Глава 5

В какой-то момент я стала ощущать, что наша скорость заметно снизилась. Приподняв голову, открыла глаза и осмотрелась. Ничего особенного я не увидела, так как вниз посмотреть не могла из-за громадных когтей, закрывающих весь обзор. С опаской покосилась наверх, чувствуя, как все внутри замирает от стылого страха.

Одно дело видеть драконов на картинке или на экране телевизора, и совсем другое наблюдать за подобным существом в реальности. Любой 3D фильм нервно курит в сторонке.

И вообще, что за ситуация такая? Нет, я конечно, особенная, единственная и неповторимая, но я не думала, что кто-то станет так рисковать, чтобы похитить меня. В конце концов, на диснеевскую принцессу я ну никак не похожа.

Криан говорил что-то о том, что женщины с драконьей кровью у них редкость, но не настолько же. Все-таки я предназначалась в жены не сыну булочника, а самому императору. Или драконы плевать хотели на авторитеты и никакой император им не указ?

Вряд ли простой дракон (а такие в этом мире есть?) мог пойти на подобное. У него явно должна быть хоть какая-то власть.

Мои размышления были прерваны самым грубым способом — мы ухнули вниз. Я испуганно сжалась, не понимая, что происходит. Спустя пару мгновений услышала, как сверху что-то громко и неровно хлопает, словно кто-то вытряхивает огромный половик.

Только не говорите мне, что у этого горе похитителя ранено крыло? Если это так, то почему до этих пор мы летели нормально? Или у него запас прочности закончился? Адреналин схлынул, и дракон сразу же ощутил, что ранен?

Эй, эй, я не готова умирать! Соберись! Дракон ты или мелкая беспомощная птичка?

Судя по тому, что я чувствовала, мои мысленные призывы ни к чему не привели — дракон продолжал падать и я вместе с ним. Не зная, что делать, вся сжалась, стараясь спрятать голову.

Спустя некоторое время мы буквально рухнули вниз. До ушей донесся шум грохота, треска, шелеста. Я сразу поняла, что упали мы на деревья, которые в этот самый момент успешно ломались под весом громадного ящера. Мир кувыркался и вертелся, отчего меня начало тошнить.

Когда все стихло, когти неожиданно разжались. Я ощутила на короткий миг себя в невесомости, а потом начала падать. Сердце испуганно екнуло. Я попыталась ухватиться на коготь, но пальцы соскользнули.

Через секунду я больно приложилась спиной о землю. Распахнув глаза, увидела, что в этот самый момент на меня сверху падает отломанная ветка довольно крупных размеров. Испуганно пискнув, покатилась в сторону, не обращая никакого внимания на прострелившую болью спину. Почти сразу ветка рухнула, приголубив меня листьями и тонкими веточками.

Опасаясь, что сверху еще что-нибудь упадет, я быстро выбралась и огляделась по сторонам. Рядом оказалось толстое дерево. Недолго думая, я прилипла к стволу, прижимаясь к нему больной спиной.

Когда все стихло, я посмотрела наверх. То, что я увидела, довольно сильно впечатляло. Громадный дракон, переломав несколько десятков деревьев, лежал на обломанных пеньках, как какой-то йог на коротких гвоздях. Сомневаюсь, что ему удобно.

Неужели потерял сознание? Проверить? Как-то совсем не хочется. К тому же, как я проверю? Наши размеры не сопоставимы. Я рядом с ним выгляжу, как букашка.

Чтобы приблизительно понять размеры, можно просто представить рядом с взрослым человеком его копию величиной в десять сантиметров, и все станет понятно. С такой разницей в объемах затруднительно искать пульс. А впрочем, у такого громадного существа должно быть не менее громадное сердце, которое явно должно биться громко и мощно.

Не успела я сдвинуться с места, как дракон пошевелился. Сделал он это так неожиданно, что я невольно вздрогнула, еще сильнее прижавшись к стволу дерева.

И что делать? Бежать! Куда бежать? От кого? От вот этого вот динозавра? Да он меня в два счета поймает! И кто знает, что потом сделает? Вдруг у него какой-нибудь рефлекс сработает. Убегает? Значит надо ловить и есть.

На всякий случай я медленно обогнула дерево и спряталась за ним, одним глазом поглядывая на мотающего головой дракона. Кажется, кого-то знатно приложило. В ушах, наверное, звенит.

Дракон забавно фыркнул, отчего из его ноздрей повалил белесый дым. Поднявшись на ноги, он тряхнул крыльями и громко болезненно заворчал. Вытянув одно крыло, он повернул голову и оглядел его. Только сейчас я заметила, что крыло местами сильно порвано. И что-то мне подсказывает, что ни ветки его так повредили.

Сложив крылья, дракон на мгновение замер, а потом торопливо опустил голову вниз, принимаясь оглядывать землю под собой. Ага, вспомнил, наконец? Не прошло и года! Можно было и раньше спохватиться.

Если бы ситуация не была такой серьезной, то я бы позабавилась над тем, как дракон поднимает лапы, глядя под них. Вот только потом он принялся вертеться на месте, мощным хвостом ломая ближайшие деревья.

Эй! Ты ведь сейчас добьешь меня! Что за глупый дракон?

Ящер, словно в раздражении мотнул хвостом. Я с ужасом наблюдала, как он летит в мою сторону. Зажмурившись от страха, присела, закрывая голову руками. Грохот, треск, дерево рухнуло, лишь чудом не зацепив меня.

Открыв глаза, огляделась, чувствуя, как холодеет душа. Надо это прекращать!

Выпрямившись, хмуро посмотрела на тупого ящера.

— Эй! — крикнула, привлекая к себе внимание. — Может, хватит?!

Дракон замер, а потом глянул в мою сторону, и в одно мгновение окутался голубоватым дымом. В следующий момент никакого ящера больше не было. Он попросту исчез. Не успела я удивиться, как из дыма шагнул высокий парень, одетый как один из стражников, которые сопровождали меня в саду.

Хм, раз он одет, значит, их трансформация проходит не так, как у оборотней. Выглядит все так, словно человек и дракон просто меняются телами.

Не о том думаю! Раз он одет как стражник, значит, притворялся им. Теперь понятно, как ему удалось подобраться так близко и остаться незамеченным. Вот только не ясно, он просто предатель или затесался в ряды стражников настолько давно, что все уже считали его своим, а он в это время продолжал работать на других.

Подойдя ближе, парень внимательно меня осмотрел, словно хотел убедиться, что я в порядке. Я невольно скосила взгляд вниз. Одежда кое-где оказалась порванной, но в целом все нормально.

— Ты кто? И что тебе от меня нужно? — вскинув подбородок, спросила я храбро, стараясь не показывать, что при этом у меня от страха подгибаются колени.

— Не ушиблась? — заботливо поинтересовался он, глядя на меня как-то странно.

Я нахмурилась, стараясь угадать подоплеку. Отвечать ему я, конечно же, не собиралась.

Не дождавшись ответа, он осмотрелся по сторонам.

— Остановимся здесь. Сеть повредила мне крыло. Думаю, за ночь должно зажить немного. Потом продолжим наш путь, — сказал он, принимаясь собирать мелкие ветки и складывать их в одном месте, явно для костра.

Я в свою очередь рассматривала своего похитителя. Он оказался совсем молодым. Если бы этот парень был человеком, то я не дала бы ему больше двадцати. Высокий, стройный блондин с голубыми глазами, тонким носом и немного пухлыми губами. С какого боку не посмотри, опасным он не выглядел совершенно.

Впрочем, обманываться подобной внешностью я не спешила. В конце концов, он ведь для чего-то меня украл. Осталось выяснить: для чего. А потом уже думать над своей дальнейшей жизнью. Я ведь не хотела выходить замуж за императора, даже подумывала сбежать. И ничего, что в последние дни смирилась с судьбой и даже стала думать об императоре, как о будущем муже. Может быть, это мой шанс самостоятельно выбрать свою судьбу?

— Зачем тебе я? — спросила, даже не думая приближаться.

Парень глянул в мою сторону и продолжил свою работу по благоустройству места для ночлега.

— Тебе не обязательно знать это прямо сейчас, — произнес парень, ломая руками довольно толстую ветку.

— Как это необязательно? — возмутилась я. — В конце концов, это моя жизнь. Я должна знать, что меня ждет дальше.

— Одно могу сказать точно: убивать я тебя не собираюсь. Из замка огненного императора я забрал тебя по той причине, что там тебя поджидала опасность.

— Какая опасность? — спросила, вспоминая отравленную еду.

— Смерть. Небесный император приказал убить тебя.

Я невольно сглотнула. Одно дело догадываться, и совсем другое, знать точно.

— А зачем тогда меня похищали в первый раз? — спросила, подумав, что этот дракон может знать на него ответ.

— Сначала император хотел похитить тебя и подарить своему старшему сыну, как наложницу. Всё-таки девы с кровью дракона довольно редки. — Я возмущенно запыхтела, хмурясь. Нормально так, решать чужую судьбу. — Но потом, когда стало ясно, что огненный император охраняет тебя пуще драгоценности, приказ изменился. Нам было приказано убить тебя.

— Тогда, — я невольно сглотнула, глядя на парня с опасением, — почему я еще жива?

Дракон некоторое время молчал, словно подбирая подходящие слова, а потом все-таки ответил:

— Я не могу принять такой приказ. Дева с драконьей кровью бесценна. Твое убийство громадная расточительность и преступление.

Я пару раз растерянно моргнула.

— Твой император по голове тебя не погладит за подобное. Что собираешься делать по возвращению? — поинтересовалась я, понимая, что показываться в небесной империи мне нельзя.

Парень нахмурился, мрачно смотря на разгорающийся костер.

— Я не вернусь в империю, — ответил он спустя некоторое время.

Я прищурилась, окидывая внимательным взглядом парня. Весь его вид так и кричал, что он совершенно безобидный, честный и наивный юноша, который решил спасти одну жизнь вопреки всем приказам и будущим проблемам.

Бывают ли такие люди? Ну, может, в какой-нибудь сказке и бывают. Вот только я никогда таких личностей не встречала.

Если бы он был моим другом, близким родственником или возлюбленным, тогда такая самоотверженность была бы понятна. И то, не всегда даже близкие люди могут совершить что-то в ущерб себе. А тут абсолютно посторонний человек, которого я вижу впервые. Естественно, я переполнилась подозрительностью.

— Какая тебе с того печаль? — спросила, внимательно отслеживая эмоции на лице парня.

Тот бросил на меня мимолетный взгляд и пожал плечами.

— Если я скажу, что так поступил бы каждый уважающий себя дракон, ты поверишь? — спустя пару долгих минут поинтересовался он.

Наше приземление явно распугало всю местную живность. Тишину разбавлял лишь шорох листьев и треск разгорающегося костра.

— Не особо, — призналась я.

— Почему? — парень посмотрел на меня глазами, наполненными вопросом и некой обидой. Подобное только еще больше заставило меня относиться к нему с подозрением. Наивный человек не мог быть шпионом под носом у вражеского императора.

Парень качнул головой, словно мое молчание сильно расстраивало его, и принялся рыться в сумке, привязанной к бедру. Когда он достал большой — килограммов на десять — кусок мяса, завернутый в свежие длинные листья, я едва не потеряла дар речи от удивления. Каким образом нечто столь объемное могло вместиться в сумку, размером максимум двадцать на двадцать? Да это даже не сумка, а небольшой подсумок!

— Заклинание увеличения пространства, — объяснил парень, заметив мое удивление, явно написанное на лице крупными буквами.

Захлопнув рот, я постаралась сделать вид, что ничего не было. Парень на это тонко улыбнулся, по-доброму сверкнув глазами, а потом принялся разрезать мясо на тонкие полоски и насаживать его на длинные спицы, которые хранились у него во все том же подсумке.

Шашлык на природе? Отказаться? Вряд ли он станет меня травить, приложив столько усилий, чтобы умыкнуть из-под носа императора. А раз так, значит, отказываться от еды смысла нет. К тому же, голодная я долго не проживу.

— Полезная вещь, — запоздало произнесла я и продолжила наблюдать за действиями парня. Так и не дождавшись ответа на свой первоначальный вопрос, я слегка нахмурилась и все-таки спросила еще раз: — И все-таки, зачем ты меня выкрал? Только не нужно снова говорить, что всего лишь хочешь сберечь ценную драконью кровь от уничтожения. Я еще не сошла с ума, чтобы верить, что кто-то способен действовать столь благородно и бескорыстно. К тому же, судя по всему, ты потерял работу. Ты не выполнил приказ своего правителя. Тебя может ждать что угодно, начиная от заключения под стражу, заканчивая смертью. Любой нормальный чело… — я запнулась, вспомнив, что парень передо мной не человек вовсе. — Любое нормальное и разумное создание не будет действовать столь опрометчиво, не имея каких-то личных мотивов. Итак?

Парень глянул в мою сторону и улыбнулся.

— Даже если я ничего тебе не скажу, у тебя все равно нет выбора, — сказал похититель.

Я сжала кулаки, глядя на него хмуро. Он совершенно прав. Выбора у меня снова нет. Убежать от него я не убегу. Впрочем, всегда может выдаться какой-нибудь шанс. Когда это случится, я точно не стану медлить.

Хотя, стоит для начала подумать, что именно он для меня придумал. Может быть, у него есть стоящие идеи. Но я что-то сильно сомневаюсь, что его идеи мне на самом деле понравятся.

— Если мы направляемся не в небесную империю, то куда? — попыталась я узнать хоть что-то.

— В безопасное место, — коротко ответил он и, подхватив один шампур с готовым мясом, встал.

Я тут же напряглась, пристально наблюдая за его движениями. В этот момент я поняла, что опасаюсь этого, казалось бы, безобидного и чистого парня сильнее, чем императора. Возможно, все дело в неопределенности, повисшей над моей дальнейшей судьбой.

В замке императора я, по крайней мере, точно знала, что меня ждет дальше. А сейчас будущее, казалось, покрыто туманом, который прячет зыбучие пески. Любой шаг в сторону может оказаться последним.

— Ты слишком волнуешься, — мягко произнес похититель, протягивая мне шампур. — Я не собираюсь тебя убивать или как-то вредить.

Бросив на парня еще один подозрительный взгляд, я все-таки забрала еду. Голодать я точно не собиралась. Со всеми этими нервами я сильно похудела за последние дни. А ведь у меня и так ничего лишнего не было.

— Хотя бы скажи, как твое имя? — буркнула я, вытирая руки, немного перепачканные мясным жиром и соком.

Никакого полотенца у меня с собой, конечно же, не было, так что пришлось воспользоваться первым попавшимся лопухом. Ну, на самом деле растение выглядело немного иначе, но не суть важно, главное, что его листья оказались достаточно большими, прочными и мягкими.

— Ты можешь называть меня Ридесаром, — после некоторого молчания ответил парень.

Я снова прищурилась. Почему он не сказал полное имя? Очень подозрительно. Не потому ли, что его имя может оказаться довольно известным, и он боится, что я его узнаю?

На самом деле, в этом мире я прожила слишком мало и почти никого не знаю, кроме императора и Криана. Но этот парень ведь про это не знает.

Чьи имена я могла бы узнать с большой легкостью? Список большой. В первую очередь, это были бы имена четырех правителей и из ближайших родственников. А еще имена каких-нибудь великих магов, сильнейших генералов, баснословно богатых людей или знаменитостей. В этот список можно еще добавить всемирно известных ученых.

Ну и кем из всего вышеперечисленного является Ридесар? На ученого он как-то не сильно тянет. Больно молодо выглядит. Знаменитости? В этом мире такие люди есть? Может, и есть. Вот только вряд ли они стали бы работать шпионами в замке императора. Хотя… Нет, нет. Они, скорее, просто бы приехали с выступлением, а потом уже шпионили, но никак не стали бы внедряться к стражникам.

Богатые люди вряд ли бы стали рисковать, занимаясь чем-то подобным. Император? Даже не смешно. Дети императора? Сойдет за хорошую шутку.

Остается только какой-нибудь генерал, великий маг или кто-то подобный.

Окинула парня придирчивым взглядом и качнула головой. Ну не выглядит он никем внушительным! Я уверена, что титулы генералов или великих магов так просто не даются. Взять того же Криана. Пусть он выглядит молодо, но благодаря величественной ауре, его никак нельзя спутать с простым человеком.

А здесь? Мальчишка мальчишкой!

Ладно, гадать можно до бесконечности, только толку от этого? Судя по всему, он не собирается мне говорить, кто он такой. Возможно, в будущем я узнаю об этом. Нужно просто быть готовой к любым неожиданностям.

— Ночью может быть холодно, — произнес Ридесар, а потом, жестом фокусника, достал из сумки теплые штаны, рубашку, куртку, плащ, подбитый мехом и сапожки. — Надень, — сказал он, протягивая мне вещи.

Взяв их, я вопросительно посмотрела на парня. Тот в свою очередь, продолжал смотреть на меня. При этом в его взгляде отчетливо виделось ожидание.

— Может быть, ты отвернешься? — спросила, едва сдержавшись, чтобы не закатить глаза. Неужели он действительно думал, что я начну переодеваться перед ним?

Ридесар опустил взгляд, словно ему невыносимо стыдно, а потом резко отвернулся. Почему-то я ни на миг не поверила в его стыдливость и неловкость, которые он мне продемонстрировал.

Быстро натянув на себя вещи, я аккуратно сложила платье, даже не подумав выбрасывать его. Вот еще, такая красота. И ничего страшного, что кое-где порвалось. Можно ведь аккуратно поправить. К тому же, я не знаю, что меня ждет в будущем. Разбрасываться необдуманно полезными вещами явно не стоит.

Ночь прошла беспокойно. И пусть животные даже не думали к нам приближаться, из-за повышенной тревожности я то и дело просыпалась. К тому же, я не привыкла спать на свежем воздухе. В юности мы с друзьями ходили в походы, но даже тогда у нас были палатки и спальные вещи.

С утра, мы быстро умылись, перекусили холодным мясом и выпили по кружке горячей воды. После этого Ридесар обернулся драконом. Я в который раз подивилась громадному размеру этого ящера. Могу сказать честно, когда тот аккуратно подхватывал меня своей лапой, я едва дышала. Любое неосторожное движение и меня попросту пробьет насквозь когтем.

Насколько я успела понять, мы направлялись куда-то на север. К сожалению, я пока плохо знала местную географию, поэтому понятия не имела, что находится в той стороне.

Скорость была безумной. Чтобы избежать попадания ветра в лицо, я наклонила голову, спрятавшись под пушистым капюшоном. И все равно спустя несколько часов, мое тело начало замерзать. Видимо, сказывалась невозможность двигаться.

Словно подслушав мои мысли, Ридесар приземлился. На этот раз нам не пришлось пропахивать собой местность. Оказавшись на земле, я принялась интенсивно двигаться, разгоняя застывшую кровь. При этом я не забывала осматриваться. К сожалению, ничего кроме желтоватого, унылого поля, я больше не видела. Хотя, вдалеке виднелась темная полоса. Возможно, что это лесной массив. Судя по погоде, мы приблизились к северным широтам довольно близко.

— Долго нам еще?! — спросила громко, подняв голову.

После стольких часов, проведенных в лапах дракона, я начала немного привыкать к виду ящера. Хотя, стоит признать, что сердце все равно иногда испуганно замирало при взгляде на этого зверя.

Мне вдруг стало интересно, как выглядит император в этой форме. Вспомнив оставшегося в замке мужчину, я внезапно ощутила сожаление. Возможно, мы могли бы стать хорошими друзьями или…

Мотнула головой. Нет, нет, не стоит даже думать в ту сторону. Император довольно властный и занятой человек. Все, что меня могло ждать после замужества с ним, так это долгое одиночество, наполненное однообразными днями. Мою жизнь могли скрасить только дети и то, неизвестно, до какого возраста они оставались бы со мной.

Немного согревшись, я взглянула на спокойно лежащего рядом дракона. Заметив мой взгляд, он поднялся, а потом аккуратно обхватил меня, поднимаясь после этого в небо.