Глава 17. Большие дела

Пум…пум…пум…пум… Снежинка открыла глаза, прислушалась. Пум…пум… Что это? Выбралась из-под тёплого одеяла, прошлёпала босыми ногами через комнату, раздвинула шторы. Прозрачные, сверкающие как чистейший бриллиант капли пролетали мимо стекла и ударялись в подоконник: Пум…пум… Весенняя капель? Так рано? Дома ещё недели две будут морозы. Не такие как в середине зимы, но всё же. А тут… Скоро всё потечёт? – Ой, – испугалась за супруга, – как там Виттер? Войско отправилось к южным рубежам, там ещё теплее. Представила, по какому месиву из рыхлого подтаявшего снега и грязи придётся тащить пушки, да и лошадям трудно двигаться, проваливаясь по колено. Как известно по доставленным королю докладам посланные на помощь Карлотту полки достигли границы и разбили лагерь, дожидаясь сигнала от соседей. В палатках, установленных в талом снегу и продуваемых сырым ветром неуютно. А впереди бои! Даже думать об этом не хотелось. Полететь бы к любимому через половину королевства, обнять, согреть, шепнуть ласковое слово! Мечты-мечты… А мечтать-то и некогда! У придворной магиссы весь день расписан по минутам. Горничная скромно поскреблась в дверь и, услышав ответ, заглянула: – Прикажете одеваться, госпожа? Из открытой двери потянуло весенней свежестью. Гостиную по утрам проветривали. – Да, – ответила волшебница, – одеваться и завтракать. Несмотря на возражения Снежинки, её рабочую одежду стирали каждый вечер. Горничная вздыхала, не одобряя выбранный стиль: – Если угодно в мужское рядиться, так хоть свежее будет. Поскольку основное время приходилось проводить в седле, Снежана одевалась просто и удобно: штаны с начёсом – те, в которых дома каталась на лыжах – и свитер крупной вязки – мамочкина работа. Мадам Порти, добровольно опекавшая волшебницу, раздобыла необычные брюки из грубой холстины с кожаными вставками между ног. Боковых швов не было, вместо них имелись ремешки с пряжками на поясе и в районе коленей. Такие брюки было удобно надевать поверх лыжных. Едва Снежинка успела одеться и позавтракать, как прибежал посыльный от короля. Безусый мальчишка, тараща глаза, испуганно частил: – Ваше чародейство! Его величество просит в совещательную комнату. Срочно! И это… шар велено захватить! Пришлось идти, хотя тратить время на разговоры с Жозефином было жалко. Сегодня предстояло сдвигать дом на Большой превратной. Вообще-то строить на улицах, под которыми тянулась крепостная стена, запрещалось, однако горожане далеко не всегда с уважением относились к запретам. Король повелел все незаконные постройки сносить, не жалея. Снежана сочувствовала беспечным хозяевам, она прекрасно понимала, каково видеть разрушение дома, где родился и вырос, поэтому по возможности помогала сдвигать небольшие здания так, чтобы те не мешали вызволяемой из-под земли стене. Как правило, хозяева суетились сами: подкладывали круглые брёвна и перетаскивали домишко на новый нехитрый фундамент. Волшебнице оставалось лишь облегчить вес, с чем она без труда справлялась. Жозефин встретил невестку хмурым выражением лица. Волшебница поздоровалась, огляделась. В комнате кроме короля был только испуганный секретарь, державший на вытянутых руках перевязанную красивыми лентами шкатулку из орехового дерева. – Что это за подарки шлют тебе из княжеского замка? – строго спросил король. – Какие дела мутишь за моей спиной, чародейшество? Снежана пожала плечами, с удивлением рассматривая шкатулку. Потянулась к ней, но секретарь отвёл в сторону, вопросительно посмотрев на Жозефина. Тот отрицательно покачал головой и сказал ему: – Посмотри что там. Да не здесь! Что если пауков ядовитых княженька презентовал? К лекарю иди, он умеет обращаться с тварями. – Вы за этим звали? – спросила Снежана. – Мне нужно в город… – Не только за этим. – Жозефин задумчиво посмотрел в окно, где открывался вид на противоположный берег Ленты, застроенный богатыми особняками. – Как наши дела? – Сегодня завершаем освобождение улиц. Думаю, завтра можно будет поднимать стену. – Торопиться не стоит. Анатлус наступает, но до нашей границы ему ещё далеко. Снежинка нетерпеливо передёрнула плечами, ей хотелось хотя бы попробовать, вдруг с поднятием стены возникнут независящие от неё трудности. Помощь городских магов обещана, но всё-таки для спокойствия… Поток мыслей прервал новый вопрос короля: – Как там Виттер? Присматриваешь за ним? – Увы, все попытки заглянуть туда оказались безрезультатными. – Почему? – Не всё от меня зависит. Хранитель показывает то, что считает полезным. Видела мельком смутные образы: цепь конников, палатки на ветру. Всё. – Жаль. А что с маркизом? Кстати, ты совершенно напрасно винила его в предательстве! По нашим данным князь отправил свою рать на помощь Карлотту, а главнокомандующим назначил Исидора. – Желаете взглянуть на сына? – улыбнулась Снежинка, снимая тряпицу с магического шара. Она была рада узнать, что друг остался верен Виттеру. Жозефин немного отошёл, чтобы не мешать и благоговейно ожидал чуда. Магисса поднесла к артефакту ладони, запела заклинание. Едва успела договорить, как в центре совещательной комнаты возникла полупрозрачная сцена. Взорам короля и Снежаны представилось освещённое факелами помещение, похожее на внутреннее пространство командирской палатки. Вокруг раскладного стола толпились люди в доспехах. Исидор слушал доклады, рассматривая разложенную карту. Потянуло запахом горелой пакли: настолько реальное создавалось впечатление. – Вот видишь? – довольно потёр руки Жозефин, – мальчик делом занят! Торопится поддержать брата. – Ваше величество, – растерянно протянула Снежинка, – взгляните, что это за карта? – Султанат, наверное, – король прищурился, всматриваясь. – В центре наша столица. Я план города так подробно изучила, что ни с чем не спутаю. – Э-э-э… – вытаращился Жозефин. Потянулся рукой к иллюзии, стал водить пальцем вдоль символического изображения улиц и площадей, – …ты права, девочка… как же… Не может быть! – Послушайте, – подняла руку волшебница, – что они говорят? Доклады подчинённых Исидора не оставили сомнений. Княжеская рать двигалась на Жозефина, а пути им осталось двое суток. Свёкор и невестка удивлённо посмотрели друг на друга и вздрогнули, когда с грохотом распахнулась дверь. В комнату влетел секретарь: – Ваше величество! Тут бусы какие-то! Шарики деревянные, а на них крокозябры нарисованы. – Чётки! – радостно воскликнула Снежана. – Это чётки! Я вспомнила. – Что это ты вспомнила? – недоверчиво поинтересовался король. – Прощаясь, ведьма поблагодарила за освобождение, спросила, что может сделать для меня. Я сказала, что мне нужны чётки восточного колдуна. Вот! – она забрала из рук секретаря артефакт и с благоговением стала перебирать косточки, – Веяда выполнила обещание! – Зачем тебе чётки? – Смотрите! – подал голос секретарь, уставившись на иллюзию широко распахнутыми глазами, – маркиз на себя не похож. Хмурый, не улыбается. Будто сонный. – Ещё бы он не хмурился, – зло процедил Жозефин, – не каждый день на родину врагов водит. – Погодите… – Снежинка склонилась над магическим шаром и зашептала: – Хранитель Севера, открой мне, что с Исидором, как его заставили сделать это? В ту же секунду над головой маркиза возникли сияющие символы. – Это морок? – догадался секретарь. – Его заморочили? – Да. Сейчас, – волшебница выставила прямо перед собой чётки, стала перебирать шарики, выискивая нужные символы. – Здесь должен быть ключ. – Это он? Смотрите, ваше чародейство, похоже на ключ. Снежана кивнула, выстраивая в ряд с символами, соответствующими горящему заклинанию, косточку с изображением, напоминавшим ключ: линия с колечком на одном конце и бородкой на другом. Как только чётки повторили рисунок заклинания, сияющие символы в видении разбухли, ещё сильнее разгораясь, и взорвались салютом. Маркиз вздрогнул всем телом, схватился за затылок и обвёл удивлённым взглядом стоявших рядом с ним людей. Все они оставались невозмутимыми, продолжая что-то обсуждать. Магического фейерверка никто не заметил. Было очень интересно, как поведёт себя Исидор, увы, изображение исчезло, оставив лишь запах жжёной тряпки. *** Всё завертелось. Ещё вчера люди работали с прохладцей, поругивали неугомонную чародейку, сегодня никого заставлять не приходилось. К вечеру оградительный периметр был полностью освобождён, Снежана дала команду поднимать стену. Наивная волшебница полагала, что крепость вырастет мгновенно: чудесным образом возникнет из небытия. На деле процесс оказался неспешным. Сначала задрожала земля. Люди, стоявшие в отдалении, как считалось на безопасном расстоянии, повалились, будто у них из-под ног какой-то шутник выдернул ковровую дорожку. Раздался оглушительный треск лопавшейся и осыпающейся брусчатки, резко запахло сырой землёй и гнилью. Наблюдатели, охая и потирая ушибы, поднимались с огорчённым видом. Так и будет в час по сантиметру рождаться? Будто зубы молочные прорезаются! Поначалу прибавление высоты было едва заметно. Набежавшие со всей округи мальчишки устроили соревнование: запрыгивали на шевелящуюся стену и бегали по ней: кто дольше продержится. После полутора метров дело пошло быстрее. Обеспокоенные мамочки отозвали ребятню и увели, ругая на все лады. Снежинка облегчённо вздохнула: так-то, может, к утру крепость станет препятствием для неприятеля. Собралась возвращаться во дворец, но разыскавший её секретарь сообщил, что король перебрался в городской дом. – Куда? – удивилась девушка. – Здесь недалеко. Я провожу. Городским домом называлась королевская резиденция в центре столицы. Здесь обычно проводили торжественные приёмы, награждения и прочие важные мероприятия. Поскольку оставаться за рекой стало небезопасно, Жозефин с ограниченным штатом решил временно поселиться здесь. Придворные, кроме тех, кто пожелал встать в ряды защитников, разъехались по своим поместьям, уповая на милость Хранителя и Владыки. Магине выделили две небольшие комнаты. Она так вымоталась за день, что не огляделась толком, почувствовала только затхлый запах нежилого помещения. Наспех умылась и легла, даже не поужинав. Сквозь сон слышала голоса. То ли её разбудить пытались, то ли рассказывали что-то. Снежинка так и не смогла разлепить веки. Испытала благодарность к неведомым посетителям, когда те, наконец, ушли, ничего не добившись от неё. С утра пораньше хотела бежать к стене – посмотреть, что же получилось. Покинуть дворец не удалось. Волшебницу ждал король. Жозефин казался расстроенным до крайней степени. Причиной этому стало донесение разведчиков. Они подтвердили, что войско под флагами князя движется сюда не с мирными намерениями. Один из лазутчиков сумел пробраться в лагерь наступающих и выяснил, что Исидор совершил попытку раскола и даже повёл часть войска на юг, однако кто-то его предал, оглушил и в бессознательном состоянии вернул в лагерь. Теперь королевского бастарда держали под арестом. – Бедный мальчик, – вздыхал король, ругая себя. – Что мне стоило хранить тайну и дальше? А теперь вот! Полюбуйтесь, что получилось. – Если бы не это, – возразила Снежинка, – мы бы не знали, что задумал князь! И уж точно не успели подготовиться. – Да-да, – со вздохом покачал головой Жозефин, – умеешь ты успокоить. Было непонятно: хвалит он или упрекает. Просьбу короля посмотреть, как там Исидор, магиня выполнить не смогла. Хранитель отказался что-либо показывать. Оно и понятно, есть заботы поважнее. Оставила расстроенного короля советникам и убежала в город. Крепостная стена достигла четырёхметровой высоты, но всё ещё росла. Отчаянные смельчаки поднимали на неё припасы, оружие, камни. Готовились к отражению вражеского нашествия. Все сколько-нибудь годные колдуны творили магические заряды. Снежинка хотела к ним присоединиться, но один из тружеников, усмехнувшись, сказал: – С этой мелочёвкой мы и сами справимся, ты бы, ваше чародейство, подумала, как от стенобитных орудий защититься. – Дело… Дело говорит… – зашумели его приятели. Снежана кивнула и направилась к воротам. Здесь толпились беженцы. Охранники охотно принимали мужчин, а женщинам и старикам пытались внушить, что делать им за стеной нечего: – Сидели бы в своих деревнях! Князь – не султан! Простых людей не тронет. Однако убедить напуганных жителей не получалось. Каждый считал, что в крепости всяко лучше, чем в поле. Выбравшись наружу, волшебница остановилась и посмотрела вдаль. Заснеженные просторы казались чистыми, спокойными, не таящими ни малейшей угрозы. Неужели уже завтра здесь будут выстрелы, грохот, стоны, боль? Стиснула пальцами виски, стараясь сосредоточиться. Итак, защита… Чтобы такое придумать? Представила, как в стену летит снаряд. Летит, ударяет, но не рушит кладку, а отскакивает. Чем быстрее летит, тем сильнее отражается! Точно! Нужно сообразить, как энергию движения преобразовать в магическую. Произнесла сочинённое на ходу заклинание, совершила несколько пассов и почувствовала, как из её ладоней медленным потоком уходит магия и пеленает стену на всём видимом участке. Нужно идти дальше. – Ваше чародейство! – запыхавшийся секретарь подвёл коня. – Насилу нашёл вас. Обход делаете? Пешком и за день не успеть! Поблагодарила секретаря за предусмотрительность, вскочила в седло и поскакала вокруг крепости, только комья снега летели из-под копыт. На коне-то едва успела обернуться! *** Когда княжеские ратники боевым порядком подошли к столице и увидели сверкавшие магическими пеленами стены, у многих из них отпало желание атаковать крепость. Однако приказ есть приказ: совершили несколько попыток, да так и отступили на значительное расстояние – приготовились к осаде. Весь следующий день осаждавшие искали бреши в защите. Осаждённые старательно мешали: палили из пушек по скоплениям неприятеля вдалеке, обрушивали камни на тех, кто пытался подвести к стене колдунов, прикрывая их от пуль металлическими, обитыми войлоком щитами. Снежинка хотела присоединиться к защитникам, намереваясь латать разрушаемые княжескими колдунами пелены, её не пустили – берегли от шальных пуль. К ночи всё успокоилось. Во вражеском стане протрубили отход, ратники занялись убитыми и ранеными. В крепости тоже нашлось, кому оказывать помощь, да и передохнуть не мешало. Воспользовавшись паузой, Снежана поднялась-таки на стену, остановилась у ближайшей бойницы, рассматривая исковерканное поле на подступах. Сумерки добавляли таинственности: шевелившиеся внизу люди казались многоногими, многорукими и многоголовыми чудищами – санитары уносили пострадавших. Волшебница вздыхала, вспоминая супруга. Виттер тоже воюет, вот так же как эти незваные пришельцы, только он защищает родную землю, а не нападает на соседей в нарушение всех прежних соглашений. – Ваше чародейство! – нежный девичий голосок вывел из задумчивости. Снежинка обернулась и увидела графиню – одну из участниц отбора: – Кариста? Какими судьбами? – Вы узнали меня? – удивилась девушка. Её изумление было вполне оправданным: участницы отбора жили в отдельном крыле, мало с кем пересекались. Снажана видела Каристу на последнем испытании, где находилась под иллюзией княжны. – Давай не будем важничать, – волшебница взяла девушку за руку и улыбнулась, – мне так не хватает подруги, говори мне «ты», хорошо? – Хорошо, – откликнулась графиня, – ты мне поможешь? – В чём? – Я хочу выглядеть как убогая старуха. Хромая, горбатая, кривая, морщинистая… – Вот уж не думала, что есть на свете такие фантазёрки, – засмеялась Снежана, – да твоё милое личико и через сорок лет будет вполне приятным! – Мне нужна иллюзия, – нахмурилась девушка, приняв веселье магини за насмешку. – Зачем? – Хочу пробраться туда, – она кивнула в сторону темневших на краю поля палаток. – Сама понимаешь, что девушке опасно появляться среди молодых разгорячённых мужчин. – А-а-а… А зачем ты собралась в стан врага? Кариста смутилась и ответила не сразу: – Хочу найти маркиза. Говорят, он там. – Даже если найдёшь, как сумеешь помочь? – Неважно, – упрямо мотнула головой девушка, – хотя бы попробую. – Одна? – Нет, со мной будут настоящие старухи. Понесём угощение, нас должны пропустить. – Хм… Отравленное? – Нет! – удивлённо улыбнулась Кариста. – Они наверняка заставят пробовать! Снежана закусила губу, не решаясь выполнить просьбу графини. Её затея не нравилась, но что поделаешь с влюблёнными! Сама с готовностью проникла бы куда угодно под любой личиной, лишь бы проведать своего Ветра. Наложить иллюзию на другого человека несложно, а вот сохранять её лишённая магического дара девушка сможет не более суток. Снежинка велела Каристе не задерживаться в лагере, ведь попадись на пути ей колдун, коих у князя предостаточно, затея может обернуться бедой. – Не волнуйся, – успокаивала новую подругу графиня, – шалью обмотаюсь, согнусь в три погибели, никто и не догадается меня разглядывать. Знаешь, как я ловко вампиршу в детской сказке изображала! – Тут не сказки, – вздохнула волшебница. Спустя несколько мгновений перед ней стояла сгорбленная бородавчатая старуха с перекошенным ртом, крючковатым носом и заплывшими глазами. Снежана сама удивилась полученному эффекту. Возьмут ли ратники еду из рук такой кикиморы? – Ваше чародейство! – к ним спешил секретарь с огромной корзиной в руках, – Графиню не видели? К вам вроде шла! Магиня с любопытством осмотрела его ношу и поцокала языком. – Хм… Какими, однако, деликатесами бабки собираются врагов потчевать! А вино! От такой бутылочки, пожалуй, и его величество не отказался бы! – заметив недовольный взгляд бедняги-секретаря, так и не признавшего Каристу, Снежинка кивнула на преображённую девушку: – Эта годится? – О-о-о-го! – удивлённо поднял брови мужчина, – ловко вы! – тут же прогнал с лица растерянную улыбку и поторопил: – Идём! Остальные ждут. Выведу вас тайным ходом. Только глаза завяжу, уж не обессудьте. Нельзя, чтобы вы знали, где он. – А как же они обратно попадут! – возмутилась Снежана. – Мы не сюда, – шепеляво заверила её притворщица, – до ближайшей деревни потопаем! Провожая взглядом секретаря и графиню, волшебница услышала обрывок разговора. Секретарь настоятельно советовал корзину на землю не ставить, а передав её в командирскую палатку, улепётывать со всех косолапых ног! Что-то они всё-таки задумали. Не заподозрили бы княжьи люди подвоха: откуда в деревне такое богатство? Наверняка, вино из королевских подвалов.