Глава 22

Видя горящий взгляд ученого, я верила, что он исполнит все наилучшим образом. И юная мисс Альтирюз станет веселой хохотушкой и кокеткой и еще даст жару лондебургским ухажерам.

А мы вернулись в свои покои.

- Милая, отдохни! Можешь ванну принять. Если хочешь, я велю тебе массажистку прислать! – предложил Иван.

- А можно попробовать вашу росскую баню? – я хитро посмотрела на мужа.

Но он лишь загадочно улыбнулся.

- Боюсь, что в баню тебе можно только со мной идти. Другой достойной компании я во всем дворце не найду. Но отец дал мне несколько поручений. И пару часов я буду занят, - он с жалостливым вздохом пожал плечами.

А мне осталось лишь согласно кивнуть. Я прекрасно понимала, что монархи работают всегда. Без выходных и отпусков. И это, честное слово, немного страшило. Только Ваня угнетенным бременем власти не выглядел. И это вселяло надежду.

- Иди, я найду, чем себя занять! – проводила любимого до дверей и поцеловала в уголок губ, дав понять, что буду без него скучать. Он же легонько щелкнул меня по кончику носа и быстро скрылся за поворотом длинного коридора.

Не успел царевич удалиться, как передо мной, словно из-под земли, вырос невысокий щуплый мужчина, одетый в золотистый кафтан, в которых ходили все придворные. Он подслеповато прищурился. А затем неожиданно низким басом выдал:

- Ваше высочество! Его величество царь Великой Росы Александр II просит подняться к нему для беседы.

Я растерянно огляделась по сторонам. Все мои страхи разом подняли головы. Неужели я ошиблась? И те ужасы, которые рассказывали про росского монарха, все же были правдивы?

Лакей стоял передо мной и терпеливо ждал. И я не нашлась, кроме как сказать:

- Простите, но я одета несоответствующе. Его величество не может подождать?

- Нет, - он покачал головой, пряча улыбку в пышных усах. Будто хотел рассмеяться, но не давал себе волю. – Но вы не волнуйтесь! Это не официальный прием. Александр Николаевич просто хочет с вами поговорить. Так сказать, познакомиться поближе.

Других аргументов я не нашла. Поэтому вышла из комнаты и покорно пошла за слугой.

Царь встретил меня в кабинете, сидя за массивным столом, покрытым зеленым сукном. Перед ним лежали стопки бумаг и стоял письменный набор с магическими стержнями, пресс-папье и острым перочинным ножиком. Как я поняла позже, гусиные перья в Росе тоже были в ходу.

- Снежа, проходи, присаживайся! – пригласил меня свёкор, указав на массивное кресло рядом со столом. – Ты, наверное, удивилась, что я тебя позвал?

Я смутилась, не зная, что отвечать. Но затем решила, что в этом случае выиграет правда.

- Честно говоря, да. Не думала, что я вам настолько интересна, - нервно пожала плечами. – Хотя понимаю, что у вас есть повод относиться ко мне настороженно.

- Вот как? – улыбнулся царь. – И чем вызвано такое мнение обо мне?

Я открыто посмотрела в его глаза и поделилась тем, что меня мучило:

- Я не слишком богата, совсем не родовита и не имею никакой политической ценности. А вы так спокойно и даже с некоторым удовлетворением приняли меня в семью.

- Этому есть объяснение, - растолковал хозяин кабинета. – Я очень переживал, что мой сын не найдет ту, которую решит назвать своей женой. И вдруг появляешься ты. Не представляешь, какую тяжесть сняла с моих плеч!

- И что особенного в этой истинности? Разве это хорошо, что чувства приходят не сами по себе, а по мановению волшебства?

- А кто тебе это сказал? – царь нахмурился и посмотрел снова в упор, чуть наклонив голову набок.

- Никто, - дернула я плечом. – Сама пришла к этому выводу. Сложила два плюс два и получила такой итог.

- Нет, моя милая. Арифметика здесь не работает. Можно встретить истинную, но ничего к ней не почувствовать, кроме сигналов истинности. Это когда при соприкосновении тел сердце вдруг начинает усиленно биться и появляется непреодолимая тяга к человеку, стоящему рядом. Но если не возникли реальные чувства, то можно просто развернуться и уйти. А Ваня, как вижу, уйти от тебя не смог.

- И что это дает? –я очень надеялась получить ответ.

- То, что у вас обязательно родится сын, из которого можно воспитать полноценного берсерка, - усмехнулся он. – И, предвидя твой вопрос, сразу отвечу. Это не наказание. Это удвоение силы, острый нюх лесного зверя и пытливый ум человека. Поверь, для будущего царя это немаловажно.

- Меня больше не медвежья шкура волнует, а монархия. Хочу ли я, чтобы мой сын взвалил на себя такую ношу?

- А вот здесь ты права. Это в самом деле тяжело. Царь не только на балах пляшет, но и смертные казни подписывает. Но кому-то же нужно делать эту работу?

Я, в принципе, была с ним одного мнения. И у меня будет много лет впереди, чтобы смириться с этой мыслью.

- Я ответил на все твои вопросы? – Александр неожиданно перевел тему.

- Да, Ваше Величество, - согласно кивнула в ответ, - вы мне пояснили то, что оставалось непонятным.

- Хорошо, - он тоже кивнул. – Только давай договоримся, что Ване совсем не обязательно знать о нашем разговоре. Я и так долго думал, как его отослать на сегодня, чтобы ты осталась одна.

- И у вас получилось! – поддакнула я.

- Вот и ладненько. А теперь я попрошу ответить на мой единственный вопрос, - он застыл, буквально буравя меня глазами. Я поняла, что на меня смотрят магическим зрением. – Почему ты прячешь свою внешность, что ты скрываешь за магической маской?

- За магической маской? – я растерянно захлопала ресницами, не понимая, к чему клонит государь. – Но на мне нет никакой маски.

- Ты в этом уверена? – густая бровь монарха вопросительно поползла вверх.

- Да, Ваше Величество! Я вот такая, какая есть. И ничего украшающего мою внешность не ношу, - искренне заверила его я.

- Да вот в том и дело, что не украшающее, - он задумчиво потер подбородок. Самое смешное, что этот жест в точности повторял тот, которым часто пользовался в минуты сомнений мой муж. – Только магическим зрением я вижу гораздо более молодую девушку.

- Александр Николаевич, - я рискнула неформально обратиться к свекру, - можно мне вас так называть наедине?

- Не только можно, но и нужно, - улыбнулся он. – Все же мы теперь родня.

- Мне кажется, вы ошибаетесь. Я действительно ничего с собой не делала.

Он помолчал минуту, покачал головой. А затем неожиданно спросил:

- Давай зайдем с другой стороны. А где растут молодильные яблоки?

- На елке на краю Проклятого леса, - отчеканила я.

- И ты можешь наших людей привести к этой елке?

Подобный поворот мне не понравился. Мне предлагают предать мою родную Альгию? Все же яблоки, как успел поведать Альтирюз, настоящее стратегическое оружие. И Роса пыталась его усовершенствовать. Я набралась смелости и отвергла его предложение.

- Жаль, - усмехнулся царь. – Но мне это даже нравится. Ты не предатель, даже если это идет против моих интересов. А набрать яблок для нас сможешь?

- И на это я вынуждена ответить «нет». Просто из-за того, что видеть их могут лишь девственницы. А ваш сын мне такой возможности не оставил.

- И я его понимаю! – рассмеялся Александр II. Я же поняла, что гроза миновала. – Ты для кого яблоки-то собирала? Сама молодилась?

- Нет, что вы! Мачеха строго-настрого запретила мне их даже пробовать. Они молодость, наоборот, могут забрать, когда возраст неподходящий.

- И ты ни разу не ослушалась? – в уголках его глаз собрались лучики-смешинки.

- Один раз рискнула, - вздохнула я, покраснев.

- И что?

- Ничего, сразу подавилась. И могла бы даже умереть от удушья, если бы не Ваня. Он меня и спас.

- А как у тебя мачеха выглядит? Хорошо? – царь пытливо всматривался в мое лицо.

И, как бы мне это не нравилось, я все же сказала правду:

- Да, она выглядит не старше чем на двадцать пять. Только взгляд и выдает реальный возраст.

- У нас в Росе говорят, что глаза – это зеркало души. А душу подделать сложно, - промолвил он. – И все же мне кажется, что с твоими яблоками что-то не чисто. Паша его, конечно, хорошо исследует. А тебя, если не затруднит, я попросил бы порыться в библиотеке. При любом раскладе мачеха не должна выглядеть моложе своей падчерицы.

Что ж, мне оставалось лишь согласиться. Да и от безделья можно с ума сойти. Я к нему просто не привыкла.

Была просто уверена, что меня приведут в огромную библиотеку с тысячью книг, махнут рукой на стеллажи и скажут:

- Ищи, Снежана Сноу!

Опять уже успела забыть, что я теперь Мороз. А в Росе технологии оказались передовыми. Мне принесли к вечеру пачку листов, исписанных мелким почерком. К ним была приложена записка:

Это конспект всего материала, который нашли наши библиотекари. Внимательно его изучи и попробуй найти ответ на мой вопрос.

Е.В.А.

Я не сразу поняла, что за Ева написала мне записку. И лишь спустя некоторое время, когда я уже начала читать, дошло, что это Его Величество Александр. И я была ЕВА благодарна, что мне позволили заняться таким увлекательным делом. Раз я молодильных яблок больше не увижу, то хотя бы свойства изучу.

Первые десять листов ничего нового мне не дали. Лишь подтвердили мою догадку, что видеть их могут обладательницы хотя бы капельки темной магии. Яблоки оказались порождением тьмы. И нигде не было слова про девственность. Неужели мачеха меня обманула или обманывалась сама?

И вдруг на одиннадцатой странице я прочла ответ. Молодость не бралась из воздуха! Проклятые плоды забирали ее у тех, кто их видел и собирал. И передавал тем, кто потом яблоки ел. Получается, что я много лет отдавала молодость Элизабет? Господи, какой же дурой я была!

А сказка про девственность просто придавала таинственности всей этой истории. Да и по большому счету девственницы у нас все же были молодыми.

И вдруг в моей голове сложился пазл. Я поняла, почему Ваня меня не узнавал. Я, которая вышла за него замуж, и та таинственная незнакомка, которую он никак не мог найти, чтобы отказаться от необдуманного предложения, все время были рядом с ним. Вернее, это все была я.

Откусив десятое яблоко, я на какое-то время снова стала юной. И Иван, почувствовав связь между нами, тут же сделал мне предложение. Только яблоко-то я выплюнула, подавившись. И через некоторое время магия исчезла. И хотя притяжение между нами осталось, но узнать он меня уже не смог.

В потайном ящике отделения полиции в Честере лежало третье яблоко с маленькой елочки. Дома его оставить я не рискнула. У мачехи на них был особый нюх. И она вполне могла его обнаружить и съесть. А так оно созреет, пока мы вернемся. И думаю, я преподнесу мужу замечательный сюрприз.

В Росе мы прогостили целую неделю. Все же преобразование яблока оказалось делом не простым. В одно прекрасное утро Павел пригласил нас в свою лабораторию. Я шла туда в предвкушении чуда. И мои ощущения не подвели.

Лаборатория была все той же комнатой с искусственным освещением из странных полос. Только в этот раз мне показалось, что свет там стал ярче, а воздух напитался удивительным ароматом. Покрутив головой, обнаружила специальную подставку на столе с колбочками. К подставке шли разноцветные проводки. Штук двадцать, не меньше. А сверху лежал плод для маленькой Анечки. И вот это молодильное яблоко и было настоящим чудом.

Во-первых, оно стало красным с золотистыми прожилками. Казалось, что чудо-яблоко излучают потусторонний свет. Именно золотистые прожилки давали удивительное сияние. Во-вторых, аромат от него шел такой силы, что ощущался даже в самом дальнем углу комнаты.

- Вот оно, альго-росское чудо! – с пафосом произнес Павел и аккуратно взял плод двумя пальцами, повертел его в разные стороны, демонстрируя нам. – Я не ожидал, что магия яблока будет настолько сильной. Снежа, скажи, с обычной елки ты его сорвала?

- Нет, - покачала я головой. – На обычной елке плоды созреют лишь к апрелю. А эти три яблока выросли на крохотном деревце рядом. Мне его мой домашний дух показал.

Ученого вполне удовлетворили мои объяснения. Он понятливо мотнул головой и добавил:

- Сильный у тебя дух, что и разговаривать может, и подобные чудеса показывать!

- Да, не жалуюсь, - подтвердила я.

- Действие яблока оказалось намного сильнее, чем я предполагал. Как я и условился, я возьму половину за работу. А вторую вы увезете своей маленькой пациентке. Только имейте в виду, что ей половины будет излишне. Она может превратиться в эмбрион, что зреет в животике у женщины. Думаю, подобное омоложение ни к чему. Поэтому дайте девочке одну восьмую яблока. Она превратится в только что рожденного младенца, - росский чудотворец положил плод на стол и специальным супертонким ножом разрезал его на половинки. Каждую запаковал в специальный магический пакет. Один из которых отдал нам, а второй убрал в специальный шкаф.

- Его сила сохранится в течение недели. За это время вы должны успеть вернуться обратно, если хотите получить результат.

Мы сразу пошли собираться. Вещи мои хранились в отдельной гардеробной. И когда Иван зашел в свои покои, я развернулась и поспешила обратно в лабораторию.

Паша очень сильно удивился, заметив меня на пороге:

- Барышня, вы что-то забыли?

- Нет, но вы позволите задать вам один личный вопрос?

- Для благодетельницы, что принесла мне молодильное яблоко, я готов ответить и на десять, - церемониально поклонился он.

- Вот и хорошо, - и я, как на духу, выдала всю свою историю, ожидая или подтверждения, или опровержения моих выводов.

- Очень интересно, - ухмыльнулся он, внимательно выслушав меня. – А давай мы у твоего духа спросим? Ты сможешь его сюда вызвать?

- Попытка не пытка, можно и попробовать, - пожала плечами. Затем взяла протянутое зеркало, послюнявила палец и приложила его к стеклу.

- Эдуард Сноу, я хочу с тобой поговорить!

В стекле тут же появилась серебряная маска. Только дух выглядел каким-то грустным и помятым.

- Что хозяйка желает услышать? – спросил он со странным подсвистом. И я вдруг увидела, что у него не хватает пары острых зубов во рту.

- Господи, Эд, что с тобой произошло? – я вытаращила глаза и покачала головой.

И в этот момент что-то грохнуло за стеклом, а дух странно дернулся.

- Хозяйка, твоя мачеха просто с ума сошла! Она бьет в доме все зеркала, требуя, чтобы я сказал, куда ты сбежала, - сообщил он нам.

- Милый мой, а ты молчишь как рыба? – пожалела я бедняжку.

- Да, - обреченно вздохнул он.

- Снежа, а почему ты не ограничишь ей доступ к Эдуарду? – удивился Паша.

- А разве это возможно? –спросили мы с духом в унисон.

- Конечно! – рассмеялся он. – Иначе в вашем доме зеркал не останется, да и с самим духом она может чего-нибудь сотворить.

В итоге я прочитала особое заклинание, по которому к Эдурду могу обращаться лишь я.

- Если будет потребность, то ты сможешь снова расширить круг лиц, которые общаются с духом дома. Например, дать такое право мужу.

Я хитро улыбнулась. Хорошо, дам. Но не сейчас, а после второй свадьбы, когда стану его женой уже для всего света.

- А сейчас я предлагаю вам, уважаемый дух, вместо покровителя дома стать жильцом зеркала. И всюду следовать за своей хозяйкой.

Ученый прочитал еще что-то. А в стекле отразилось счастливое лицо волшебного существа.

- Уф, хорошо! Наконец никто не ругается и не бьет все подряд!

А я порадовалась, что предусмотрительно оставила свое яблоко в участке. Там его матушка, , уверена, не найдет. Да еще из слов Павла я поняла, что эти яблоки уникальные, с огромной силой. И неизвестно, чем бы все закончилось, если бы Элизабет его съела. А не потеряла я бы молодость навсегда?

Потом я поспешила к себе. Отдала прислуге команду собираться. Так как вещей изначально у меня было немного, а то, что мне Иван купил здесь, я с собой брать не собиралась, то через полчаса мой саквояж был готов.

Еще через полчаса мы попрощались с Александром II и, пообедав, шагнули в портал. Еще через пару минут уже стояли на землях Альгии. Хорошо все же, когда нет ограничения в деньгах.