Глава 17

С трудом преодолевая внутреннее сопротивление, делаю шаг, второй, третий...

- Р-р-р... - доносится откуда-то из-за спины.

Сердце у меня обрывается.

Оборачиваться страшно, но тело действует само. Разворот, рывок - однако позади никого.

Да что здесь творится?

Нет уж! Одна я туда не пойду!

Решительно вернувшись в школу, поднимаюсь на верхний, преподавательский, этаж и в растерянности замираю, глядя на коридор с двумя рядами дверей, расположенных на приличном расстоянии друг от друга. Никаких табличек, конечно, нет. Как здесь кого-то найти?

И вообще, я ведь даже никогда не спрашивала, живёт ли Шаррэль в школе или снимает дом в городе.

- Ира? - окликает кто-то.

Обернувшись, вижу поднимающегося следом учителя по медитации и с облегчением выдыхаю.

- Здравствуй, Арин!

Как хорошо, что это он, а не госпожа Ниэтта! Наши с ней натянутые отношения бы не пережили моего нахождения на преподавательском этаже!

- Привет, - рассеянно машет он, проходя мимо. - Тебе вон туда, вторая дверь слева.

- Спасибо! - смеюсь, не уставая поражаться проницательности некоторых телепатов и восхищаясь их снисходительно-небрежным отношением к чужому личному пространству.

Арин исчезает в ближайшей же комнате. Похоже, они с Шаррэлем соседи.

Ну-с, не будем тянуть! А то, с моей-то удачей, я всё-таки столкнусь здесь с кем-то из других учителей.

Подойдя к медово-золотистой двери, за которой должен быть нужный мне демон, останавливаюсь, поражаясь собственной поистине подростковой реакции. Сердце так частит, что грудь даже немного сдавило оттого, что вот сейчас я постучу и увижу его комнату. В первый раз.

Может, зря я пришла?

Хотя, сам-то Шаррэль спокойно ко мне наведывается, и мы, вроде как, подружились, так что вряд ли он будет против.

Стучу.

- Войдите! - доносится изнутри.

Перешагнув порог, оказываюсь в очень светлой гостиной, совмещённой с кабинетом. Стены, шторы, диван, столик и даже рабочий стол - белые. Есть несколько ярких пятен, оживляющих интерьер, но ни их, ни вышедшего из смежной комнаты Шаррэля я толком не вижу, прикипев взглядом к стоящей на диване картине.

Залитая солнцем аллея. Нежная космея - жёлтая, розовая, сиреневая. Девушка в шляпке и сарафане, которая, смеясь, кружится с букетом в обнимку.

Мир, вздрогнув, теряет прочность, и я проваливаюсь насквозь. Лечу в самую Бездну.

- Откуда она у тебя? - этот шёпот с трудом разбираю даже я сама. Язык едва слушается.

- Нашёл, - отрывисто отзывается Шаррэль, голос которого отчего-то царапает, звуча гораздо резче обычного.

Миг помутнения сознания проходит, и я понимаю, что мы, оказывается, уже сидим на диване. Оба. Совершенно не помню, как это произошло... Вот я вошла в комнату, увидела картину - и в следующее мгновение уже очутилась здесь. С Шаррэлем, который, похоже, изрядно перепугался, раз, сам того не замечая, придвинулся чересчур близко и до сих пор держит меня за руку.

Но сейчас это неважно.

- Где? Где нашёл?

- Нашёл... - повторяет он мрачно и встревоженно. - С тобой уже всё хорошо?

- Да, - киваю, вновь отыскав взглядом портрет. Просто не могу оторваться. - Так где ты...

- Не объяснишь тогда, почему она выглядит в точности как ты, только на пару лет старше?

Мне буквально жизненно необходимо выяснить, откуда взялась картина, ведь старой она не выглядит, а значит...

От вспыхнувшей надежды нечем дышать.

- Тира! Скажи же хоть что-нибудь! Ты выглядишь грустной и взволнованной. Я хочу знать, почему. Вернее... Я же вижу, что тебе больно. Эта картина значит что-то особое, так? Расскажи мне! Я пойму!

Нет.

Я могла бы попытаться, но вот так, сходу, он не поверит. Чтобы быть понятой, придётся слишком многое объяснять, рассказывать, ворошить... А я не хочу. Я сейчас слишком растеряна, выбита из колеи, и не уверена, что сумею избежать опасных тем.

Возможно, если бы мы начали этот разговор по-другому, я бы и рассказала. Но теперь - нет. Мне очень обидно, и я сержусь и на Шаррэля, и на себя - за то, что так бурно отреагировала. Почему он просто не скажет, где взял картину? Почему, видя как это важно, обязательно хочет что-нибудь выторговать за свой ответ? Я не ожидала от него этого. Сейчас - не ожидала.

- Тира... Ирочка... Не молчи.

От непривычного, но такого ласкового обращения в горле встаёт ком. Никто, даже Тимур, не звал меня так. Ирой, Иришкой, даже Ирёнком!.. Но Ирочкой - никогда.

Пронзительный взгляд инкуба невыносим.

За мгновение до того, как я осторожно отняла бы у него свои пальцы, он неожиданно перехватывает их крепче. Хмурится.

- Это он, да? Этот твой Тимур.

- Это личное, - шепчу, отведя взгляд. - Оставь мне хоть что-то нетронутое.

Шаррэль и так уже слишком глубоко заглянул.

- Картину написал он, и ты собираешься его найти, так? Зачем? Если бы он хотел, давно бы уже...

- Не смей! - задохнувшись, силой вырываю свою ладонь, вскакиваю. - Ты даже представления не имеешь, о чём говоришь!

- Да потому что ты ничего не рассказываешь! - его подкидывает следом за мной, и мы опять оказываемся напротив друг друга, гневно сверкая очами.

- А я и не обязана! Не обязана удовлетворять твоё любопытство!

- Какое, к демонам, любопытство?! - взрывается, бессильно вцепившись себе в волосы. - Думаешь, это развлечение, да? Мне не весело, Ира! Совсем! Я изо всех сил пытаюсь понять, что с тобой происходит!

- Забудь! - бросаю раздосадовано.

Есть дела и поважнее, чем выяснять с ним отношения! Вновь бросив взгляд на портрет, прищуриваюсь, вчитываясь в размашисто-изящную подпись: «Фартисс». Эта фамилия ничего мне не говорит, так что сначала в библиотеку, а если там не найду...

- Ну уж нет!

 Поймав на полпути из комнаты, Шаррэль подхватывает меня на руки и силой усаживает на широкий подоконник. Прижимает к себе, не давая спрыгнуть в сторону.

- Я скажу всё, что ты хочешь, - обещает тихо, одной этой фразой оборвав все мои готовящиеся возражения. - Просто побудь так ещё минутку, пожалуйста.

Всё-таки понял, прочувствовал, насколько для меня это ценно, и решил уступить... Это одновременно облегчение и проигрыш, ведь теперь расспросов не миновать.

Встретившись с ним взглядом, изумлённо замираю: зелёную радужку, усеянную мелкими золотистыми крапинками, хищно пересекает узкая полоска змеиного зрачка.

- Как красиво!

Зрелище специфическое, но по-своему завораживающее.

Мужчина выдыхает, теряя сходство с каменным истуканом.

- Тира, Тира... Я ведь правда переживаю. Что ты так смотришь? Только не говори, что не веришь!

- Верю.

В то, что переживает - верю. Но в остальном, честно говоря, немного засомневалась. И есть только один способ развеять эти сомнения.

- Скажи мне, - прошу, не отпуская его взгляд.

- Пару недель назад я увидел эту картину на выставке. Хотел...

- «Пару недель»?! Ты так долго молчал?!

- Мне хотелось самому разобраться, как такое возможно, и прийти к тебе, уже зная ответ. Я собирал информацию о художнике, пытался найти натур... - неожиданно раздавшийся стук в дверь мешает ему закончить, как собирался, и инкуб недовольно оборачивается: - Это ещё кто?

- Лэсс Рир’тар, к вам гостья!

- Это я, Эллатея!

Повисает молчание.

Шаррэлю явно не нравится, что нас прервали. Он зол на незваную гостью, явившуюся прямо в школу, да ещё так невовремя, и в то же время не знает, куда меня деть, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

- Мне лезть в шкаф? - хихикаю беззвучно. - Снова?

На самом деле я тоже немного смущена. Меня впервые застукали наедине с мужчиной! Не то чтобы мы тут занимались чем-то предосудительным, но сомневаюсь, что учителям можно вот так приглашать учениц в гости. Если об этом станет кому-то известно, неприятности ждут обоих.

- Нет! - фыркает инкуб насмешливо. - Эта традиция мне не нравится, так что посиди-ка ты пока в спальне, хорошо? Я освобожусь, и мы всё обсудим.

- Уверен? - переспрашиваю, иронично изогнув бровь.

По-моему, в случае неожиданностей, приглашение в спальню всё только усугубит!

- Я быстро! - смеётся он, закатив глаза. - И на кровати - не прыгать!

Продолжая мысленно посмеиваться, соскакиваю с подоконника и, подгоняемая ненавязчивым прикосновением к плечу, вхожу в соседнюю комнату.

- Не шуми, - подмигивает Шаррэль напоследок.

В последний момент, когда он уже прикрывает дверь, я успеваю заметить, как его лицо меняется. Мужчина, который остался по ту сторону, совсем другой, не похожий на моего друга и учителя. Он чужой и холодный. Не сомневаюсь, что это всего лишь маска, но даже так меня немного беспокоит то, как легко и быстро инкуб смог её надеть. Как что-то привычное. Вообще-то это понятно: Шаррэль вырос там, где внешность всегда работала против него, вынуждая день за днём отбивать чужие нападки. Глупо ожидать, что после такой школы он не умеет себя защищать, а то и нападать первым. Но это наводит на определённые мысли.

Не придётся ли мне однажды столкнуться с «тёмной стороной» этого обаятельного мужчины?

Если подумать, я ведь до сих пор знаю о нём недостаточно, чтобы наверняка утверждать, что он «прячет в шкафу». Не выпадет ли оттуда в самый неподходящий момент целая связка гремящих костями скелетов?

Впрочем, сейчас как раз есть неплохой шанс выяснить что-нибудь новое. Спальня, в отличие от гостиной, для приёма гостей не предназначена, так что всё по-настоящему личное он наверняка хранит именно здесь.

Оглядев своё временное пристанище, завистливо вздыхаю: широкая, практически двухспальная кровать из белого дерева, небрежно заправленная огромным серебристо-серым пледом, бархатные шторы, манящее своей мягкостью замшевое кресло, столик, огромный пушистый белый ковёр, посреди которого валяются книга и диванная подушка... А Шаррэль-то, оказывается, тот ещё сибарит! Я, конечно, подозревала что-то подобное, ведь его одежда всегда идеальна и явно изготовлена на заказ, а обувь инкуб вообще заказывает в эльфийской столице, причём у только собственного обувщика, но одно дело догадываться, а другое - своими глазами видеть, во что этот мужчина превратил стандартные учительские апартаменты!

Однако роскошь - это ещё не всё.

На стене, как раз напротив кровати, висит хорошо знакомая мне картина. Из стильной тонкой рамы выглядывает влюблённый дракон, бережно спрятанный новым хозяином под стекло. Примечательно, что Шаррэль поместил набросок именно здесь, а не в гостиной, да ещё и так, чтобы иметь возможность любоваться им перед сном или же по утрам. Он ему настолько понравился?

А возле окна, почти спрятанный шторой, - мольберт! Я даже застываю, сделав это открытие. Вот уж чего не ожидала увидеть... Причём там не просто пустая стойка, холст тоже имеется! Правда, самой картины не видно: всё повёрнуто задней частью, но можно же посмотреть!.. Если Шарреэль позволит.

Как бы я ни старалась отвлечься от разговора в соседней комнате, каждое слово всё равно слышно. Отчётливо. Особенно, реплики девушки.

- Рэль! - звенит её голосок. - Как хорошо, что я застала тебя!

Манерой речи незнакомка похожа на взволнованно щебечущую птичку. Наверное, и внешне она такая же - весёлая, подвижная, любопытная...

Должно быть, это та симпатичная девушка, которую я видела с ним в кафе?

Как же она некстати...

- Зачем ты пришла? - тихо, но грозно спрашивает инкуб, полностью разделяя моё недовольство. - Да ещё и заявилась прямо ко мне на работу!

Я даже не подозревала, что у него может быть такой ледяной тон! Незнакомка, видимо, тоже, потому что на несколько секунд за стеной воцаряется тишина.

- У меня не было выхода! Ты так давно не приходил, а мне очень нужна помощь! Понимаешь...

- Не понимаю! Разве я не сказал, что между нами всё кончено? Разве не расплатился с тобой... за услуги?

О. «Услуги»...

Догадавшись, о чём пойдёт разговор, морщусь и пытаюсь переключиться на поднятую с пола книгу. Лучше уж почитать автобиографию какого-то путешественника, чем подслушивать подробности отношений Шаррэля и его постельной батарейки. Понимаю, конечно, что с природой не поспоришь, и, как вампирам временами нужна кровь, так и инкубам необходим секс, но всё равно неприятно. Эта сторона жизни демонов не для меня. Лучше вообще о ней не вспоминать, чтобы не омрачать нашу с Шаррэлем дружбу.

- Пожалуйста, Рэль! Домовладелец выставит меня на улицу!

- И будет прав, потому что за роскошный дом нужно платить, а ты тратишь всё на одежду! - не выдерживает мужчина. - Так... С меня достаточно, Эллатея. Я ни при каких ус-словиях не с-собираюсь продлевать наш контракт! Ни при каких! Вот адрес-с - там живёт человек, который может помочь подобрать приличное жильё, которое тебя не разорит. На этом вс-с-сё!

Закрыв книгу, недоверчиво смотрю в сторону гостиной. Ни разу ещё не слышала, чтобы Шаррэль шипел! Вот же она его допекла, а! В кафе-то ведь милой казалась, приятной.

- Рэль! - восклицает девушка совсем уж отчаянно, а потом вместо слезливых уговоров неожиданно идёт ва-банк: - Пятьсот золотых - или я скажу, что ты на меня бросился! Твои родители... Я знаю, у тебя есть столько денег!

Пятьсот?! Да на такие деньжища можно целый особняк, наверно, построить! И землю купить!

- Ты с ума сошла? - выражает наши общие мысли Шаррэль.

Она смеётся, но так истерично, что я начинаю волноваться. Только психов нам тут ещё не хватало!

- Взгляни на себя! Глаза, зубы, чешуя... ещё чуть-чуть - и ты обернёшься! Мне все поверят!

 Явиться сюда, требовать деньги и угрожать ложными обвинениями... Нет, ну это уж запредельная наглость!

Конечно, по соседству живёт телепат, который, если потребуется, может подтвердить нашу невиновность, но зачем доводить дело до публичного разбирательства?

Нужно как-то помочь... Но как? Что я могу сделать?

Хотя, одно подходящее заклинание, у меня, кажется, есть.