Глава 18. Всё ли хорошо?

На сей раз Снежинку разбудили радостные крики, доносившиеся с улицы. Она не сразу поверила, что проснулась. Реальность казалась слишком тревожной для того, чтобы люди разгуливали по улицам и славословили Жозефина Лоринского. Кстати, великую магиссу Снежану Северную тоже упоминали. Что происходит? – Проснулись, госпожа? – в комнату заглянула светившаяся от радости служанка. – Войну отменили? – Снежинка хотела пошутить, но вопрос прозвучал грубовато. – Да! Представляете, госпожа! На рассвете из осадного лагеря прискакали делегаты с белыми флагами. Просили переговоров. – И-и-и? – Так его величество принял. Беседуют. Народ уверен, что осаде конец! – Ничего не понимаю. С чего бы? – Вы не рады? – удивилась служанка. – Рада, конечно! Просто не верится. Зачем бы ратникам переться сюда и тут же отступать? – Под мороком были, – девушка развела руками, удивляясь несообразительности магиссы, – а как все колдуны померли, сразу очнулись. – Колдуны померли? – ещё больше изумилась Снежана. – Вы не знали? – Говори же! – Графинечка наша в ихний лагерь ядовитых пауков отнесла. Прямиком в главный павильон. Там в самый раз совещание было. И командиры, и колдуны – все собрались. Достали они, значит, из корзинки вино и закуски, а со дна как поползут чёрные твари… – девушку даже передёрнуло от представленного ужаса. – А Кариста? – Так сразу же убегла! Ждать не стала. Снежинка представила несущуюся по неприятельскому лагерю древнюю старуху и, наконец, хихикнула. Через мгновение посерьёзнела, подняла взгляд к потолку: – Благодарю тебя, Хранитель севера! Впервые за последние дни надела платье. Усидеть в комнате не смогла, наспех выпив чаю с баранками, отправилась в королевское крыло. На каждом посте охраны гвардейцы приветствовали её стуком алебард и выкрикивали здравицу. Снежинка ещё не могла поверить счастливому повороту событий, все мысли были о муже. Он далеко! Султан так легко не отступит, значит, опасность нападения на королевство всё ещё сохраняется, хотя и не такое стремительное, как казалось накануне. У дверей королевского кабинета пришлось задержаться. Переговоры завершились. Делегаты убыли из города, дав обещание сегодня же отправиться восвояси и получив заверения, что преследовать их не будут. Теперь Жозефин беседовал с бастардом. Исидор собирался догнать часть княжеского войска, отправившуюся на границу, но король запрещал ему. Разговаривали на повышенных тонах, отдельные фразы были слышны даже через дверь. Повременив, Снежана решилась-таки зайти и застала двух готовых сцепиться мужчин. – Доброе утро! – её голос прозвучал так неожиданно и нежно, что оба спорщика обернулись, словно их застали за чем-то стыдным. – Снежинка! – тут же взял себя в руки маркиз, – хоть ты скажи ему! Виттеру нужна помощь. – Без тебя справятся, – хмуро возразил Жозефин, – ополченцы на подходе! Княжьи части в пути. Справятся! Пойми, не могу я обоими сыновьями рисковать! – Опять за своё! – закатил глаза Исидор. – Повторяю для глухих: я отцов не меняю, кто меня растил, тот и… – А как же у князя? – ехидно поинтересовался король. – Не постеснялся принцем назваться! Она мне, – он кивнул на скромно стоявшую в стороне Снежану, – показала, как вы там празднуете обручение с Диарой! – Что? – растерялся Сид. – Так это реально было? Я думал, сон. – Ваше величество, – справедливости ради вмешалась волшебница, – это не в счёт. Маркиз был под мороком. – Разговор окончен! – Жозефин громыхнул по столу кулаком. – Завтра же перебираемся обратно за реку, и не заставляй меня слежку приставлять, как в прошлый раз к Виттеру. – Н-да… – покачал головой Сид, – могу только посочувствовать принцу, и порадоваться, что меня вырастил герцог, а не король. – Неблагодарный мальчишка! – снова вспыхнул Жозефин. – Шёл бы лучше к девушке, которая спасла тебя! Если бы не Кариста… – А где она? – взгляд Исидора при одной мысли о графинечке подобрел и засветился. – Выясни у секретаря, он её курировал. Маркиз не заставил себя уговаривать, выбежал из кабинета. Король устало опустился в кресло и печально посмотрел на Снежану: – Ну? Что тебе? Девушка пожала плечами: – За Виттера тревожусь. – Ты не поверишь, – покачал головой свёкор, – я только теперь понял, насколько он хороший сын. Не то что некоторые! Робкий стук заставил их обоих посмотреть на дверь. Та отворилась, впуская испуганного до крайней степени секретаря: – Ваш-ше вел-личество, – заикаясь проговорил тот, – ультиматум Анатлуса. Трясущимися руками протянул залитый сургучом конверт. Жозефин отвалился на спинку кресла и прижал руку к груди: – Посмотри, что там. Снежана, почувствовав тревогу, опустилась на ближайший стул: стоять не могла, ноги дрожали в коленях. Секретарь нервно вскрыл конверт, вытащил из него лист плотной коричневой бумаги, прерывисто вздохнул и начал читать. Слова звучали как будто из преисподней. Снежинка вслушивалась и не верила: неужели всё это взаправду? Аналуст сообщал, что Карлотт низложен и подписал капитуляцию. Султан требовал от Жозефина отозвать свои войска и выплатить выкуп за принца, иначе его высочество Виттер будет казнён. Король, выпучив глаза, посмотрел на невестку: – Как? Как это? Снежану трясло. Она не могла ничего сказать, единственная мысль горела в мозгу: проклятье догнало её мужа! Ветер в плену! *** Виттер Первое время Виттер чувствовал необыкновенное воодушевление. Печалило расставание с любимой женой, но доверие отца, ощущение собственной значимости, предстоящие подвиги, победы и слава – пьянили. Долгого пути к пограничным постам почти не заметил, всё казалось мимолётным. Разве что ощутимое потепление и нестерпимо яркое солнце свидетельствовали о значительном продвижении к югу. С этой стороны разграничительной линии снег кое-где сохранился, прячась в ямах и тени, на той – полностью стаял, оставив после себя жухлую прошлогоднюю траву. По предварительному плану Лоринским полкам следовало дожидаться сигнала от Карлотта. Время шло, посланники соседнего короля не появлялись. Дабы скоротать время Виттер устраивал небольшие вылазки, отправляя отряды на разведку. Именно эта предусмотрительность спасла от неожиданного нападения. Доклад лазутчиков сначала показался розыгрышем: – Султан идёт сюда? Неужели Карлотт не оказал сопротивления? Почему не призвал нас на помощь? Командир разведчиков, запылённый, обросший щетиной, не успевший даже умыться с дороги, возмущённо басил: – Почём я знаю, ваше высочество? Да только отличить янычар от рыцарей несложно! Иноземцы это, не сомневайтесь! Дня три, и тут объявятся! – Три? – Виттер посмотрел на мага, похожего на статую. Харгус перехватив настороженный взгляд принца, выпучил глаза и покачал головой: – Ученица моя владеет, у меня нет таких навыков. – Чем владеет? – не понял Виттер. – Заглянуть может куда угодно. Её бы сюда, мигом показала в своём шаре, что Анутлус замышляет. – Девчонкам на войне не место! – выкрикнул из толпы Уолчек. Виттер махнул, подзывая его, и попросил: – Слушай, Недокормыш, мог бы ты обернуться и сбегать туда, разнюхать всё как следует. – Не доверяете, ваше высочество? – напрягся разведчик. Принц недовольно поморщился, но не ответил. Приказал созвать совещание и решить, как лучше встретить врага. Уже через час приступили к строительству флешей и рытью окопов. Небольшая крепость, где в обычное время располагался пограничный гарнизон, вместит едва ли четверть войска. Там спрятали лошадей, лекарей и санитаров, а также метких стрелков, способных прицельно поражать противников с большого расстояния. Остальные зарывались в землю. Работали днём и ночью, сменяя друг друга лишь для того, чтобы вздремнуть и подкрепиться. Уолчек вернулся через сутки. Виттер успел несколько раз отругать себя, понимая, что Снежинка не простит гибели друга, и успокоить: не тот Недокормыш персонаж, чтобы пропасть за просто так! Хотя шкуру ему всё-таки подпалили. Слишком близко подобрался к дозорному посту. Кто-то выхватил горящее полено из костра и запулил в наглого волка. – Короче, слушай, – говорил двуликий, осматривая одежду, нет ли не ней прожженных дыр, – дела наши неважнецкие. Карлотт струсил, сдался без боя, выхлопотав только право управлять страной, как ставленник султана. Плотину, само собой, разрушили, так что вода в султанат хлынула. Вроде как причин воевать нет. Однако Аналуст и Лоринию хочет подмять. Идёт на нас. Права разведка. – Да я уж понял, – печально вздохнул Виттер. – Глупо было надеяться, что они раздумают, увидев пару полков. Без княжеской поддержки не выдюжим, – он покачал головой, – тут отец правильно рассуждал. – Не боись, высочество! – панибратски хлопнул его по плечу парнишка, – лично порву всех, кто к тебе полезет! Я Снежинке обещал. – Ты отправишься домой. – Нет! – обиженно возмутился двуликий. – Нет! Мне было приказано тебя беречь! – Здесь Харгус. Убережёт. А тебе нужно уходить, это не твоя война: на север султан не сунется. – Вспомнил! Север! Да чего я там не видел? Нет уж, назначили камердинером, терпите, ваше высочество! – Уолчек хмыкнул и посвистывая пошёл прочь. Что ж, он пытался. Хотелось надеяться, что супругу это утешит, если вдруг… Прочь унылые настроения! Янычары не демоны! Воинов, защищающих родную землю, им не победить! *** Поначалу заметный перевес был на стороне лоринцев. Янычары не ожидали горячей встречи, надеялись на внезапное нападение. Единственная крепостишка – смешное препятствие на пути армады! Пушечные ядра и ружейные пули нанесли наступающим ощутимый, но не решающий, урон. Анатлус дал приказ обходить укрепления с флангов. Вскоре пришлось браться за холодное оружие. Перезаряжать ружья было подросту некогда: янычары лезли как муравьи из растревоженного муравейника. Виттер сражался остервенело, рубил направо и налево. Уолчек бился рядом, наотрез отказавшись спрятаться в крепости. Надо отдать Недокормышу должное: мечом не владел, но ловко орудовал кинжалом, проворно уклоняясь от сабельных ударов, противники один за другим падали и со стонами отползали. Его высочество успевал отслеживать, как идут дела на других участках. Эффективно действовал Харгус. Он стоял на возвышении, окружённый серебристой пеленой магической защиты и пускал молнии в скопления врагов. Даже тут чувствовался запах палёной кожи и слышались изрыгаемые янычарами проклятья. Увы, маг был обречён. Виттер заметил, как к холму, пригибаясь и прячась за спинами рубак, пробирается человек в атласном халате и тюрбане. Это совершенно очевидно, не воин, а колдун. Издали отчаялся пробить защиту лоринского мага, пытается подобраться вплотную. Занятый своими молниями Харгус пока опасности не заметил, и вряд ли заметит. – Уолчек! – крикнул принц, отбрасывая от себя очередного противника, – спасай мага! Нам без него не выстоять! – А? Чего? – паренёк отпихнул ногой раненного, но всё ещё наступающего на него янычара и обернулся. – Вон! Пугало в чалме видишь? Загрызи его! – А! Щас! Ты держись, я мигом! Обернулся, рыкнул на оторопевших врагов и побежал между сражающимися. Громадный волк повалил вражеского колдуна на землю, Харгус замер, осознав, что ему угрожало, и с благодарностью посмотрел на принца, Виттер успел приветственно махнуть магу рукой и тут же почувствовал, как невидимый обруч стискивает его тело. Шевелиться не мог вообще, только вращал глазами. Соратники бросились к его высочеству, но не успели помочь. Двухметровый гигант взвалил безвольное тело Виттера на плечо и под прикрытием нескольких янычар побежал в тыл. Перед глазами всё плыло, искажаясь и принимая причудливые формы: пропитанная кровью вялая трава, брошенные щиты, кинжалы, обломки копий, исковерканные тела и мятые шлемы. Как? Зачем всё? Почему люди жаждут чужого? Чего не хватало Анатлусу в богатом султанате? Додумать Виттер не сумел, провалился в бессознательную черноту. *** Очнулся в темном помещении с земляным полом, бревенчатыми стенами и единственным оконцем, сквозь которое виднелся клочок фиолетового неба с точками звёзд. Боя слышно не было, зато неподалёку брехала ленивая собака – редко и негромко. Виттер приподнялся на локте, покривился от судороги, пронзившей мышцу спины, осмотрелся. Амбар? Сарай? Можно отсюда выбраться? Тронул мешковину, на которой лежал, вдохнул запах прогорклой муки. Пошарил вокруг, наткнулся на миску с водой. Как собаке на пол поставили! – зло подумалось. Пить хотелось страшно. Выпил всё до капли большими жадными глотками. Что ещё? Ах, да – не связан, значит, уверены, что сбежать не получится. С трудом поднялся, прежде немного постояв на четвереньках. Дождался, когда круговерть в голове прекратиться и пошёл, перебирая руками по стене. После угла нашарил дверь, провёл по ней ладонью, ища ручку или щеколду, вогнал под кожу занозу. Вытащил зубами. Ох… да что ж такое не везёт! Постучал кулаком. В тот же миг за дверью заворочались и забубнили на чужом языке. Виттеру пришлось изучать шесть языков, включая тот, на котором говорили в султанате. Однако он решил пока не обнаруживать своих знаний. Дверь распахнулась, свет от фонаря ослепил, не сразу удалось рассмотреть крупного бородатого охранника. Тот залопотал, но видя, что пленник, будто не понимает, стал говорить медленнее и громче: – Ты есть заложник султана! Понял? Веди себя смирно, будешь жить! Понял? Виттер замотал головой и развёл руками. Бородатый вздохнул и крикнул кому-то за стену: – Ты по ихнему можешь? Шаркая и хрустя засохшей горбушкой, на свет выбрался ещё один охранник, абсолютно похожий на первого, разве что борода была чуть покороче. – Зять мой в Лоринию специи возил, маленько научил балакать. – Ну, так спроси его, чего надо? Нам велено все желания исполнять и с уважением… тьфу! Виттеру с трудом удавалось удерживать туповатое выражение лица. Вся сцена невероятно смешила. – Как тебя зовут? – с расстановкой спросил второй охранник по-лорински. Принц вполне искренне улыбнулся и ответил: – Я сын Жозефина Лоринского Виттер. Зачем меня удерживают? – Чего он сказал? – Да тролль его знает! Что-то про Лоринию. Мол, оттуда он. – А-а-а… – с уважением протянул первый бородач и сделал жест, будто отправляет ложку за ложкой в рот: – Жрать хочешь? Виттер поспешно закивал, а охранник засмеялся: – Вот видишь, я хоть и без зятя-торговца, а договориться могу! Взяв принца за локоть, провёл его в смежную комнату и усадил за стол. Здесь окон не было, только дверь без ручки, вероятно, запертая снаружи. – Нас тут с тобой вместе заточили! – жаловался первый охранник. – Есть можешь за столом, а потом к себе вернёшься. Не велено долго вместе. Ясно тебе? Принц похлопал глазами, делая вид, что не понимает. – Ладно, – сказал другой бородач, – дай человеку подкрепиться. Чего пристал? – Кто ж ему не даёт? – недовольно нахмурился его товарищ, пододвигая плошку с похлёбкой ближе к принцу. Виттер принялся уничтожать отдающую кислятиной жижу, макая в неё кусок засохшей лепёшки. Охранники устроились на противоположной лавке, неспешно обсуждая создавшееся положение. Принц старался не поднимать на них взгляд, чтобы не выдать интерес к разговору. Интерес и удивление, а удивиться было чему! Судя по печальным фразам и упоминаниям неведомых Виттеру тёмных сил, воины султана надеялись захватить Лоринию едва ли не легче прежних земель. И всё шло неплохо. Силы, посланные Жозефином на границу, особого сопротивления оказать не могли. Так думалось. Отвага защитников обескуражила, но янычары всё ещё верили в успех, пока не появились чудовища! Виттер поперхнулся и театрально закашлялся, скрывая любопытство. О каких чудовищах разговор? Узнать, однако, не удалось. Запнувшись на полуслове, говоривший охранник потянулся за миской и кивнул в сторону двери: – Ну, будет! Иди, отдыхай. Виттер с недоумением посмотрел на него, потом на второго охранника. Тот махнул, указывая направление, и сказал громче: – Иди! Топай! Пришлось послушаться. Принц поднялся, приложил руку к груди и поклонился, благодаря за еду. В ответ ему усмехнулись. Что делать? Пошёл к своей мешковине. *** Потянулись дни заточения. Виттер жадно ловил каждое слово своих тюремщиков, те за неимением других занятий трепались целыми днями: обсуждали знакомых, жаловались на родню, перетирали косточки важным персонам султаната. Особенно доставалось новому визирю, ему приписывалась роль инициатора войны. Называли сподвижника султана недобрым прозвищем Рябой Хома. Виттер как не старался вспомнить настоящее имя этого человека, так и не смог, а охранники его не произносили. Постепенно картина происходящего прояснялась. «Чудищами», переломившими ход битвы в пользу Лоринцев, оказались оборотни. Бородачи наперебой пересказывали друг другу впечатления от того, как на янычар набросились огромные медведи, невероятно крупные волки, рыси. Их было так много, что трудно даже представить лес, где могли бы обитать все эти хищники. Значит, двуликие пришли на помощь! Виттера это удивляло, всегда считалось, что живущие на северах оборотни не уважают центральную власть и в случае нападения врагов короля не поддержат. Принцу с детства привили предвзятое отношение к этой расе, мол, и не люди они в полном смысле слова. Живут на окраине королевства, в дела людские не вмешиваются и к своим никого не допускают. Виттер сам до знакомства с Уолчеком не представлял насколько верным другом и сподвижником может оказаться двуликий. Удивило янычар не только наличие зверей среди ополченцев, так вовремя подоспевших к границе, северян не брали пули, не ранили сабельные удары – всех воинов защищала невидимая броня. Эта магия была не известна пришельцам, а Виттер мог только предполагать, что тут не обошлось без незнакомых ему чародеев. Двуликие подстраховались, захватив охранные амулеты и заворожённые латы. Вероятно, им помогла великая Креола, о которой приходилось слышать от Снежинки. Так это, или не так – неважно. Главное: победа! Нашествие предотвращено, Аналуст посрамлён! Как тут не радоваться? Немного обидно, что Виттеру не суждено праздновать вместе со всеми, но такова плата за счастье. Проклятье никуда не делось, оно покарало Виттера за решение соединиться со своей истиной парой. Теперь оставалось ждать дальнейших бед и с достоинством сносить новые удары. Наконец, череда унылых однообразных дней прервалась. Пленника навестили. Скручивая руки принца верёвкой, один из бородачей бормотал по-своему, позабыв или не придавая значения тому, что принц «не понимает» языка: – Извини, дружище, приказано связать. Мало ли что тебе в башку ударит. Великий визирь хочет с тобой наедине побеседовать, значит, надо остеречься. Виттер печально усмехнулся, вздохнул и поправил слишком сильно впившуюся в кожу запястий верёвку зубами. Визитёра узнал сразу. Кожа его лица была изрыта оспинами, борода почти не росла и выглядела жидкой и несерьёзной. Оплывшие маленькие глазки, широкие скулы и короткая, почти отсутствующая шея делали его похожим на болезненного хомяка. Роста визирь был небольшого, едва доставал принцу до плеча. Войдя, глянул недобро и пробормотал под нос: – Поставить бы тебя на колени для удобства. Сдвинул брови, отчего глаза почти исчезли с лица, создавая то же впечатление, как у слепой пророчицы, с которой Виттеру довелось столкнуться. Принц ждал, сохраняя равнодушный вид, он успел смириться с любым поворотом, что готовила ему злодейка-судьба. Рябой Хома – прозвище удивительно ему подходило – помолчал, разглядывая пленника, и с небольшим акцентом заговорил по-лорински: – Не грусти, пры-ынц, скоро за тебя пришлют богатый выкуп, домой поедешь! Виттер никак не отреагировал на новость. Во-первых, не сразу поверил, во-вторых, тоже не поверил: не может быть всё так просто! Визирь покачал головой, недовольный отсутствием реакции: – Ты не рад? – Неужели всё дело в деньгах? – В больших деньгах! Очень высоко ценит тебя султан. Жозефин любит единственного сына и наследника, согласился заплатить. Он собирает обоз, а мы ждём. – Визирь улыбнулся, отчего его жидкие усы стали топорщится ещё сильнее. – Сомневаешься? – А ты бы не сомневался? – Тычешь… – осуждающе покачал головой визирь и заметил: – я старше! Надо уважать. – Давай сравнивать иначе: сколько бы за тебя заплатили? – Что ж, сарказм это хорошо, это показывает характер. Нам нужен твой характер. – Вам? – Визирю удалось удивить принца. – Разве меня не отпустят в Лоринию, получив выкуп? – Отпустим, не волнуйся. Больше того, великий султан назначит тебя вассалом и доверит управление северной провинцией султаната. – Бредишь? – прищурился Виттер. – Вы проиграли! Какая провинция? – Не всё решает война, друг мой, – потёр ладони визирь и приблизился к пленнику, погладывая на того снизу вверх, – есть ещё заклятья! Сильные заклятья! Ты станешь нашим оружием! Ты, пры-ынц! – Что? Что несёшь, сумасшедший хомяк! – оторопело пробормотал Виттер. – Дразнись, пока можно, – лукаво подмигнул ему визирь. – Мы много времени потратили на князя. Он не оправдал наших надежд, хотя султан выполнил все обещания. – Что за обещания? – принц постарался сосредоточиться и отрешился от эмоций. Нужно было все прояснить, пока не поздно. – Ну как же! Этот самонадеянный идиот не мог разыскать твою наречённую! Пришлось насылать на тебя обусловленное проклятье, что не так просто, согласись. – Чтобы я не встретился с истиной парой? – Вот-вот, понимаешь. Князь хотел женить тебя на своей дочке и со временем стать правителем Лоринии. – А взамен? – Что взамен? – засмеялся визирь. – Не догадываешься? – Лориния стала бы частью султаната? – Умница! Всё так! Однако князь оказался гнилым фруктом. Ты будешь нашим вассалом! – Нет! Я не согласен. – Думаешь это уговоры? – визирь медленно покачал головой. – Нет… Мы тебя заколдуем! Всё сделаешь как нужно: убьёшь короля, займёшь трон, станешь платить дань… Виттер едва сдерживался, чтобы не наброситься на противного хомяка. Тяжело задышал и спросил сквозь зубы: – Что ж до сих пор не заколдовали? Недосуг? – Э-э-э… твой бешеный волк не только покусал главного мага, ещё и рассыпал его артефакт. Ждём, когда привезут новый. Не переживай, уже завтра ты станешь нашим, – он с улыбкой потянулся, чтобы похлопать принца по щеке, тот уклонился и просипел: – Никогда этого не будет! – Почему, пры-ынц? Имеешь защитные амулеты? – он бережно подёргал шнурок на шее Виттера, вытаскивая наружу кулон. – Это? Что это? – Подарок жены! Убери лапы! – Жены-ы-ы… – сладко пропел визирь и обхватил янтарные кольца своими толстыми пальцами, – приятный на ощупь, придётся забрать. Виттер хотел рвануться, но замер, увидев, что за спиной Хомяка возникла сверкающая арка. Как! Как он мог забыть о портале? Глупец! Давно бы дома был! Пелена расступилась, показывая часть спальни с широкой, заправленной атласным покрывалом кроватью. Времени терять нельзя! Принц со злостью ударил связанными кулаками под дых визирю. Тот застонал, присев, но больше ничего не успел: принц поддев его под грудь, толкнул в свою спальню и ринулся следом. Расстояние в два шага пролетели по инерции. Визирь, почувствовав под ногами пол, отпрянул, но наткнулся на кровать и упал на неё спиной. Виттер с лёту повалился на него. Пока барахтались, портал закрылся. Со связанными руками было неудобно. Принц отполз немного в сторону, встал на колени. Ошарашено озиравшийся Хомяк приподнялся, но тут же получил удар в висок. Действуя где руками, где зубами, где коленями, бывший пленник закрутил свою добычу в покрывало и довольный сел на край кровати. Не верил счастью избавления. Неужели он дома? Неужели это не сон и не сумасшествие? Рыдания, раздававшиеся из кулька по соседству, подтверждали, что всё случилось на самом деле, а не в воспалённом воображении.