Глава 8

Когда мы вошли в салон, я ощутила приятный аромат ванили, к которому примешивался тонкий флер интриг. Такой, который всегда бывает, когда в помещении собирается множество дам. А в салоне женского платья леди ежедневно с избытком, тем более в канун Нового года, когда каждая светская красавица спешила стать самой яркой, самой притягательной, самой соблазнительной и просто самой-самой.

Поэтому в салоне царили воодушевление и немного нервная суета. Модистки сновали по залу с ворохами платьев. Со второго этажа и из проходов, прикрытых плотными плюшевыми шторами на первом, то и дело слышались возгласы:

– Подайте вот то!

– Нет-нет, вот это – другое!

– Но сколько можно ждать? Я вся в негодовании!

– Ушейте!

– Расставьте…

– Нет, это просто невозможно!

– Красный мне не идет!

Если бы дракон за моей спиной сделал шаг назад, а затем и вовсе поспешил ретироваться, я бы его поняла. Но нет, мой лорд был кремень – он даже не дрогнул… В отличие от меня, которая слегка стушевалась и уже была готова идти на попятную, а оттуда – в какой-нибудь магазинчик попроще.

Ивару даже не потребовалось вскидывать руку или как-то обозначать жестом или словом свое присутствие. Едва мы вошли, его тут же заметила дама, которая, как дирижер, руководила всей той суматохой, что царила в салоне.

– Лорд Гилкраут! Как я рада видеть вас в моей скромной обители, – подплывая к нам, медовым голосом пропела леди.

Причем в последнем было столько патоки, что мне сразу захотелось взять стаканчик воды – запить ту сладость, что появилась во рту.

Только одарив дракона кокетливым взглядом, парой игривых жестов и жеманной улыбкой, хозяйка салона наконец посмотрела на меня. Дракон меж тем произнес:

– Мадам Кложу, моя гостья нуждается в платье для бала.

– Конечно-конечно! Я подберу самое лучшее для вашей спутницы, – выдохнула дама и присела в неглубоком реверансе. – Прошу следовать за мной.

После этих слов она выпрямилась и, развернувшись, поплыла к лестнице. Я же хмыкнула и не удержалась от шпильки:

– И часто ты здесь бываешь?

Место-то было не совсем мужским. Но дракон был невозмутим. Видимо, обладал суперспособностью понимать экивоки, но делать вид, что ничего не заметил.

– Порой приходится. Матушка моя – знатная модница. Младшая сестра, когда приплывает из-за моря, тоже не прочь разнообразить свой гардероб.

– Значит, выдержка у тебя есть, – усмехнулась я, тогда еще не зная, насколько крепка та у дракона.

А спустя совсем немного времени я поняла, что терпение потребуется мне. И много! Все потому, что в примерочную, куда меня определила мадам, начали стаскивать буквально целые горы нарядов. Я чуть не потонула в этом ворохе, но модистка, приставленная ко мне, помогла и с корсетом, и с облачениями. Через каких-то десять минут я вышла в первом туалете. Продефилировала перед сидевшим на козетке драконом, развернулась так, что подол юбки взметнулся, превращаясь в широкий колокол.

– Ну как? – с легким кокетством отозвалась я, хитро улыбнувшись.

– Неплохо… – вынес вердикт дракон и добавил: – Следующее!

Я фыркнула, но ничего не сказала, развернулась и удалилась. Хотя внутренне была согласна с Итваром: платье, хотя и было хорошим, но слишком низкая линия талии убавляла мне роста.

Следующим на очереди был муаровый наряд. Оттенок ткани делал мои глаза по-русалочьи аквамариновыми. Я вышла в нем и замерла. На этот раз без всяких поворотов.

Дракон, пройдясь по моей фигуре взглядом снизу вверх, остановился на линии декольте. Сглотнул. Выдохнул. И усилием воли заставил себя посмотреть выше, на впадинку между ключицами и от нее скользнуть взором по линии шеи до скулы и…

Наши взгляды встретились. И тут же словно расстояние в комнате резко сократилось. Исчезли те десять шагов, разделявших меня и Итвара. Было полное ощущение, что мы стоим рядом. Протяни руку – и прикоснешься. А наши души… они и так уже касались друг друга.

– Следующее, – как-то хрипло произнес дракон, разорвав очарование момента.

– Почему? – выдохнула я и не узнала собственный голос, он был каким-то сиплым.

– Ты в нем непростительно красивая, – ответил он.

«Как интересно он произносит слово "провокационная"», – подумала я и удалилась.

Дальше были бежевое, светло-лиловое, розовое, и каждый раз – следующее, следующее, следующее, пока мы не добрались до небесно-голубого. Оно было в меру открытым, в меру соблазнительным и без меры очаровательным. Я в нем казалась юной, легкой, а главное – нравилась сама себе.

– Вы точно цветок лунного лотоса! – воскликнула мадам Кложу, которая как раз в этот момент зашла в демонстрационный зал.

Вместе с ней появилась еще одна леди – темноволосая, с правильными, утонченными чертами лица. Она посмотрела сначала на меня, потом на Итвара. На драконе ее взгляд задержался, рот слегка приоткрылся, а глаза распахнулись. Дракон тоже перевел на неё взгляд, и леди сделала книксен.

Она была красива. Невинна, чиста, обаятельна. Настоящая принцесса.

– Лорд Гилкраут! Какая неожиданность встретить вас здесь. Вы прибыли с матушкой? – девушка заозиралась, словно пытаясь найти за моей спиной кого-то. Постепенно она осознавала, что за спиной никого нет, и её лицо приобретало обиженное выражение.

– Я прибыл сюда не с матушкой, леди Вудсток, – вежливо улыбнулся Итвар и подошел ко мне, взяв под руку. Взгляд брюнетки метнулся ко мне. – Позвольте представить вам мою спутницу – леди Марго. Вы встретитесь с ней на грядущем балу.

– Вот как? – она не смогла сдержать нервозности. – Приятно познакомиться.

– И мне, – спокойно отозвалась я, хотя это не было правдой.

Я видела, каким присваивающим взглядом она сканировала Итвара… и мне это совершенно не понравилось. Хотелось броситься грудью на амбразуру… то есть на дракона. Но я сумела обуздать эмоции и сохранить на лице приятную улыбку.

Меж тем лорд, кашлянув, произнес:

– Мадам Кложу, мы берем это платье.

– Чудесно! Лорд Итвар, позвольте угостить вас чаем внизу, пока ваша спутница переодевается, а моя модистка помогает с упаковкой наряда.

Шустренькая девушка, которая стояла за дверью, увела лорда пить чай. Надеюсь, я успею к нему присоединиться. Я уже выдохнула и собралась уходить за занавес, когда брюнетка, которая вообще не была представлена мне, бросила словно в сторону:

– Это платье для бала дебютантки. Хотя для первого выхода в свет поздновато… Лет на десять.

Она сказала это будто невзначай, все с ангельским выражением лица, которому я больше не доверяла. Мои глаза распахнулись от изумления. Как она ловко играет на людях! Надо же, при Итваре строила из себя робкую девицу.

Я бы ей что-нибудь непременно ответила, но зачем? Я уйду в свой мир, а с последствиями разбираться Итвару. Ни к чему сейчас склоки. Леди тем временем змеей выплыла из демонстрационного зала. Я же вернулась в примерочную, переоделась, выдохнула и прикрыла глаза. Змея. Ну точно змея эта чернявая.

Помогавшая модистка меж тем поправила мне волосы и спросила:

– Не желаете ли чаю со сладостями?

На чай я согласилась, а вот от сопровождения на первый этаж до комнаты отдыха отказалась. Хотелось хотя бы пару минут побыть в полном одиночестве.

Собравшись с мыслями, я направилась в зал, где меня уже должен был ждать дракон. Однако, проходя мимо кабинета мадам Кложу (о том, что оный принадлежит именно хозяйке салона, свидетельствовала латунная табличка с именем модельера), я услышала знакомый голос. Это была та самая Змея, что намекала мне: я перестарок для дебюта. Сейчас брюнетка напирала на мадам:

– Я требую, чтобы вы продали это платье мне!

– Сожалею, леди Вайолет, но его уже выбрал лорд, – ответила Кложу.

– Как жаль… очень будет жаль, если ваш салон перестанет пользоваться спросом после того, как в высшем свете пойдут слухи, что в вашем салоне у меня украли фамильную брошь, – не сдавалась Змеюка, картинно вздохнув.

Повисла неловкая пауза. Даже у меня щеки покраснели от возмущения!

– Это шантаж? – холодно уточнила мадам.

– Это предупреждение. Я племянница короля, и отказы меня очень ранят, наверняка, как и вашу прелестную дочурку – она ведь подрастает и очень надеется на блестящее будущее?

Я замялась. Стоило бы уйти. В подслушивании мало хорошего, но предмет разговора… Бог с ним, с платьем – кажется, здесь было что-то посерьезнее.

– Ну знаете… – процедила мадам.

– Да, знаю. Причем знаю многое. В том числе и ваши секреты. Так что даю вам времени до вечера, чтобы платье, то самое голубое, было у меня, – с этими словами змеюка направилась к двери.

Я успела в последний момент отпрянуть от створки и спрятаться в тень алькова. Леди Вайолет Вудсток пулей вылетела из кабинета, даже не посмотрев в мою сторону, и поспешила к лестнице, шурша подолом платья. Я, застыв в укрытии, услышала из распахнутой двери:

– Вот гадина!

Осторожно подошла к порогу и увидела мадам, которая в ярости сжала кулаки и уперла их в столешницу. Увидев же меня, модельер встрепенулась и попыталась улыбнуться. Но злость не позволила сделать это радушно. Получился лишь оскал.

– Я так понимаю, у вас небольшие проблемы с моим платьем? – спросила я.

– Вам говорили, что подслушивать нехорошо? – фыркнула мадам. Похоже, она не любила, когда кто-то видел ее слабость.

– Говорили. А еще говорили, что нужно находить компромисс и решать проблемы. Я думаю, нам под силу и то, и другое.

– Что вы имеете в виду? – насторожилась леди.

– Я думаю, что платье не стоит тех проблем, которые вам только что обещали, – миролюбиво протянула я.

Мадам Кложу приоткрыла рот, сначала растерявшись, и не знала, что ответить.

– Думала, вы вцепитесь в него как клещ, потребовав, чтобы наряд достался именно вам, – тихо произнесла она, несколько изумленно.

– Я не настолько одержима бальными туалетами. Вы можете отправить это платье леди, а я выберу что-нибудь другое. Более мне подходящее и по фасону, и по цене.

Мадам намек поняла и тонко усмехнулась. Мы поняли друг друга без лишних уточнений.

– Вы мне нравитесь, – выдохнула она.

– А мне нравятся хорошие скидки на качественные вещи, – в тон отозвалась я.

Задержавшись еще на четверть часа, мы с мадам, уже без одобрения дракона, выбрали мне чудесный наряд. Да, он был чуть смелее, чем голубой туалет, и более облегающим. Но серебристая ткань струилась по моему телу так, что я чувствовала себя одновременно обнаженной и облаченной в лучший доспех. Уверенная в каждом своем шаге, в каждом движении, в каждом повороте. Это платье было абсолютно моим.

А главное, наряд отлично вписался в сумму, которую я рассчитывала потратить. Еще оставалось прилично монет для подарка. Так что, спустившись к заждавшемуся меня в чайной комнате лорду, я сообщила:

– Знаете, я передумала. Все же покупка платья мужчиной для девушки – это намек, который обязывает.

– А ты не хочешь быть мне обязанной? – мрачно уточнил дракон.

– Скорее я хочу быть самостоятельной. Поэтому и решила, что в состоянии купить себе наряд сама.

– Так вот что значит в твоем исполнении «подумаю»… – мрачно протянул дракон и помрачнел еще больше.

Я попыталась поднять его настроение:

– Но я безмерно благодарна тебе за подарок, который ты мне уже сделал, – и игриво добавила: – Мой лорд.

От последних слов черты лица Итвара смягчились, словно он услышал для себя что-то очень-очень приятное.

– Не понимаю, – он посмотрел на меня.

– Поверь, для девушки главное порой не сама покупка, а процесс выбора. От последнего я получила огромное удовольствие, и к тому же взяла-таки себе наряд. Другой. Он станет для тебя сюрпризом.

Судя по выражению вновь нахмурившегося лица, дракон сюрпризов не любил. Но ничего. Пусть привыкает. Хотя бы на то время, что я тут.

– Ну хорошо, – наконец выдохнул он и после недолгого молчания спросил: – Скажи, ты всегда так своевольна?

– На удивление сегодня я очень послушна, – включившись в игру, отозвалась, присаживаясь в кресло.

Лорд фыркнул:

– Учту.

После мы, наконец, пригубили чай. Он оказался изумительным – чуть сладковатым, как сама хозяйка, но с глубоким терпким вкусом, который раскрывался не сразу. А затем покинули салон.

В итоге из салона я вышла не просто в приподнятом настроении, а в несколько игривом. Итвар перекатился с пятки на носок, словно несколько смущенный, и спросил:

– Ты не желаешь немного прогуляться? Сейчас разгар предновогодних гуляний и здесь, на площади столицы, самые веселые празднества. Тем более, погода стоит теплая и бесснежная.

– Зря ты пытаешься меня уговорить, – с улыбкой отозвалась я и, прежде чем мужчина нахмурился, добавила: – Я готова была ответить согласием сразу после твоего предложения! Конечно, я хочу прогуляться! Это ведь столица одного из иномирных королевств! Если бы ты не предложил, то я, подхватив тебя под руку, сама бы повела… правда, направления не знала бы, но это ведь мелочи?

Мужчина улыбался. Его образу шла легкая неряшливость в прическе. Я залюбовалась им и, прикусив губу, отвернулась. Быть может, его женой станет та склочная дама или любая другая. Она будет изо дня в день любоваться этим мужчиной: во время прогулок, за обедами и ужинами и главное – в постели. Именно она, а не я составит его счастье.

Лорд подставил галантно локоть, за который я ухватилась, и мы медленно побрели по тротуару. Я любовалась украшенным к Новому году городом и счастливыми людьми. В воздухе буквально витала атмосфера праздника.

– Скажи, а тебя в твоем мире что-то держит? – внезапно спросил Итвар, и я даже споткнулась, но мужчина удержал меня, разместив руку на талии.

Так получилось, что мы буквально обменялись дыханием, застыв. Наши лица находились в каких-то десяти сантиметрах друг от друга. Теплый плащ показался лишним – он разделял мою кожу и его, а мне так хотелось этих прикосновений.

– Работа, – сказала первое, что пришло в голову. Кадык мужчины дернулся, и хранитель Порубежья отпустил меня. Мы вновь продолжили прогулку, только теперь моё сердце стучало во сто крат сильнее. – Я младший научный сотрудник в заповеднике, работаю над кандидатской, буквально на той неделе вышла моя ВАКовская статья, посвященная антропогенному влиянию на миграционные пути краснозобых казарок. Когда вы спасли меня от гуля, я как раз изучала следы животных и хотела сделать пару геоботанических описаний.

– Неожиданно, – улыбнулся он. – Теперь понятно, как вы приручили Сапиенса и Римура – вы в этом дипломированный специалист!

– Честное слово, к их приручению мои знания не имеют никакого отношения! – рассмеялась я. – У вас просто замечательные жители замка. С ними не соскучишься. А Римур вообще волшебное создание!

– А кроме работы, – вернулся к теме лорд, – у вас еще что-то было в вашем мире?

– Было – правильное слово, – со вздохом и легким смущением отозвалась я. – Я уже состояла в браке. Но мы развелись по обоюдному согласию с моей стороны, – последнее было шуткой. Ну а что? Я подала на развод, он – согласился. – Детей в браке не было, поэтому процедура не заняла много времени.

– Если развелись по согласию, значит, ты к нему больше не питаешь никаких чувств?

– Все мои чувства выжгло его пренебрежение моим мнением, недовольство моей внешностью и главное – отсутствие защиты. Он никогда не вставал на мою сторону в спорах со своей матерью, и из-за этого её слова прилипали ко мне, словно пиявки, вытравливая все хорошее, что было в наших отношениях. Я бы не придавала значения её словам, если бы он сам не принимал во внимание её бесценное мнение, – предпоследнее я сказала с иронией.

– Я не знаю, что именно говорила вам бывшая свекровь, и, в частности, какое мнение подвергалось сомнению, но мне искренне жаль, что вы встретили того человека, который не мог поддержать вас. А недовольство внешностью меня повергает в изумление. Вы красивы, Марго. Ваша красота расцветает еще сильнее, когда вы говорите, улыбаетесь и проявляете столько эмоций. В высшем свете девушки даже с близкими привыкли держать маску, но вы такая живая… это поистине бесценно. Я восхищен.

Невольно зарделась. Хотела ответить ему, но не успела – мы едва не столкнулись с молодым человеком. Итвар перехватил меня за талию, останавливая и тем самым прижимая к себе.

– Итвар Гилкраут? Давно не виделись! Ты стал затворником?

Я подняла взгляд на блондина. Примерно возраста Итвара – возможно, однокурсник или просто друг детства. В модном темно-синем пальто и шарфе, прикрывающем даже подбородок, он выглядел несколько моложаво, но возраст выдавали морщинки вокруг глаз, и они же выдавали в нем улыбчивого человека.

– Я не переставал им быть, – дружелюбно отозвался дракон и пожал протянутую руку.

– Говорят, его величество обязал тебя устроить бал. Так где же моё приглашение? – Судя по ироничному тону, они были довольно близкими друзьями.

– Все утро ими занимался, а завтра буду рассылать магическими вестниками, – с улыбкой отозвался мой спутник. – Приказ короля был несколько неожиданным, поэтому я немного запаздываю.

– Рад, что я есть в списках, – кивнул блондин и оглядел меня. – Познакомишь со своей прекрасной спутницей? Неужели она – будущая леди Гилкраут?

Вновь зарделась. Надеюсь, мои краснеющие всякий раз щеки спишут на мороз. Итвар открыл было рот, но я понимала, что любой его ответ будет несколько абсурдным, поэтому поспешила спасти его, тем более я заметила справа вывеску антикварной лавки:

– Прошу меня простить, очень рада знакомству, но вынуждена покинуть вас – мне надо купить подарки, – сделав книксен, который часто видела в фильмах, я поспешила в антикварную лавку.

Возможно, я была несколько бесцеремонна, но и незнакомец не мог так сразу называть меня леди Гилкраут и ставить тем самым Итвара в неловкое положение. Хранитель Порубежья наверняка бы не хотел меня обидеть своим отрицанием и, возможно, сказал бы что-то неосторожное о моем статусе, что его смутило.

Когда я вошла, звякнул колокольчик. Меня тут же окутало тепло, и я распахнула полы плаща, откинув его за спину. За прилавком стоял невысокий усатый гном с уже прослеживающейся лысиной. В шерстяных брюках и жилете поверх белой рубашки и с платком-галстуком. Он привстал на носочки и тут же опустился, приветствуя меня.

– Добро пожаловать в антикварную лавку «Волшебство и только»! У нас вы найдете самые редкие товары, привезенные со всего света. Если возникнут какие-то вопросы – обращайтесь, буду рад обо всем рассказать.

– Добрый день, – поприветствовала я. – Спасибо.

Огляделась. Здесь было много стеллажей, причем в основном круглых и пятиярустных, с полками в форме чаш. Внутри этих чаш чего только не было – нужно лишь внимательно посмотреть, иногда запустить руку и найти что-нибудь волшебное. Впрочем, судя по вывеске, тут все пропитано волшебством.

Но больше всего меня заинтересовала полка с новогодней атрибутикой. Здесь были шары, бусы, свечи и подсвечники. Пока шла, взгляд случайно зацепился за другой стеллаж, и я увидела там… новогоднюю звезду! Последнему я особенно удивилась, когда взяла в руки.

– О, это наконечник для копья, чтобы оно стало бутафорским, его можно применять в театральных боях рыцарей, – пояснил мужчина, а я внимательнее взглянула на звезду.

Чувствовалось, что она из нашего мира, но никто так и не понял её назначения, поэтому хозяин лавки придумал вот такое применение. Забавно.

– Сколько стоит?

– Отдам за две золотых. – Я приподняла брови, гном исправился: – Полторы! Ладно, специальная цена только сегодня и только сейчас при покупке двух вещей – двенадцать серебряных!

Что является почти третью от золотого… А тут действительно и нужно торговаться.

– Спасибо, я её возьму и выберу еще что-нибудь.

Я оглядывалась с интересом. Хотела выбрать подарок Итвару, но взгляд так ни за что и не зацепился, пока я вновь не нашла прекрасное – стеклянного снегиря. Мне сразу вспомнились советские открытки, где такая игрушка была частым украшением елки. Расскажу об этом Итвару, приклею к снегирю ленточку и оставлю на память о себе. Он, во-первых, будет напоминать ему о моей работе, а во-вторых – о том вечере, когда мы наряжали елку и танцевали.

– Этот стоит две серебряные, – прокомментировал гном, что неустанно следил за мной.

– Я возьму его.

Я протянула продавцу снегиря и… он раскололся на моей ладони. Но необычно, а словно разложился пополам, хотя до этого я вообще не видела края, соединяющие его после литья. Самое же главное было другое – в снегире что-то есть. Мы с хозяином лавки одновременно наклонились, чтобы посмотреть, что же там осталось, и…

– Запонки? – изумился мужчина и нахмурился. – Снегирь с секретом… пять золотых!

Я все еще продолжала смотреть на запонки. Нет, этого не может быть… глупости! Разве такое возможно? Но чем больше я вглядывалась, тем отчетливее понимала: это они, те самые, рисунок которых я видела в книге. И судя по всему, гном их не узнал, а надбавил цену за диковинку. Я переложила сокровище в другую руку вместе с двумя половинками – и снегирь собрался, вновь став целым, и забрал в себя запонки.

– Семь золотых! – повысил ставки гном.

Так, нужно скорее покупать его, пока мы не дошли до космических цен! Отдав последние деньги, я получила даже подарочные упаковки. Едва пакеты оказались в моих руках, позади звякнул колокольчик. Я лихорадочно прижала к себе покупки, словно опасаясь, что у меня их сейчас отберут, но вошел всего лишь лорд Гилкраут.

– Марго, вы уже успели что-то купить?

Не просто что-то, лорд, а возможно, ваше спасение! Хоть бы информация в той книге оказалась правдой, ну пожалуйста…

– Да, подарки, хотя нужно же еще что-то Сапиенсу, Римуру и… интересно, а привидениям что-то дарят?

Дракон рассмеялся и покачал головой.

– Для них уже радость встреча с вами. Вы перечислили всех, с кем уже знакомы… значит, там подарок мне?

– Пусть это останется нашей тайной до Нового года, – я обошла мужчину и выпорхнула на улицу.

Все думала – как мне могло так повезти? Как я могла зайти именно в эту лавку и выбрать именно этого снегиря? Новогоднее чудо да и только! Или же судьба? Может, я изначально должна была оказаться здесь, чтобы помочь хранителю Порубежья?

Покачала головой. Нет, Марго, ты слишком много на себя берешь – он же сказал, что искал совсем другую!