Глава 14

… И покой мне только снится. Казалось бы: до Юга осталось совсем немного, разве может случиться нечто плохое (не считая истерик Камены?)

О, боги, как я ошибалась. Той ночью мы попали в шторм. Море — неспокойный правитель… Море даёт тысячи даров, но однажды забирает свою дань.

И только в такие моменты понимаешь, насколько ты маленький и жалкий.

Судёнышко трещало, трепыхалось на волнах, шторм относил его дальше от Нашшарата. Белая от ужаса, Камена сбивчиво молилась и я понимала её в этот момент.

Море не было тем противником, против которого можно создать идеальный план противодействия. Море скорее подобно жестокому божеству, которое может уничтожить тебя в один миг.

… Я потеряла свою уверенность и паниковала столь же сильно, как и блондинка. Если корабль пойдёт ко дну — всему конец.

Шторм был очень нестабильным. Шквальный ветер то яростно бил по кораблю, то гигантские волны рисковали смыть всех за борт. От такой качки меня даже затошнило, хотя до этого я переносила поездки на судне без особых проблем.

В очередной раз корабль накренился под аккомпанемент наших дружных визгов. Вся мебель съехала в сторону и, со стуком, сорвался замок с двери…

Дверь распахнулась и именно в этот момент ниссаше решилась на очередную глупость. Она подобрала юбку и, что есть мочи, рванулась в открывшийся проход, на палубу.

— Стой, идиотка! — взревела я, но Камена и не думала меня слушать.

Несмотря на страх, я чувствовала ответственность за эту чумную мартышку. Эй, если с ней что-то случится, мне свободы не видать!

Поэтому я выбежала за ней и тут же пожалела об этом.

Если внутри было страшно, то снаружи — творился настоящий ад. Буйство ветра и воды, смоляное небо, ужасный, пронизывающий холод, пробирающий до самого сердца.

Камена беспорядочно металась по палубе, кричала и устраивала панику. А наёмники слишком сильно были заняты борьбой со стихией, чтобы обращать внимание на истерики неразумной женщины.

— Камена! — ещё раз вскрикнула я.

Девушка обернулась, её глаза были большими и круглыми от ужаса. Она всё причитала:

— П-пощадите меня, великие боги, пощадите!

Я подлетела к ней, уклоняясь от солёных брызг и без зазрения совести отвесила девушке крепкую пощечину.

Она вскрикнула и повалилась спиной на пол, неловко барахтаясь.

— Ты! Как ты посмела?! — возопила Камена, немного приходя в себя.

— Отставить истерику! — грозно рыкнула я. Похоже, такие как она воспринимали лишь методы силы, так сказать.

Но когда я было решила, что с одной проблемой покончено, возникла другая… И имя ей: шторм.

Гигантская волна обрушилась на судно. Камена, которая лежала, отделалась солёным душем, а вот я… Вода сбила меня с ног и потащила за борт. Я кричала, отчаянно цепляясь за всё, что под руку попадалось, но войны просто не успели меня спасти.

Самое страшное, чего я боялась, свершилось.

Меня выкинуло в море. Заглотнув солёной воды, я мысленно проклинала мерзкую, тупую Камену и прощалась с жизнью.

* * *

Рассветные лучи скользили по воде. Я плыла, устало вцепившись в какой-то ящик, когда впереди возник долгожданный силуэт корабля. Не знаю, сколько я в воде… Наверное, несколько часов.

Продрогла вся, мне очень холодно и плохо. Хоть бы эти люди помогли и не оказались очередными пиратами.

— Помоги-ите-е! — слабо закричала я, привлекая внимание.

Корабль был очень большим, на его борту меня, очевидно, заметили и кто-то зычно приказал на общем языке доставить потерпевшую на борт.

Мне стало легче и, хотя слёзы жгли глаза, я, всё же, чувствовала непомерное счастье от своего счастливого спасения.

Ну, мне хотелось бы верить в то, что оно окажется счастливым…

С гигантского корабля спустили шлюпку с двумя рослыми матросами, которые и помогли мне забраться на борт, даже плед на плечи накинули. Я мелко дрожала от пережитого кошмара, но не забывала разглядывать спасителей.

Флаг корабля смогла различить лишь тогда, когда меня подняли на борт. Я… Не знаю, что это за флаг, какому королевству принадлежит?

Но явно не северному, что прилично разочаровало, хоть я и не подала виду. Отрадно, что они, хотя бы, свободно говорят на общем.

Один из моих спасителей выступил вперёд. Он был одет намного лучше, чем окружающие матросы и деловито (правда медленно) начал задавать вопросы:

— Кто вы? Откуда вы? Что с вами произошло?

У меня зуб на зуб не попадал, я отчаянно куталась в плед и едва могла разглядеть чужое лицо за спутанными волосами. Но я также понимала, что без ответов на эти вопросы, они не окажут мне даже элементарную помощь:

— Б-благородная л-леди. С Хейнаня. Шторм.

Как хорошо, что я смогла всё же выговорить слова на общем. Мужчина кивнул, негромко переговорил с подчиненными, после чего жестом пригласил служанку. Женщина аккуратно придержала меня и провела в сухую, уютную каюту.

Там, признаться честно, впервые за долгое время обо мне нормально позаботились. Мокрую одежду сняли и убрали в сторону, потом служанка растерла моё тело до такого состояния, что стало жарко и ломота в костях практически прошла!

Женщина подготовила мне тёплую ванну, ещё одну порцию растираний, после чего крепко закутала в тёплый безразмерный халат и принесла еду. Мясо! Обожаемое мясо!

Всё это вместе с горячи отваром.

— Пейте, госпожа, вам полезно, иначе — заболеете, — строго причитала добрая женщина. Я икала и тихо благодарила её.

Однако, всё равно заболела в ту же ночь. Проснулась от лихорадки, которая погружала моё сознание в подобие странного промежутка между сном и явью.

В этих полуснах я отчаянно металась, пытаясь спасти свою голову от клинка, молила о пощаде. Рядом ползали отвратительные змеи, кусали меня за ноги до крови, их яд — горячил вены.

Я бесконечно долго плакала, а потом слёз становилось так много, что я утопала в них и шла ко дну. Медленно, вода обрезала все звуки вокруг. Чем глубже я погружалась, тем темнее вокруг становилось и только жуткие чудовища наблюдали из всех закоулков, готовясь пожрать меня, как только я опущусь достаточно низко…

В бреду я закричала и сразу почувствовала облегчение: на лоб опустился холодный компресс.

— Тише, тише, леди — вы многое пережили, — шептал успокаивающий голос, что смутно походил на маму…

Я почти не помнила свою мать. Кем была эта женщина? Не думаю, что кем-то особенным.

В моей голове лишь обрывки: кто-то гладит по волосам, напевает колыбельную.

А потом тепло исчезло и этот нежный голос больше не звучал в ушах. Но я тосковала по нему так, как может тосковать лишь брошенное дитя.

И от этого плакать хотелось сильнее.

Я знала, что именно болезнь провоцирует все эти видения, но ничего не могла поделать. Обессиленная, я тихо хныкала в подушку.

Когда же… Когда же это закончится?

С этими мыслями я и заснула окончательно. Болезнь не оставляла меня двое суток, но на третьи, всё же, прошла, что сильно утешило Марту, мою служанку и по совместительству сиделку.

— Вы такая хрупкая, мисс! Как же вы попали в шторм… — сочувственно причитала она, кормя меня с ложечки ароматной кашей.

Именно от неё я и узнала некоторые интересные подробности. Во-первых: это корабль крупного западного королевства.

Во-вторых, он везёт их принцессу на свадьбу, в другое западное королевство.

… И как я умудряюсь попадать в эпицентр подобных событий? Одно радовало: больше не придётся видеться с аширом и его командой.

Но радовалась я не слишком долго. Стоило мне немного прийти в себя, как…

— Леди! Наша принцесса хочет с вами познакомиться и услышать историю о ваших приключениях, — радостно сообщила мне Марта.

Я внутренне застонала и выдавила слабую улыбку. Общаться с принцессой, ха… Что-то мне не хорошо.

Практика показала, что у меня не очень выходит налаживать связи с сильными мира сего. Поэтому, я заранее заволновалась. Благо, придуманная история о «невероятных приключениях» была припасена. Я даже внесла в неё побольше драмы, надеюсь, принцесса оценит.

— Вы готовы встретиться с Её Высочеством сегодня на ужине? — мягко уточнила Марта.

— Да, конечно, — кивнула я. Будто бы были варианты отказаться от «рандеву».

Одежды на замену у меня при себе не было, потому Марта принесла платье, пожертвованное одной из придворных дам. По размеру подходило не полностью, благо, женщина довольно быстро его подшила так, чтобы минимизировать изъяны.

В этом платье был жутко неудобный корсет, бэ… На Хейнане мода относилась к женщинам более щадяще, теперь я начала это ценить.

Впрочем, не сказала бы, что сильно скучаю по Востоку. В назначенный час Марта отвела меня в каюту принцессы, которая была обставлена крайне роскошно.

Внешне принцесса Селестина Ронтер оказалась милой девушкой, но, пожалуй, излишне… Блёклой, наверное. Волосы прямые, какого-то сизого оттенка. Глаза серо-зелёные, бледные и не выразительные.

Небольшой рост и кукольная одежда превращали её в какое-то очаровательное создание, лишенное ярких красок.

— Хм? Так ты и есть пострадавшая от шторма? — принцесса изящно махнула ручкой и поджала губы.

— Да, Ваше Высочество, — послушно проговорила я, играя роль болванчика.

— Как тебя зовут? — потянула принцесса.

— Астрия, миледи, — я немного запнулась. На самом деле, привычнее, оказывается, назвать имя этого тела. Рен — лишь имя моей души.

— Красивое имя, — принцесса равнодушно пожала плечами и жестом пригласила меня присесть и начать трапезничать, — расскажи, что с тобой произошло.

Я чувствовала, что у неё есть свои цели. Она явно в чем-то конкретном заинтересована. Тем не менее, я могла лишь со вздохом начать говорить:

— Я родом с Хейнаня. Один из Князей положил на меня глаз, но я не хотела быть с ним. Поэтому, попросила возлюбленного помочь мне сбежать. Мы отдали последние деньги, сели на корабль, но, увы — попали в шторм. Мой жених утонул, а я осталась одна. Теперь мне некуда идти, — я горько вздохнула и опустила взгляд.

Надеюсь, история достаточно драматичная?

Честно говоря, у принцессы какой-то слишком уж заинтересованный вид…

— А это правда, что вас, на Хейнане, обучают специальным техникам соблазнения? — неожиданно выпалила девушка, что заставило меня слегка поперхнуться.

Очень уж… Странные вещи интересовали эту принцессу.

— Ну… — я нерешительно припомнила всё, что говорила мне раньше Мию, — да.

Что-то такое и впрямь было. Всех девушек из аристократических семей учили ублажать мужчин. По мне это несколько «фу», но я и не аристократка.

Глаза Селестины Ронтер странно вспыхнули, она немедленно приказала придворным выйти и оставить нас наедине, что, если честно, слегка напугало меня.

— Ам-м… Принцесса? — решилась я подать голос.

Ронтер вздохнула и проговорила:

— Должно быть, ты знаешь, что вскоре я выйду замуж. Эрвин (так зовут моего мужа) прекрасный молодой человек и, без всякого сомнения, достойный принц. Однако… — её глаза вспыхнули странным гневом.

Уже в тот момент я поняла, что, несмотря на бледную внешность, принцесса является очень решительным и экспрессивным человеком по натуре.

—… Он просто невозможный бабник! — выпалила она и стукнула кулачком по столу, отчего фарфоровый сервиз испуганно звякнул, — конечно, от меня это пытались скрыть, но я запустила шпионов и всё узнала. У него фаворитки менялись с четырнадцати лет!

Ронтер потрясала кулачком, словно грозила невидимым фавориткам. Я бы хотела представить лицо принцессы, когда она узнает о гаремах на Юге и Востоке…

— Я, как законная жена, не собираюсь с этим мириться! — гордо выпалила Селестина и поправила локоны. Потом она, видимо, вспомнила, что я присутствую в комнате, потому как деловито спросила, — что ты об этом думаешь?

Я немного замялась. Чисто по существу — вполне согласна с её мнением. Но… Думаю, ответить мне стоит с позиции хейнаньской девы.

— У нас, Ваше Высочество, Князьям позволено заводить тринадцать женщин, — осторожно начала я.

— Не много ли? — поморщилась Ронтер, — и что же, со всеми утехами занимаются?

— Нет. У нас женщины — услада для мужчин, потому, в их обязанности входит источать красоту и изящество, улучшая репутацию Князя, — заученно и немного уныло отрапортовала я.

— Вот оно! — выпалила принцесса, порывисто подаваясь вперёд, — значит, ты точно знаешь, как приворожить мужчину!

… Это определенно не то, что я имела в виду.

— В детстве я слышала очень много сказок про премудрости Хейнаня, но мне так и не довелось лично узнать подробности! Это ли не судьба?

Не сказала бы, что моё «едва не утопление» можно назвать судьбой…

— Ваше Высочество, вы… — я попыталась вклиниться в поток фраз, но тщетно.

— Пока мы плывём до берега, ты можешь научить меня методам соблазнения мужчин, — твёрдо постановила принцесса, — тебе всё равно некуда идти.

Ну, что за женщина!

Вернее — девочка. Очень капризная и избалованная. Я тяжело вздохнула, лихорадочно соображая.

На самом деле, всё складывается не так уж и плохо. Учить принцессу не должно быть столь сложно для меня, тем более, я умею выпутываться из подобных ситуаций.

Конечно, изначально я хотела придерживаться плана и бежать на Север, но, хм… Мне ведь, на самом деле, нечего там ловить.

В том смысле, что… У меня действительно нет дома. Я беспризорное дитя и полагалась во всём на свою банду. Да, есть некоторые знакомцы, но где они сейчас? Живы ли? Не переловила ли их королевская стража?…

Раньше я была воровкой и крала виртуозно, безнаказанно и отчаянно. Я рисковала жизнью каждый день так, словно он был последним.

Раньше казалось: я не боюсь смерти.

Проблема в том, что это ложь. Единожды погибнув, я осознала, насколько наивной была. Жизнь может оборваться в любой момент, без предупреждения… Так внезапно и так, чёрт возьми, больно.

Я не хотела жить прошлым. Я желала создать настоящее. И если уж появился шанс, я не намерена его упускать!

Потому и улыбнулась в ответ:

— Хорошо, принцесса.