Глава 26

Мирель сидела в углу и бормотала «почему, почему», вытянув вперёд… ноги.

Я сдёрнул с плеч полушубок с плеч и прикрыл их, но она отбросила это импровизированное покрывало, и посмотрела на свои конечности с ужасом, будто на чужую часть тела.

— Как это произошло?

— Я не знаю! — её голос сорвался. — Просто вылезла из воды на камни и… всё, — она всхлипнула. — Я не просила эти человеческие палки! Не просила!

По щекам русалки ручьями катились слёзы.

— Тише-тише, разберёмся. Если ты как-то превратилась, значит, можно превратиться обратно.

Долго разбираться не пришлось, мой взгляд упал на предмет, которого до этого здесь не было, кулон с корабля. Крупный бриллиант выдавал мягкое белое свечение, похожее на чёрный кристалл, но без высоких температур.

— Мирель, а ну-ка сними этот кулон, — я потёр подбородок, путаясь в догадках.

Она подняла заплаканные глаза.

— Что?

— Сними это, — указал пальцем на подвеску на её груди.

Всхлипывая, русалка стянула цепочку, протянула мне, и в тот же миг ноги обернулись хвостом, знакомым блестящим хвостом. Мирель ахнула и попыталась обнять свою нижнюю половину, затем издала короткий радостный вскрик.

— Вернулся! Мой хвост снова со мной! — русалка засмеялась сквозь слёзы.

Я облегчённо выдохнул, вернул полушубок на плечи и поднялся, держа в ладони таинственный кулон. Камень постепенно угасал.

Я повертел его в пальцах.

— А не тот ли это белый кристалл, о котором писал Смотритель? — пробормотал я.

Что ж, поэкспериментируем.

Накинул цепочку себе на шею, и… ничего не произошло. Если в нем и была магия, сейчас она спала.

— В воде, когда ты его надела, тоже ничего не происходило?

Она помотала головой.

— Нет, я просто плыла, как обычно, ничего не чувствовала.

— Хм, интересно. Адаптация? Надо бы его проверить, спустившись в воду.

Но эта мысль тут же упёрлась в другую, куда более весомую: я только что оттуда вылез, перемёрз, как зюзик, а потом ещё ветер в харю и танцы с бубном на корабле. Пальцы до сих пор толком не гнулись, нет, уж, не к спеху.

— Ладно, Потом протестирую, — я сунул кулон в карман и ступил за порог грота.

— Стой!

Я обернулся. Мирель смотрела на меня снизу вверх, поджав губы. В глазах плескалось нечто среднее между смущением и решимостью.

— Отдай его обратно, кулон.

Я приподнял бровь.

— Ты только что ревела из-за ног, а теперь хочешь снова?

— Я боялась, что это навсегда! — она тряхнула головой. — Что хвоста больше нет, и я больше не русалка. Но если можно вернуть обратно, просто снять камень и всё, тогда хочу попробовать.

Я задумался. А ведь она права, люди так и поступают: если знаешь, что можно откатить назад, почему не попробовать? Страх держит не тогда, когда есть риск, а когда нет выбора. Выбор у неё теперь был.

— Ну хорошо, тогда подожди немного, я сейчас.

Поднялся на третий этаж, и взял вещи, которые носила Инесс, разумеется, уже чистые: штаны из плотной ткани, кожаный пояс с пряжкой, сапоги и рубашку. В сундуке ещё лежало несколько женских нарядов, но сейчас они русалке точно не нужны. Сложив всё стопкой, спустился обратно.

Мирель с сомнением посмотрела на одежду.

— Это обязательно?

— Ну, да. У нас, у людей, так заведено, что без штанов ходить негоже.

— Почему негоже? И что такое «гоже»? — не унималась русалка.

— Потому что замёрзнешь! В воде температура постоянная, а выйдешь за дверь, и всё, пиши пропало. А «гоже», тьфу, «негоже», это не годится, не пойдёт, да просто нехорошо, — про эволюцию стыда в обществе я рассказывать не стал, достаточно простых и понятных объяснений.

Русалка покрутила в руках штаны, отложила, потом вздохнула, как перед прыжком в холодную воду.

— Давай!

Я вынул кулон из кармана и протянул ей. Она взяла, посмотрела на камень, потом на меня, и надела цепочку на шею.

Вокруг хвоста появилось лёгкое свечение, какое показывают в мультфильмах во время превращения, и на месте тёмно-зелёного блестящего- хвоста образовались длинные стройные ножки. Мирель пошевелила пальцами ступней.

— Смешные какие! Зачем их так много?

Я смотрел и ловил себя на мысли, что всё это очень странно. Не изумился, нет, уже повидал достаточно магии, чтобы не раскрывать рот при каждом фокусе, но всё равно… странно. Минуту назад перед моими глазами шлёпал по каменному полу рыбий хвост, а теперь две конечности, которым самое место на танцполе. Физика отдыхает, а биология вообще в глубоком нокауте.

— Ну-у-у, — я скрестил руки на груди, — добро пожаловать в мир прямоходящих.

Отвернулся к стене, пока она возилась с одеждой. Не из стеснения, нет, просто человеку нужно время, когда он впервые в жизни пытается попасть ногой в штанину.

Позади раздавались шорох ткани и сдавленное шипение, потом последовал глухой шлепок.

— Оно не лезет!

Я обернулся. Мирель держала штаны обеими руками и смотрела на них, как на врага. Одна штанина была вывернута наизнанку, во вторую она пыталась засунуть обе ноги одновременно.

— Давай по порядку, — я забрал штаны, выправил, положил перед ней. — Смотри, сначала одна нога, потом вторая, а после просто встаёшь и натягиваешь до пояса.

Она посмотрела на мои штаны, потом на свои.

— Сложно!

— Сложно их через голову надевать, а это просто, у тебя получится.

Я показал на себе: вот пояс, вот штанины. Мирель кивнула, сосредоточилась, и через минуту штаны уже были на ней. Русалка попыталась подняться, но без моей помощи не смогла. Сгибать колени по отдельности оказалось для её мозга тем ещё испытанием. Рубашку она накинула сама, с этим проблем не возникло, но с сапогами пришлось повозиться. Она никак не понимала, зачем нужен каблук, и пыталась засунуть ногу в голенище пяткой вперёд. Я поправил, показал, как затягивать ремешки. Пояс застегнули вместе.

Теперь Мирель сидела у стены полностью одетая и критически разглядывала себя. Пошевелила пальцами в сапогах, хмыкнула.

— Тяжёлые!

— Ничего, привыкнешь.

Я подал ей руку. Мирель вцепилась в неё, как в канат во время шторма, и осторожно встала.

Первый шаг больше походил не на плавное передвижение, а на рывок всем телом. Ноги разъехались в стороны, она клюнула носом вперёд и врезалась мне в плечо. Я придержал. Мирель выразилась на своём, русалочьем, издав короткое, шипящее, явно не для детских ушей ругательство.

— Ноги — это тебе не хвост, — назидательно сказал я. — Ими надо перебирать по очереди. Плавно сначала одну, потом к ней вторую.

Она отстранилась, выпрямилась и попробовала снова. Правая нога медленно пошла вперёд, левая за ней… Русалка снова зашаталась и осела, её мозг продолжал посылать сигналы на сгибание обеих коленей разом. Держась за мою руку, она шла, как люди после катастрофы, спотыкаясь и дрожа, и не отрываясь глядела на меня, наверное, пыталась подражать. Когда дошли до лестницы, она коснулась ладонью перил и обернулась с таким лицом, будто только что переплыла пролив.

— Я иду!

— Идёшь, — подтвердил я — И у тебя получается гораздо лучше, чем у меня плавать!

Факел освещал первый этаж. Мирель, ухватившись за поручень, повертела головой.

— Я здесь была, тут пусто, хочу наверх!

— Хах, справедливо. Тогда вот тебе лестница, первое серьёзное препятствие.

Русалка посмотрела на уходящую в темноту лестницу как на тоннель смерти.

— Хм, и как теперь?

— Поднимаешь ногу, — я взял её под колено, — ставишь на первую ступеньку, переносишь вес, повторяешь. Пока первая согнута, держи вторую прямо, на ней весь вес!

Она попробовала, но уже на третьей ступени потеряла равновесие и вцепилась в перила обеими руками. Я подстраховал сзади.

— Молодец, перила для этого и нужны. Держись, руки у тебя сильные.

До кухни поднимались минуты три. За преодоление каждой ступени Мирель сражалась, как настоящий боец, а когда наконец ступила на ровный пол второго этажа, выдохнула с видом победителя.

С печи спрыгнул Боцман, которого русалка встретила радостным «Привет!». Кот выпучил глаз и начал обнюхивать её ноги русалки, потом потянулся и оставил затяжку на бедре штанины.

— Э-эй, что он делает⁈ А-ай-ай, больно!

— С почином тебя, — я улыбнулся, приманивая кота. — У нас это в порядке вещей.

Я подошёл к печи и похлопал ладонью по тёплой кладке.

— Сердце Маяка, греет весь дом. На ней же готовлю.

Мирель медленно подошла, протянула руку, коснулась камня и отдёрнула пальцы.

— Горячо! На этом можно готовить жареную рыбу?

— Ага, именно здесь. И не только рыбу, — я снял с боков подсохшие книги.

— А это что?

— Это книги, большая ценность в любые времена, хотя… — я замялся, — пожалуй, не теперь. Потом обязательно тебе почитаю. Они сохранились плохо, размокли, но кое-что осталось.

Мирель кивнули и пошла потихоньку вдоль стола, ведя ладонью по деревянной столешнице.

— Это похоже на дерево! Но как оно стало таким большим? — видавшая только мокрый кругляк или дощатую корабельную обшивку девушка удивлялась таким простым для меня вещам.

— Ну, так выглядит дерево, не видевшее воды и столетиями тёртое множеством рук и рукавов. Оно твердеет, блестит и приобретает тёмный цвет.

Мирель заметила ящик с лимонами, я держал их в углу, подальше от печи, и преобразилась, с этими фруктами были связаны её последние ярчайшие эмоции.

— Лимоны⁈ Там мно-о-о-ого-о-о!

— Они самые, угощайся, только надо помыть.

— Как пахнут! — она сунула нос в ящик и стала глубоко втягивать цитрусовый аромат, затем вынула один плод и подняла над собой. — Этот!

Боцман, едва завидев лимон, сразу бросился наутёк.

— Чего это с ним? — Мирель в недоумении подняла бровь.

— Не сложилось у него с лимонами, травма.

Потом её внимание переключилось на разобранную гидропонику. Я объяснил, как должна работать система, всё-таки Мирель имела к ней непосредственное отношение. Она слушала внимательно, хотя чувствовалось, что половина терминов для неё — пустой звук.

— В общем, извини, что не получилось вырастить к твоему прибытию.

Она замотала головой.

— Ничего, ничего, я не думала, что это так сложно!

Она обвела кухню взглядом, и я увидел, как в её голове всё встаёт на места.

— Это не просто комната, это место, где можно жить, — она всё схватывала на удивление быстро, быстрее, чем я ожидал.

Мы двинулись выше, в спальню. Мирель внимательно осмотрела кровать, застеленную одеялом, сундук у стены, подсвечник и зеркало, потрогала подушку. Надавила на неё, пальцы утонули в пуху.

— Мягкое!

— Для сна. Ложишься и спишь.

— А камни для сна не годятся?

— Хах, камни могут похвастаться такой мягкостью? — мне показалось, что русалку это уязвило, и я предложил ей попробовать самой.

— Мя-я-ягко-о! Вот это да! Почти как спать в воде, только не надо постоянно быть начеку!

— Да, теперь и ты можешь спать на кровати. По-моему, ноги того стоят.

Она задумалась, будто взвешивая приоритеты.

Кабинет на четвёртом этаже она осмотрела быстрее, письменный стол, бумаги, подзорная труба её не очень заинтересовали, больше, как ни странно, поразили окно и вид на океан. Но главное её ждало впереди.

Мы поднялись в фонарную и, как и ожидалось, это впечатлило русалку больше всего.

Она округлила глаза от линзы Френеля, от её размеров в первую очередь. В сердце линзы покоился кристалл. Она обошла линзу по кругу, разглядывая кольца, стекло дробило её силуэт на десяток маленьких Мирель.

Когда она попыталась потрогать стекло, я её остановил, слишком горячо, не стоит.

Свет проходил сквозь панорамные окна от пола до потолка.

— Маяк строился для света, и каждая деталь здесь служит одной цели: чтобы луч видели за много-много километров.

— Снаружи это не казалось таким большим, — сказала она тихо. — Всё так… — замолчала, подбирая слово, и не нашла. За окном лежал океан, в котором русалка прожила всю жизнь, только теперь она смотрела на него не из-под толщи воды, а с высоты.

Она вышла на галерею и поёжилась, ветер растрепал её мокрые волосы, и Мирель вцепилась в холодные перила. Бескрайняя чернота, усеянная лунной рябью до самого горизонта, простёрлась перед ней.

— Ва-а-ау! Очень красиво! А днем, наверное, ещё лучше?

Я стоял в дверях и смотрел, как она буквально дышала этим видом. Рожденный ползать взлетел.

— Вот отсюда я и буду отбиваться от шхуны с чёрными парусами.

— Мы, — поправила она.

Я повернул голову, Мирель смотрела на меня серьёзно, без тени улыбки. Русалка в сапогах, которая ещё час назад не умела встать со ступеньки.

— Хм, мне не помешают свободные руки, — я опустил взгляд на её новое приобретение, — и ноги.

Мирель кивнула и продолжила разглядывать остров, который с высоты сорока метров казался маленьким. Крошечные камни, крошечные шлюпки, и…

— Там этот тюлень, — она ткнула пальцем, свесившись через перила. — Пытается твою акулу в воду стащить.

Я не стал уточнять детали, просто сорвался с места и застучал сапогами вниз по лестнице.

Тюлень уже наполовину спихнул ледяной куб к воде. Хвостовой плавник торчал у него из пасти, а сам он пятился задом, перебирая ластами. Я замахали на него руками.

— А ну положи! Не твоё!

Он покосился на меня, но акулу не выпустил. Тогда я подошёл и легонько стукнул его по лоснящемуся боку не чтобы сделать больно, а чтобы пристыдить. Тюлень фыркнул, разжал зубы и недовольно загудел.

— Своё ты уже съел!

Видимо, награда за столько солидную помощь показалось ему недостаточной.

Хвостовой плавник он обглодал полностью, там, где находился хрящевой веер, теперь торчал голый хребет, но остальное мясо было цело. Надо разделать, пока толстяк не вернулся с друзьями. Я перевязал канат, которым ещё недавно крепилась тушка, на оголенный позвонок и затянул узлом. Теперь не утащит.

Сверху донёсся смех. Я задрал голову. Мирель стояла на галерее, держась за перила и смотрела на нас сверху вниз, смех звонким колокольчиком разносился над всем островом. Махнул ей рукой, мол, хватит там мёрзнуть, и поднялся обратно. Мирель уже зашла в фонарную и дула на пальцы.

— В воде теплее, — пожаловалась она. — Здесь ветер ледяной.

— Да, люди всё время то мёрзнут, то жарятся на солнце, такова наша участь.

— И как вы это терпите?

— Придумываем способы смягчить неудобства, это называется прогресс.

Русалка посмотрела на свои сапоги, и в этом взгляде без переводчика читалось: «Прогресс — это, конечно, хорошо, но чего ради нацеплять на ноги две кожаные колодки?»

Я помог ей спуститься на кухню. Ступени давались уже чуть легче, она хотя бы уже судорожно не цеплялась за перила обеими руками, только одной. На кухне усадил её за стол и тут вспомнил. Кристаллы!

Мы же добыли три штуки до всей этой истории с кулоном. Я вынул их из кармана полушубка, взял стул и пошёл к стенам, где заранее наметил пазы. С первого же кристалла сразу стало светлее, а со вторым и третьим на кухне воцарился день, словно полярной ночи и не было вовсе. Я заглушил факел и положил на стол.

— Наконец-то! — сказал я, с довольным видом оглядывая кухню. — Если честно, устал я таскаться с этой деревяшкой. Теперь ещё на каждый этаж такой бы комплект, и вообще красота!

Мирель щурилась, привыкая к яркому свету. Теперь кухня выглядела иначе: каждый угол виден, каждая царапина на столешнице, каждый лимон в ящике.

Я взглянул на часы, стрелки показывали полдень, время обеда. Самое то.

— Раз ты здесь как человек, — я снял с печи кастрюлю, — то и обедать будем по-человечески.

Усадив русалку за стол, налил горячий суп в миску и поставил перед ней. Потом заварил чай в кружке, пододвинул кусок лепёшки. Мирель смотрела на всё это с таким видом, будто перед ней накрыли королевский стол.

Вообще-то, она всё это уже пробовала, но сервировка добавила нашей трапезе новизны и шика. Я что, дело такое!

Я за выглянул в окно, тюленя поблизости не было, обиделся и ушёл. Теперь за этой несчастной акулой глаз да глаз. Кристаллы осветили мою давнюю боль, гидропонику, и у меня насчёт неё тоже имелось свежая идея.

Снял с факела один чёрный кристалл, тот, что уже израсходовал часть энергии, чтобы случайно не поджечь свои посадки, выудил из кармана синие кристаллы, благо их теперь у меня вполне достаточно, аж 12, взял четыре и сплёл под них браслет. Надо было как-то закрепить систему освещения над желобами, и это оказалась весьма нетривиальной задачей. К моему удивлению, идеально подошёл обломок прежнего факела, закреплённый на веревку. Он свисал вниз, как маленький светильник, который удобно было передвигать в ту или иную сторону по мере необходимости. Отлично! Осталось вернуть на место песок, собрать конструкцию и ждать, когда взойдут мои первые зеленушки!

— Мирель, идёшь помогать?

Ответа не последовало.