Глава 16

Я пряталась за портьерой, поминая нехорошим словом принца, принцессу и весь этот дворец в целом.

Причины, поверьте, были. А началось всё с того злосчастного бала…

Нет, вначале всё проходило вполне себе чинно и благородно. Я затерялась в толпе фрейлин, не слишком выделяясь фасоном наряда, или его мятным цветом.

Издалека можно было наблюдать торжественный выход Эрвина и Селестины. Я отметила, что принц выглядел весьма неплохо: шатен с короткой стрижкой, синими глазами и обаятельной улыбкой.

Однако, внешне он сильно уступал мужчинам с Хейнаня (уж простите, сравнение в пользу лучших). Новоявленные супруги начали здороваться с высокопоставленными гостями и, первым делом…

О, боги. Я аккуратно спряталась за колонну, чтобы осторожнее наблюдать. В чёрном камзоле, с мечом, поблескивающим на поясе, стоял тот самый Король Севера, которого прозвали Ледяным. Рядом с ним — высокая, изящная женщина. Чуть раскосые золотые глаза, буйные рыжие кудри и мягкий загар — выдавали в ней южные крови.

Несмотря на тяжелую атмосферу рядом с Ледяным — она держалась непринуждённо и независимо, как и полагается королеве.

… Да уж, они настолько отвлекают внимание от новобрачных… Богоподобно красивы. Я опасалась подслушивать откровенно, но примерно поняла, что принц заискивал перед ними. Внезапно, я почувствовала на себе чей-то острый взгляд и едва не пискнула: желтоглазый мужчина с наглым прищуром и лёгкой ухмылкой повернулся ко мне. Он словно был из свиты Короля, но я-то помнила…

Этот человек как-то связан с тайной стражей и, вероятно, является одним из министров! Именно его упоминал Симон в тот день, когда мы спасались бегством с Севера.

Тем не менее — сейчас он не может ни о чём догадаться, поэтому я словно бы в смущении опустила глаза, мелко дрожа.

Он не стал говорить со мной и просто приблизился к правителю Севера.

Фу-ух… Пронесло, вроде бы. Чёрт, я реально испугалась!

Настолько, что решила весь оставшийся вечер держаться подальше.

Ах, да, это ведь мой первый бал, так ещё и с королевскими особами. Как ощущения?

Ну… Если честно: дико скучно.

Все эти танцы-шманцы, напыщенные рожи… Я бы лучше потанцевала в таверне, под струны лютни и напевы странствующих бардов. За кружкой пива, или эля, прямо на столе, поигрывая ножами, как, бывало, мы с парнями праздновали удачное дельце…

Печаль сковала сердце. К чему все эти роскошные балы, когда даже на них я не чувствую себя в безопасности?

Тугие платья, украшения — подобные цепям. Аристократы будто сознательно лишают себя свободы во всех деталях.

Так… Странно и смешно.

К середине бала я совсем утонула в скуке и, когда собралась было уходить… Вляпалась в проблему.

Понимаете: я плохо ориентировалась в данной области дворца. И, конечно, откуда мне знать о том, что извилистые коридорчики от колоннады ведут к комнатам для уединения господ?

Так я и зашла в случайную дверь, где увидела одну из фрейлин с принцем. Ладно, это было сильно неожиданно, но среагировала я мгновенно: быстро повернулась и вышла, рысцой виляя по коридорам.

Не думаю, что муженек Селестины успел меня чётко разглядеть. И, хотя на этот раз мне улыбнулась удача… Стоило сделать правильные выводы. А именно: Эрвин не собирается хранить верность супруге.

И совсем скоро данный момент стал очень ощутимым…

— Это тебя спасли на корабле? — спросил Эрвин, сверкая яркой улыбкой довольного кошака. Я нахмурилась, пытаясь понять: что он вообще забыл в комнатах фрейлин?

А потом вспомнила о произошедшем и едва заметно поморщилась.

Перед глазами вставала сцена, полная эротизма: открытая шея девушки, приспущенное декольте и, конечно, сам принц, самозабвенно целовавший хорошенькую фрейлину.

Я не сказала об этом Селестине, вот только… Подозреваю: она узнала всё сама.

Потому как та фрейлина вдруг неудачно сломала ногу, упав с лошади, а после её отца уличили в азартных играх, отчего девушку спешно отослали прочь. Интересное совпадение, не правда ли?

К слову: бывшая любовница Эрвина также внезапно испарилась.

Ходили упорные слухи о том, что красотка предпочла другого мужчину и сбежала с ним в неизвестном направлении… Однако, я не удивлюсь, если окажется, что на самом деле её продали в бордель.

С учётом всего перечисленного, должно быть, вы представляете, насколько я НЕ горела желанием заискивать перед принцем.

— Да, Ваше Высочество, — максимально сдержанный ответ, опустив взгляд в пол,

— Ты с Хейнаня? — продолжал спрашивать юноша с явным любопытством, — неужели там так много красоток?

Ага, подкат засчитан, сэр.

— Да, Ваше Высочество, — ответила я, с трудом сдержавшись от издёвки.

Но злой рок в лице кронпринца явно не желал меня отпускать. Этот чёртов парень начал ходить за мной по пятам.

То и дело прислуживая принцессе, я натыкалась на него в коридорах. Эрвин смотрел на меня страстным взглядом, от которого тошнота подкатывала к горлу. Между тем: за десять дней отношения принца и принцессы кардинально испортились.

Насколько я поняла: брачная ночь не особо удалась и принц Эрвин начал обвинять молодую супругу в том, что случилось с его любовницей.

Селестина, в свою очередь, картинно расплакалась и отправилась к королеве, которая была возмущена поведением сына. Так, ежемесячное денежное содержание принца было урезано и, ко всему прочему, королева-мать приказала уволить всех его хорошеньких служанок.

Эрвин ходил мрачнее тучи, но, несмотря на конфронтацию, откровенно прогибался под желания Селестины. Я не сомневалась в том, что милашка скрутит его упрямство в бараний рог.

Беда в том, что… Моя несчастная персона могла стать частью этой отчаянной борьбы.

— Отпустите меня! — взвилась я, когда принц обхватил мою талию сзади, медленно прижимая к стене.

Из его хватки мне пришлось вывернуться ужом, напоследок хлестнув мерзавца волосами по лицу. Он только рассмеялся:

— Брось, красавица, я тебя не обижу! Мы просто хорошенько развлечёмся, а потом: кто знает? Я пожалую тебе титул, деньги и хорошего мужа.

Эрвин искушал меня старательно, но я едва не фыркнула ему в лицо, ведя себя настороженно, как злобная кошка.

Кому нужен титул? Безземельный титул — «пшик», ничего не стоит и от плахи тебя не спасёт. Деньги? Теперь у самого принца их не так уж и много, за его бюджетом ревностно следит королева. А что до мужа…

Мне хотелось выразительно закатить глаза. Какой благородный будет искренне счастлив от того, что его жёнушка спала с принцем? И, самое главное: принцесса никогда не позволит мне жить счастливо, после такого романа.

— Прошу меня простить, Ваше Высочество, вынуждена отказаться, — с презрением отчеканила я.

Принц лишь немного нахмурился и заявил:

— Но я влюбился в тебя с первого взгляда!

«Какая сопливая ложь»

—… Кому нужна эта бледная мышь Селестина? — последнее он выпалил в явном приступе раздражения, а я невольно содрогнулась всем телом.

Уж не подписал ли он этими словами мне смертный приговор?

* * *

… Той ночью фрейлины много сплетничали о том, что Селестина никак не может ужиться с супругом, выражая фальшивое сочувствие новоявленной женушке. Вроде как: недавно в покоях грянула ссора, после которой принц вышел и не стал ночевать рядом с нею. Многие из фрейлин уже давно подбирались к принцу с вполне очевидными целями, а потому — были взбудоражены подобными известиями.

Однако, я ненароком стала отмечать лица нескольких молчаливых и не особо красивых фрейлин, которые всегда находились рядом со сплетницами, иной раз подначивали их, но делали это со странным рвением.

Вероятно, эти две фрейлины занимают особое положение при принцессе. В последнее время их блёклые глаза стали чаще останавливаться на мне, что пугало до чёртиков.

Гребанный Его Высочество! Я всё равно собиралась сваливать из этого змеятника, но не так скоро! Мне нужно было разработать план, собрать побольше денег, но теперь всё катится к чертям.

Я боюсь не только Селестины, но и наклонностей её муженька. В последние две ночи мне снились кошмары, в которых этот извращенец ломится ко мне в комнату…

Бр-р, мурашки по телу.

Почему же мне настолько не везёт по жизни? Как будто проклятие неудач наложили, серьёзно.

Но я не отчаиваюсь (времени на это нет).

На следующий день я вела себя, как обычно, но тайком присматривалась ко дворцу, мысленно готовя лучший вариант к отступлению.

Подгоняла меня и недавняя встреча с принцессой.

Я старательно расчесывала её кудри, когда Селестина вдруг положила ладошку на моё запястье и промурлыкала:

— Ты мне очень нравишься, Астрия, ты же об этом знаешь?

Несмотря на милую улыбку, от её взгляда мне стало не по себе, но я несмело кивнула.

— Славно! Возьми себе на выбор любое украшение. Это подарок.

… Ого, а она собирается уничтожить меня в ближайшие дни, верно?

Такие подарки, хех… Дарятся посмертно. И пусть фрейлины прожигают теперь мою спину завистливыми взглядами, я бы в жизни не пожелала себе такой подарочек.

Взгляд у принцессы цепкий, внимательный и насмешливый. Я улыбаюсь шире, покорно кланяюсь и говорю:

— Благодарю за оказанную честь, Ваше Высочество.

Она хлопнула в ладоши:

— Чудесно, Астрия! Именно такое поведение я одобряю. Не люблю, когда кто-то не знает своего места.

Намёк острый, как нож. Я с картонной улыбкой выбираю одно украшение из предложенных, не особо скромничая в выборе.

В конце концов, эта драгоценность поможет мне позже снять деньжат в ломбарде.

Я жутко нервничала, но, по крайней мере у принцессы сейчас и без меня достаточно дел. Она вновь просит заступничества королевы-матери, так ещё и с указкой на то, что Эрвин её, якобы, оттолкнул.

Вот уж не знаю, повинен ли в этом принц на самом деле… А, впрочем, плевать.

Я приняла решение бежать в ту же ночь. Сейчас, пока кипят разборки и страсти… От Марты я в подробностях знала об узких коридорчиках для слуг. В стенах этого дворца была целая сеть дополнительных переходов, а всё для того, чтобы слуги не так часто пересекались со знатными гостями.

Таким образом: мне просто нужно было достать форму служанки, немного измарать лицо и по этим переходам добраться к выходу.

Одежду сыскать не так сложно, я часто передаю приказы от принцессы прачкам, так что, улучшив момент — свистнула свежую постиранную форму. Одежду пришлось запихать себе под юбку, чтобы никто не заметил.

Насвистывая под нос незамысловатую мелодию, я спокойно шла по коридорам дворца, как вдруг… Услышала приглушенные голоса.

Почему-то, первым делом я решила, что это принц Эрвин, а потому панически нырнула за широкую портьеру, затаив дыхание.

Но, к моему изумление…

Это оказалась принцесса, в сопровождении двух некрасивых фрейлин-доносчиц.

—… В остальном всё без изменений, принцесса.

— Ну, что за лисицы, — тон её голоса мягкий, ласковый и ужасно равнодушный. Несмотря на то, что я пряталась, почти воочию представляла, как она укоризненно покачивает головой.

— Мы удалим тех, кто ведут себя неподобающе, — чуть громче заверила фрейлина.

— Да. Немедленно удалите, — согласилась Селестина, — и, пожалуй… Иноземку тоже.

— Конечно, Ваше Высочество.

— Надеюсь, наглядная расправа научит остальных моих фрейлин манерам, — добавила принцесса, отправляясь в свои покои.

У меня по спине вновь прошёлся предательский могильный холодок. Чёрт, что за дерьмо!

Знаете, вот все деревенские девки иной раз говорят что-то вроде: кабы я была благородной! Об этом мечтают, как о высшем даре.

Вот только на деле это яблочко с гнильцой. И высший дар оказывается высшим наказанием.

… Одним словом — сомнительное веселье.

Убедившись, что в коридоре никого больше нет, я вышла из своего укрытия и рысцой отправилась в комнату, движимая одним-единственным желанием: поскорее собрать вещи и свалить.

Вбежав в комнату, плотно закрыла за собой дверь, вздохнула… А потом взвизгнула.

Я здесь была не одна! Какой-то тёмный силуэт стоял около моей кровати, отчего я, кажется, поседела в тот момент.

— Ес-сли в-вы не уйдёте, я закричу! — испуганно пискнула, молясь всем богам о заступничестве.

Фигура двинулась в сторону, неторопливо зажгла лампу и комнату, наконец, осветил тусклый огонёк.

В тот момент меня ждало второе потрясение за вечер, ибо я смотрела прямо в светлые глаза Яростного Князя.

Не узнать его было невозможно. Красивое лицо, будто высеченное из цельного куска мрамора, изумительная бледная кожа, светящийся жемчугом взгляд и чёрные длинные волосы, убранные в аккуратную причёску.

Я, что, сплю?

— Понимаю. Это кошмар, — пробормотала себе под нос, усиленно массируя виски.

Будем честными: этот человек не мог просто взять и оказаться в моей комнате. Так что, раз это невозможно — я просто вижу дурной сон.

В дверь постучались.

— Леди Астрия? С вами всё в порядке? Кажется, вы кричали…

Я приоткрыла рот, уставившись на мужчину. Он ласково улыбнулся и коснулся указательным пальцем своих губ, призывая к тишине.

— Д-да, всё в порядке… Просто я споткнулась, — растерянно произнесла, вновь уставившись на странный феномен. Может, у меня галлюцинации?

— Расслабься, — неожиданно улыбнулся Князь, — ты слишком тревожная.

Его голос звучал тягуче и приятно, с оттенками певучих хейнаньских мотивов.

— Сложно расслабиться в такой обстановке, — нахмурилась я, — ты же… не настоящий, верно?

Очень глупый вопрос, но войдите в моё положение!

— С утра был вполне настоящим, — произнёс мужчина, разводя руками.

— Мы ведь не на Хейнане, — растерянно пробормотала я, делая шаг назад.

— Рад, что ты заметила, — милостиво кивнул Князь, — тебе понравилось путешествовать?

— Чт… Я не… — весь этот диалог совершенно неправильный, что происходит?!

— Ты крайне интересная личность, Астрия. Не возражаешь, если мы прогуляемся? — он в мгновении ока оказался рядом и легко приобнял меня за талию.

… Окружающее пространство зарябило и комната вдруг пропала…