Глава 25

К её чести та никак не прокомментировала тот факт, что я вернулась одна, тактично ожидая объяснений от меня. В полном раздрае от того, что по не понятной мне причине мы поругались, я выпив воды и повертев бокал в руках, сообщила о неожиданных делах у принца и передала его извинения.

Тася, почему вы поссорились? с сочувствием спросила она.

Сама не пойму! в сердцах воскликнула я, а потом спохватилась и посмотрела на неё.

Та так понимающе улыбалась, что во мне шевельнулись подозрения:

Леди Марияна, а у вас точно есть такие традиции? подозрительно спросила я. Неожиданно она рассмеялась, став намного моложе своих лет.

Скажем так, если мужчина допускает возможным встретить рассвет с девушкой, то как благородный человек, он просто обязан на ней жениться, заботясь о её репутации.

Леди Марияна! не удержала возгласа я. Зачем?!

Мне кажется, мои слова поспособствовали Его Высочеству задуматься о своих намерениях, — с достоинством ответила она.

Тогда почему он меня о моих намерениях пытал?

И что вы ответили? живо спросила она.

Что я могла сказать? Он принц, а я вообще собираюсь домой возвращаться. Только ему почему‑то это не понравилось, он на пустом месте вспылил и улетел, — загрустила я. Что‑то во всей этой ситуации я ничего не понимала.

Тася, неужели вы думаете, что он каждую девушку берёт с собой рассвет встречать?

Ага, он в спальнях у придворных дам рассветы встречает, — мрачно произнесла я и ойкнула, спохватившись, кому это сказала.

Моя собеседница лишь невозмутимо заметила:

Поэтому ему и надо определиться с намерениями. Вы незамужняя девушка и не его подданная. Пусть или не портит вам репутацию, или берёт ответственность за свои поступки.

Я понимала логику её слов и поражалась, как изящно ей удалось затронуть данную тему в разговоре с ним. Истинное воспитание! Вот только от этого не легче. Я не невинная дева, которая должна беречь свою репутацию. Не то чтобы я планировала роман с принцем, но было обидно, что такие приятные впечатления после сегодняшнего утра у озера были перечёркнуты недавней ссорой. И чего он ко мне докопался?

* * *

Таурониэль был раздражён и зол. Не желая возвращаться в особняк, и кого‑нибудь видеть, направился в противоположном от него направлении. Ему надо подумать и разобраться в себе. Он даже не понимал, что его так разозлило в словах девушки, из‑за чего он так взъелся. Когда при словах леди Марияны о рассвете она бросила на него испуганный взгляд, это неприятно царапнуло его, а когда начала заверять, что в её мире это ничего не значит — взбесило. Получается, всё что было между ними утром для неё тоже ничего не значит?!

Он её не понимал. Сразу видно, что она другая. Любая иная на её месте смотрела бы на него кокетливо, смущённо, с надеждой или, в конце концов, вопросительно, чтобы он разъяснил свою позицию, но уж никак не испуганно! Почему мысль о том, что он мог пожелать провести с ней жизнь так её испугала?! Это уязвляло. Не то чтобы он этого хотел. Да он даже не думал как‑то об этом, но сам факт!

Он всегда мог просчитать женщин. Видел их насквозь. Знал их мотивы, чего они хотят добиться от близости с ним. Одни желали поправить финансовое состояние, другие должность для мужа, отца, брата, третьи просто из тщеславия хотели заполучить его в свои сети. Таурониэль не понимал поступков Таи. Ясно, что ей от него ничего не надо. Она чётко дала понять, что желает вернуться в свой мир, и он чувствовал, что она говорит искренне. Так что ни о какой выгоде и речи быть не может. И в то же время, она сама поцеловала его Почему? Значит, он ей не безразличен? Это выбивало его из колеи.

Тая сама потянулась к нему. При мысли об этом он долгое время не мог согнать с лица улыбку, после того как они расстались. Она такая искренняя, живая. Без шелухи придворного воспитания и ни во что не ставящая титулы. Смеет подшучивать над ним, повышать голос, ругать. Непосредственная, чем‑то напоминающая Асю, но иная. Таурониэль сам не мог до конца понять, что происходит между ними.

Он оказался на зыбкой почве. Эта девушка заставляла испытывать его новые чувства, вернее, с ней всё было ново. Кто бы ему раньше сказал, что для него будет в удовольствие просто держать девушку в объятиях, встречая рассвет. Ощущать, как она доверчиво прислонилась к нему, запах её волос

Таурониэль чувствовал, что он что‑то упускает, что‑то неуловимое ускользало во всех его размышлениях о ней. Почему она его так цепляет? Он понимал, что Тая не похожа на женщин из его прошлого. Настоящая, без притворства. Не наивная, но в то же время и не искушённая. Наверное, он отучился общаться с женщинами, которые не носят масок. Да и были ли такие в его жизни?

Что же его так разозлило? Разве он хотел, чтобы она строила какие‑то планы на него после сегодняшнего утра? Нет. Так почему же он так взбесился, когда она дала понять, что между ними ничего не изменилось? Таурониэль чувствовал, что он запутался и не знал, что делать с этим.

* * *

У себя в кабинете Повелитель просматривал почту. Пришло сообщение о прибытии верльвов клана невесты сына. Чего от них ожидать? Что перевесит? Законы чести и последует требование вернуться в клан и выполнить свой долг или желание породниться с ирлингами? Стоило быть готовым к любому повороту событий. Не то чтобы это что‑то меняло. Зная сына, невесту он никому не отдаст и свадьбе быть, нравится это её родственникам или нет.

Он уже набрасывал в уме послание сыну, когда неожиданно вспыхнул портал и из него вышел мужчина. Минуя всю охрану. Портал в его кабинете! На такое были способны единицы в этом мире. Хранитель!

Позвольте представиться, — произнёс неожиданный гость, — Хрон эль Демос.

Чем обязан чести видеть вас? встал с места Крон, выражая своё почтение.

Есть разговор.

Прошу, — указал он на кресло, попутно размышляя, что послужило поводом визиту. Что‑нибудь выпьете?

Гость согласно кивнул и как радушный хозяин Крон подошёл к бару. Вернувшись с бокалами, один он протянул гостю, а второй взял себе и сел напротив.

Нам сказали, что вы согласны перенести узы связи на сестру вашей Кьяри, — начал разговор Хранитель, пригубив из бокала и сразу перейдя к сути дела.

Да, это так, — отрывисто произнёс Крон. Это решение до сих пор отзывалось болью. Он сам себя наказал, навсегда отказавшись от своей Кьяри.

Мы перенесли сестру и хотели бы знать, почему вы тяните. Или вы передумали?

Нет, но, — Крон был в замешательстве. Если сестра уже здесь, то почему ему не сообщили об этом?

По нашим сведениям, она прибыла сюда с делегацией от кентавров. Разве не так?

В делегации была лишь одна женщина леди Таисия. Так это она?! Но почему ему не сказали об этом?

Вам не сообщили об этом, — утверждающе произнёс Хранитель.

Крон выругался, вспомнив об их способностях.

Думаю дело в том, что девочке хотели дать время осмотреться.

По губам Хранителя скользнула лёгкая улыбка, но он не стал опротестовывать такое заявление, лишь спросил:

И как вам её кандидатура? Устраивает?

Более чем, — кратко ответил Крон.

Тогда мы надеемся, вы не будете затягивать с решением, — выразил надежду Хранитель.

На этом встреча была завершена. Собеседник исчез так же неожиданно, как и появился. Крон залпом допил бокал и задумался. Почему это настолько важно, что в дело вмешались Хранители? И почему ему никто не сказал, что леди Таисия сестра Рии? Теперь понятно, откуда ей известно настоящее имя Кьяри. Рая

Почему она послала сестру, ничего ему не сказав? Да и сама Таисия вела себя так, будто ей не известно об истинной цели её визита. На миг мелькнула надежда, что Рия отказалась от мысли разорвать между ними связь, но он отбросил её как безумную. Насколько он помнил, необходимо добровольное согласие. Скорее всего, она хотела, чтобы сестра сама приняла решение. Неужели она не понимала, что в их ситуации выбора нет?

Что ж, пора вызывать сына и его гостей сюда и самому поговорить с Таисией.

* * *

Днём Мариус сообщил, что получил письмо от отца, где он распорядился всем явиться во дворец. Прибывали родственники верльвиц. Остаток дня прошёл в напряжённой атмосфере. Девушки нервничали перед встречей со своим кланом, Мариус переживал за невесту. Марияна хоть и решила вернуться, но тоже нервничала.

Одна я радовалась возвращению. Это избавляло меня от опеки принца. Что‑то наши отношения совсем непонятными стали и лучше общение свести к минимуму. Не то, чтобы он мне не нравился. Скорее наоборот. Мне только увлечься им не хватало. Чувство самосохранения вопило, что лучше соблюдать дистанцию, чем пытаться понять его противоречивое поведение. Ну, в самом деле, то он спокойно наблюдает, как я лечу в пропасть, а то устраивает сюрприз на берегу озера и целует так

«Нет, вот поцелуи лучше вообще не вспоминать!», — строго приказала я себе. Чего не сделаешь под влиянием момента. Пусть я и хотела этого, но осложнения мне были не нужны. Не зря же он пытал меня, что это значит? Не хочу, чтобы он решил, что я очередная дурочка, готовая прыгнуть в его постель.

Остаток дня был посвящён сборам и вечером мы всей компанией порталом переместились во дворец, где разошлись по своим комнатам. Не знаю как остальные, но я вечер провела в своей комнате и с чистой совестью легла спать.

Утром прибыли оборотни. Девочки забежали ко мне с утра перед официальной встречей, и я пожелала им удачи. Нам присутствовать там не надо было, и Марияна предложила составить ей компанию в парке. Она взяла мольберт, и мы разместились в живописном уголке. Общий парк хоть и уступал королевскому, где мы в прошлый раз встречались с Повелителем, но в нём тоже были красивые места.

Мы разговаривали на отвлечённые темы, когда до нас донёсся стук копыт.

«Откуда здесь лошадь?», — ещё удивлённо подумала я. Мы повернули головы на звук и застыли. Не знаю как Марияна, но свою челюсть я потеряла. В образе кентавра перед нами стоял Сэмюэльсон. Он напряжённым взглядом смотрел на Марияну, видя только её. Оглянувшись на неё, я увидела, что и она не сводит глаз с него, и в её взгляде, как в калейдоскопе сменяются эмоции: неверие, надежда, радость…

Было ясно, что я здесь лишняя. Пробормотав извинения о возникших делах, быстро удалилась. Кажись, мой уход эти двое даже не заметили.

Отойдя от них подальше, я остановилась у фонтана и присела на лавочку. Захотелось упорядочить мысли. Получается, между этими двумя всё же роман. Не зря он порывался мне всё что‑то сказать, когда я отправлялась к Мариусу. Интересно, это из‑за него она задержалась у ирлингов? Но что бы между ними ни было в прошлом, сейчас даже мне, постороннему человеку было видно, что эти двое любят друг друга.

«Эх, хотела бы и я, чтобы бы и на меня мужчина такими глазами смотрел», — вздохнула я. Поневоле загрустишь, и почувствуешь своё одиночество, когда вокруг тебя одни влюблённые. Свою как бы сестру замуж выдала, родная сестра счастлива в замужестве, Зарина замуж выходит, ту же Марияну похоже скоро свадьба ждёт. В воздухе так и витает романтика.

Что ж, получается, свою миссию, порученную мне сестрой, я выполнила в полном объёме. Верльвицы живы здоровы, Марияна теперь точно вернётся с Сэмюэльсоном домой. Кстати, надо бы у него узнать, как у них обстоят дела с договорами, и когда обратно.

Я настолько погрузилась в размышления, что не сразу заметила появление двух молодых людей, неспешно прогуливающихся по парку. Обратила на них внимание, лишь когда они приблизились к фонтану. Не ирлинги. Походка плавная, кошачья. Они мягко ступали, наверное, поэтому я не услышала звука приближающихся шагов.

«Из свиты вновь прибывших гостей?», — предположила я.

Тут же вспомнилось, что они оборотни, а я в этой части парка одна. Кто их знает, какие у них манеры. Я быстро встала и, обходя по кругу фонтан, разделяющий нас, решила вернуться если не к Марияне, то хотя бы к себе. К сожалению, заметив мой манёвр, они разделились, и начали обходить фонтан с двух сторон, отрезая мне пути к отступлению.

Я не остановилась, но шаг замедлила, пока передо мной не вырос один из незнакомцев, преграждая путь.

Разве леди не знает, что нельзя убегать от хищника? От этого пробуждается охотничий инстинкт, — растянул в улыбке губы парень.

Думаешь, она леди? с сомнением спросил второй, подходя сзади. У них люди слуги. Он кинул мой наряд, оценивая его. Эта, скорее всего, чья‑то любовница.

На большее вашей скудной фантазии не хватило? разозлилась я. Прискорбно наблюдать, что оборотни совсем не обучены манерам и даже в гостях ведут себя как дикари.

А у неё есть характер, — оскалился стоящий сзади парень и, приблизившись ко мне, глубоко вдохнул мой аромат.

Фу! вырвалось у меня и они засмеялись.

Мужчиной не пахнет, — вынес вердикт он и обратился ко мне: — Кто ты?

Спросил волк красную шапочку, — нервно произнесла я. Происходящее всё меньше и меньше мне нравилось, но я старалась держать себя в руках.

О чём это она? переглянулись они между собой и сообщили: — Мы не волки.

Знаю. Это сказка у нас такая есть. О том, что не стоит разговаривать с незнакомцами.

А ты забавная, — улыбнулся тот, что стоял передо мной. — Не бойся, мы тебя не съедим.

Так, чуть — чуть попробуем, — зловеще добавил второй. Ты так вкусно пахнешь, — принюхался он, прикрыв глаза.

И что с ними делать? Вот умом понимаю, что бояться их нельзя, они это чувствуют, но когда стоящий рядом со мной оборотень открыл глаза, в которых появился явный хищный блеск, сердце моё забилось пойманной птицей. В ответ на это, его ноздри затрепетали.

Отошли от неё! прозвучал глас небесный и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. С неба стремительно спустился Тар. Никогда ещё я не была так рада его видеть. Оборотни сделали шаг от меня.

Они тебя не обидели? первым делом спросил он, а когда я покачала головой, яростно посмотрел на оборотней. Мы ещё не успели породниться, а вы уже чувствуете себя как дома?

Ваше Высочество, — тут же поклонились они. Приносим свои извинения. Мы ничего плохого не хотели.

Мы не знали что это ваша женщина. Просто хотели поздороваться и пожелать приятного дня.

Ага, вот как раз из перечисленного они ничего и не сделали. С появлением принца, я вздохнула свободнее и приближающаяся паника отступила. Мне даже было всё равно, что меня назвали его женщиной.

Бросив на них уничтожающий взгляд, он подхватил меня, и мы взлетели.

Подожди, уже завтра она будет свободна. У него человечки долго не задерживаются, — донеслось до нас, а о его забавах в воздухе даже у нас болтают.

При этих словах вся кровь отлила от моих щёк. Как будто в грязь макнули. При мысли о том, что я не единственная, с кем он целовался в воздухе, мне стало плохо. Боже, как унизительно и противно! Я замерла, избегая его взгляда и мечтая оказаться где угодно, только не рядом с ним.

Мой спутник яростно выругался, и мы спикировали вниз.

Кто осмелился оскорбить мою женщину? рыкнул он, как только мы коснулись земли. Я вижу, вы нуждаетесь в том, чтобы вам укоротили языки! процедил он, наступая на оборотней.

Воспользовавшись тем, что он меня отпустил, я сделала несколько шагов от него, и пока оборотни оправдывались и приносили свои извинения, развернулась и бегом направилась на выход из парка. Единственным желанием было поскорее добраться до своей комнаты и не видеть никого. Он назвал меня своей женщиной! Только в свете последних событий для меня это прозвучало как оскорбление.

Добравшись до дворца, я сообразила, что идти в свои комнаты мне категорически нельзя. Что‑то мне подсказывало, что принц захочет со мной поговорить. Я с ним общаться на данный момент была не готова, а там ему меня очень легко найти. Вот и отправилась путешествовать по дворцу. Прогуливаться по открытой террасе не решилась. В прошлый раз принц легко обнаружил нас с Кириеном с воздуха, поэтому надо было найти какое‑нибудь место во дворце. У одного из спешащих слуг я поинтересовалась, есть ли тут оранжерея. Он был любезен и указал мне путь. Предложил провести, но я отказалась.

Дорогу нашла без труда. Там оказалось пустынно, что мне и надо было. Местные дамы, наверное, готовятся к балу, что состоится вечером в честь приезда гостей и им не до прогулок. Самое оно, чтобы прийти в себя и подумать.

Как же мерзко. Обидно, но он даже не скрывал какой есть, это я сама обманулась. Растаяла от романтической атмосферы и сама же набросилась с поцелуями. Стоило признать, что я не первая и не последняя, кого он целовал в небе. Я забылась, а оборотни напомнили, с кем имею дело. Он презирает людей, и женщины его интересуют лишь в горизонтальной плоскости и ненадолго. Подтверждали это слова оборотней о репутации принца, да и подслушанный мною его разговор с братом.

Произошедшее в парке неприятно резануло меня. Трудно находиться человеку среди нелюдей, когда у них слово «человечка» звучит уничижительно. Ну да, мы же привыкли считать себя венцом творенья, а тут такое.

«Почему же так больно? Неужели я умудрилась в него влюбиться?», — задалась вопросом я. Нет, не может быть! Просто попала под его обаяние, когда он вёл себя по — человечески. Одно было ясно, что чем скорее отсюда уеду, тем лучше.

Неожиданно до меня донеслись проклятия. «Я здесь не одна?», — насторожилась я. Хотела уже незаметно удалиться, как послышалась новая порция проклятий. Голос показался знакомым, и я свернула по направлению к нему.

Рина?! удивлённо выдохнула я, обнаружив верльвицу, запустившую отросшие когти в карликовое дерево и трясущую его так, что с него сыпалась листва. Та вздрогнула, пойманная на горячем и повернулась, отпустив дерево и пряча руки за спину.

Тяжёлый день? с сочувствием спросила я. Веришь, твои родственнички и меня допечь успели.

Расскажу, — махнула я рукой на её вопросительный взгляд. Что у тебя случилось? Как встреча с роднёй прошла?

Рина бросила на меня тяжёлый взгляд. Было видно, что мои слова её заинтересовали, но желание выговориться возобладало. Как оказалось, Глава клана выкинул финт, которого от него никто не ожидал. Первым делом он выразил сожаление, что верльвицы уронили честь клана, не обеспечив безопасность Ауэрии. Слухи о том, что та находилась между жизнью и смертью дошли до них и в этом обвинили их. Как же так, охрана жива и здорова, а охраняемый объект чуть богу душу не отдал?

Тем не менее, он признал предстоящий брак Зарины. Так как та входит в семью мужа, то он освободил её от долга чести, но потребовал, чтобы Рина вернулась в клан и сделала то, что велит ей честь.

При этих словах, я ойкнула и испуганно посмотрела на неё. Они же близняшки и бесчеловечно одну направить на свадебное ложе, а другую на погребальный костёр!

Рина продолжила, и я узнала, что в первый момент все растерялись. Зарина заявила, что никуда не отпустит сестру, но ей указали, что сестра принадлежит клану и не ей решать. Дело чуть не дошло до столкновения, но дело спас один придворный, заявивший, что возьмёт Рину в жёны. И теперь у неё лишь два выхода, или под венец с непонятно кем, или

Дела, — выдохнула я. А как хоть жениха зовут?

Да сопляк какой‑то! зарычала Рина. Кириен, кажется.

Не выдержав, я рассмеялась. Как извилисты пути судьбы!

Рина, если это тот, о ком я думаю, то ему уже за тридцать и его одобрила половина придворных дам! со смехом произнесла я.

Быстро описав своего знакомого, я убедилась, что это он и есть и рассказала краткую версию нашего знакомства.

А где он сейчас, кстати? спросила у неё. Было странно, что он оставил свою предполагаемую невесту в одиночестве.

Обговаривают размер моего приданного с Мариусом, — проворчала она. Как оказалось, если Рина выходит из клана, то ни о каком приданном и речи идти не может. А сестра практически жены принца не может выйти замуж без приданного, Мариус его и выделяет. У Кириена есть земли близ поместья принца, вот он их сейчас и расширяет.

Так ты чего злишься? с юмором поддела я её. Тебе муж охотничьи угодья выбивает, а ты ворчишь.

Мы посмотрели с ней друг на друга и рассмеялись.

Рина, ты присмотрись к нему, Кириен нормальный, — уже серьёзно сказала я. К тому же ты и к сестре будешь близко. Свадьба, это намного лучше, чем мифические понятия о чести, а все мы знаем, что вы её не уронили.

Настроение верльвицы заметно изменилось, когда она взглянула на ситуацию под другим углом. По крайней мере, дерево трясти больше не порывалась, а задумалась.

Значит, говоришь, одобрила половина придворных дам, — лениво протянула она, прищурив глаза.

Из достоверных источников! поддакнула я, пряча улыбку. Одно слово кошка! Рина уже планировала запустить коготки в будущего супруга. Кажется, Кириена ожидает нескучная семейная жизнь. Мало того, что с семьёй Повелителя породнился через жену его сына, быстро сориентировался, так ещё эту кошечку придётся приручать.

А что у тебя случилось? спросила она, погасив блеск глаз.

Пришлось вкратце рассказать о произошедшем, хотя, вспоминать было неприятно. Послушав о невзгодах Рины, свои как‑то отошли на второй план.

Представляешь, я себя у ирлингов почувствовала не человеком, а второсортным куском мяса, — призналась я.

Не выдумывай! фыркнула она. И не слушай слов тех идиотов. Неужели ты не видишь, что Таурониэль при всех своих недостатках за тебя порвёт любого? Его дыхание меняется, когда ты рядом, уж я‑то знаю о чём говорю, — многозначительно посмотрела она на меня.

Что?! удивилась я.

Рина закатила глаза, а потом с независимым видом начала рассматривать свои коготки, ненавязчиво напоминая о том, что она оборотень.

Твоё, кстати, тоже, — добавила она не глядя на меня.

Я покраснела, и захотелось зашипеть не хуже кошки. Неужели это так явно было заметно?!

Да успокойся ты! улыбнулась она. У ирлингов не настолько хороший слух и обоняние.

Меня немного отпустило, а вот одну кошку захотелось потаскать за уши.

После того, как я выговорилась, моё настроение тоже изменилось. Произошедшее в парке уже не казалось таким ужасным. В самом деле, как бы Тар ни относился презрительно к людям, но меня он спас, вмешавшись. А ведь за мою безопасность он уже не отвечает, так что мог спокойно и мимо пролететь. И замечание, брошенное вслед, он не проигнорировал, а вернулся разбираться и требовать извинений.

«Может, я ещё из ирлинга и человека сделаю?», — усмехнулась я. Это была шутка. Свои силы я не переоценивала и планы по очеловечиванию отдельно взятого принца ирлингов не строила. По хорошему, мне давно пора было уносить от сюда ноги, погостить немного у сестры и направлять свои стопы в сторону дома. Кажется, пережитых приключений мне до конца жизни хватит.

Неожиданно в оранжерею ворвался запыхавшийся слуга:

Леди Таисия! позвал он.

Мы с Риной переглянулись и вышли из скрывавших нас зарослей. Увидев меня, слуга облегчённо выдохнул и поспешил доложить:

Прошу извинить, но мы вас потеряли, — объяснил он свой вид. — Вас желает видеть Повелитель.

«Может, хочет поговорить о моём возвращении?», — с надеждой подумала я. Ведь миссия моя выполнена и при дворе мне делать нечего.

Попрощавшись с Риной, я поспешила за слугой.

* * *

Меня провели в парк, но не в тот, где я сегодня была, а где мы в прошлый раз встречались с Повелителем. Его Величество прогуливался по аллее с сосредоточенным видом. Завидев меня, он как‑то уж слишком пристально стал изучать мою персону, пока я приближалась к нему, что я даже чуть замедлила шаг, почувствовав себя неуютно от такого внимания.

Ваше Величество, присела я в реверансе. Повелитель отпустил слугу и разрешил мне подняться. Начинать разговор он не спешил, пристально вглядываясь в меня своими бездонными глазами. Я внутренне поёжилась. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

Леди Таисия, почему вы не сказали, что приходитесь сестрой Рии? строго спросили меня.

«Откуда он узнал?!», — была моя первая мысль, а потом я приказала себе не паниковать и успокоиться. Ничего крамольного в этом нет.

Как вам известно, у Ауэрии нет сестры, и было бы странно, если бы она у неё неожиданно появилась. Мы решили, что так будет лучше. Зачем говорить об этом остальным? Главное, что мы встретились.

Повелитель принял мой ответ и задал неожиданный вопрос:

Расскажите о своей миссии.

Я об этом уже говорила, — в замешательстве произнесла я. Встретиться с леди Марияной, поспособствовать её возвращению домой, и узнать как дела у верльвиц. Собственно, на этом моя миссия закончена, и я бы хотела просить вас вернуть меня обратно. Сами понимаете, что я давно не виделась с сестрой и лучше оставшееся время проведу с ней.

Оставшееся?

Да. Я решила ещё немного погостить у неё и вернуться обратно в наш мир, — последние слова я произнесла еле слышно, так как лицо Повелителя потемнело. Я почувствовала, как тучи сгустились над моей головой.

«И чем же успела его прогневить?!», — растерялась я.

Леди Таисия, что вам известно о том, зачем вас перенесли в этот мир? мрачно спросил он, а у меня затряслись колени, такой угрозой от него повеяло.

Встретиться с сестрой

И всё? приподнял он бровь.

А что ещё? упоминать о предполагаемом суженном, у меня как‑то язык не повернулся.

Повелитель сверлил меня взглядом, а я приходила во всё большее замешательство. Да в чём дело, собственно?!

Должен вам сообщить, что вы владеете не полной информацией. Сожалею, что именно мне придётся вас просветить.

Вместо того, чтобы заняться просвещением, он посмотрел вдаль, уйдя в себя. Пауза затягивалась. Когда я начала переминаться, сели бы мы, что ли, он задал мне вопрос:

Что вам известно о том, что произошло между мной и вашей сестрой?

Вам всё пересказать? переспросила я.

Считаете, что я чего‑то не знаю? холодно поинтересовался он. Рассказывайте, а я восполню ваши пробелы информации, если таковые имеются.

«Ладно, сам предложил», — решила я и заговорила.

Ваше божество Цирбис, недовольный вмешательством Весты на данном континенте, одарил её крыльями и сделал вашей Кьяри. Вы были настолько настойчивы в своём желании видеть её при дворе, что не озаботились согласием, когда приглашали. Даже собой восхитилась, как тонко сообщила, что он её похитил. Затем вы её официально представили как вашу Кьяри и объявили, что станете её мужем после смерти уже имеющегося. Я правильно излагаю?

В общих чертах да. Продолжайте.

А что продолжать? Дальше я плавала. Знала только, что Рая постаралась убедить его, что любит мужа, решилась даже умереть, после чего он отступил и вернул её Шерридану, о чём и сообщила Повелителю.

Что вы знаете об узах между нами?

Каких узах? переспросила я.

Повелитель скрипнул зубами, но пояснил:

Кьяри это не просто титул. Так называют истинную спутницу, наши души связаны. Помимо того, что появились крылья, между нами образовались узы, — видя моё полное непонимание, он постарался объяснить: — истинные спутники чувствуют друг друга и на расстоянии, способны мысленно общаться, воспринимать эмоции партнёра.

Рая об этом ничего не говорила. Мысли разбегались. Как же так?

Вы и сейчас способны её чувствовать? вырвалось у меня. Я была в шоке. То есть она с Шерриданом, а он чувствует все её эмоции?! Это же извращение какое‑то.

Я закрываюсь щитами, — кратко ответил он, но по одной только фразе я поняла, чего ему это стоит.

Дурдом на выезде, да и только.

Простите, а зачем вы мне это рассказываете? пришла мне здравая мысль. Довольно неожиданно, что он делится со мной столь интимными подробностями.

Когда Рия гостила у Аси, та её познакомила с архимагом. Узнав о её проблеме, он предложил выход. Существует ритуал, способный перенести установившиеся между нами узы на другую девушку. Только она должна быть близкой по крови Ауэрии или Рии. У Ауэрии сестёр нет.

Он смотрел на меня, я на него.

«Так это я что ли?!» — наконец сообразила я.

Если намекаете на меня, то напрасно. Рия в теле Ауэрии и я ей по крови точно не близка!

Как раз из‑за того, что она в теле Ауэрии, всё и смешалось. Архимаг убеждён, что ритуал может получиться. Мы должны попробовать.

Я вам ничего не должна! вскинулась я. От одной только мысли, что я могу быть связанной с Повелителем, меня наполнял ужас. Не обращая на него внимания, я направилась к ближайшей лавочке и рухнула на неё. Что‑то от таких новостей ноги меня не держали.

Почему Рая ничего не сказала? Да она даже не заикнулась ни о каком ритуале! Мне просто необходимо поговорить с сестрой. Казалось, что это какая‑то ошибка.

Повелитель последовал за мной и встал напротив. Я подняла на него глаза:

Я решила вернуться домой. Извините, но никакие узы с вами меня не интересуют. Чувствовать его? Да Боже упаси!

Вы правы. Мне вы ничего не должны, — согласился он. Вы должны сестре! Именно она заботилась и оберегала вас всю жизнь. Пришло время платить долги!

Да что вы знаете о нашей жизни?!

Достаточно. Рия рассказывала, что после смерти матери ей пришлось самостоятельно заботиться о вас. Даже попав сюда, она не переставала беспокоиться о своей сестре. Может, хоть раз в жизни вы позаботитесь о ней?

Его слова ранили как ядовитые стрелы. Я смотрела на него, как кролик на удава и не находила слов. Когда вместо Раи появилась Ауэрия, всё легло на мои плечи. И впервые я поняла, что значит, когда от тебя зависит другой человек, почувствовала ответственность. Сама не знаю, откуда взялись силы тянуть дела фирмы и одновременно сражаться с врачами. Тогда я тоже говорила себе, что пришёл мой черёд позаботиться о сестре.

Я дал слово оставить Рию в покое, но это пытка закрываться ежедневно от неё. Пытка и искушение… Не представляете, как велик соблазн опустить щиты и почувствовать её, узнать как она, услышать её мысли. Пусть и на расстоянии, но хоть на мгновение ощутить её присутствие, — он сжал кулаки, овладевая собой, и отвернулся. Когда повернулся обратно, его лицо уже ничего не выражало.

Не беспокойтесь, я от вас многого не потребую. Мне нужен ребёнок, после чего я оставлю вас в покое. Вы станете повелительницей ирлингов и сможете строить жизнь как пожелаете. В ваших руках будет власть, богатство, преклонение придворных. Вся империя ирлингов будет у ваших ног.

С чего вы взяли, что мне это надо? слова давались с трудом. Ребёнок?! При одной только мысли, что он может прикоснуться ко мне, я леденела. Зачем мне все их богатства и власть, когда я окажусь связанной с ним. То, что он предлагал, намного хуже брака. Мы же станем чувствовать друг друга. Ужас!

У вас есть два выхода: подумать о сестре и сделать её счастливой. Поверьте, она заслужила спокойную жизнь с мужем. Или подумать лишь о себе, и сбежать обратно в свой мир. Что выбираете?

Мне надо поговорить с сестрой, — помертвевшими губами прошептала я.

Если она подтвердит мои слова, каким будет ваш ответ?

Мне казалось, что я оказалась на перепутье. Действительно, что? Смогу ли я спокойно вернуться домой, бросив Раю? Нет. Она меня никогда не бросала. Необходимо с ней поговорить и всё выяснить.

«А если она всё подтвердит?», — сжалось сердце.

Если это действительно единственный выход, я соглашусь. Казалось, что сейчас я опять лечу в пропасть и нет рядом Тара, чтобы меня подхватить.

Отлично. Тогда я пошлю сообщение, что вы согласны на ритуал. В его голосе не было ни торжества, ни удовлетворения, скорее мрачная решимость.

Он протянул мне руку, предлагая подняться, а я смотрела на неё и не могла заставить себя принять её.

Спасло меня неожиданное появление Тара, который спустился с неба. Повелитель опустил руку и повернулся к сыну.

Вот ты где, — с облегчением произнёс он, глядя на меня. — Отец, можно мне поговорить с леди Таисией?

Хорошо, что ты здесь, — ответил он. Ты первый узнаешь новость.

Что за новость? напрягся Тар, метнув в меня обеспокоенный взгляд.

Есть способ разорвать мои узы с Кьяри. Леди Таисия заменит её.

Что?! не поверил своим ушам принц.

Как стало известно, узы можно перенести на родственницу Рии. Таисия её сестра и согласилась на это.

Как в кошмарном сне я наблюдала за резко побледневшим Таром. Он смотрел на меня, ожидая, что я опровергну слова отца, но что я могла сказать? На моих глазах его лицо заледенело, а взгляд резанул холодом и презрением.

Примите мои поздравления. Было такое чувство, что он вколачивал гвозди в мой гроб.

Поклонившись, принц резко взлетел и исчез так же неожиданно, как и появился.