Глава 4

— Пойдешь со мной, — сказал император, скользнув по мне взглядом.

Я, увлеченная наблюдением за тем, как выносят третьего императора, кивнула. Делать мне все равно нечего, так почему бы и не сходить.

— А вы не будете узнавать: почему он умер? — спросила я у Криана, стоящего рядом.

— Конечно, будем, — удивился он. — Но не здесь ведь. Барьер снят, значит, заклинание сохранения больше не работает. Тела драконов разрушаются медленнее, чем людские, но все равно пройдет несколько дней и появится запах. Его потом весьма трудно изгнать из помещения.

— А, понятно, — я покивала с умным видом, ругая себя за то, что сама не догадалась.

Заметив, что император выходит из комнат, я вздохнула и поплелась следом. Подниматься в очередной раз по лестнице мне совершенно не хотелось. Кажется, у меня уже ноги начинают болеть. По этой причине шла я медленно.

Император несколько раз останавливался, подгоняя меня взглядом, но я переставляла ноги все медленнее и медленнее, не желая ускоряться. Остальные давно уже ушли вперед. Так что мы снова оказались наедине. Не то чтобы меня это нервировало, но витающее напряжение слегка щекотало нервы.

Спустя некоторое время, императору явно надоело идти настолько медленно. Глянув на меня тяжелым взглядом, он стремительно спустился и одним движением подхватил меня на руки, заставив задохнуться едва не вырвавшимся криком.

Вцепившись в его одежды, я попыталась оттолкнуть его, но сразу поняла, что эта идея обречена на провал. Хватка у императора оказалась поистине драконьей. В какой-то момент мне показалось, что я нахожусь в руках стальной статуи.

— Отпустите, — потребовала я, грозно глядя на мужчину. — У меня есть ноги. Я сама могу дойти.

Император глянул на меня несколько снисходительно, будто глядел на капризного ребенка и проигнорировал.

— Вы слышите меня, ваше императорское величество? — произнесла я чуть громче.

— Ты слишком медленная, — произнес он.

Я хотела возмутиться, но решила все-таки промолчать. Хочется ему нести меня на руках, пусть несет. Мне же проще, не придется потеть на этих ступенях.

Спустя пару минут я с интересом стала прислушиваться к дыханию императора (делать все равно нечего). К моему удивлению, оно (дыхание) ни на мгновение не сбилось. Мужчина поднимался быстро, ровно и, судя по всему, не ощущал никакого веса в своих руках.

Подобное невольно заставило восхититься. Это сколько же силы в этом человеке? Ах, да, он же у нас дракон. Интересно, он на самом деле может обернуться громадным летающим ящером? Не могу себе представить подобного. Куда девается его нынешнее тело при трансформации? Или оно изменяется, как у оборотней.

Представила, как человеческое тело ломается, выгибается и начинает превращаться в нечто в сотни раз большее. Не думаю, что я хотела бы увидеть что-то подобное вживую. К тому же, это ненаучно! Разве такое может существовать? А как же масса? Куда деваются пару сотен килограмм (или сколько там весят драконы?), когда ящер снова становится человеком? Надо будет поглядеть их книги по анатомии. Думаю, они должны существовать.

Пока я размышляла, мы успели подняться. В комнате нас ждали. Когда все увидели положение, в котором мы с императором находились, то большинство сделало вид, что ничего не происходит. Кроме здоровяка. Кажется, его зовут Арэс. Так вот, он сразу же заухмылялся и явно хотел что-то сказать, но, наткнувшись на взгляд императора, промолчал. Правда, это не стерло с его лица ухмылку.

Остановившись, император поглядел на меня немного странным взглядом. Он будто решал: могу ли я ходить сама или для экономии времени лучше нести меня и дальше.

Я нахмурилась и дернулась.

— Отпустите, — произнесла, а после, оказавшись на полу, с облегчением выдохнула. — Спасибо, — поблагодарила, проверяя свою одежду.

— Идем, — произнес император и широким шагом направился к выходу. Я поспешила за ним.

Шли мы довольно быстро. Чтобы поспеть мне иногда приходилось переходить на легкий бег, преодолевая таким способом пару метров. Куда так спешим? Еще немного и я начну задыхаться.

Прищурилась. Неужели император делает это специально, чтобы показать мне, насколько я медлительна и немощна. Хмыкнув, я вскинула голову, подхватила удобнее юбки и сделала вид, что всегда хочу подобным образом.

Из-за скорости я даже не успела, как следует оглядеться по сторонам. Все мое внимание было сосредоточено на том, чтобы не отстать.

Спустя сотни коридоров, поворотов, лестниц, дверей, в общем, вечность, мы прибыли в громадный зал. К тому моменту у меня уже начала кружиться голова от усталости. К тому же, живот, вспомнив о том, что топливо в него последний раз закидывали весьма давно, дал о себе знать.

Красота зала, величие колонн, украшенный рисунком потолок? О нет, ничего из этого я не видела, так как старательно пыталась восстановить дыхание и украдкой потереть колющий бок, не поморщившись при этом.

Император даже не посмотрел на меня, сосредоточив все свое внимание на десятке людей, стоящих в окружении стражей.

Подойдя ближе, мы остановились. Подавив желание схватиться за императора, как за опору, я выпрямилась и замерла.

— Узнаешь кого-нибудь? — сказал император.

Спустя пару секунд я поняла, что он обратился ко мне. Моргнув, начала присматриваться к людям.

— Нет, — ответила честно.

Император посмотрел на меня вопросительно.

— Ты не рассмотрела?

— Рассмотрела, — я покачала головой. — Вот только после, сидя уже в камере, не смогла вспомнить, как выглядел тот… эм, маг.

После моих слов мужчина нахмурился. А я что? Раньше надо было спрашивать, не пришлось бы идти сюда.

— Заклинание тумана? Очень умно, — тихо произнес император, а потом, сложив руки за спину, сделал шаг вперед.

В тот же момент сзади послышались громкие и торопливые шаги. Стражи отреагировали мгновенно, окружая нас и поворачиваясь лицом к опасности. Впрочем, вскоре все немного расслабились.

— Ваше императорское величество! — громко произнес молодой мужчина, подбегая. Выдохнув, он стукнул себя кулаком по груди и согнулся почти пополам. Стражи перед нами даже не думали отступать в сторону.

— Разойдитесь, — приказал император, а потом, дождавшись, пока стражи выполнят его приказ, подошел к мужчине ближе. — Выпрямись и докладывай, — потребовал он. Его голос при этом звучал настолько зловеще, что я невольно поежилась.

— Да! — мужчина резко разогнулся, отчего несколько стражников дернулись вперед, будто желая снова закрыть собой императора. Кстати, судя по одежде, пришедший человек тоже был одним из стражей замка. — Некоторое время назад нам поступил приказ: никого не выпускать за пределы замка. Десять минут назад, при обходе территории патруль наткнулся на неизвестного желающего покинуть стены замка. Стражи попытались остановить его, но тот оказался серьезное сопротивление.

— Неизвестный был магом? — заинтересованно спросил император.

— Он был одет в форму стражей. Сражался мечом. Убил двоих, ранил троих и скрылся в неизвестном направлении.

Император кивнул и повернулся к Арэсу.

— Направить на место магов. Пусть ищут след.

Здоровяк кивнул и повернулся к стоящей позади нас группе людей. Отдав приказ, он дождался, пока несколько человек покинет зал, а потом повернулся к нам.

— Он мог просто притворяться стражем, — произнес Арэс.

— Больше чем уверен, что так и есть, — согласился император. — Если он был магом, то мы ничего не узнаем. Нас остается только ждать их дальнейших действий.

— Разумно ли это? — усомнился Арэс.

— А что ты предлагаешь? — вскинув брови, император повернулся к начальнику стражей. Арэс ничего не ответил. — Обыскать весь замок. Ищите любые подозрительные следы. Допросить слуг. Возможно, те что-нибудь видели, слышали или знают. Возьми с собой магов. Где Криан?

— Он остался в той комнате, — мгновенно ответил Арэс. Судя по серьезному лицу, веселиться в данный момент ему совсем не хотелось.

Император кивнул, давая понять, что услышал.

— Магам дозволяется использовать любые заклинание, которые смогут помочь в поисках.

— Любые? — скептически переспросил Арэс.

— Верно. Даже из запрещенного списка.

— Вряд ли кто-то согласится на подобное, — Арэс покачал головой. — Никто не захочет подтачивать свое тело подобными заклинаниями.

— Есть способы избежать разрушения, — сказал император, многозначно поглядев на начальника стражи. — Империя не обеднеет, если принесет в жертву несколько куриц или ягнят.

Арэс недоверчиво поглядел на императора. Во взгляде начальника стражи можно было увидеть несогласие.

— Белое Святейшество… — начал он, но его почти мгновенно перебил император.

— Я прекрасно помню о нашем соглашении с людской церковью. Но ты забыл, что в нем есть отдельный пункт, в котором говорится, что при особых обстоятельствах любой может прибегнуть к запрещенному заклинанию, если это не вредит окружающим людям.

Голос императора звучал глухо и холодно. Его взгляд напоминал острие бритвы. Сначала я подумала, что он рассердился на Арэса, но секунду спустя ко мне пришло понимание, что гнев правителя драконов направлен вовсе не на начальника стражей, а на кого-то другого. И я даже догадываюсь на кого именно.

— Раз так, то я пошел, — Арэс якобы беспечно улыбнулся и стукнул себя кулаком по груди. После этого он развернулся и направился в сторону притаившихся магов. — На ближайшие часы вы переходите под мое командование.

— Что происходит? Где верховный маг? — задал вопрос один из чародеев.

— Меньше вопросов, — рыкнул Арэс недовольно. — Больше дела. Сейчас я вам объясню вашу задачу. Слушать внимательно, и потом не говорить, что не слышали или не поняли.

Император не стал слушать инструктаж, положив одну согнутую в локте руку за спину, он направился к выходу из зала. Поглядев на Арэса, я растерянно потопталась на месте, а потом поспешила за уходящим императором.

— Я отведу тебя в твои комнаты, — начал он, когда я догнала его и пошла рядом. — Тебя будут охранять. В комнатах есть книги, почитай. Пищу будут приносить.

— Думаете, кто-то решится напасть на меня снова? — спросила с легкой опаской.

— Более чем уверен, — произнес император, а потом добавил: — Комнаты не покидать.

Меня совершенно не устраивало то, что я услышала, но спорить не стала. Честно говоря, сегодня я уже исчерпала запас энергии. Хотелось спокойно пообедать, а потом подумать о том, что делать дальше.

Мое молчание явно удивило императора, но он не стал ничего спрашивать или добавлять. Спустя минут десять мы добрались до комнат, которые я покинула ночью.

Попрощавшись со всеми, я вошла в комнаты и закрыла за собой дверь. Выдохнула. За последние несколько часов со мной случилось слишком многое. Нервы были напряжены и подобны тончайшим струнам.

Происходящее до сих пор казалось чем-то нереальным. На мгновение я даже подумала, что стоит закрыть глаза, и я проснусь дома перед компьютером. Пойму, что выбрала слишком скучный фильм и уснула, не заметив этого.

Оттолкнувшись от двери, прошла несколько шагов вглубь комнаты и похлопала себя по щекам. Больно! Значит, все-таки не сон.

Наверное, мне стоило бы удариться в слезы или, наконец, поддаться панике, но я лишь рухнула в ближайшее кресло и бессмысленным взглядом уставилась перед собой.

А теперь по порядку. Я действительно оказалась в другом мире. Но главное вовсе не это, а то, что мне придется выйти замуж за нелюбимого и даже не человека. И что делать? Бежать — не выход. Я никого в этом мире не знаю. Меня быстро найдут, учитывая, что здешние маги могут с легкостью отыскать след.

Ладно, хорошо. Сбежать я не могу. Значит ли это, что я должна смириться? Не хотелось бы, но, судя по всему, придется. Тогда мне стоит выработать стратегию.

Жить в вечном стрессе мне не хочется. А если я начну досаждать императору, то наша жизнь будет выглядеть как поле боя. Нужно ли мне подобное? Нет, совершенно не нужно.

Итак. В данный момент мне необходимо принять ситуацию и сделать все возможное, чтобы извлечь из нее как можно больше выгоды. Начнет с плюсов.

В чем хорош брак с императором драконов?

Для начала стоит сказать, что правитель крайне симпатичный мужчина. Если не обращать внимания на его тяжелый характер, то влюбиться в него будет просто. У него выразительные глаза, высокий рост, широкие плечи и сильные руки. Не стану отрицать, у него приятная для моего глаза внешность.

Далее. Кто не мечтает о богатой и беззаботной жизни? Наверное, только те, кто знает, что богатство так просто не дается, да и после приносит много проблем. Но не буду сейчас о минусах.

Император драконов явно может обеспечить всем необходимым свою жену. А это вкусная еда, красивые платья, драгоценности. Мне не придется убираться, готовить или стирать ему носки. Все это за меня сделают слуги. Разве не замечательно?

Какие еще плюсы могут быть в замужестве с красивым и богатым мужчиной.

Власть? Ну, может и она. Я никогда ранее не мечтала, чтобы люди приклонялись передо мной или относились с преувеличенным почтением. Вероятно, для кого-то этот пункт был бы решающим, но точно не для меня.

Что еще? Неужели все?

Тогда минусы? О, думаю, их будет слишком много.

Характер императора.

Он слишком тяжелый, давящий. Когда я говорю, мне постоянно кажется, что он недоволен моим поведением. Это выматывает и заставляет сомневаться в своих поступках.

Дети.

Нет, я не говорю, что дети — это плохо. Просто детей я планировала немного позже. Что-то мне подсказывает, что никто меня не будет спрашивать: хочу я или нет, готова или нет. Для упрочнения власти императору явно нужен наследник. А значит, рожать мне придется в самое ближайшее время.

Ну и пусть. Дети — это радость. Подумаешь, годом раньше, годом позже. Главное, чтобы это место было для них безопасно. А вот в этом я немного сомневаюсь. Кто-то явно хочет навредить местному правителю. И ладно я, но ведь и мои будущие дети могут попасть под раздачу.

Мои обязанности.

Нужно будет узнать, какие обязанности у императрицы. Должна ли я о чем-то заботиться, вести какие-нибудь хозяйственные книги или что-нибудь в этом роде.

Кроме того, мне необходимо изучить местный этикет. Мало ли, бал какой-нибудь, а я знать не знаю, как стоит себя вести. К тому же, там ведь много всяких нюансов, в которых я ничего не понимаю.

Значит, замуж?

Моргнув, я осмотрелась более осмысленным взглядом. Встала, прошлась по комнате, подошла к окну и выглянула на улицу. Не знаю, где стоит замок, но из моего окна было видно только деревья внизу, скалы кое-где и горы вдалеке.

И что тут думать? Решено, я выхожу замуж!

А теперь серьезно. Раз уж я все решила, то мне стоит выработать дальнейшую стратегию. Для начала мне нужно наладить отношения с императором. Хотя бы узнать, как его зовут.

Судя по всему, он не слишком болтливый человек, не любит глупость и шум. Значит, необходимо вести себя более сдержанно. Надеюсь, это будет не трудно.

Стоит попросить его выделить мне каких — нибудь учителей. Что мне стоит знать? Думаю, многое. Много раз уже упомянутый этикет, историю этого мира, положение дел в нынешнее время, какую еду тут едят, какой сейчас строй, какой год, и так далее и так далее. То есть, мне необходимо запомнить очень многое.

С одной стороны, звучит пугающе. А с другой стороны, весьма интересно. Это ведь целый новый мир. Кроме того, тут живут не только люди, но и драконы. И кто знает, может быть, есть еще какие-нибудь существа.

Мои размышления были прерваны стуком. Резко развернувшись, я замерла, прислушиваясь. Спустя пару секунд поняла, что стучали в дверь.

— Войдите! — крикнула, опасаясь, что с той стороны меня могут не услышать.

Дверь в тот же момент открылась и внутрь, держа поднос, вошла девушка. Увидев меня, она моментально склонила голову и присела.

— Добрый день. Ваш обед, госпожа, — пролепетала та, даже не думая вставать прямо.

— Поставь на стол, — попросила, наблюдая за тем, как служанка торопливо и немного нервно устремляется к столу. Поставив поднос, она снова присела. — Желаете еще что-нибудь.

— Нет, спасибо, — поблагодарила я. — Если что, я позову.

Девушка кивнула и торопливо вышла за дверь, тихо прикрыв ее за собой. Прищурившись, поглядела на выставленные тарелки. Есть хотелось ужасно, но в голову пришла мысль об отравлении. Это ведь такой простой способ убить человека.

И что теперь делать? Надо было задержать служанку и дать ей попробовать первой.

Император вроде говорил о страже. А если в еде на самом деле яд, не стану ли я косвенным убийцей? Я даже думать не хочу, что невиновный человек, попробовавший еду передо мной, умрет на моих глазах. Я потом спать спокойно не смогу.

Пометавшись немного по комнате, я все-таки решилась. Открыв дверь, я вышла в коридор.

Двое стражников мгновенно повернулись ко мне.

— Там еда, — начала я, ощущая себя слегка неловко, — ее бы проверить, — добавила тихо.

Стражники переглянулись.

— Я буду здесь, — сказал один. — Госпожа, вернитесь в комнаты.

После этого один из стражей ушел.

— А куда он? — заинтересовалась я.

— Приведет повара и служанку, которая принесла вам еду, — ответил вежливо мужчина, поглядывая на меня украдкой.

Решив, что больше мне сказать нечего, я вернулась в комнату и села в кресло. К еде я не притрагивалась, терпеливо дожидаясь. Прошло десять минут, пятнадцать, полчаса, час. И где все? Встав, принялась ходить по комнате. Так и нервный срыв можно заработать!

Не вытерпев, подошла к двери. Потянулась к ручке, но в этот момент дверь сама по себе открылась. Из-за напряжения, я нервно вздрогнула, отдернула руку и шагнула назад.

— Ты в порядке? — спросил император, входя в комнату твердым шагом.

Окинув меня взглядом, он поглядел в сторону стола.

— Я не ела, — сказала торопливо, выставляя перед собой ладони.

Император на это кивнул и подошел к столу. Следом за моим будущим мужем в комнату вошел Криан.

— Что случилось? — спросила я, ощущая холодок.

— Повар и служанка мертвы, — коротко ответил император.

— А тот страж?

— Жив, — Криан взмахнул рукой над подносом. В тот же момент в воздухе появилась красная сеть, которая через некоторое время опустилась на еду. — На допросе, — добавил он.

— Это я попросила проверить, — призналась, опасаясь, что накажут невиновного человека. — А он пошел звать повара и служанку.

— Мы знаем, — коротко сказал император. — Что там?

— Пыльца болотной жулицы, — ответил Криан почти сразу. — Не имеет вкуса, не пахнет. После попадания в организм, смерть наступает в течение пятнадцати минут. Человек засыпает и во сне задыхается.

Я испуганно вздрогнула, понимая, что избежала смерти только благодаря своей везучести и паранойи, проснувшейся весьма вовремя.

Император после слов Криана нахмурился. Сложив руки за спину, он посмотрел на меня задумчивым взглядом.

— Что? — пискнула, чувствуя некоторую неловкость.

— Ускорить приготовления к свадьбе, — произнес император, повернувшись к Криану.

— Но, мой император! — вскинулся Крина. — Мы и так делаем все возможное, — пробормотал он чуть тише, а потом со вздохом добавил: — Хорошо, я вас понял.

— Проверь комнату, — приказал император, стремительно выходя за дверь. — Усилить стражу, проверять еду и питье. Никого не впускать.

Голос императора постепенно становился все тише и тише. Мы с Крианом, оставшись наедине, переглянулись.

— Можно ли поставить барьер на моих комнатах? — спросила я, подумав, что подобное будет как нельзя кстати. Конечно, сидеть взаперти, как в тюрьме не слишком хотелось, но лучше уж так, чем проснуться ночью от того, что над тобой стоит убийца с занесенным ножом.

Крина задумался над моими словами.

— Я поговорю с императором. Если он выделит кристаллы, то я поставлю такой барьер, — пусть Криан и говорил с уверенностью, но в его голосе все-таки слышалась легкое сомнение. Он явно никогда не ставил ничего подобного ранее.

— Хорошо, — я улыбнулась. — Спасибо вам. Скажите, а меня сегодня накормят? Просто я не успела поесть, а времени уже много, — торопливо добавила, глянув в сторону окна. — Уже почти вечер.

Кто о чем, а голодный о еде.

Новую порцию еды принесли довольно быстро. Для начала Криан проверил ее с помощью магии, а потом еще и попробовал при мне. Только после этого я смогла спокойно поесть.

Пока я насыщалась, маг ушел. Видимо, пошел просить кристаллы. Как оказалось, в своих предположениях я была права. Спустя некоторое время он вернулся с красивой резной шкатулкой в руках.

— Кристаллы? — полюбопытствовала я, вставая с кресла и подходя к Криану.

— Верно, — ответил он и осторожно поставил шкатулку на стол. Помедлив немного, он откинул крышку в сторону.

На темно-синей ткани в небольших углублениях лежали сияющие внутренним светом красные камни. Их форма напоминала ограненные пули с острыми краями с обеих сторон.

Казалось, что внутри них клубится сверкающих туман.

— Красивые! — восхитилась я.

— Я полностью согласен, — произнес Криан, осторожно прикасаясь к камням. Спустя несколько минут он встряхнулся, словно сбрасывая оцепенение. — Так, давайте, выберем место, — сказав это, Криан принялся оглядывать комнату. Отодвинув стол, он откинул в сторону половик. — Думаю, здесь будет нормально.

— Моя помощь нужна? — спросила я, при этом делая несколько шагов назад, чтобы не мешать.

— Нет, — Криана покачал головой. — Просто молчите.

Я смиренно затихла, наблюдая за работой Криана. Тот в свою очередь вытащил из кармана нечто отдаленно похожее на длинный и толстый карандаш. А после этого принялся чертить рисунок на полу.

Для начал он вычертил идеально ровный круг. Потом начал вписывать в него многочисленные незнакомые символы. Когда круг был полностью заполнен знаками, он начертил семь крупных символов прямо на круге. Чем-то эти письмена походили на иероглифы.

Закончив, Криан выпрямился и убрал карандаш обратно в карман. Устало вздохнув, он упал в ближайшее кресло и прикрыл глаза. Я молчала. Мало ли, собью его своими разговорами с концентрации. Хотя, честно признаюсь, в данный момент мне дико хотелось спросить у него, все ли нормально.

Отдохнув немного, Криан поднялся и распростер над кругом руки. Его губы зашевелились. Он стоял с закрытыми глазами и что-то шептал. С рук сорвался красный свет, который постепенно впитывался в рисунок. Тот в свою очередь с каждой секундой наливался жаром. Спустя минут пятнадцать буквы начали пульсировать, напоминая оголенные вены, по которым бежит алая кровь.

Как только это произошло, Криан махнул руками в сторону шкатулки. Две алые нити сорвались с его рук и устремились к камням. Сразу после этого кристаллы воспарили и приблизились к Криану. Они выстроились кругом, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Постепенно вокруг них начал разгораться багряный свет.

Я стояла, замерев. То, что я видела, было одновременно и поразительным, и красивым, и опасным. Мне казалось, что по телу гуляет холод. Глянув на свою руку, я заметила, что кожа покрыта мурашками.

С каждой пройденной минутой напряжение в комнате повышалось. Я дышала через раз. В тот момент, когда свет вокруг кристаллов усилился настолько, что смотреть на них было больно, они резко сорвались с места и вонзились в пол. Я невольно вздрогнула, делая еще один шаг назад.

От круга во все стороны прошлась волна. И я ее отчетливо видела и ощущала. Криан покачнулся, а в следующий момент опустил руки. Круг по-прежнему слегка сиял. Кристаллы оказались вбиты в каменный пол почти полностью.

— Вот и все, — хрипло произнес маг и сделал пару шагов в сторону кресла.

Я сжала чуть дрожащие руки и подошла ближе.

— Все в порядке? — спросила, тревожно глядя на обескровленное лицо Криана.

— Все отлично, — с легким смешком ответил тот. — Барьеры седьмого типа самые энергоемкие.

Обойдя светящий круг, я села в кресло.

— А его можно как-нибудь прикрыть? — спросила я. Круг не выглядел опасным, но при этом я ощущала легкий дискомфорт.

— Конечно, — Криан кивнул, а потом встал и вернул коврик и стол на место.

— И кто теперь может войти сюда?

— Только вы и я.

— А… — я слегка замялась, — император?

Криан нахмурился. Он задумчиво поглядел в сторону двери, потом перевел взгляд на стол.

— Ему это не понравится, — тихо произнес он. И я сразу поняла, что Криан не добавил императора в список тех, кто может спокойно входить и выходить из моих комнат.

— Однозначно, — согласилась я, стараясь быть серьезной, но не удержалась и улыбнулась. — Вы забыли?

— Конечно, нет! — мгновенно возмутился Криан. Судя по торопливости ответа, тот на самом деле забыл об императоре, когда устанавливал барьер. — Просто барьер седьмого типа слишком сложный. Мои силы были направлены на то, чтобы удержать заклинание. Если бы я не смог этого, то мало бы нам не показалось.

— Все понятно, — я кивнула, пряча улыбку.

После этого потянулись несколько тоскливые дни. Император по какой-то причине больше ко мне не приходил. Мою еду постоянно проверяли. Комнаты охранялись четверкой стражей.

Мне стало скучно на следующий же день. Именно поэтому я взялась за книги. Спустя пять дней я ощутила потребность в свежем воздухе. Я больше не могла читать, лежать или сидеть. От нечего делать я перебрала и перемерила весь гардероб. Все тело буквально зудело, требуя у меня хотя бы какой-нибудь деятельности.

В конце концов, я не вытерпела и попросила Криана отвести меня на прогулку. Тот, конечно же, посоветовавшись с императором, удовлетворил мое желание. Честно говоря, я не ожидала, что мне позволят выйти из комнат.

В день прогулки я уделила своему внешнему виду пристальное внимание. Всё-таки спустя столько времени я начала привыкать, что мне суждено выйти замуж за императора. А значит, я не могла себе позволить, чтобы другие видели меня в неподобающем виде.

Я столько старалась, и все впустую. Коридоры были полностью безлюдны. Как будто весь замок разом вымер. Остались только я, Криан и четверка стражей, следующих за нами. Видимо, опасаясь нового нападения, император потрудился и оградил меня от остальных.

— Его величество убрал всех из этого крыла для вашей безопасности, — подтвердил мои догадки Криан.

— И куда мы направляемся? — спросила, решив, что действия императора вполне обоснованы. Единственное, что меня во всем этом обижало, так это то, что он не пришел сам. В конце концов, мы вскоре будет женаты. Нельзя, что ли, отвлечься на пару часов от своих императорских дел?

— В сад, — коротко ответил Криан.

— А что по делу с отравлением?

Мне не хватало живого общения, поэтому я не желала так скоро прерывать разговор. Вот только сам Криан явно не был настроен на него.

— Я расскажу вам в комнатах, — ответил он коротко.

Мне пришлось смириться и идти в полном молчании.

Сад поражал воображение. Деревья, кусты, цветы — все выглядело так, будто я попала в сказочную страну. Колонны, увитые плющом, беседки, скамейки, фонари, скульптуры — каждая деталь всего этого была выполнена кропотливо с явным талантом и терпением.

Мы уходили все дальше и дальше по засыпанным мелкими камнями дорожкам, по бокам которых росли пышные цветы. Кое-где я видела горбатые мостики, перекинутые через текущие сквозь сад ручейки. Несколько раз нам на пути встречались окруженные камнями и растениями небольшие пруды. В них можно было увидеть плавающих птиц, названия которых я не знала. Они отдаленно напоминали уток-мандаринок, но я была уверена, что это не они.

Оглянувшись, я с восхищением посмотрела на величественный замок. Строение было не просто большим, а громадным. Оно высилось вверх на многие метры, буквально пронзая небеса своими башнями и шпилями. Позади замка виднелась вершина горы. На ее фоне замок выглядел каким-то нереальным.

Мы уходили все дальше и дальше от замка. Каменные дорожки вились между деревьями, уводя нас вглубь сада. Криан молчаливо шел рядом. Судя по его виду, он ощущал себя расслабленно. Я и сама чувствовала, как тревоги уходят, а взвинченные в последнее время нервы успокаиваются.

Остановившись около одного из прудов, я некоторое время наблюдала за разноцветными птичками. Я хотела спросить у Криана, что это за вид такой, но в этот момент сзади послышались странные звуки.

Криан рядом вскрикнул. Я не успела даже оглянуться, как ощутила, что все мое тело что-то сдавливает. Все внутри испуганно вздрогнуло. Я дернулась, но это не принесло никакого эффекта. В следующий момент у меня возникло такое ощущение, будто все мои внутренности разом ухнули куда-то вниз. Испуганно вскрикнув, я распахнула непонятно, когда закрытые глаза и со страхом поняла, что земля осталась далеко внизу, а меня удерживает нечто непонятное. Больше всего это напоминало громадных змей, только очень твердых.

Попыталась пошевелить руками, но это ничего не дало. Взглянув вверх, я потеряла дар речи. Монстр! Нет, нет, постой! Тут ведь водятся драконы. Только не говорите мне…

Не успела я додумать мысль, как впереди нас возникла огненная сеть. Дракон не успел затормозить, врезавшись в нее. Округу тут же огласил невероятно громогласный рык. Если бы я могла, то прикрыла бы уши.

Я надеялась, что эта магическая сеть остановить дракона, но этого не произошло. Зверь махнул массивной головой, и заклинание рассыпалось. Когти вокруг еще немного сжались, заставляя меня задержать дыхание. Я будто чувствовала, как тело дракона напряглось. А потом все вокруг смазалось. Ветер был настолько силен, что мне пришлось закрыть слезящиеся глаза и наклонить голову к ногтю. Из-за ветра я ничего не слышала, но даже так мне показалось, что где-то сзади раздался разъяренный рык. Но я точно не уверена.

Первый испуг прошел. Сердце в груди колотилось как сумасшедшее, но это не помешало мне думать.

Итак. Меня снова похитили. Это уже не смешно!

Как-то все эти преступники действуют нелогично. То похищают, то пытаются убить, то снова похищают. Постойте-ка, так может, действуют две разные группы? Одним я нужна живой, а другим мертвой? Это логично, иначе непонятно откуда взявшийся дракон не похищал бы меня, а попросту откусил голову.

И как Криан не заметил вражеского дракона? Он ведь чувствовал, что моя кровь необычна, так почему не заметил врага, подобравшегося так близко? Неужели, Криан предатель? Одно из двух: либо да, либо дракон использовал какой-то обманный трюк.

И что теперь делать? Понятия не имею. Думаю, для начала мне нужно узнать, что нужно похитителю. А уже потом действовать по обстоятельствам.