Глава 9

Мы продолжили поход по магазинам. Римуру я купила теплый шарф, а Сапиенсу – кошелек с пространственным расширением, который заодно скрадывает и массу. Будет складывать туда свои многочисленные запасы и вспоминать меня добрым словом.

Я надеюсь, что добрым.

Покупки мы отправили порталом в замок, а сами вернулись к прогулке. На площади действительно было полномасштабное гуляние. Мы поели теплых блинчиков с горячим глинтвейном на улице – лорд предложил зайти в кофейню, но разве вкус глинтвейна, выпитого на морозе, сравнится с тем, что выпит в тепле?

– Ты умеешь кататься на коньках? – спросила, с интересом поглядывая на каток.

Там многие были в масках, и выглядело все так весело, что я непременно заинтересовалась. С катка до нас доносился смех, и мне не терпелось прокатиться по льду.

– Разумеется, – кивнул Итвар с улыбкой. – Я вообще люблю все виды зимних развлечений.

– И я, – с улыбкой ответила я. – Мне нравится зима. Многие считают это время года слишком холодным, чтобы даже нос из дома высунуть, но я нахожу в зиме особое очарование.

– Как насчет того, чтобы завтра покататься в горах на лыжах?

– С тобой – хоть на край света, – произнесла я и осеклась, поняв, что сказала то, что было на сердце, не задумываясь.

А ведь и правда… Итвар производил впечатление самого надежного мужчины на свете! С ним я действительно могла ничего не бояться. И он бы защитил меня не только от свекромонстра, но и от всего мира.

Мы взяли лезвия напрокат и присоединили к обуви. Не успели подняться на ноги, как к нам подъехал молодой человек и протянул черную расписанную снежными узорами маску:

– Лорд, не желаете испытать свои силы? Новогодние салочки между парами! Кавалеры ловят своих дам, которых закрывает маска, а дамы всячески пытаются увернуться от кавалеров! Чем крепче связь – тем легче поймать свою половинку!

Мы переглянулись с Итваром. Я хотела отказаться, мотивировав это тем, что мы совсем не пара, но лорд неожиданно согласился, ссыпал в ладонь парня горсть мелких монет и забрал две маски. Одну надел на себя, а вторую помог завязать мне.

– Теперь я тебя не вижу, – ухмыльнулся мужчина. – Магия скрывает тебя.

– Вот как? – изумилась я и провела руками у него перед глазами. – Совсем не видишь?

Какая удобная вещь! Я бы подарила такую бывшей свекрови, чтобы она меня не видела и я ей не досаждала. Впрочем, нет. Я ей даже благодарна, ведь она буквально открыла мне глаза на Игоря – сколько лет бы ушло, прежде чем я разглядела бы его истинную подлую натуру без её помощи?

– Со временем должна появиться тонкая красная нить, по которой вы найдете избранницу, при близком знакомстве она появляется уже через десять минут, иногда даже можно видеть силуэт. Но если связь действительно глубока, – подсказал все тот же парень.

Во мне проснулся азарт. Я едва не потирала ручки в предвкушении. В каждом из нас живет ребенок, именно он отвечает за всю радость, испытываемую нами. И чем беззаботнее этот ребенок, тем ярче мы можем ощущать счастье.

– Догоняй! – крикнула я дракону и стремительно удалилась от него.

Итвар бросился за мной не сразу, а лишь спустя минуту, сначала привыкал к маске. Его влек мой голос, и я была вынуждена признать, что он поймает меня быстрее, чем я думаю, если не поторопиться. И я, оттолкнувшись, поспешила увернуться от рук Итвара.

С одной стороны, мне хотелось, чтобы он поймал меня – ощутить его руки на своей талии, быть прижатой к сильному мужскому телу и почувствовать его запах. Но с другой – азарт подгонял меня, ускоряя пульс, и я со смехом мчалась вперед, убегая от дракона.

– Итвар, я здесь! – кричала я.

– Я тебя почти вижу, – удивил меня он.

Как видит? Маска не могла так быстро настроиться, ведь нас почти ничего не связывает. Прошло максимум минут пятнадцать… Может, парень что-то перепутал со временем?

Я так задумалась, что едва не попалась – лишь в последний момент увильнула и заскользила дальше. Но теперь преимущества у меня не было, поэтому я все-таки оказалась в объятиях Итвара – он схватил меня со спины, так крепко прижав к себе, буквально впечатывая в своё тело, что мы едва не поскользнулись. Чудом удержавшись, мы застыли. Оба в масках, но моя была просто связующим элементом, а вот у Итвара действительно был артефакт, который скрывал меня.

Сейчас он меня лишь чувствовал.

Я буквально плавилась в объятиях дракона, несмотря на стужу. Его дыхание согревало щеку, и я закрыла глаза, откинувшись головой на плечо мужчины. По телу разливалось желание, вся кожа превратилась в одно сплошное минное поле – где ни прикоснись, рванет.

– Марго… – тихо прошептал дракон. – Я рад, что перепутал.

Что он перепутал? О чем говорил этот дракон?

Этот вопрос не покидал меня все оставшиеся до бала дни. В тот вечер, вернувшись в замок, мы с Итваром вели себя так, словно ничего не произошло – вежливо и даже несколько отстраненно. Словно оба обдумывали прошедший день, наше поведение, наши взгляды и… пытались вернуться к первоначальной точке наших отношений, где будущее было таким определенным: Итвар ищет себе невесту, а я возвращаюсь в свой привычный мир, оставив за плечами потрясающую неделю неповторимых приключений.

Я упаковала подарки для Римура, Сапы и Итвара, а также помогала Глафирии и Эйшту в подготовке праздника. Помимо этого коротала вечера в библиотеке, читая местную литературу. Даже уговорила Итвара позволить забрать с собой пару томиков на память – в нашем мире никто бы не удивился, мало ли что сейчас печатают в типографиях, а я бы вспоминала об этой предновогодней неделе.

В общем, с каждым днем в моем сердце становилось все больше тоски с примесью нежности и теплоты к этому месту и его обитателям, в особенности к самому хранителю Порубежья. Мы завтракали, обедали и ужинали вместе, и… это уже так походило на семью, что у меня щемило сердце от нежности.

В последний день перед балом мне не спалось. Проснулась на самой заре – сквозь неплотно задернутые шторы проникал свет. Я все думала, что уже завтра, как раз на рассвете, как и говорил дракон, Римур перенесет меня домой. Остались всего лишь сутки в этом мире…

– Чего стоим, кого ждем? – внезапно раздался голос хомы, который присел на подоконник и сказал: – Красиво! Жаль, что мои сородичи зимой впадают в спячку. Такую красоту пропускают!

– Скажи, а твои сородичи тоже говорящие? – с интересом спросила я.

– Куда им до меня, – приосанился Сапиенс. – Я же разумный! И не просто так – мы редкие создания природы, можно сказать, вымирающий вид. Разум нам дарован свыше!

– То есть созданы вы в лаборатории? – догадалась я.

Хомяк помрачнел.

– Да, – односложно ответил он и вздохнул. – Хозяин разводил нас на продажу, но я сбежал! Я вольный хомяк! Я вершина эволюции!

– Ты чудесный, Сапа, – с умилением откликнулась я. – Просто поменьше жадничай. – Хомяк запыхтел, словно упрекать его в жадности – самое непростительное преступление. Нужно было срочно его задобрить. – А это тебе для доброты.

Я прошла к комоду, достала красиво упакованный подарок и передала Сапиенсу. На подношение хомяк смотрел с подозрением и с крайним любопытством. Схватив лапками, он быстро разорвал обертку и прошелся взглядом по расшитому бусинками кошельку.

– Он с пространственным расширением, – подсказала я, и Сапа поднял на меня благодарно-восхищенный взгляд.

– Чуде-е-есно! – протянул он и, спрыгнув, побежал в непонятном мне направлении.

Ну и где спасибо? Я лишь улыбнулась. В этом весь Сапа.

Я собиралась принять ванну, когда в дверь неожиданно постучали. Я открыла и изумилась – там стоял Итвар. Он заложил руки назад и бросил взгляд за спину, словно не желал встречаться со мной взглядом. Или дело в том, что я стояла в одной сорочке? Никак не могу привыкнуть к тому, что одеяние с глухим воротом, длинными рукавами и длиной почти до лодыжек считается здесь чем-то вопиющим.

– Сегодня чудесная погода. Ты говорила, что тоже любишь зиму… Как насчет спуска с горы на лыжах? У меня есть на примете безопасный склон, разумеется, я нанесу дополнительную магическую защиту, поэтому можешь не волноваться о безопасности, а вот удовольствие от спуска обязательно получишь.

– Шутишь? Мог бы даже не уговаривать! – разулыбалась я и осмотрела свою сорочку. – Только дай мне пять минут – и я буду готова.

В этот раз я внимательно проверила, чтобы в моем костюме не было никаких орешков – Глафирия его хорошо отстирала и высушила, теперь он пах приятной горной свежестью с едва уловимыми оттенками душистого мыла. Легкий завтрак мне принесли в комнату вместе с чаем, за что я душевно поблагодарила Глафирию.

– Для вас, Марго, все что угодно! – улыбнулась горничная, и я застыла.

– Вы слишком добры ко мне…

– Рядом с вами хозяин сияет, – тихо ответила служанка и растворилась, оставив меня обрабатывать только что полученную информацию.

Как же это отменяет то, что мы из разных миров? Кому решиться на первый шаг? Да и ждут ли от меня первого шага? Одно дело – испытывать влечение к женщине и совсем другое – предлагать ей руку и сердце, осмысленно смиряясь тем самым с мезальянсом.

Вздохнув и откинув эти мысли, я заплела волосы в косу и вышла из комнаты. Итвар уже ждал за дверью.

Одет он был в белый утепленный кафтан и узкие брюки, которые подчеркивали длинные стройные ноги. Я прошлась взглядом снизу вверх, точно так же, как и Итвар по моей фигуре. Наши глаза встретились. Уверена, у дракона тоже ускорилось сердцебиение, как и у меня…

Как же вынести завтрашнее утро?! А потом еще и всю жизнь…

– Идем? – чуть хрипловато спросил мужчина, и я кивнула, вкладывая ладонь в протянутую руку.

Из портала мы вышли на заснеженном плато, где уже резвился Римур. Справа от которого начинался пологий спуск, уже размеченный флажками с едва уловимой переливающейся магической границей – видимо, это и есть та самая подстраховка.

Вскоре я смогла убедиться в её эффективности.

Рядом с тем местом, где мы оказались, обнаружились лыжи и палки, а еще – корзинка, от которой исходил потрясающий аромат. Снарядившись, мы прошли на стартовую площадку.

Итвар пропустил меня как леди вперед, перед этим накрыв мои глаза рукой – вскоре я почувствовала вокруг легкое затемнение, осознала, что таким способом мужчина сотворил защитную маску от снега и заодно от солнца. Этакий мерцающий экран перед моими глазами. Я на всякий случай потуже затянула капюшон и, оттолкнувшись, понеслась вниз.

Ветер и азарт тут же подхватили меня, и я, улыбаясь, мчалась вперед. Я уже преодолела сотню метров, судя по флажку, но отвлеклась на скачущего справа Римура, и, не удержав равновесие, чуть не перекувыркнулась, но та самая магия ухватила меня, словно огромная рука, и я застыла, пока не смогла выбрать поудобнее позу для падения.

– Ты как? – подъехал Итвар.

– Прекрасно, – тихо ответила я. – Дальше?

Итвар кивнул. И вскоре я поняла, что заниматься спортом в магическом мире, имея при этом спутника-дракона, намного круче! Ни тебе подъема на фуникулере, ни очереди – просто раз и перенеслись порталом наверх! А дальше опять – скорость, ветер и ощущение полной свободы…

Солнце еще не успело подняться в зенит, но мы уже достаточно устали и решили передохнуть и подкрепиться. Итвар извлек из корзинки кувшин. Разлив напиток по чашечкам, подал одну мне. Я прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом глинтвейна.

– Итвар, что же ты делаешь? Теперь у меня всегда глинтвейн будет ассоциироваться с тобой – с привкусом горечи от того, что мы никогда больше не увидимся.

Я не открывала глаз, но почувствовала дыхание мужчины на своем лице. Сердце ускорило свой бег, каждая клеточка тела стала еще более чувствительной, а затем дракон легко скользнул своими губами по моим и тут же отстранился. Теперь я боялась открыть глаза, ведь в моем взоре он мог прочесть сожаление, что поцелуй так быстро закончился.

– Теперь глинтвейн будет со вкусом твоих губ, – тихо прошептала я.

– Но горечь из его вкуса уйдет?

Едва ли…

Последнее я не произнесла вслух, лишь поспешно отвернулась и только после открыла глаза. Я не могла посмотреть на Итвара. А он, приобняв меня сзади на плечи, прижался. Мы молчали, смотря на горизонт перед собой.

Когда мы вернулись в замок, в гостиную, чтобы подготовиться к балу, Глафирия материализовалась перед нами. Сказать она ничего не успела. Позади раздался голос:

– Итвар! Кто эта прекрасная незнакомка?

Мы оба застыли, обменявшись взглядами, словно нашкодившие дети, и обернулись к статной женщине в возрасте. Чуть полнее меня, с приятными чертами лица, в темно-зеленом платье с высоким воротником-стойкой и с распущенными каштановыми локонами, которые только-только тронула благородная седина. Кьёрс, прибывший вместе с нами, бесшумно вышел.

– Матушка, вы рано, – заметил мужчина.

– Ты прав, – кивнула она. – И рада, что прибыла в обед. Иначе у меня не было бы возможности познакомиться с очаровательной леди – ты бы от меня её обязательно спрятал.

– Я не планирую прятать Марго, – с намеком на улыбку ответил дракон и взял меня за руку. – Познакомься с моей гостьей – Марго Стародуб. А это моя мать – её светлость Илита Гилкраут.

– Рада знакомству, – одновременно произнесли мы, и женщина тут же просияла.

– Где мой сын откопал такое сокровище, как вы?

– Марго из другого мира, – отозвался дракон.

– О-о-о, – многозначительно протянула леди Гилкраут.

– Она не та самая, мама, – поспешил разочаровать её Итвар – Римур перепутал.

– О, – вновь повторила женщина, но уже менее протяжно. – Ты уверен?

Мужчина кивнул, однако сомнение так и не покинуло глаз женщины.

– Мы переоденемся и спустимся к обеду. Марго, пойдемте, провожу вас.

Я лишь кивнула. Итвар, все еще держа меня за руку под цепким взглядом своей матушки, повел меня на выход. У дверей моих покоев мы замялись, и я вспомнила о подарке. Попросив лорда подождать, я убежала к себе. А когда вернулась в коридор, Итвар уже стоял с большой подарочной упаковкой с чем-то длинным и плоским.

– Что это? – удивилась я.

– Новые лыжи. Ваши ведь потерялись в горах, когда вас забирал Римур – я это понял по вашей обуви, – сказал мужчина, передавая мне подарок.

– Спасибо, – тихо ответила я и вручила свой дар Итвару.

Я была несколько обескуражена внимательностью дракона – это надо же, запомнить такие мелочи!

– Скажите, а что будет, когда я вернусь? Меня ведь не было неделю…

– Сработает магия перемещений. Никто не задастся таким вопросом – просто подумают, что вы ушли в отпуск. Все будет для них выглядеть непринужденно, словно ничего и не было.

Я понятливо кивнула.

– Не хотите взглянуть?

Он подержал упакованную игрушку в руках, а потом осторожно развернул бумагу. Покрутил в пальцах стеклянную фигурку снегиря и… та раскрылась. Запонки едва не выпали, но мужчина вовремя перехватил их. Увидев, он изумленно смотрел на узор, не веря своим глазам.

– Эти запонки…

– Исполняют желание, – тихо ответил Итвар и поднял на меня потрясенный взгляд. – Откуда они у вас, Марго? Как вы о них узнали?

– В подвале была книжка…

– Я тоже её читал. Отложил, как важную, – кивнул Итвар, – но так устал гнаться за ними, что просто убрал с глаз долой, чтобы каждый раз не терзать своё сердце. Как вы их нашли?

– Случайно, – пожала я плечами. – В той антикварной лавке, куда зашла. Просто почувствовала, что мне туда нужно, взгляд зацепился за снегиря, а он раскрылся в моих ладонях… Счастье, что продавец так и не понял, какое сокровище мне продает!

– Да, – тихо отозвался Итвар, вглядываясь в черты моего лица. – Марго, я ведь не ошибся и вас зовут Марго Стародуб?

– Все так, – кивнула я, и мужчина вздохнул. Я почувствовала смущение. – Я не та, кто вам нужен, судя по всему…

– Знаете, я уже запутался, – вздохнул мужчина и убрал запонки обратно в фигурку. Покрутил ее в пальцах. – Почему вы не оставили артефакт себе? Он ведь способен исполнить любое желание, и вы знаете об этом.

– У меня все есть, – пожала я плечами. – Я здорова физически, мои близкие здоровы, у меня любимая работа и… самый потрясающий новогодний отпуск, о котором я даже не могла мечтать. А вот вам… Ваши крылья. Они вам нужны.

– Ты догадалась, – констатировал мужчина, и я кивнула, приободряюще улыбнувшись.

– Встретимся на балу… мой лорд.

Глаза мужчины вновь вспыхнули от такого обращения, как тогда, в салоне, и я смогла зайти обратно в комнату. Сердце колотилось. У нас осталось меньше суток вместе… Как же это преступно мало!

Переодевшись в платье-артефакт и создав из него легкий повседневный наряд персикового цвета с расшитым серебряными нитями лифом и длинными рукавами, я собралась выходить, когда в дверь постучали.

– Это леди Гилкраут, – известила меня Глафирия.

Хорошо быть привидением – не нужно открывать дверь, чтобы понять, кто за ней!

Я открыла дверь леди. Женщина улыбнулась.

– Позволите войти?

– Разумеется, – приветливо отозвалась я и отошла в сторону.

Женщина огляделась и призналась:

– Обычно я не начинаю с едва знакомыми леди такой разговор, но… вы замуж выйти не желаете?

– Вы мне предлагаете брак? – весело уточнила.

– Точно так. И кандидат имеется – просто очаровательный хранитель Порубежья.

– Вы сватаете мне своего сына? – изумилась я. – А он об этом знает? Признаться, Итвар не похож на человека, за которого решает судьбу матушка. Не в обиду вам, конечно. У вас чудесный сын.

– Вы правы, – весело отозвалась женщина, – именно поэтому я сначала увидела вас вместе и только потом спрашиваю у вас согласия на легкое сватовство с моей стороны.

Мне вдруг вспомнилась бывшая свекровь, как она все время противилась нашему с Игорем браку и противостояла ему. А здесь… моё сердце заполнила теплота. Мне действительно понравилась леди Гилкраут.

– Мне очень жаль, поверьте, но я просто гостья в его замке.

– Дорогая моя ненаглядная девочка, – женщина взяла меня за руки, – просто гостий в этом замке не бывает… по крайней мере, ни одну я не видела за минувшие годы. Неужели ты недостаточно изучила характер моего сына, чтобы сделать соответствующие выводы?

Я призадумалась. Казалось, что я знала его, поэтому поспешила отчитаться:

– Он добрый, чуткий, веселый и… такой уютный, – последнее было несколько странным определением, но это то, что я действительно о нем думала.

Глаза драконицы засияли.

– Ты назвала именно те качества, которые в моем сыне ценю и я. Ты сказала о том, о чем должна говорить не просто влюбленная, а по-настоящему чувствующая любовь девушка.

Я с трудом улавливала разницу этих двух выражений, но слова женщины пришлись мне по сердцу.

– Неужели ты не замечаешь, какие взгляды он на тебя бросает? Девочка моя, он очень благороден и боится разрушить то счастье, что может ждать тебя в твоем мире. Но если ты и дальше будешь вестись на его благородство, то упустишь ваше совместное счастье здесь.

Я застыла, не зная, что и ответить. Смутилась и опустила взор.

– Это ведь мезальянс…

– Поверь мне, наш род достаточно знатен и богат, чтобы закрыть глаза на подобные вещи и не гнаться за расширением влияния, – хмыкнула она. – Помни, что счастье всегда в хрупких женских руках. А теперь пойдем, Итвар наверняка заждался… тебя, разумеется.

Она подмигнула, и мы вместе спустились в холл. До бала оставались считанные часы.