестницу во дворце. Нда. Кажется, курс бойцов-спринтеров нам все-таки придется пройти. Видимо, это как-то отразилось в моем взгляде, что будущие герои совсем приуныли. Еще немного и начнут ныть. Нет-нет, долой рабство и все такое. Свободу рабовладелицам от рабов. Даешь демократию в отдельно взятой комнате.

- Он огромен, сложен из скальных пород, а глаза его горят алым пламенем! - воодушевившись разбродом в стане будущих героев, вещал хозяин таверны. Тут уж все мы прониклись, но не уважением, а скепсисом. Робот что ли? Или у страха глаза велики? - Он не знает усталости, не ест, не спит, и он никогда не остановится!

Ну точно робот. Надо попросить у короля артефакт короткого замыкания сделать. Если оно живое, то тоже поможет. Удар тока посильнее и любой мотор перегорит.

- Куда выводит Ущелье? - тихо спросила я. Надо же понять, где встречать будущих героев.

- А никуда. Там тупик. - вдруг сказал мужик, а парни дружно подавились вином. - Крохотная долина, окруженная со всех сторон великими скалами, а в центре ее разливается розовое озеро. Это еще одно испытание. Вода в озере теплая, но ядовитая. Первые рабы, пожелавшие пройти испытание и дошедшие до этого места, остались там навсегда. Но не я. Увидев на берегах остовы скелетов, я сразу понял, что к чему! Запомните, в том озере нельзя ни купаться, ни пить из него воду. Уснете и не проснетесь больше.

Вэл трагично сложил бровки домиком, напоминая мне, что он очень любит купаться. А уж после трех недель пути и подавно. А вот Лер только плечами пожал и всей пятерней почесал живот. Мол, моются только те, кому чесаться лень.

- И как выбраться из этой долины? - нетерпеливо спросил фокусник, завороженный интересным рассказом бывшего раба.

- Тут-то и начинается самое интересное. - коварно усмехнулся мужчина, обводя нас всех полным превосходства взглядом. - Обратной дороги никто не осилит, это ясно без слов. Но есть одно место. Сначала я искал какую-нибудь пещеру-туннель в скалах, но не нашел. Тогда я решил рискнуть всем и нырнул в озеро. Глубоко-глубоко под водой, среди красной озерной травы, в темной бездонной пропасти...

- Короче давай. - мрачно сказала я. Не статью пишем, чтоб сказки слушать.

- Под водой есть грот. - обиженно ответил рассказчик, забирая у Лера стакан и выпивая его одним махом. Лер обиделся. - Он на половину заполнен водой, так что проплыть можно. И ведет он за пределы ущелья. В оазис Ах-Шир, что затерян в Бескрайней Пустыне. За четыре дня оттуда можно добраться сюда. Все.

- И как же ты проплыл, если в той воде нельзя купаться? - хитро прищурившись, спросил фокусник. я показала ему большой палец, мол, молодец, верные вопросы задаешь.

- Еле живой и доплыл. - хмуро ответил трактирщик. - Та вода усыпляет попавшего в нее, так что главное не заснуть. Если все время идти, то не уснешь.

- Четыре дня не спать? - с сомнением спросил Вэл. Еще один правильный вопрос.

- Через пять часов действие яда проходит, и спать хочется уже не так сильно. Но начинает сильно чесаться тело. Так что поспать вам не скоро удастся. - передернул плечами он, отгоняя неприятные воспоминания.

- Босс, - со всей ответственностью вякнул Вэл, - я не хочу туда идти. Можно я еще рабом побуду?

- А я плавать не умею. - огорошил всех Лер, даже Венди удивилась, дернув меня за косичку.

- Нельзя. - мрачно ответила я. - Научим. Поели?

За окном уже было темно, работники трактира зажгли факелы на стенах, а нам еще за мочалками топать. Да и к оружейнику зайти надо. Мне ножны под мечи нужны.

- Можно тебя на пару слов? - тяжело поднимаясь с лавки, тихо спросил мужчина, кивая в сторону своей стойки у стены. Ну если далеко идти не надо...