Глава 10

Ох уж эти последние часы перед торжеством, наполненные предвкушением и немного нервным ожиданием. Кажется, ещё немного – и ты прикоснёшься к чуду: зазвучат музыка, смех, по залу разольется веселье, а пары закружатся по натертому до блеска паркету под звуки вальса… ну или того, что в этом мире его заменяет.

Отошла от зеркала и ещё раз и посмотрела на свое отражение. Причёска, в которую уложила мои непослушные светлые волосы Глафирия, прибавляла мне роста и открывала шею. Никогда не думала, что ее линия у меня такая плавная и красивая.

Призрачный слуга принёс от Итвара ларец. В нем оказались диадема, ожерелье и браслет. Удивительно, но лорд, не зная цвета моего наряда, так точно угадал: бриллиантовые украшения были в тон моему серебристому платью, которое облегало фигуру до талии, а дальше раскрываясь струящейся юбкой до пола.

Я вдохнула и потянулась к крышке шкатулки, чтобы надеть украшения, как в дверь деликатно постучали.

– Да? – отозвалась я, повернувшись на звук.

Створки распахнулись, явив лорда. Мне показалось, что на миг он забыл, как дышать. Его взор скользнул по моей фигуре снизу вверх, остановившись на линии талии, и с усилием поднялся к лицу.

Наши взгляды встретились и уже не отпускали друг друга.

Лорд шагнул в комнату со словами:

– Позволь тебе помочь. Застежка на колье… – дракон сглотнул, будто горло у него пересохло, и спустя пару секунд добавил: – Своенравная.

Я с готовностью согласилась, вот только слова застряли в горле, словно не желая быть озвученными. Поэтому я лишь коротко кивнула. И через несколько мгновений ощутила, как мужские пальцы бережно касаются моей шеи, застегивая тот самый строптивый замок.

Правда, с ним лорд справился непозволительно быстро. Нет чтобы подольше…

Хотя ладони от моих плеч Итвар отнимать не спешил. Мы так и замерли. Я ощущала горячее дыхание дракона, его силу и нежность. Медленно, медленно повернулась, оказавшись в кольце мужских рук, которые скользнули на мою талию.

Я заметила знакомые запонки на его рубашке и мысленно улыбнулась. Значит, совсем скоро, уже на рассвете Итвар вернет крылья, а я навсегда покину этот мир.

– Ну вот и все. Это почти конец, – выдохнула я, имея в виду, что уже завтра на рассвете расстанусь с замком и его обитателями.

– А может, это только начало? Нового дня? Года? Жизни? – казалось, его губы говорили одно, но спрашивали совсем о другом.

Мне так хотелось в это верить. Отчаянно. До дрожи в кончиках пальцев. Сказать ему «да» на неозвученный вопрос. Но я испугалась… Вдруг все поняла неправильно? Может, это глупость?

Иногда, чтобы взлететь, нужно шагнуть в пропасть. Сейчас мне казалось, я стою на ее краю… И было страшно сделать этот единственный шаг. Обмануться. Снова. Прошлые отношения принесли мне много боли, заставив быть осторожной.

– Гости уже начали собираться, – словно поняв мое смятение, произнес дракон. – Мне, как хозяину вечера, предстоит встретить каждого из них. А затем… – Итвар выдохнул, будто собравшись с мыслями и произнес церемониальную фразу: – Леди, прошу вас оказать мне честь и составить компанию для приветствия прибывших приглашенных.

Сердце пропустило удар, потому что за этой вязью слов, положенных этикетом, было столько смысла. Ведь гостей встречают обычно либо супруги, либо родственники, но никак не случайная попаданка, которая оказалась здесь, в этом мире, всего на неделю. Но сказать «нет» я просто не смогла.

– Хорошо, – произнесли губы помимо моей воли.

Рука об руку мы спустились в зал, чтобы приветствовать первых гостей.

А между тем по замку сновало множество Глафирий – призрак создала собственные копии. И все они завершали последние приготовления к торжеству. Одна из призрачных служанок подносила яства к столу, другая поправляла украшения на сосне, третья зажигала канделябры. Впрочем, и Эйшт многоликий не отставал от своей сестры.

Один из клонов призрака стоял в ливрее церемониймейстера у входных дверей, торжественный и неподвижный.

Мгновение, второе, третье… И вот скипетр слуги ударил по начищенному паркету, и Эйшт провозгласил:

– Граф и графиня Альворин прибыли на бал.

В зал вплыла сиятельная чета. Уже немолодые супруги степенно подошли к Итвару, поприветствовав его. Затем и я удостоилась малого реверанса от леди и приветливого кивка – от ее мужа.

Следом за первой парой потянулась целая вереница гостей. Встречать их было и почетно, и приятно, и утомительно. Это в фильмах героиня постоит пару минут и уходит, а здесь мне пришлось ощутить все тяготы почетного караула. Мы встречали гостей не меньше часа. За нашими спинами уже звучали музыка и смех.

Среди прочих приглашенных в зал вплыла и леди Вудсток. Когда она увидела меня в серебристом платье, ее улыбка, которую она расточала Итвару и остальным собравшимся, померкла. Но брюнетка более ничем не выдала своего крайнего недовольства.

Наконец, не опоздав и проявляя величайшую вежливость королей, прибыли владыка с супругой. Призрачный слуга ударил скипетром и огласил имена почетных гостей так громко, что его голос услышали даже мыши в подвалах замка:

– Его Императорское Величество, император Алтари, король Мелории, Квантора и Аквирии, князь Логоскии Август Рамус Третий и его супруга, Ее Императорское Величество Алекса Равик, урожденная Тергоррина, принцесса Танская.

Мне стало не по себе от перечисленных титулов, и закралось подозрение, что слуга озвучил еще не все, сократив, так сказать, перечень регалий в рамках малого приема.

Меж тем владыка окинул взором собравшихся, кивнул Итвару в знак приветствия и прошествовал к тронам. Хотя я бы не назвала это тронами – скорее, креслами (для монарха и супруги), что стояли на возвышении. Толпа словно по щелчку ожила, и зал наполнил приглушенный гомон голосов.

Итвар, стоявший до этого навытяжку, расслабил плечи. Кажется, присутствие монарха его немного напрягало, будто Итвар готовился то ли к разговору с владыкой, то ли к словесному поединку.

Меня же император удостоил лишь беглым взглядом, но таким колким, что захотелось спрятаться за лорда. Но я сжала кулаки и еще приветливее стала улыбаться. Если монарх хотел увидеть мою слабость или робость – не дождется!

– И что дальше? – одними губами спросила я у моего лорда.

– А дальше будем танцевать.

– А если я не очень умею?

– Ты – и не умеешь? – подмигнул дракон. – У меня не было лучше партнерши, чем та, которую я вел в танце меньше недели назад здесь, когда мы наряжали сосну. Марго, ты превосходно танцуешь, а о том, что это действие заклинания, мы никому не скажем.

Его слова меня приободрили. А после мы встали следом за владыкой и его супругой, которые уже были в центре зала, готовясь открыть бал. Меня вновь подхватили знакомые магические жгуты, которые действительно оказались невидимыми.

Зазвучала торжественная музыка, и пары неспешно двинулись друг за другом, чтобы растечься, словно ручеек. Поймав себя на этой мысли, я невольно улыбнулась. Вот так детская забава, облаченная в вечерние туалеты под неспешную музыку, может превратиться в настоящий церемониал.

Впрочем, скованность длилась недолго, и вот уже беззаботные пары кружили, смеясь и отдаваясь веселью.

Гости кружились в танце. И мы с Итваром тоже. Полонез, мазурка, менуэт. Мой лорд не отпускал меня. Не позволял никому другому увести меня хоть на одну партию. Кажется, это было очень вызывающе по местным нормам этикета, так как на нас уже косились.

Матушка же Итвара прятала хитрую улыбку за веером, глядя на нас, а я… Я просто радовалась этому моменту и была счастлива, как никогда раньше.

И вот, после очередной кадрили, запыхавшиеся, мы подошли к столу с закусками, чтобы освежиться. Тут к Итвару подплыл призрачный слуга и шепнул на ухо, но сделал это так громко, что я невольно услышала:

– Владыка ожидает вас в кабинете для разговора.

Лорд лишь коротко кивнул и, извинившись передо мной, последовал за призраком. Я же осталась одна и ощутила на себе чей-то взгляд. Обернулась и увидела, как мне бокалом салютует леди Вудсток. На ее губах играла победоносная улыбка.

Кажется, она отлично видела, как подошел слуга и как лорд вынужден был сразу же меня покинуть. Возникло подозрение, что эта дама знала, что сообщил хозяину призрак. А если леди была в курсе, кто ожидает Итвара в кабинете, значит, и о предмете их разговора она имела представление.

Сложить два и два оказалось несложно. Леди Вудсток была протеже монарха. Я вспомнила разговор слуг, которому стала нечаянной свидетельницей. В нем призраки упоминали, что Итвар на новогоднем балу по настоянию императора должен объявить о помолвке с какой-то дамой, которая пыталась его приворожить.

Настроение сразу омрачилось, но я напомнила себе, что здесь всего лишь гостья, и поэтому не имею права на что-то, вернее, на кого-то претендовать.

Итвар вернулся гораздо раньше, чем я ожидала, и вскоре следом за ним в зал вошел и владыка. Явно недовольный, судя по тому, как плотно были сжаты губы монарха.

Император резко опустился в кресло. Супруга, сидевшая рядом с ним в почти таком же кресле, погладила мужа по руке, словно пытаясь смягчить суровый нрав правителя. На удивление у нее это получилось. Владыка прикрыл глаза, выдохнул, покачал головой, словно сетуя на своенравного подданного, а затем махнул рукой, мол, ну и черт с ним, неслухом!

Я осторожно спросила у лорда:

– А когда будет объявление о твоей помолвке с леди Вудсток?

– Никогда, – решительно ответил Итвар.

– Но ведь именно ее тебе настоятельно советовал взять в жены владыка?

– Марго, тебе не говорили, что ты слишком догадлива?

– Да. Потому как до гадостей я горазда, – попыталась я обернуть все в шутку.

Уголки губ дракона дрогнули в улыбке. Конечно, мы оба имели в виду иное, но поняли друг друга без слов.

– Больше никто и ничто не омрачит нам праздник, – пообещал лорд, и свое обещание сдержал.

Мы кружились в танце – в одном, втором, третьем. Я не чувствовала под собой ни ног, ни паркета, словно летала на крыльях. В воздухе витала какая-то радость, сдобренная надеждами: все непременно будет хорошо! Просто не может не быть!

Какая же чудесная ночь, самая волшебная во всех смыслах этого слова! А рядом – любимый мужчина. Когда я это поняла, едва не оступилась. Да, хотя бы себе самой в мыслях можно было признаться: мое сердце бьется в такт с пульсом Итвара.

И я захотела большего. Да, судьба и так подарила мне много, но… Но можно же немного понаглеть и попросить еще? Поцелуй.

Не знаю, чьи губы потянулись первыми – мои или дракона. Дыхание коснулось дыхания, наши пальцы переплелись. Я прикрыла глаза, ощутив на губах вкус морозной вишни и жгучего перца. И тут…

Бах! Бабах!

Звуки салюта ворвались в этот миг, разбив его на тысячи ярких осколков. За окном неистовствовал магический фейерверк.

– С Новым годом! – радостно закричали со всех сторон.

Смех, веселье, шутки… И тут свет разом потух, чтобы гости могли насладиться всем буйством красок за окном.

Пока в зале, освещенном лишь всполохами салюта, рождался первый день нового года. Итвар все же коснулся моих губ – чувственно, глубоко, чарующе, невероятно. И отпрянул в тот момент, когда вновь загорелись свечи.

А следом за громогласным фейерверком раздался не менее громогласный бам. Причем не просто бам. Бамище!

Оказалось, что на столе, где были сладости, рухнула фигура из орешков, пахлавы и щербета, которую с таким старанием создавали Глафирии.

Поколебал основание этой пищевой пирамиды (биолог во мне иронично хмыкнул) хомяк! Причем сделал это не один. Рядом с Сапой в горе еды лежала пушистая мадам. Она была чем-то неуловимо похожа на нашего пушистика. Нет, не раздутыми щеками, не мохнатым пузиком и коротким хвостиком. Было что-то такое неуловимое… И когда хомячиха заговорила, стало понятно, что именно.

– Как строят-то так плохо! Всего-то пару кубиков рахат-лукума взяла, а оно возьми – и рухни.

– Вы прелестны, моя прекрасная незнакомка! – воскликнул Сапа, потрясая набитыми щеками, и посмотрел на пушистую.

Она – на него. И тут между влюбленными хомячками проскочила искра. Не знаю, была ли это любовь в целом или к еде конкретно, но да, это было большое вкусное чувство.

Какая-то леди, увидев хомячиху, потянула за свой ридикюль. Похлопала по нему и, обнаружив пропажу, возмутилась:

– Кроманьонка! Ты посмела сбежать!

– Кроманьонка? – удивленно выдохнул Сапа.

– Можно просто Кромо, – деловито отозвалась пушистая и предложила: – А сейчас делаем лапы, пока меня не поймали!

И эти двое пулей понеслись по столу, а потом ловко спрыгнули с него и метнулись под украшенные игрушками пышные колючие ветви. Подозреваю, что под их прикрытием парочка просочилась в одну из норок нашего хозяйственного грызуна.

Леди, у которой только что сбежала ручная хомячиха, не рискнула нырнуть за своей питомицей под наряженную сосну и негромко выдохнула:

– Ну что за паразитка! Надо написать разводчику этих тварей, что у него товар очень дурной!

– По-моему, не дурной, а весьма практичный и свободолюбивый, – походя тихо заметил Итвар.

Я спрятала смешок в кулак.

Праздник продолжался почти до самого утра. Я уже не чувствовала ног, когда гости начали разъезжаться. На душе становилось все грустнее от того, что мне скоро покидать этот дом. Итвар отправился лично провожать его величество, чья крылатая карета дожидалась внизу, у подьездной дорожки. А я захотела попрощаться с замком и его обитателями. Нужно бы найти кьёрса. Он наверняка грелся в зале у камина. Я направилась туда и, проходя мимо балкона, невольно остановилась: заметила парящий в предрассветном небе черный силуэт крылатого барса.

Подошла и распахнула балконные створки, сделала несколько шагов к перилам. Морозный воздух обжигал, но это была такая мелочь. Высота оказалась небольшой – всего лишь три этажа, но внизу с этой стороны были отвесные скалы, накрытые металлическими решетками – видимо, от осады.

Я уже собиралась махнуть рукой Римуру, когда услышала знакомый голос:

– Любуешься?

Леди Вайолет Вудсток.

– Да, рассвет в горах прекрасен, – отозвалась я, ощущая, как внутри начинает закручиваться, точно тугая спираль, тревожное чувство.

Смутное еще, но с каждым мигом все более отчетливое, оно пробуждалось в моей душе.

– Любуйся, – выплюнула леди. – Что тебе еще остается… Ты знаешь, чужачка, что я всегда добиваюсь своего? А еще ненавижу, когда кто-то встает на моем пути!

– Если вы тоже хотите полюбоваться рассветом, я могу пододвинуться, – ответила я, понимая, что речь вовсе не о красивом виде с балкона.

– Мне мало, чтобы ты просто пододвинулась. Мне нужно, чтобы ты исчезла. Из этого замка. Из этого мира. Из моей жизни! – и с этими словами брюнетка взмахнула рукой.

С ее пальцев сорвалось заклинание. Оно ударило меня в грудь так сильно, что я врезалась поясницей в парапет, и волна магии опрокинула меня через него.

Я полетела вниз и видела лишь светлое небо нового дня – прекрасного, снежного и морозного. Я думала провести этот день с тем, кого искренне полюбила, который свел меня с ума и заставил мое сердце биться с утроенной силой, но судьба-злодейка в лице Вайолет оказалась куда более жестокой…

Полет был слишком коротким. Боль, сковавшая грудь и голову, выбила не то что мысли из головы, а само сознание. Перед глазами все закружилось, и мне показалось, что я увидела лицо Итвара, склонившегося надо мной.

– Я не отпущу тебя ни в твой мир, ни в какой-либо другой, – донесся до меня шелест его голоса, но это могло лишь показаться воспаленному сознанию.

Магические украшения вспыхнули в воздухе, раскрывшись алыми всполохами заклинания. Оно подхватило меня порывом, боль стала отступать, сознание возвращаться, как и четкое зрение. И в следующую секунду я оказалась в объятиях моего дракона.

С трудом вспомнив, зачем мне легкие и как вообще ими пользоваться, я сделала первый вдох в своей новой жизни. Я жива?! Жива! По щекам покатились слезы, я жадно глотала воздух, словно он был моим последним, а Итвар, прижимая меня к себе и зарываясь в мои волосы лицом, все что-то шептал.

– Марго, я чуть не потерял тебя, чуть не потерял…

– Итвар, – тихо выдохнула я, смаргивая отступающие слезы, и крепче прижалась к мужчине. Сердце бешено колотилось – то самое сердце, которое было проткнуто штырем решетки, а теперь билось все так же сильно благодаря этому мужчине. – Ты спас меня.

– Марго, – прошептал он, и столько боли и любви было в моем имени, что у меня захватило дух.

И вдруг я осознала: Итвар использовал мой подарок – тот, что способен исполнить одно, но самое заветное желание. Вернуть ему крылья.

– А как же полет? – вопрос был не самый умный, но первый пришедший на ум.

– С тобой я летаю, даже ходя по земле, – отозвался дракон. – Мне не нужны крылья, если рядом не будет тебя. Поэтому прошу: останься!

Видимо, после пережитого страха я еще не очень соображала. Еще не до конца осознала и что жива, и суть вопроса, не взвесила все за и против, не успела мысленно попрощаться с работой и своим миром, а губы уже сказали:

– Я останусь.

Итвар улыбнулся – едва заметно, будто боялся спугнуть своё счастье. Он поставил меня на ноги и взял за руку – я увидела на его запястье царапину – видимо, он слишком торопился снять запонки и просто сдернул их, не заботясь о своей безопасности. Я осторожно прикоснулась к месту пореза, но тут же пожалела об этом – мои собственные руки тоже были в крови, причем уже в моей, и отдернула ладонь.

Но Итвар уже держал меня, встав передо мной на одно колено. Моё сердце замерло. Краем глаза я заметила владыку и его жену, которые так и не уехали, все еще стояли на подъездной площадке возле кареты, запряженной крылатыми кьёрсами, но поменьше, чем Римур. Правители с интересом следили за разворачивающимися событиями, но мне было не до них – я полностью сосредоточилась на Итваре.

– Марго, когда ты появилась в этом замке, моя жизнь сразу стала другой – с самого первого дня ты привнесла изменения, которые я не желал принимать, противился, но потом вошел во вкус, ведь я осознал, что с тобой действительно не соскучишься. Я люблю уединение, но ты своим присутствием его не нарушаешь – с тобой удивительно уютно и легко. Ты часть меня – лучшая часть, без которой я уже не представляю своей жизни. И если ты согласишься стать моей женой, моей спутницей, которую я вечно буду оберегать, то сделаешь меня самым счастливым мужчиной в мире.

Слезы вновь готовы были выступить на глазах, но я смахивала их ресницами, глубоко вдыхая, не в силах поверить в собственное счастье.

– Итвар Гилкраут, ты самый потрясающий мужчина из всех, кого я встречала. И для меня будет невероятным счастьем составить тебе партию.

Итвар улыбнулся – самой радостной из своих улыбок – и, поднявшись, крепче сжал мою руку. Я почувствовала что-то странное, а затем опустила взгляд.

В месте пореза, где наша кровь смешивалась, начинала искрить магия. Рука Итвара дрогнула, и он застыл. Я подняла взор к его лицу и изумленно охнула. Его зрачки… они стали вытянутыми!

– Итвар…

– Он пробудился, – хрипло произнес он. – Мой дракон… ты его пробудила.

Это признание вызвало жгучий румянец. Сам же мужчина размял плечи, словно вновь привыкал к дракону внутри себя.

– Но как?.. Тебе ведь нужна была другая девушка!

– Да, – кивнул он. – Мне нужна была Рита Немирова, но, видимо, и предсказатели могут ошибаться.

Мои глаза распахнулись. Я громко рассмеялась. Смотря в небо нового дня.

– Итвар, кажется, предсказатели не ошиблись, а ты меня ни с кем не перепутал, – отсмеявшись, пояснила я, и мой уже жених нахмурился. – Меня зовут… звали Рита Немирова. Немирова – фамилия по бывшему мужу, а Рита… это сокращение от Маргариты. Но я предпочитаю обращение Марго. И по фамилии отца – Стародуб.

Теперь уже рассмеялся и дракон, прижимая меня к себе.

– Ну фамилию придется все-таки сменить… на Гилкраут.

– Марго Гилкраут… я согласна, мой дракон!

И все-таки он не перепутал…