Глава 10

Сейлан

Тьюр Октар, который во время разбирательств всё время где-то пропадал, бесцеремонно напросился в отведённые мне покои с визитом и внезапно заявил, что нашёл виновника недавнего инцидента с комодом. Заверил, что строго его наказал, но при этом в точности повторил слова своей супруги.

Излившись в потоках уверений своей преданности короне, он пригласил нас всех в обеденный зал для раннего ужина. За короткое время здесь всё преобразилось! Хотя в прошлый раз, когда мы коротким путём проходили к моим покоям, я не особо присматривался. Оплывшие свечи поменяли на новые, шторы теперь были подхвачены яркими лентами, расшитыми стеклярусом, в углах стояли вазоны с голубыми елями, на пушистых ветвях которых серебрились рукодельные игрушки. Несмотря на некоторую скромность, хозяевам удалось поселить в доме дух приближающегося праздника.

Когда мы с принцами устроились за столом, ломящимся от изысканных и не очень блюд, отец девушек подошёл ко мне и низко поклонился:

– Ваше величество. – Повернулся к моим сыновьям и снова отвесил поклон: – Ваши высочества.

Кыш пробормотал что-то про толстых и очень странных людишек, которые сначала приглашают на обед, а потом мешают есть. Он встряхнулся, на миг расправив крылья, а затем снова нахохлился и превратился в статую, которая венчала спинку моего стула. Я же кивнул хозяину дома, чтобы тот продолжал.

Мужчина потоптался на своих коротеньких ножках, явно чувствуя себя неуютно. Обернулся на застывшую поодаль жену. Госпожа Октар нахмурилась и кивком поощрила мужа быть смелее. Уже не было секретом, что в этом доме всем руководила Нинни. Она изо всех сил пыталась скрыть истинное состояние замка, старалась содержать его в чистоте, но я видел, что кадка с елью прикрывала сырой и промёрзший угол. Наверняка там нужно было менять кладку. А цель сверкающих украшений для штор – отвлечь внимание от покосившегося окна.

Что же насчёт еды, то я заметил, что для нас с сыновьями поставили отдельный стол с длинной алой скатертью, заполнив его яствами. Но на двух других, расположенных перпендикулярно нашему, сервировка оказалась гораздо скромнее. И пусть тарелки там тоже были серебряными, а столовые приборы начищены до блеска, но кривые зубчики выдавали, что они многое повидали на своём веку. Я заволновался о здоровье потенциальных невест. У драконов отличная регенерация, я вон поднялся уже через час после удара, тогда как обычный человек уже умер бы. Что, если девушки подхватят какую-нибудь заразу и не доживут до свадьбы? Особенно беспокоила одна хрупкая барышня, которая и так уже пострадала дважды.

От тревожных мыслей меня отвлёк снова поклонившийся Тьюр.

– Вы просили, чтобы каждая из девушек показала свои умения, – путано пролепетал он. – Позвольте представить вам Силию. Это наша старшая дочь!

Он несколько раз пощёлкал толстыми пальцами. Из распахнутых дверей торопливо выбежала точная копия отца как в лице, так и в фигуре, и вскоре застыла справа от него. С изяществом, которого не ожидаешь увидеть в столь пышной девушке, она поклонилась, показывая небольшое декольте с весьма аппетитными формами.

Нариар довольно цокнул языком, а я нахмурился. Могла бы одеться и скромнее. Впрочем, учитывая слова её матери, девушки были на многое готовы ради руки и сердца одного из принцев, а если они и отступали, то лишь под давлением Нинни, умеющей влиять на разум. С таким даром госпожа Октар могла легко управлять окружающими. Её муж плотно сидел у неё на крючке. Оставалось лишь удивляться, почему эта женщина не приведёт замок в должное состояние.

– Добрее души вы нигде не найдёте, – разливался соловьём хозяин дома. – А руки у неё золотые, может из ничего сделать шедевр, от которого невозможно оторваться. Позвольте угостить вас её творениями.

– Судя по всему, он и не отрывается, – едва слышно прошептал Нариар своему брату.

Я сделал вид, что не услышал, и кивнул хозяину дома. Тот сразу засуетился, приказал слугам выносить главное блюдо, а затем позвал дочерей, которые начали подходить одна за другой и кланяться нам. Каждая пыталась продемонстрировать себя с лучшей стороны, нежно улыбалась принцам, стреляла глазками, а отступая, норовила занять место как можно ближе к одному из моих сыновей.

Затейливые причёски были устаревшими, заметный макияж раздражал. Трепет ресниц и томные улыбки быстро наскучили, потому что девушки копировали поведение матери. Одним это удавалось лучше, другие или плохо пытались, или попросту не научились флиртовать.

На меня девушки посматривали с уважением и страхом. Все, кроме одной. Снежа оказалась последней. Пропустив сестёр, коротко улыбнулась мне и присела в реверансе. На принцев даже не взглянула и тут же отошла.

А вот Нинни присела поближе ко мне, словно задавшись целью кого-нибудь очаровать. И что-то подсказывало, что интересовали женщину вовсе не принцы.

– Ваше величество, вы ещё так молоды, – грудным голосом произнесла она и взмахнула ресницами, – а почему без спутницы жизни?

– Дорогая, не стоит… – начал было её супруг, однако Нинни на него шикнула, и мужчина поспешно прикрыл рот.

– А вы чем увлекаетесь? – прозвучал нежный голосок одной из его дочерей.

Обращалась она к Нариару, который с первых же мгновений располагал к себе людей весёлым взглядом и открытой улыбкой. Жаль, что характер у моего сына был слишком поверхностным. Впрочем, дочери четы Октар тоже не отличались серьёзностью. Они казались милыми, добрыми и участливыми. Сразу набросились на принцев с вопросами, на которые первый отвечал достаточно раскрепощённо, стараясь выставить себя в лучшем свете. А вот Адриан больше молчал и хмурился, а когда я укорял его взглядом, говорил односложно, словно задался целью отвадить от себя возможных невест. Но девушек это не останавливало.

Одна только Снежа выглядела отстранённой. Сидела дальше всех и с интересом изучала обеденный зал, будто впервые его увидела. Поблагодарила служанку, которая поставила перед ней тарелку с горячим блюдом, в то время как остальные даже не обратили на прислугу внимания.

Признаться, я тоже был из числа последних, в отличие от Снежи и Наринара. Он не упустил возможности оценивающе рассмотреть фигуру девушки в скромном фартуке, которая поставила ему свежий прибор, и призывно улыбнуться ей. Я хотел было напомнить, что сейчас идут смотрины невесты, но осёкся, понимая, что и сам не слушал претендентку.

Мотнув головой, сосредоточил внимание на том, как Силия робко рассказывала, что именно она приготовила сегодня и в чём изюминка данного блюда. Но, судя по всему, теперь её слушали только я, Снежа и Адриан.

– Зачем вы положили так много специй? – высказался он. – Они забивают истинный вкус мяса.

– Не всегда, ваше высочество, – смущённо потупила она взор. – Порой специи раскрывают истинный букет вкусов, делают определённые акценты и убирают недостатки.

– К примеру?

– Вот попробуйте это.

Симпатичная служанка, которую так неприлично рассматривал Нариар, поспешила поставить перед принцем тарелку с мясной нарезкой. Передо мной была такая же, и я осторожно отведал кусочек. Мясо таяло во рту, будто пудинг! Даже королевский повар был бы впечатлён. Эта девушка не просто хорошо готовила, она вкладывала частичку магии.

– Это кабан, которого мой супруг лично сегодня подстрелил на охоте, – не упустила случая похвастаться Нинни.

Силия смущённо кашлянула и опустила ресницы, пряча взгляд, словно стараясь не выдать правду. Возможно, кабана убил не Тьюр. А если он, то сделал это не сегодня. Очередная ложь, которой нас кормили щедрее, чем мясом, вызвала тошноту! Что я только что съел на самом деле? За магией было не разобрать.

Мой взгляд снова задержался на Снеже. Когда смотрел на эту девушку, становилось легче дышать. Она поднесла ко рту стакан с соком, но заметила моё внимание, и рука её дрогнула. Немного облившись, она закашлялась и отставила в сторону напиток. Подхватила салфетку, промокнула влажные губы, от которых не хотелось отрывать взгляд.

За столами воцарилась тишина, и все посмотрели на девушку.

– Ты не можешь не выделяться! – с досадой произнесла её матушка и снова обратилась к старшей: – Продолжай, Силия, мы тебя внимательно слушаем.

– Снежа, а какой у вас талант? – громко спросил Нариар, обрывая очередной рецепт блюда.

– У меня? – Девушка выпрямилась на стуле и обвела взглядом всех присутствующих. – Арфа?

Сказала так, будто была не уверена в своём таланте. Или вопреки мнению окружающих думала, что он в другом.

– Вы любите музицировать? – к неудовольствию госпожи Октар продолжил принц.

Она прочистила горло и натянуто улыбнулась.

– Ну… Да…

– Видел я эту арфу! – не преминул поделиться своими наблюдениями горгул. Встрепенувшись, он наклонился к моему уху. – Валялась в углу, струны порваны. Жалкое зрелище! Как можно так с инструментом-то?

Я отмахнулся, не желая его слушать, на что Кыш взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Сделав круг над моей головой, приземлился на люстру, и та опасно покачнулась, предупредительно заскрипев. Кыш не стал рисковать, перепорхнул на подоконник и недовольно нахохлился там.

– Это и есть ваш талант? – Словно не замечая, как неловко Снеже, Нариар подался вперёд. На девушку тут же посыпались завистливые взгляды – никому из сестёр до этого не удавалось настолько привлечь к себе внимание принца.

Захотелось приструнить его и сказать, чтобы не мучил её вопросами. Но вмешалась Нинни:

– Да-да, это он и есть, – торопливо закивала она. – Моя дочь обожает музицировать, но увы, слух у неё не идеальный. Бедняжка стесняется своей несовершенной игры, поэтому любит уединение.

– Или это вы дали понять, что её присутствие в доме нежелательно? – прямо спросил Адриан.

Хозяйка замка поражённо приоткрыла рот, прижала ладонь к груди, всем своим видом показывая, насколько оскорблена предположением принца.

– Что вы такое говорите? Я очень люблю каждую из моих девочек! У меня сердце за них болит, настолько хочу для них лучшей жизни. Снежа у нас… – она повернулась к девушке, набрав воздуха в лёгкие, словно пересиливая себя, – особенная. Закрытая, скромная, но очень добрая. Впрочем, как и все другие. Вот посмотрите на Мартину, краше её не найдёте во всём Митдате. Да что я ограничиваюсь нашим городом, даже в Котланде таких, как она, не сыскать.

– Мы разговаривали про Снежу, но вы начали расхваливать другую свою дочь, а незадолго до этого заявили, что очень любите каждую из них, – придирчиво заметил Адриан, продолжая подлавливать нестыковки.

– И только поэтому я упомянула Мартину, – смутилась женщина. – Снежа привлекла к себе слишком много внимания, а я за то, чтобы моим девочкам всего доставалось поровну.

– Да? Странно. Сегодняшний вечер можно полноправно считать дебютом Силии, ведь это она старалась показать свой талант. Вот только за всё время трапезы вы ни словом не обмолвились о ней.

Нинни захлопала ртом, будто выброшенная на сушу рыба. Но быстро взяла себя в руки, поправила причёску и снова собралась оправдываться, да только сын поднял руку и произнёс:

– Достаточно!

Я откинулся на спинку стула и сцепил руки в замок. Мне нравилось то, что происходило. Видимо, не зря я решил поехать с принцами. Кажется, они ещё не раз откроются для меня с новых, более интересных сторон. В кои-то веки Адриан много говорил, а его брат помалкивал. Я покосился на усмехающегося Нариара.

– Снежа, не хотите прогуляться со мной после ужина? – вдруг предложил он, вызвав шок у всех присутствующих.

– Я? – изумилась девушка.

– Я пригласил Снежу, – продолжал глумиться принц и подмигнул: – Или вы не Снежа?

– Я… – на миг в её глазах мелькнуло сомнение, – Снежа.

– Хватит, – осадил я сына и шепнул: – Немедленно прекрати свои игры.

– Почему? – Он сделал вид, что удивился. – Мы же приехали знакомиться.

– Ясно же, что она тебе не нравится, – тихо, но уже раздражаясь, произнёс я. Не дождавшись реакции, продолжил громче: – Оставь барышню в покое. Забыл, что на неё сегодня было совершено нападение? Полагаю, Снеже сейчас нужен отдых, а не романтическая прогулка под луной.

И чего он к ней прицепился? Не понравилось, что она, в отличие от других сестёр, не лебезила перед ним, не строила глазки и не заглядывала в рот? Покосился на сына и, взглядом советуя остановиться, покачал головой. Но Нариар не унимался.

– Всё так? – Он глянул на девушку с напускным волнением. – Значит ли это, что вы всё ещё опасаетесь за свою жизнь?

Снежа сначала глянула на меня, потом на него и, помедлив, кивнула.

– Не волнуйтесь, – Нариар расплылся в улыбке, – вам ничто не грозит, пока я рядом!

После произнесённой фразы было жалко смотреть на лица девушек. Воздух будто сгустился от повисшего молчания, как перед грозой, и глаза госпожи Октар уже метали молнии. Мартина тихо всхлипнула, возникло краткое затишье перед бурей…

Внезапно раздался протяжный скрип, и старая люстра, на которую недавно сел горгул, дёрнулась вниз. На голову Снежи посыпалась труха.

Миг – и металлическая конструкция сорвалась вниз!