Глава 12

— Хах-ха-хах, прости, Боцман, но мы в одной лодке! — я стоял на камне без рубахи, глядя, как кот с недовольным выражением на морде гребёт к берегу, прижав уши и готовясь вцепиться мне в лицо.

Мирель заливисто смеялась, но кружила поблизости, чтобы подхватить его, если что. Мы учились плавать! Последние события показали, что нам обоим катастрофически не хватает этого навыка.

Солнечные блики резали глаза, отражаясь рябью у самого берега. Боцман, скребя когтями, наконец выбрался на береговой камень, наградив нас взглядом, полным ненависти, и вихрем брызг. После чего принялся вылизываться. Теперь очередь за мной.

Однако, ни молодые мышцы, ни ясный ум всё же не могли тягаться с детскими страхами. Я активно разминался перед погружением, но кажется, Мариль заметила, что просто тяну время.

— Смотритель, ты выглядишь как тюлень, который впервые видит воду, — пошутила русалка, но именно так я себя и ощущал.

Воспоминания, в которых тонул в поисках бревна, вселяли противоположные чувства: с одной стороны страх, что мог умереть, а с другой гордость за себя и радость, что справился. Что ж, пора решаться, и… если смог кот, то сможет и homo sapiens.

Шагнул вперёд, и ледяная вода обхватила лодыжки. Дышать стало труднее, руки поднялись в стороны, чтобы удержать равновесие. Боцман отвлёкся от помывки и уставился на меня, явно не понимая, на кой-чёрт я это делаю, если мне также страшно, как и ему.

Дальше случилось фиаско: падение в горизонтальном положении и борьба с жидкостью, которая отказывалась поддерживать. Уходила из-под тела, текла в нос и рот. Руки молотили по воде, создавая фонтан брызг, ноги беспомощно толкались в пустоту, пытаясь найти опору. В глазах проплывали пузыри и размытое солнце где-то между облаков. Лёгкие горели, требуя воздуха, но каждый вдох нёс с собой отвратительный глоток океанской воды.

— Не борись!

До моих ушей донёсся близкий и властный голос. Бледная рука с длинными пальцами скользнула под спину, и у меня наконец получилось вдохнуть. Отплёвываясь и фыркая, я лежал на спине, придерживаемый лёгким, но уверенным прикосновением. Вода качала, словно колыбель, а небо, на удивление, оказалось безумно красивым…

— Ты слишком много думаешь, смотритель, — Мирель держалась рядом, как опытный тренер по плаванию. — Просто расслабься, вода поддержит, она твой друг.

Слова звучали странно для человека, который всю жизнь воспринимал воду как хищника. Но ещё страннее их услышать от существа с хвостом! Я последовал совету русалки, расслабился и почувствовал, что вода действительно держит, словно плотная прохладная подушка под всей спиной.

— Я плыву! Мирель, я плыву!

Она одобрительно засмеялась, даже не скрывая иронии.

— Ты не тонешь. И это хорошо, хотя бы не придётся тебя спасать.

Отвечать не хотелось. С улыбкой на лице я праздновал свою маленькую победу, разглядывая похожее на слона облако.

Рука, которая придерживала меня, дёрнулась. Мирель замерла, развернув голову к горизонту, и приподнялась в воде, вытянув шею.

— Корабль.

Её слова прозвучали коротко, без прежней мягкости. Зная её отношение к людям, такая реакция меня не удивила. По понятным причинам я мог смотреть лишь вверх, поэтому надо было выбираться и идти к радару.

Мирель скользнула ближе, помогая мне не утонуть, её лицо сразу стало серьёзным.

Боцман уже прыгал с камня на камень в сторону Маяка. Я вскарабкался на берег, накинул матросскую рубаху и направился вслед за ним. Мирель же нырнула под воду, сказав, что переждёт визит людей в «Нижнем доме».

Я спустился с фонарной и теперь стоял на каменистом берегу, складывая подзорную трубу. Солнце припекало. Блики на воде мешали рассмотреть судно, но я отчётливо разглядел чёрный флаг, развевающийся на грот-мачте. Белый череп с костями скалился в жуткой ухмылке. Корабль уверенно приближался, несмотря на слабый ветер.

От борта отделилась шлюпка. В ней сидел всего один человек, не юнга и не матрос, а сам капитан. Он грёб веслами с той же экономной силой, с какой я когда-то водил резцом по стали. Лодка причалила к скале, и капитан пиратов, коих я раньше видел только в детских книжках, взобрался на камень, даже не намочив сапог.

Я бы дал ему лет шестьдесят, но выглядел он живым и крепким. Не толстый, но и не худой, скорее сбитый, с мышцами, которые накачаны тяжёлой работой, а не занятиями в тренажёрном зале. Лицо обветренное до состояния старой кожаной сумки, с глубокими бороздами вокруг глаз и чёрной жёсткой щетиной на подбородке, которая давно не видела бритвы. Длинный камзол из выцветшего синего бархата, подпоясанный широким ремнём с массивной пряжкой, где висел пистолет на шнурке, был поношен, но чист. Видно, что человек следил за своими вещами, как за оружием. На голове без единого седого волоса (это в его-то возрасте!) ладно сидела потёртая треуголка с пером попугая, которое давно облезло и напоминало прут от старого веника. Шрамы рассекали лицо под разными углами: один проходил через левую бровь, другой под уголком рта, слегка приподнимая его в полуулыбке.

— Добротный камень, — мужчина оглядел Маяк, щурясь от солнца. Голос был хриплым, с приятным низким тембром, словно у диктора советского радио. — Хорошая работа! Такой свет и мёртвого с курса не собьёт, да? — его обращение слегка сбило меня с толку.

Я кивнул, стараясь выглядеть не таким растерянным, каким чувствовал себя на самом деле. Рука потянулась к штанине, вытирая остатки воды.

— Генри Морган, капитан этой посудины, как вы могли понять, — он протянул мне крепкую обветренную руку с несколькими кольцами и большим чёрным перстнем.

— С-смотритель, — ответил я, слегка запнувшись, но при этом достаточно спокойно. Было очевидно, что опыта в коммуникации с незнакомцами Моргану не занимать. Едва ли с ним мог конкурировать вечно учтивый консьерж.

Капитан прошагал мне за спину, его взгляд зацепился за верёвку с рыбой, развешанную между камнями. Он присвистнул.

— Запасы делаешь? Правильно, океан любит выдавать сюрпризы. Главное — не стать сюрпризом для океана, ха-ха-ха!

Я тоже усмехнулся, сделав вид, что понимаю его странный юмор.

Он заметил мой импровизированный инструмент, прислонённый к стене маяка, топор с мотыжным оголовьем. Наклонился, поднял его одной рукой, проверил баланс.

— Хех, — он повернул голову, и в глазах цвета морской воды в шторм мелькнула искорка. — А ты малый не промах, рукастый, таких мы ценим. Их черепа красиво смотрятся на носу корабля, особенно когда отполируешь.

Он сделал паузу, оценивая мою реакцию. Я не дрогнул, подобный юмор не цеплял меня с тех пор, как начальник цеха тренировал на нас свои пресные фельетоны.

— Шучу, — Морган выпрямился, и в углах его рта появились глубокие морщины. — Стреляешь, смотритель?

— Не стреляю, здесь тихо, Маяк всем рад, — ответил я коротко. Вопрос, надо сказать, показался мне странным.

Он отошёл к шлюпке и вытащил оттуда что-то завёрнутое в парусину.

— Держи. За свет.

Я развернул ткань увесистого свертка. Мушкет, старый, с кремневым замком, но ухоженный и смазанный, удобно лег в руку.

— Я человек простой, — Морган отошёл на шаг, разглядывая меня с головы до ног. — В океане ты либо охотник, либо добыча, и я даю тебе возможность сделать правильный выбор.

— А знаешь, ты несчастен, ха-ха-ха! — внезапно выдал пират, — Ни девки, ни команды. Вот, держи, — он протянул мне бутылку — Ром с Барбадоса, не то пойло, что пьют бриташки. Будешь вспоминать Генри Моргана добрым словом, — добавил он, снимая с чёрных густых волос треуголку и склонив голову в прощальном жесте.

Он собирался сказать что-то ещё, но в этот момент вынырнула Мирель, без звука, без всплеска, просто появилась из воды метрах в трёх от берега, вытянув шею, чтобы посмотреть на незнакомца. Её тёмные волосы стекали по плечам, а хвост, мерцая чешуей, медленно двигался, удерживая равновесие.

Пират замер.

Его лицо, загорелое и обветренное, мгновенно побелело, шляпа глухо шлепнулась о камень у ног, и Морган отшатнулся назад. Сапоги соскользнули по водоросли, и он чуть не упал, вытянув руку вперёд.

— Дьявол, — шёпот был едва слышен, но в нём звучала животная паника. — Чёрная метка!

Я посмотрел на Мирель. Она тоже замерла, приподнявшись выше воды, но в её глазах не появилось удивления, видимо, она ожидала такой реакции.

С палубы корабля донёсся крик. Кто-то из матросов тоже заметил русалку и поднял тревогу. Голоса слились в истерический хор, различались лишь отдельные слова: «проклятие», «сирена», «гибель».

Морган, придя в себя, сделал резкий жест рукой.

— Убираемся! — он, спотыкаясь, бросился к шлюпке, не глядя ни на меня, ни на Мирель.

На палубе начался хаос. Матросы, впавшие в религиозный ужас, хватали с палубы сундуки, мешки, ящики, вещи полетели вниз, плюхаясь в воду. Кто-то сбросил целый ящик с оружием, кто-то мешок, из которого посыпалось, словно золотой дождь, зерно.

Я стоял на камне, прижимая к груди подаренные мушкет и ром, и смотрел, как шлюпка с капитаном отчаливает от берега. Морган грёб так, словно за ним гнался сам Посейдон. Корабль, ещё не принявший на борт шлюпку, уже разворачивал паруса, готовясь к немедленному отходу.

Через минуту корабль отплыл уже на порядочное расстояние, оставив за собой след из плавающих на воде предметов. Сундуки, мешки, бочонки мирно покачивались на волнах, но Морган, поднявшись на палубу, даже не оглянулся назад.

Мирель лукаво посмотрела на меня.

— Он испугался, — констатировала она, словно сообщая о погоде.

— Сильно, — подтвердил я, опускаясь на корточки и поднимая капитанскую треуголку. — Но принёс нам подарки. А что это, собственно, произошло? Чувствую, что ты знаешь, — я сощурил глаз, ожидая объяснений.

Боцман, до этого прятавшийся за дверью, медленно подкрался к нам, понюхал воздух, затем шляпу, после чего нагло выдернул перо и уволок на Маяк.

— Пираты нас боятся. Они до ужаса суеверны и думают, что русалки — это проклятие океана, — она рассказывала так буднично, не то с задором, не то со снисхождением к этим бедолагам. — Вот и пытаются задобрить водных духов, скидывая им всякую дребедень.

Я засмеялся сначала тихо, потом всё громче. Это была самая нелепая удача за обе мои жизни.

— Как же легко наживаться на вере, — подумалось мне.

— Посмотрим что там? — спросил Мирель, указывая на плавающие недалеко от берега предметы.

Она улыбнулась и скользнула в воду. Русалка принялась таскать сундуки, мешки и ящики, буксируя их к берегу, и каждый раз её хвост бил по воде с такой силой, что груз выносило волной аккурат прямо мне под ноги. Я лишь успевал принимать находки, как волк с корзинкой из электронной игры, и размещать из поодаль от воды.

— Могли бы плотнее закрыть! — проворчал я, крутя в руках пустой бочонок.

Мирель вынырнула рядом, бросая на камень мешок, из которого вывалился джутовый шпагат и какие-то ткани. Вода стекала по её плечам, а в глазах всё ещё горел смех.

— Ты жалуешься?

— Я бережливый, — вздёрнутый указательный палец продемонстрировал мою твёрдую уверенность, что этим прекрасным качеством должен обладать каждый.

Боцман, разделавшись с попугаевым пером, теперь обнюхивал каждый мешок, царапал когтями деревянные стенки сундуков, проверяя, нет ли там чего-либо съедобного.

Мы разложили находки на камнях и начали приёмку груза. Первым делом я нащупал в одном из мешков что-то мягкое, но плотное. Развязав веревку, вытащил сверток из грубой суконной ткани. Внутри лежала рубаха, больше напоминающая современную ветровку цвета дубовой коры, сшитую на широкие плечи. Я надел её поверх своей. Ткань показалась жёсткой, пахла смолой и прелостью, но сидела как влитая. Следом пошли штаны, тяжёлые, из парусиновой ткани, с карманами спереди и сзади, прошитыми двойным швом. Когда их надел, рост совпал почти идеально, только чуть длинноваты, поэтому пришлось пояс затянуть на максимум, но это было даже к лучшему, появилось место для поясного мешка с инструментами.

А вот следующий пиратский подарок показался мне настоящим сокровищем. Чёрные лёгкие сапоги из телячьей кожи с высокими голенищами и золотыми пряжками лежали в длинном плоском сундуке, заботливо обёрнутые в солому. Я сел на камень и снял тяжёлые, что были велики мне на три размера, грубые кирзачи, которые нашёл когда-то в шкафу. Спасибо, вы хорошо послужили, а эти… Я натянул правый, потом левый. Пальцы не доходили до носка ровно на полсантиметра, пятка сидела мёртво. Я встал и топнул ногой о камень. Мой размер! Вот так удача! Ай да Морган! Ты прав, я уже вспоминаю тебя добрым словом.

— Подходят? — спросила Мирель, вытаскивая очередной мешок.

— Как родные, — ухмыльнулся я

Следующие находки оказались полезными, но менее личными. Мешок с ячменём, тяжёлый, килограммов на тридцать, зерно отборное, чистое. Надо бы поспешить с просушкой, пока его не тронула плесень. Ящик с инструментами. Дрянь, если честно, ржавые подделки под английские гребёнки и кривые стамески, но металл можно и перековать. Несколько катушек прочной веревки, порох, свинцовые пули разных калибров, сложенные в ящике, как конфеты в коробке.

Мирель откинула крышку небольшого сундука, обитого железом, с замком, который разбился о камень при падении. Внутри оказалась женская одежда: шёлковое платье цвета вина, кружевной воротник, туфли на каблуках. Вещи явно предназначались для обмена или подарка. Мирель с интересом рассмотрела ткань, потрогала кружево пальцем, но отложила в сторону. Ей это совершенно не подходило.

— Может, когда-нибудь… — пробормотала она неопределённо, глядя на платье.

— Если решишь пойти на бал, — кивнул я, закрывая крышку.

А потом я увидел его!

Небольшой квадратный сундук, сделанный из тёмного дерева, без ручек, с тяжёлой медной крышкой лежал меж камней в воде отдельно от остального груза. Я вытащил его на берег. Весил он прилично, килограммов пятнадцать, удивительно, что не ушёл ко дну. Крышка не поддавалась. Я попробовал открыть ножом, но замок оказался крепким, хитроумным, с пружинным механизмом.

Ну, что ж, придётся по-варварски, выхода нет. Я огляделся и присмотрел крупный валун, который уже через секунду грохнулся на кованые петли. Крышка открылась.

Внутри на бархатной промокшей подкладке лежали золотые и серебряные монеты, несколько странных круглых жетонов с дырками посередине, кольца, ювелирные цепи и крупный аметист. Но не они привлекли моё внимание.

В углу, в отдельном отделении, лежал аккуратно сложенный бархатный шнурованный мешочек. Потянув за концы, я вытряхнул на ладонь… три чёрных кристалла.

Теперь-то я знал, что они именовались «чёрными слезами» и являлись ключами к подводной части маяка.

— О, чёрная слеза? — спросила Мирель, склонившись над моей ладонью. — Ты смотришь на них так, будто увидел духа. Боишься?

— Нет конечно, а ты знаешь, что это?

— Конечно, я ведь дитя океана. Эти камни копят энергию нашего мира.

Я никак не мог привыкнуть к её будничному изложению совершенно удивительных для меня вещей.

— Где ты их видела? Знаешь, где взять ещё? — кристаллы давили кожу своими гранями, зажатые в кулаке.

— Отец говорил: «Они везде и нигде», — Мирель состроила суровую гримасу и понизила голос, имитируя пафосную философскую речь. — Иногда внутри китов, внутри скал, в песке и воде. Наверное, их создает океан. Ты можешь искать, а можешь ждать, когда они сами тебя найдут.

— Спасибо, Мирель, с меня ужин!

— Жареная рыба?

— Жареная рыба.

Новые сапоги твёрдо стояли на камне, не скользили, а жёсткая ветровка обнимала плечи. В правой руке я сжимал мешочек с ключами, в левой мушкет, подаренный Морганом. На голове красовалась треуголка, которую я нахлобучил бездумно, привычно, как будто всегда её носил.

Закат залил небо огнём, и океан вспыхнул красным, как расплавленная медь. Пора разжигать печь и готовиться к ночной смене. Боцман, до этого занятый разбором мешка с какими-то сушёными травами, поднял голову. Критически осмотрел меня, стоящего на фоне заката, и мяукнул, как бы говоря: «Ну, наконец-то выглядишь, как человек, а не как бродяга». Я счастливо рассмеялся как человек, у которого есть всё: дом, друзья, еда и даже ключи от дверей, которые он ещё не открывал, но собирается.

— Пойдёмте, — сказал я, поворачиваясь к башне. — Нужно всё это спрятать от влаги.

Мирель кивнула и скользнула под воду, полагаю, что в Нижний дом. Боцман устремился на кухню ожидать ужина, а я в одиночестве планировал перетаскивать свой жирный улов на Маяк.

— Совести у тебя нет, усатый! — кинул я ему вслед.

Но, взглянув на горизонт, понял, что кот фишку рубит — печь приоритетнее. Ибо пока перенесу всё добро, наступит уже такая темень, что заканчивать придётся в компании тумана. План, скажем так, ненадёжный.

И только заправив топку и нарезав рыбы коту, я приступил к транспортировке.

Бочонок с пулями и сундуком с драгоценностями сразу отволок в кабинет, подальше от влаги первых двух этажей. Одежду оставил до утра, намереваясь хорошенько просушить её на солнце, зерно и вино сгрузил в кладовую, ром, травы и специи разместил на кухне, мушкет повесил на гвоздь в спальне.

Ну, ни дать, ни взять «Чеховское ружьё»! Надеюсь, стрелять с него не придётся.

К утру на Маяке воцарился флотский порядок. Я чувствовал себя ростовщиком, и чтобы закрепить свой небольшой триумф отправился на кухню провести победный ритуал: испить кружку горячего кофе.

Привычный « вжух» выбросил сноп искр на фитиль… и ничего. Повторный сухой хруст колёсика о кремень возвестил о том, что бензин в старой зажигалке окончательно высох. Сделав ещё одну отчаянную попытку добыть огонь и порывшись по ящикам в поисках спичек или бензина, я лишь убедился в очевидном: привет, каменный век.

Какая же ирония судьбы! Цивилизация оставила меня, когда всё, казалось бы, наладилось!

И как мне добыть огонь? Есть-то хочется!