Глава 15

… Как же много проблем принесла мне Селестина Ронтер! Нет, в плане обучения принцессу можно было считать прилежной… Даже слишком прилежной, в этом и проблема.

Она просто отдыху мне не давала, всё тыркала и тыркала многочисленными вопросами. Я, толком не оправившаяся от болезни, прилично страдала от такой расстановки дел.

Мне пришлось обучать принцессу соблазнительным движениям танца (что смогла, то показала), а также разбирать с ней ароматы, которые наиболее сильно привлекают мужчин.

На Хейнане это — целая наука! Я каждый праздник наблюдала за тем, как служанки смешивали ароматные масла. К тому же, я любила расспрашивать их об особенностях данного таинства. Так уж вышло, что подобные мелочи интересовали меня с практической точки зрения… Такие познания всегда можно продать, где бы ты не находился.

Теперь, впрочем, пригодилось. Принцесса дотошно конспектировала всю информацию, но требовала всё больше подробностей! От такого деятельного допроса я словила, в итоге, стойкую мигрень.

Ну, ещё от того, что терялась в догадках: чем дальше развлекать Ронтер?

Благо, решение нашлось. Я смогла разболтать принцессу, дабы она побольше рассказала о наследном принце Эрвине (полезные советы на практике!). А послушать там было о чём.

Селестина разразилась пылкой тирадой о том, что родители чрезмерно её любят, а потому разрешили самостоятельно выбрать будущего мужа. Выбирала она (ясное дело) по портрету, так как не все принцы прекрасные.

Эрвин, по мнению Селестины, оказался идеальным кандидатом: красив, умён, талантлив. Одна проблема: не воздержен до крайности!

Он не только имеет слишком уж много любовниц, но и чрезвычайно любит нарушать правила. Временами на принца накатывает: он наряжается в нищего и романтично гуляет по городу. Если бы не теневые телохранители, Эрвина давно бы убили.

После этой информации я засомневалась в разумности избранника и осторожно намекнула об этом принцессе. Та, впрочем, отмахнулась:

— Мужчины редко блещут большим умом, так говорила мама. Эрвин образован, а что до его причуд… Внешняя красота намного важнее.

Я немного подумала, да и пожала плечами. Да, подход у принцессы практичный, но, с другой стороны, возможно, так и нужно?

… Возвращаясь к Эрвину. Куда больше Ронтер тревожило его пристрастие к азартным играм и алкоголю. И, хотя король строго-настрого запретил принцу пить… Очевидно: тот не особо воспринимал подобные наказы.

Вроде как, если судить по информации Селестины, Эрвин не так уж и часто уходил в подобные «загулы». На него это временами накатывало, после чего наступал период ожидаемой реабилитации.

Я бы всё равно посчитала такую кандидатуру муженька сомнительной. Уж больно часто видывала раньше опустившихся мужчин. Те, которые по проституткам шастали, от которых несло алкоголем… Они больше походили на неповоротливых свиней. Такие мужики способны ударить женщину без проблем, ну а деньги потом проматывали в игорных заведениях до последней копейки.

По утрам их находили, лежащими в лужах г… Ладно, не буду продолжать. Это не самые приятные воспоминания на свете.

Продолжая обсуждения с принцессой, в какой-то момент я так разошлась, что начала советовать ей способы, как быстро и бесшумно избавиться от фавориток. Ну, а что — это крайне полезные навыки для выживания в любом дворце!

Селестине подобное тоже пришлось по вкусу, она даже предложила мне стать её фрейлиной. И я, пожалуй… Была не против.

Хотя бы на первое время сие можно назвать хорошей идеей. Я знаю, что нравы правителей переменчивы. Сейчас принцессе я нравлюсь, но не столько как человек, скорее… Как экзотическая игрушка.

Вполне возможно, что через пару лет я впаду в немилость и тогда, судьба моя будет незавидна: иностранку без капли поддержки влиятельных лиц ждёт лишь падение на самое дно.

Можно сказать, что я полностью завишу от Селестины и, уверена: она это чувствует. Вполне вероятно: в этом и заключается тонкий расчёт принцессы.

Одно дело фрейлины, за которыми стоит сильный клан и, совсем другое — я. Меня можно случайно пустить в расход при интригах, или, скажем, свалить на меня всю вину в чём-либо.

Пока что принцесса высказывает очевидное расположение к моей персоне. Она заботлива, в коей-то мере мила. Какую-нибудь дурочку — благородную изнеженную леди, это способно обмануть. Но я… Меня учили не доверять аристократам с детства, ибо их понятия чести грязные и запятнанные.

Все великие короли строят свою власть на крови, а потом их называют «Добродетельными». Простой народ страдает от этого сильнее всего, ну, а такие как мы — бандиты, да прочий сброд, должны поостеречься пуще прежнего.

У меня осталась лишь одна жизнь и было бы глупо доверить её первой встречной.

Так почему же я согласилась стать фрейлиной?

Ответ прост: сейчас мне это выгодно.

У меня будет время, чтобы скопить достаточно средств и подготовить пути отступления. После этого я просто покину принцессу и отправлюсь своей дорогой.

Этот мир совсем не добр и просто подкидывает шансы… Как карты из крапленой колоды. Но каждую карту я могу спрятать в рукав и потом использовать против соперника. Главное — не торопиться и выждать момент.

Я продолжала мило нянчиться с принцессой, потакая её капризам и рассказывая всё те же сказки о Хейнане.

Придворные на корабле дивились тому, насколько легко иностранка поладила с самой Селестиной Ронтер. Именно от них я, кстати, узнала, что эта милая девчушка обладает невероятно властным и ревнивым нравом.

Теперь я понимаю, почему она выбрала Эрвина. Её в действительности привлекает всё внешне красивое (и даже со мной она возится, как с необычной куклой). А любовницы, в самом деле… Не играют роли для Селестины. Она способна уничтожить все препятствия на своём пути без каких-либо угрызений совести.

Селестина решительна и, вероятно, может быть очень коварной. Наследному принцу не повезло… Скоро он впустит в свой дворец дьяволицу.

— Надеюсь, нашей принцессе повезёт с мужем, — сердобольно вздохнула Марта, расчесывая мои длинные, тёмные кудри.

— А что, есть опасения? — благодаря постоянному общению с Селестиной, я могла свободно изъясняться на общем языке. Слава богам!

— Ну… Конечно, ведь мы так мало знаем о принце Эрвине, — кивнула женщина.

«Селестина о нём знаем довольно-таки много» — подумалось мне.

— Принцесса очень чувствительна к изменам. Когда она была маленькой, её отец завёл любовницу… — пояснила Марта, — правда, через какое-то время эта ужасная женщина пропала.

— Вот как… — тихонько хмыкнула я.

Ну, конечно, «пропала». Скорее уж: «закопали на заднем дворе».

— Вам повезло: принцесса очень вас ценит, — тепло заметила Марта, — я не припомню у неё подруг среди знати… Хотя, была одна девочка. Но позже её отца обвинили в государственной измене.

Всё это я восприняла как тревожные звоночки и предпочла запомнить. Данные случаи могут быть и не связаны с нравом Селестины напрямую, но, на мой взгляд: слишком уж подозрительны.

У принцессы нет подруг среди знати, но одинокой и брошенной она однозначно не выглядит. Да и нужны ли ей подруги?

Принцесса слишком хорошо знает себе цену. Вскоре её узнает и «прекрасный принц»…

* * *

Корабль добрался до западного королевства Мерланд. Словами не передать, как сильно я радовалась суше. В последнее время море несло одни лишь несчастья и после того, как я едва не утонула…

Да, хотелось поскорее сойти на безопасный берег.

Чем ближе было к отплытию, тем более беспокойно вели себя придворные. В конце концов, вскоре придётся готовить принцессу к замужеству, а это — крайне важное мероприятие.

Я, новоиспеченная фрейлина, всеобщий ажиотаж не разделяла и вела себя тихо. В том числе и по той причине, что остальные фрейлины принцессы зыркали на меня недобро и ревниво.

Ну, их можно понять: все они являлись честолюбивыми девушками и тут какая-то иностранная выскочка возникла из неоткуда и окручивает принцессу (по совместительству — главный денежный мешок). А ведь все эти леди явно имели долгосрочные планы на будущее.

Простите, девушки, я тоже хочу урвать свой кусочек, даже если для этого придётся ощутимо всех вас подвинуть.

Но об этом я пока только думала, так как если сразу начну наглеть — получу по шапке. Только кажется, что законы сброда и аристократии отличаются… Если сбросить фасад — подивишься очевидному сходству.

— Как только мы пребудем к моему жениху, я прикажу пошить тебе платья, — веско пообещала принцесса.

Она, на удивление, казалась очень собранной, хотя именно день её свадьбы столь активно приближался. Мне оставалось лишь поблагодарить Селестину и готовиться к сошествию на берег.

Мимоходом я задумалась: как там Камена, добралась ли до ашира? Не то чтобы я желаю ей всего самого лучшего, хмпф.

Из-за неё я чуть не утонула!

Просто интересно, чем завершилась вся та эпопея.

И вот, наступил день, когда встречающая сторона подготовила пышную церемонию прямо в порту, дабы поприветствовать принцессу. Все было обставлено с шиком, фанфарами, алым ковром и лепестками цветов.

Одетая, словно куколка, Селестина ласково улыбалась народу, а её фрейлины шли сзади. Ну, и я среди них, правда совсем в конце. Леди объяснили это тем, что у меня нет подходящего платья, да и вообще я — «новенькая».

Тот самый элемент ревности, хех, хорошо, пусть так!

На первую встречу принц Эрвин не приехал: не по статусу было. Да и традиции не позволяли жениху видеть невесту прямо перед свадьбой, вроде как, плохая примета.

Не знаю, у нас, на Севере, такого не было.

Поездка ко дворцу была достаточно комфортной и заняла несколько часов. В карете находились все фрейлины принцессы, которые азартно обсуждали свои позиции при новом дворе.

Всего фрейлин было четверо, не считая меня. И некоторые из них, судя по всему, проявляли некоторый интерес к самому принцу.

Очень часто хорошенькие фрейлины становились любовницами правителей, с чего получали и земли, и внушительные суммы денег. Так что, никого сие не смущало.

… Кроме, разве что, самой Селестины Ронтер? Я загадочно усмехнулась. Ох и плохо же это кончится.

Наконец, мы въехали на территорию дворца, который казался до того классическим рисунком из какой-нибудь книжки сказок, что я могла лишь иронично похмыкать. Ну, вполне себе большой, красивый дворец.

Принцессу с почестями разместили в громадных покоях, ну а фрейлинам приходилось ютиться в боковых комнатах, которые были обставлены минималистично: всё самое необходимое под рукой — и на том спасибо.

Изнеженные леди вначале возмутились, а я лениво пожала плечами. Да, простору маловато и слуги за каждым моим движениям не следят, но, если честно: так даже лучше. Не люблю быть под ежеминутным конвоем.

Для фрейлин служанки, конечно, предоставлялись, но не 24 часа в сутки. Например: они приносили завтрак, обед и ужин, убирались и стирали вещи, но всё это происходило в определённые часы и смены. Также, по одной служанке приходили помочь собраться на бал и подобные мероприятия (ко мне захаживала Марта). Но в остальном справляться надобно своими силами.

Вполне справедливо, я считаю.

… Тем более, времени на нытьё ни у кого не оставалось. Через пять дней принцесса выскочит замуж и уставшие после корабельного путешествия придворные были вынуждены заткнуться и приступить к лихорадочной подготовке.

Принцесса Селестина проводила это время в чаепитиях с матерью принца, королевой Мерланда. Ходили слухи, что та была крайне довольна невесткой.

Ко мне же заглянули портные, которые и впрямь взяли срочный заказ на пошив платьев, немного поохали на мою экзотичную внешность и удалились.

Я лениво развалилась на кровати. Не так уж и плохо, что фрейлины забрали все обязанности себе — можно побездельничать!

Кажется, за ближайшие месяцы, это было самое спокойное моё времяпрепровождение.

… А впрочем, длилось оно недолго, по той причине, что в итоге к всеобщим работам решили приписать и мою персону. Пришлось помогать со свадебным платьем, у которого планировался настолько длинный шлейф, что нести за невестой его должны были десять мальчиков-пажей.

Ко всему прочему: Селестине вдруг не понравился цвет кристаллов, выбранных для отделки платья, потому в срочном темпе пришлось доставлять другие.

Хотя, лично я подозревала, что подобные капризы принцессы связывались со слухами о том, что её благоверный совсем недавно залез в окно к своей бывшей любовнице, «проститься».

Как бы не пытался король это скрыть, сплетни по дворцу разлетелись быстро.

… В день свадьбы все вздохнули с облегчением и я в том числе. Многие переживали: не сорвется ли Ронтер? С неё станется экспрессивно отменить свадьбу.

Однако, я считала, что принцесса никогда не поступит столь импульсивно. Но это не значит, что Эрвин не поплатится за этот (и все последующие) инцидент.

Но, вернемся к бракосочетанию. Светило ясное солнышко, невесту собирали в главный храм. Её выход из дворца отличался великолепием и роскошью. Лично я наблюдала за этим в толпе придворных, так как (слава богам!) мне не нужно было присутствовать на самой церемонии.

Только в конце на балу появиться, вместе с остальными фрейлинами.

Селестина выглядела торжественно. Макияж сделал её внешность существенно ярче и миленькая принцесса сегодня и впрямь смотрелась писаной красавицей.

Она уехала а я, которая с утра ничего не ела, собирая принцессу и наводя марафет, быстро помчалась на кухню. Благо, где находится сие чудесное место, я знала не понаслышке.

Привыкнуть ко дворцу оказалось не сложно, хоть времени было и мало. Возможно, оттого, что местные придворные крайне уважительно относились к приближенным принцессы.

Ещё бы — их собственная королева любит Селестину, а значит, у той будет не только положение кронпринцессы, но и всесторонняя поддержка нынешней правящей семьи.

Об этом я думала, уплетая сладкие пирожки.

Спустя пару часов (которые я продрыхла в комнате) фрейлины, присутствующие на бракосочетании, объявились во дворце, разбудили меня и начали активно сплетничать:

— Принц Эрвин такой красавчик!

— Да, привлекательный шатен, просто чудо как хорош.

— Они с нашей принцессой — такая красивая пара!

— На свадебный бал приглашены знатные лорды из всех стран, говорят, даже Ледяной Король и королева Церера прибудут…

Чего?!

Я аж подобрала отвисшую челюсть. На балу будут северяне?…

Вот вам и новость!