Отступление 4

Император отвернулся от стола и посмотрел на своего родственника, стоящего сейчас перед ним на колене. Криан, упираясь кулаками в пол, склонял голову, всем своим видом давая понять, что он примет любое наказание от правителя.

— Встань, — потребовал Рагнар, чувствуя раздражение.

Криан поколебался несколько секунд, но все-таки встал, поднимая взгляд на брата.

— Я слушаю, — сказал император и сцепил руки за спиной.

— Один из стражников оказался небесным драконом.

— Как такое возможно? — темные брови правителя сдвинулись еще на миллиметр, но от этого его вид стал более мрачным.

— Полагаю, что у него был с собой скрывающий артефакт, — торопливо пояснил Криан. — Хотя, — маг задумался, вспоминая произошедшие события, а потом добавил: — Он мог использовать заклинание сокрытия души.

По лицу императора скользнуло удивление.

— Почему ты так думаешь? — заинтересовался Рагнар. Артефакт может использовать практически любой дракон, а вот на применение заклинания сокрытия способны единицы.

— Он скинул мою удерживающую сеть, — ответил Криан, нахмурившись. — Простой дракон не способен на подобное. Если он смог так просто скинуть сеть, значит, у него должно быть достаточно сил, чтобы применить заклинание.

— Насколько я знаю, — начал император, задумчиво глядя перед собой, — в Аирдании есть только три дракона, у которых достаточно сил, чтобы применить и поддержать столь сильное заклинание. Небесный император, его наследник и верховный маг. Не хочешь же ты сказать, что мою будущую жену похитил кто-то из них? — слова Рагнара были наполнены легким сарказмом, но в то же время на его лице можно было увидеть небольшую растерянность и удивление.

— Я думаю, они утаили еще одного мощного пользователя, — предположил Криан. Он тоже не верил, что столь высокие драконы будут лично заниматься похищением. Небесный император притворяется стражником, чтобы похитить деву? Это даже звучало странно. Всё-таки правитель Аирдании умудренный годами дракон. Ему попросту не пристало заниматься чем-то подобным.

Услышав слова Криан, Рагнар задумался на мгновение, а потом кивнул.

— Полагаю, что все так, — сказал он тихо. — Каким образом ему удалось задержать тебя? — спросил он после недолгого молчания.

Криан сунул руку в карман и достал из него небольшую веревку с двумя грузиками на концах.

— Малое вервие? — император явно был удивлен.

— Да, — Криан кивнул. — Он бросил его мне на шею. На некоторое время мои силы оказались запечатанными. Этих нескольких секунд ему хватило, чтобы схватить деву Нику и взмыть в небеса, — маг нахмурился, ощущая горькое сожаление. — Догнать небесного дракона…

— Я знаю, — император не дал ему договорить. Он и сам без слов понимал, что соревноваться в скорости с небесным драконом просто бессмысленно. Даже самый слабый из них способен развивать чудовищную скорость за считанные мгновения.

В комнате воцарилось молчание. Криан, вспоминая то, что произошло, чувствовал себя так, будто ему плюнули в лицо. Всё-таки он главный маг огненной империи. Дева находилась под его защитой. И врагу удалось так просто вырвать ее у него из рук. За свою жизнь Криан не ощущал себя более уязвленным.

— Что мы будем делать? — спросил Криан глухо. Честно говоря, у него от всего этого чесались кулаки. — Все указывает на небесных драконов. Они более всего заинтересованы в том, чтобы вы остались без жены.

Император ничего не сказал. Повернувшись к окну, он подошел к нему и посмотрел на улицу бездумным взглядом.

С одной стороны, все выглядело именно так, как и сказал Криан. Небеса в последнее годы действительно набрали исключительную силу и влияние. Именно они настаивали на том, чтобы у огненного императора появился регент, способный направлять и учить молодого дракона, взошедшего на трон слишком рано. Это позволило бы им властвовать в двух империя сразу.

А вот с другой стороны, во всем этом можно было увидеть тонкую нить заговора. Все это слишком… на показ. Казалось, будто кто-то очень хочет, чтобы две империи сцепились друг с другом.

Рагнар не верил, что правитель Аирдании способен на подобную глупость.

А раз не небеса, то кто? Кому выгодно, чтобы две империи затеяли между собой войну? На ум приходит только вода. Именно с ними у огня всегда были напряженные отношения. Но этот способ… Водные драконы всегда славились тонким искусством интриги. Их заговоры напоминали их самих. А здесь все так прямо, просто, слишком грубо. Неужели за всем стоят земные драконы?

Император кивнул своим мыслям.

— Ты прав, за всем этим стоят небеса, — произнес он, поворачиваясь обратно к Криану.

Маг тут же нахмурился, обдумывая слова правителя. Если сразу он был уверен в своей правоте, то после начал сомневаться. Слишком это… очевидно?

— Все очень просто, — Рагнар хмыкнул, а потом, подойдя к столу, сел за него. — На первый взгляд, кажется, будто за всем стоят небеса, не так ли?

Криан кивнул, подтверждая слова своего брата.

— Но, подумав, любой начнет сомневаться, — продолжил Рагнар. — Все-таки небесный император довольно стар и мудр. Почему он действует настолько открыто и прямолинейно? Все выглядит так, словно небеса подставляют. Раз не они, то кто? — задав вопрос, император посмотрел на Криана с ожиданием.

— Вода? — осторожно предположил маг.

— Верно, — Рагнар тонко улыбнулся. — Все сразу подумают на воду. Они любят придумывать многоходовые интриги, скрывая за одним, другое. Мягкая, текучая и донельзя хитрая вода. Вот только их заговоры всегда более тонкие, а здесь все сделано так прямолинейно.

— Значит, земля!

— Да, — Рагнар прищурился, словно все эти размышления доставляли ему удовольствие. — Похоже на землю. Прямые, открытые. Даже у их интриг и заговоров запах твердой земли.

— Тогда я не понимаю, — сдался маг. — Почему все-таки небеса?

— Потому что вся эта цепочка размышлений уводит нас от небес все дальше и дальше. Они будто кричат: разве мы стали бы сами себя подставлять? А раз так, то я склонен думать именно на них. Впрочем, я вполне могу ошибаться, и за всем этим стоит кто-то другой.

Криан ощутил, что у него начинает болеть голова. Император совершенно прав. Все три империи вполне подходили на роль подозреваемых.

— И что нам делать?

— Для начала нам нужно найти ее, — произнес Рагнар. — Поисковые заклинания?

— Я сразу попробовал, но бесполезно, — признался Криан.

— Я так и думал, — император, казалось, совсем не расстроился. Сняв с шеи ключ, он открыл один из ящиков стола и достал небольшую шкатулку. — Подойди, — приказал он, положив руку на крышку шкатулке. Почти сразу после этого его рука на мгновение окуталась ярким светом.

Подойдя ближе, Криан с интересом заглянул в открытую императором шкатулку. Стоило магу видеть содержимое, как он весь застыл, словно пораженный молнией.

— Это… — начал он, с легким сомнением посмотрев на своего брата, — то, о чем я думаю?

— Не знаю, о чем ты думаешь, но это камень жизни. Как ты знаешь, с его помощью можно отыскать любого. Он способен пробиться сквозь любые заклинания и барьеры.

— Но откуда он у вас, мой император? — судя по виду Криана, он был чрезвычайно возбужден. — Реликвия рода? Я думал, что камень жизни — всего лишь легенда. Это потрясающе.

Император промолчал. Камень действительно отыскали его предки. Они надеялись с его помощью отыскать пропавшего третьего императора. Вот только камень способен найти только живого.

Через некоторое время Криан замер, казалось, что он вспомнил что-то.

— А где нам взять ее кровь? — спросил он осторожно. — Без нее камень ведь не будет работать.

— Кровь не обязательна, — произнес Рагнар. — Достаточно любой частички тела. Например, волос. В ее комнатах должно было что-то остаться.

Криан тут же просиял.

— Ваша правда! — воскликнул он и протянул руки в сторону шкатулки, но почти сразу нерешительно замер, вопросительно глядя на брата.

— Бери, — Рагнар подтолкнул шкатулку в его сторону.

Схватив ее, Криан поклонился и ушел. Судя по скорости, он очень хотел воспользоваться чем-то столь легендарным.

Как только дверь за ним закрылась, Рагнар выдохнул и откинулся на спинку кресла. Прикрыв глаза, он задумался. Потеря Ники странным образом его взволновала. Ему казалось, что он не испытывает к ней никаких особых чувств. Вот только это оказалось самообманом.

Конечно, никакой любви не было, но он уже начал считать эту деву своей. Он свыкся с мыслью, что именно она станет его женой. Именно поэтому ее похищение вызвало в нем гнев и раздражение. Ему совершенно не нравилось, что кто-то осмелился на подобный поступок. Стоило ему представить, что его будущей жены кто-то касается, как из глубины поднималась огненная злость. Хотелось отыскать мерзавца и растерзать.

Открыв глаза, он щелкнул пальцами. В тот же момент, словно из воздуха перед ним появился человек, одетый во все черное. Даже лицо его было скрыто матово-черной маской.

Встав перед Рагнаром, человек опустился на одно колено, уперевшись кулаком в пол.

— Мой император, — произнес он глухо и безэмоционально.

— Кто? — спросил Рагнар.

— Небеса, — мгновенно отозвался мужчина.

Император поджал губы. Значит, его предположения оказались верны. Люди иных империй, внедренные в его замок, могли сколько угодно думать, что остаются невидимыми и неузнанными, но редко кто мог проскочить мимо тайной стражи. Впрочем, первое похищение Ники и попытку ее отравления они пропустили. Это наводило на мысль, что даже среди тайной стражи завелся предатель.

— Как там дела с небесами? — спросил Рагнар, глядя прямо на человека.

— Вам стоит только приказать, — произнес мужчина.

Император постучал пальцем по подлокотнику кресла.

— Тогда, можете начинать.

— Как прикажете, — человек склонил голову и в следующий момент, будто растворился в воздухе.

Небесная империя набрала слишком много влияния. Если бы она не трогала его, то он не стал бы вмешиваться в их дела. В конце концов, все они стремились упрочить свое влияние на мир. Здоровая конкуренция никому никогда не мешала. Вот только небеса с чего-то решили, что могут сунуть свои лапы в дела огня.

Рагнар понимал, что он обязан отреагировать на подобное, иначе и все остальные империи посчитают огонь слабым. Одно то, что они предложили регента уже оскорбительно. Он не мог это проигнорировать. А раз так, значит, небесам придется отвечать за свою наглость.

Кроме того, его разозлило похищение Ники. Любой дракон будет защищать то, что принадлежит только ему до конца.

Встав, император снова подошел к окну. На его лице можно было заметить следы глубокой задумчивости. Некоторое время спустя, он снова щелкнул пальцами. Посреди комнаты в тот же момент появился человек, одетый во все черное. Упав на колено, он замер.

— Мой император.

— Усилить защиту наших земель. Это все может быть простой провокацией, — приказал он. Повернувшись, он взглянул на коленопреклоненного человека тяжелым, давящим взглядом. — И отыскать предателя.

— Слушаюсь, — ответил мужчина и в тот же момент исчез.